Церглидер. Книга первая

Артём Никитин

…Спустя много веков после великой войны смертные унаследовали могущественные артефакты. Северному царству достался Церглидер – секира бога ветра, грома и войны… Но оружие было отнято у нордов… Молодой северянин хочет вернуть артефакт и освободить свои земли… Однако есть иная сущность, желающая заполучить Церглидер. Эта сила в миру станет проклятием героя, а в битвах обернётся дождем… кровавым дождем…

Дарксвамп

Прошло уже четыре дня с момента, когда Варг и Дарт наткнулись на имперский патруль и потеряли Гретхилт. Когда закончилась битва и они подвесили на дереве имперского командира, молодой норд и дворф принялись за поиски молодой ведуньи. У обоих лошади умерли сразу, от ран. Таинственность судьбы красавицы сводила Варга с ума. Сначала они двигались за следами коня — там, где он проскакал, были сломаны ветки, и у норда йекало в груди, когда периодически они видели капли крови на траве. Но дворф успокоил парня, объяснив, что это конь ранен — он сам видел, как животное неслось со стрелой в боку. Варгу стало на минуту спокойнее, когда он увидел мертвую лошадь. Далее больше нигде не было видно крови. Но девушки не было. Где-то вдалеке были еще какие-то звуки. Еще до того, как они добежали до источника шума, звуки прекратились. Они пришли к опушке, усеянной несколькими десятками трупов. Дарт отшутился:

— Ну, здесь нашей красавицы точно не было — она бы не смогла так учудить.

— Понятно. Но кто же так постарался? Их будто всех кто-то брал и бросал о камни, пока в лепешку не разбивал.

— Орк, — диагностировал карлик, встав на колено в траву и разглядывая следы: — но не обычный орк. Скорее всего, альбинос, с бледно-бронзовой кожей. Выше меня в два раза… Ну, или тебя выше… головы на две, по меньшей мере. Он один и, как показывают все эти бравые солдаты, — он с усмешкой обвел трупы на опушке: — …вооружен здоровеной дубиной. Сложение тела, наверное, как у меня. А с огромным ростом это очень сильная, выносливая и живучая тварь. Его, конечно, основательно изранили, и чудо, если он жив. Тут только трупов около пятидесяти штук. Либо спаслось всего пара-тройка солдат, либо его все-таки еще один полтинник взял ослабшим, но еще живым. Узнаю работу орков — все трупы разорваны в клочья. Орки любят наводить ужас на врагов, чтобы обратить в бегство.

— Нужно искать Гретхилт…, — его рассуждения прервал Варг.

— Никогда не думал, что смогу соскучиться по этим тварям из Дарксвампа — только орки со своей безумной яростью могут быть достойными противниками. Лучше драться с одним гиганстким орком, чем с десятком имперцев, которые все время норовят пырнуть тебя исподтишка… Эх! Вот было время…, — тихо, с ностальгией, говорил дворф через доспехи, прикасаясь к месту, где был огромный шрам от топора.

— Лишь бы Гретхилт не попалась к нему в лапы…, — сердце парня бешено колотилось, что заметил карлик.

— Варг, успокойся. Вряд ли тут была наша девочка. Она бы близко не подошла к этой бойне.

— Спасибо, Дарт. Если бы не ты, то я бы с ума сошел… Куда дальше? Есть идеи?

— Нужно подумать… Мы оттуда выбежали на опушку. Возвращаемся к трупу коня — от него попробуем найти следы и продолжить поиски.

— Мы уже достаточно долго идем, а места, где осталась дошадь, не видно.

— Я заметил, Варг. Похоже, что наше путешествие займет куда больше времени, чем я себе представлял.

— Проклятье! Где же она? Почему не подаст хоть какой-нибудь знак или сигнал?..

— Ну, Варг. Она девочка умная, но не боец. Повсюду имперцы, твари всякие… Она просто себя не обнаруживает.

— Цептер, помоги ей!.. Хоть бы с ней все было хорошо…

— Идем, Варг. Темнеет. Нужно разбить лагерь и приготовить ужин.

Так закончился первый день в Дарксвампе для молодого северянина и подземного жителя. Второй день поисков прошел безрезультатно. Они попутно искали еду из даров леса. В конце третьего дня они уже начали готовить лагерь. Как Варг жестом насторожил дворфа:

— Шшш!.. Дарт, ты слышишь?

— Что там?

— В той стороне!.. За мной!..

— Варг! Стой!.. — карлик засеменил за рослым нордом на своих коротких ножках.

Через минуту Дарт увидел, как Варг повалил на землю и прижал к дереву безоружного и напуганного имперца:

— Пожалуйста, не убивайте… не бейте!.. Я все скажу, только не делайте мне больно!.. — заикаясь, зачастил романский солдат.

— Варг, можешь ослабить хватку…, — отдышался дворф и продолжил: — не видишь что ли… Слезы, сопли, мокрые штаны и трясущиеся поджидки. Ни одного упоминания о том, что ЭТО способно держать меч.

— К черту мечи, армию и империю! Видели бы вы, что я пережил, так сами бы в штаны наложили!.. — истерил имперец на языке северного Ирия, делая незначительные ошибки и надламывая наречие своим романским акцентом.

Варг, услышав оскорбления, уже дернул свой железный кулак в сторону лица имперца, чтобы научить грамоте и вежливости, но Дарт вовремя остановил его и обратился к солдату:

— СТОЙ!!!.. Что ты видел?

— О-о-огромная т-т-тварь… С-с-с о-о-огромной д-д-дуб-биной… Он в од-д-дин м-миг убил д-дюжину н-н-наших. Это б-б-была б-б-бойня… Я б-б-больше не хочу т-т-тут ос-остават-т-ться… Уйду из легиона!..

Варг усмехнулся:

— Всего один орк, и вы в штаны наложили?

— М-м-может-т и н-не од-дин! Там-м в к-кустах он кого-то или что-т-то с-сп-сп-рятал…

— Не разглядел? — тряхнул его норд.

— Я в-видел т-только ш-шкуру, н-наверное, м-медведя…

Воины, встряхнувшись, громко в один голос сказали только:

— ГДЕ?!?!?!

Они шли по указанному имперцем пути. Убивать его не стали. Легионера, плачущего о пощаде, о доме, жене и детях, Варг просто отпустил, на прощание пнув под мягкое место так, что того отнесло на добрых пять метров. Имперец встал и продолжил скакать, прихрамывая, куда глаза глядят. Друзья прошли несколько часов, пока темнота не стала непроглядной.

— Варг, остановись! Не видно ничего. Давай переждем темноту, и с первыми лучами продолжим. Сейчас нет смысла идти в никуда. Мы только заблудимся, и будет хуже! Я понимаю, что ты не можешь успокоиться, но выбор невелик. С факелами идти тоже риск.

Варг тяжело дышал, но согласился с дворфом. Они не стали даже разводить огонь. Просто сели под деревом.

— Дарт. Зачем орку Гретхилт?

— Малыш, даже не хочу думать. Надеюсь, что только наша девочка каким-то образом водит за нос монстра. Она же умная, ведь так?

— Буду надеяться. Но если эта тварь хоть пальцем ее тронет, то…

— Успокойся, парень!.. Все будет хорошо! Давай чуток вздремнем. Нам завтра силы ой-как понадобятся!

Варг долго ворочался, сопротивляясь самым мрачным мыслям, пока усталость не взяла свое. Варг наконец уснул.

Еще до того, как первые лучи солнца коснулись леса, воины выдвинулись. Примерно через час они достигли места, где орк расправился с имперцами.

— Та же картина, что и в первый день в лесу, — это наш орк. Гляди, Варг, — сказал, Дарт, указывая на разорванный пополам труп: — он это сделал дубиной, а не мечом или топором. Будь очень осторожен, если нам придется драться с орком. Одна ошибка, и случится непоправимое.

— Буду, — холодно ответил северянин.

Дарт снова увидел что-то недоброе в глазах парня, но оно уже источало не холод, а наоборот, было похоже на пожар, на извержение вулкана — в глазах словно бушевала огненная буря. Он видел это даже в движениях: словно что-то нагревалось и раскручивалось внутри Варга.

Сначала Варг принял это за игру света или его воображения, но потом сорвался с места, как ветер, — в двух сотнях метров от них в лесу горел костер.

— Варг, не так быстро! — семенил отстающий дворф.

Варг только ответил:

— Я беру на себя орка, а ты уведи Гретхилт.

— О, боги! Варг! Стой! — но мудрость опытного карлика не достигла мозга молодого норда, в который уже ударила горячая кровь.

Граалк, как обычно, встал раньше Гретхилт, убедился, что красавица спит, и пошел на утреннюю охоту, но не успел пройти и пятидесяти метров, как учуял что-то странное и непонятное… Воздух и ветер, словно насквозь были пропитаны тревогой и самой яростью… вместе желанием убивать. «Другой орк?», но нос орка подсказал, что предположение неверное. Отдаленный шум что-то говорил Граалку через его животные начала. Кто-то сильный и очень озлобленный идет прямо в его сторону. «Кто бы ни был — я сдержу слово перед Гретхилт — я сумею защитить!» — пронеслось в голове орка за секунду до того, как в десятке метров из кустов вылетел молодой и очень свирепый для человека воин с секирой наперевес… В один миг их глаза встретились — вызов принят! Небольшой опушке, на которой встретились два берсерка, придется несладко… Оба воина рванули друг на друга с диким ревом, и их оружие скрестилось, на миг обрамившись, словно феерверком, разноцветными искрами. Звон от удара был оглушительным. Орка отшатнуло назад, и он попятился, а Варг едва не содрал дерн ногами, когда удар огромной палицей был парирован секирой. Какой-то частью мозга Граалк был приятно удивлен. Еще никто до этого воина с топором не оставался в живых после такого удара, а этот на ногах еще остался. «Наконец-то — достойный сильный враг! И один на один! Даже если у этого воина хватит сил и смелости убить Граалка, то Громарг точно сможет забрать к себе!..» Но мысли орка прервались очередной атакой северянина, который летел на своего противника, словно ураган. И орк едва успел отскочить — щиток на животе был рассечен, и лезвие, к счастью для гиганта, только порезало его грубую кожу, и орк почувствовал, как из неглубокой раны кровь начинает течь в низ. Гигант пришел в безумную ярость и нанес такой удар сверху, который предыдущих врагов оставлял либо без головы, либо с раздробленным позвоночником и вывернутыми ребрами… Но исполин снова широко распахнул глаза от удивления — противник силой встретил его атаку, слегка прогнулся в ногах, но выпрямился, несмотря на то, что орк давил на него почти всем своим огромным весом. Ноги северянина чуть ли не по щиколотку вошли в дерн, но его не останавливали трудности. Он смотрел в глаза монстру с неукротимой яростью. К удивлению огромного гуманоида воин оттолкнул от себя огромную тушу и снова шел на него с топором в замахе, словно хотел разрубить целую гору одним ударом! Орк защитился от сокрушительного удара сбоку, который заставил гиганта сделать пару шагов назад, ответный удар заставил воина отлететь на несколько метров, и исполин тут же атаковал с боку, желая снести голову своему противнику, но северянин увернулся, и огромная булава превратила в щепки ствол молодой ели. Он снес дерево, раздробив ствол. Как только Варг развернулся, он едва успел заблокировать очередной тяжелый удар. Лезвие секиры остановилось в паре дюймов от шеи орка. Граалк снова отталкивает от себя норда, но, как только булава открыла торс, с подскока, коленом норд врезается в верхнюю часть живота исполина, от чего щиток мнется, и лопаются крепления. Орк, впервые за восемь лет сражений, падает от удара врага. На земле он, что есть сил, отбивает палицей секиру, которая едва не отрубила гиганту ногу. Перебросив свой вес в сторону, орк снова встал на ноги, и уже шел в замахе на воина, который бежал на него, готовясь разрубить монстра, как что-то маленькое мелькнуло и встало между ними с истерическим воплем:

— СТОЙТЕ!!! Остановитесь оба! Опустите оружие!

— Эээ… Гретхилт?

— Варг!!! — и красавица кинулась на шею к норду со слезами: — я уже не надеялась снова тебя увидеть…

Тут подбежал запыхавшийся Дарт, через отдышку он заговорил:

— Проклятье! Девка, точно как лань из Айронфореста…, быстроногая. Уф! Загнала старину Дарта.

— Прости, Дарт. Их нужно было остановить, пока они не убили друг друга.

Пару минут назад она проснулась от звуков битвы, и ее кто-то тормошил. Открыв глаза, она увидела знакомого дворфа, и сразу же обняла друга: «Дарт! Как я рада тебя видеть… А где Варг?» Дворф: «Воюет с той звериной.» Гретхилт: «Что?! Их нужно остановить!..» и рванула в сторону, где проходила битва, точно стрела.

Девушка освободила Варга из своих объятий и обратилась к орку мягким успокаивающим тоном:

— Граалк, успокойся и опусти оружие. Это мои друзья.

— Твой друг напасть на Граалк и сделать больно! — он убрал болтающийся щиток с живота и показал пальцем на кровоточащую рану на животе.

Девушка нахмурилась и повернулась к Варгу, на что тот, убирающий за спину секиру, поднял брови и пожал плечами:

— Что?.. Я думал, что ты… эээ… в плену… в беде… вот и голову… затуманило…, — оправдывался парень, но орк его перебил.

— Гретхилт не пленник. Гретхилт друг Граалк. Граалк помогать Гретхилт искать потеряный друзья.

В спор вмешался карлик, чтобы разрядить обстановку:

— Послушай, Здоровяк… Мы три дня искали Гретхилт в чужом и незнакомом месте. Парень с ума сходил и представлял себе самое, что ни на есть худшее! А тут ты — такой большой и грозный. Мысль о том, что ты друг Гретхилт… Ну… Ну, вот никак она не вписывалась в наши головы. Варг, как друг Гретхилт, переживал и очень боялся, что кто-то может её обидеть. Ну, вот ты же, как друг Гретхилт, тоже переживал бы, если бы она пропала? Так ведь?

— Так… — расстеряно ответил орк.

— А если бы спустя несколько дней ты увидел, что рядом с Гретхилт ходит кто-то большой и с оружием наготове, ты бы не думая, побеждал спасать ее! Верно? — дворф поставил в тупик орка.

— Да, правда. Хы-хы! Маленький человек умный! Маленький человек нравится Граалк.

Девушка сказала:

— По сравнению с нашим знакомством, эта ранка пустяк. Может, уберешь оружие, и я подлечу тебя?

— А! Да! Граалк убрать оружие. Граалк больше не драться.

Орк перестал хмурится, и норд с дворфом, смотря на его простоковатое лицо с большими зелеными глазами, начали улыбаться. Когда они увидели, что из рук Гретхилт полился теплый свет, оба снова пришли в изумление. Варг подметил:

— Ты не говорила, что ты целитель.

— Меня не спрашивали, да и с имперскими шпионами вокруг особо не поколдуешь. Только с проверенными людьми. Когда тебя мы привезли в свой дом, ну, после того, как ты дрался с медведем. Я попрактиковалась на тебе.

Варг на секунду смутился, и Дарт перевел внимание на орка:

— Ты хорошо сражаешься, Граалк. Что собираешься делать дальше?

— Гретхилт говорить, что вы идти на юг и взять с собой Граалк.

— Мы собираемся воевать и Романской Империей. Ты пойдешь с нами?

— О! Граалк очень не любить яркий человек! Граалк не любить Империя! Граалк будет бить Империя!

— Ты мне уже нравишься Здоровяк!

— Вы тоже нравиться Граалк! Варг первый, кто выжить и уронить Граалк на земля! Варг сильный, орк уважать сила!

Карлик решил воспользоваться моментом, потирая руки:

— Тогда нужно отпраздновать воссоединение и присоединение в нашу команду нового… орка-воина!

— Праз-дно-вать? Что такой праз-дно-вать?

Варг и Дарт улыбнулись и коротко пообещали:

— Тебе понравится.

Гретхилт коротко с улыбкой пояснила:

— Это когда все собираются и веселятся, смеются, а еды и питья больше и вкуснее!

— Граалк согласен! Граалк уже нравится праз-дно-вать!

Дарт спросил:

— А где тут дичь водится?

— Дичь?

— Ну, птицы там, звери.

— О! Граалк знать, где маленький кабан!

— Отлично, Здоровяк! Пойдем ловить зверя! А ты, Малыш, подготовь лагерь! — и украдкой подмигнул Варгу. Удаляясь в лес с гигантом, они оставили молодых наедине.

Варг слегка покраснел, понимая, что дворф специально оставляет их наедине. Когда гигант и карлик скрылись в чаще, Варг медленно повернулся Гретхилт. Он продолжал смущаться, не зная, что говорить и что делать. Гретхилт, такая же порозовевшая в щеках, но более смелая, тихо сказала с улыбкой:

— Ты такой забавный Варг… Ты бесстрашен и свиреп в бою, но такой робкий со мной…

— Ты… про наш бой… с Граалком?.. Я… это…

У Варга воздух застрял в горле — он не мог говорить, когда красавица, не спеша, шла к нему, глядя в глаза и улыбаясь. Она продолжила с небольшой грустинкой в голосе:

— Граалк очень сильный — он один перебил полсотни солдат. Он рвал их пополам, как тряпичные куклы. Неужели тебе не было страшно?

Варг машинально ответил:

— Кайнэ ангст, кайнэ шмерцен, как гнадэ…

Девушка прервала его, тихо закончив девиз первых северян:

–… ведер файндэ, ной шелбшт… Я все это знаю, Варг…, — она с тревогой и грустью смотрела в глаза молодому воину: — зачем?.. Зачем ты так рисковал?

— Я боялся… Что тебе кто-то может причинить вред.

— Ты не можешь так рисковать… Ты действуешь так, словно тебе незачем жить!.. — ее глаза начали увлажняться.

— Это не так!.. Есть ты…, — он не успел договорить. Гретхилт подтянула молодого норда к себе, и поцелуем прервала его ответ…

В Варга словно молнией ударило. Он начал тяжело дышать, и девушка это заметила. Она взяла его за руки и повела за собой. Они стояли в нескольких метрах от опушки рядом с маленьким ручейком, закрытые от всех толстыми деревьями и зеленью. Она снова обняла его. Варг почувствовал, как ее слегка дрожащие руки начали растегивать ремни и крепления его брони, он прошептал:

— Гретхилт, что ты делаешь?

— Так надо… Варг, то, что ты задумал… Ты ведь можешь не вернуться…, — в ее тихом дрожащем голосе была целая палитра чувств: страх и любопытство, отчаяние и смелость, печаль и надежда, ласка и нежность.

— Я хочу верить, что все закончиться хорошо. Но на войне… без жертв не бывает.

Внутри Варга была настоящая борьба за последующие действия, и он, собрав всю волю в кулак, начал образумивать девушку от поступков, о которых она может пожалеть:

— С тобой все будет хорошо… Не нужно делать то, о чем ты потом можешь жалеть…

— Почему ты меня останавливаешь, Варг? — девушка подняла на молодого северянина свои влажные глаза, которые того гляди обрушат настоящий дождь из слез: — разве я тебе не нравлюсь? — продолжила она, и по ее щекам потекли слезы…

— Нравишься, даже больше…

— Тогда почему твой разум сопротивляется? Я слышу твою душу, как она поет, когда я обнимаю тебя, и как твое сердце готово выпрыгнуть из груди…, — она прижалась к нему всем телом: — я слышу, как твоя невинная плоть молет о ласке, о женщине…, — она просунула руки под растегнутую броню, поглаживая мощный мускулистый торс, покрытый шрамами.

— Да, я не опытна… Я не знала мужчину, но я все сделаю, чтобы тебе было хорошо со мной…

— Я тоже… не был с женщиной… — признался Варг.

— Быть может, то, чего я хочу, у нас будет всего лишь однажды. Впереди много опасностей. Возможно, другого шанса у нас не будет. Не думай, я не буду жалеть. Просто… Я выбрала тебя…

Варг увидел глаза, полные надежды и чувства, которому он не знал объяснения, но оно его делало счастливым. Он понял — Гретхилт выбрала его, как своего мужчину…

От ее прикосновений кровь мгновенно закипела в молодом теле. Через несколько секунд вся броня молодого воина лежала в траве. Он снял с плеч Гретхилт шкуру медведя и одним движением руки растелил на высокой траве рядом со своими доспехами. Ложе было готово. Гретхилт ослабила застежки в своей одежде, и легко выпорхнула из нее, встав к Варгу боком. Рыжеволосая красавица стеснительно прикрывала предплечьями свои груди. Ее волосы были распущены и слегка прикрывали крепкие ягодицы, от которых вниз шли округлые бедра. Варг замер на мгновение, любуясь ее неземной красотой. На животе у красавицы была темная татуировка из замысловатых узоров, похожих на языки пламени, вокруг которых змеей обвивалось нечто напоминающее цепь. Она застенчиво улыбалась, смотря вниз, и изредка встречала парня своим взглядом. Ее бирюзовые глаза блестели, губы дрожали, щеки почти наливались пунцом. Норд снял нижнюю часть одежды и подошел к ней вплотную. Он взял ее на руки и медленно опустился с ней на ложе, целуя красавицу. Она обвила его шею руками, пока он осыпал поцелуями ее шею, с каждым поцелуем спукаясь ниже… Дыхание девушки стало тяжелее, когда его пальцы начали мягко сжимать ее молодую, упругую грудь и едва не выдала их обоих всему лесу, когда ее соски оказывались в его губах. Она медленно провела рукой вниз по его животу и мягко сжала его плоть, от чего она услышала тихий хриплый стон. Она улыбалась, тому, как Варг закрыл глаза от удовольствия. Гретхилт почувствовала, как его горячая ладонь коснулась коленки и начала скользить вниз… Когда ладонь коснулась легкого пушка внизу живота, девушка тихо застонала… Все их движения были дрожащими и очень осторожными — оба боялись быть грубыми и старались быть ласковыми. Красавица и не заметила, как он оказался сверху. В глазах девушки были лишь покорность и ожидание. Он наклонился и поцеловал ее губы. Она чувствовала его плоть снизу. Варг двинул телом вперед, и она издала тихий стон… Красавица, сдерживая свой голос в приоткрытых губах, смотрела сквозь кроны деревьев в небо. Теперь он и она — мужчина и женщина. Гретхилт обвила его шею руками, а могучую талию — своими длинными ногами, и они оба качались на волнах сладких чувств… Они потом долго лежали, закутавшись в шкуре, и делились своими воспоминаниями и мечтами.

— А все-таки, Варг, скажи, почему ты тогда, в детстве, заступился за меня? Он был с кинжалом. Разве тебе не было страшно?

— Нет. Вернее, да. Просто страх можно побороть. Так меня учил мой отец… И на боль можно научиться не обращать внимания. И о пощаде не думать.

Девушка молча улыбалась ему.

— Варг, а ты, и правда до меня… ни с кем?…

— Да. Это правда.

— Хм… А я до недавних пор думала, что ты всех девушек в деревне перепортил. Честное слово, — Гретхилт тихо смеялась, что вызывало улыбку Варга.

— Нет. Просто у меня не было времени об этом думать… Каждый день тренировки, учения, а когда ни того, ни другого, то помогал отцу в кузнице.

— Я рада это слышать.

— Что именно?

— Что и я у тебя первая, — красавица продолжала улыбаться.

— Гретхилт…, — его лицо стало серьезным: — когда все закончится, ты… станешь моей женой?

Несколько секунд она не могла вымолвить ни слова, а потом воскликнула:

— Конечно! Я стану!..

Парень, улыбнувшись, тут же приложил палец губам.

— Ой! — шепотом поправила себя девушка, она сияла от счастья, и ответила второй раз шепотом: — конечно, Варг! Я буду твоей женой! Варг снял себя единственное украшение — маленький амулет на шее. Это был треугольник на грубой цепочке с тремя рубинами в углах из серебристого металла. Символ Тандара.

— Теперь тебе не только я защищаю, но и Тандар. Отец говорил, что оно передается от отца к сыну. Береги его, он очень важен.

— Варг, что ты…, — хотела остановить его невеста, но северянин, поднявшись, встал перед ней на колени.

— Встань, Гретхилт. Повернись.

Девушка встала, подобрала свои длинные рыжие волосы, и почувствовала, как грубые звенья цепочки скрепились, — на ее груди красовался медальон. Она улыбнулась ему через плечо, и своим взглядом перевела его взор на небо — девушка смотрела сквозь кроны деревьев, высматривая местоположение солнца. Через пару секунд она обратилась к молодому воину:

— Время летит быстро… Нам пора собираться… скоро вернутся Дарт с Граалком.

— Да… Я даже позабыл о них, — улыбнулся Варг.

И они начали приводить себя в порядок. Варг улыбнулся глазами, заметив следы «порчи»на траве от их бедер, но радость своей победы сменилась удивлением. Он посмотрел на обнаженное тело девушки и снова остановил свой взгляд на татуированном рисунке — на нем Варг попрежнему видел изображение пламени, но там больше не было цепи, а два языка пламени по краям чем-то напоминали чьи-то глаза. Девушка повернулась, а Варг, прищурившись, лишь слегка встряхнул головой, решив: «Наверное, показалось…».

Варг быстро добыл дерева для костра, но когда он вышел на опушку, Дарт с Граалком уже шли на встречу к нему. «Фух… Вовремя мы!» — подумал Варг, улыбаясь своей невесте. Она улыбнулась ему в ответ.

— А вот и мы! — радостно сказал дворф: — таки быстрый нам кабанчик попался — не один час его гоняли по лесу.

— Граалк очень голодный, — отрезюмировал гигант.

— Ждать недолго осталось. Мариновка того стоила, поверь мне, — Дарт оправдался перед орком.

— Очаг готов, — сказала Гретхилт, почти без усилий разведя огонь.

Через некоторое время тушка кабана под чутким руководством опытного дворфа начала манить к себе своей золотистой корочкой, а аромат сводил с ума орка, который зачарованно смотрел на огонь и готовящееся блюдо.

— Пора ужинать! — сказал дворф, отрезая чуть ли не полтушки самому голодному из их компании: — Подожди, не торопись! — поднял указательный палец карлик.

— Граалк сейчас сойти с ума! — орк скулил, глядя в ночное небо.

— Секунду, мой большой голодный друг!..

Дарт что-то достал из своего походного наплечного мешка и подошел с четыремя небольшими металическими стаканами, компактно сложенными друг в друга, и мешком эля.

— Мало тебе специй, так ты и выпивку с собой в поход потащил? — улыбнулся северянин.

— Нет, ну надо же как-то особенно отмечать победы там… или удачное знакомство и воссоединение, — широко улыбаясь, он разлил каждому по пол стакана крепкого напитка.

Все четверо подняли «бокалы» и осушили. Гретхилт, морщась после напитка, сразу потянулась к закуске. Примерно также поступил орк, откусив огромный кусок мяса. Как только рот исполина освободился, он воскликнул:

— Ооо!.. Граалк любить праз-дно-вать! Как Дарт делать так вкусно? Дарт научит Граалка делать так же?

— Просто ты готовишь без соли и специй. Тут, в лесу, вдали от цивилизации, этого добра, увы, нет. Но когда мы закончим с Империей, научу тебя всему что знаю, — ответил Дарт, собирая свой рюкзак.

— Дарт обещает Граалку?

— Конечно, Здоровяк!

Четверо друзей сидели до темноты, рассказывая друг другу смешные истории, и смеялись. Главным весельчаком был Дарт — он обладал талантом дарить окружающим смех и радость благодаря своей артистичности и, конечно же, внешности и голосу. Когда на небе стали виднется первые звезды, он обратился к своей аудитории:

— Ну что, мои друзья?.. День подходит к концу. Пора бы и на «боковую». Несем караул по очереди. Кто первый?

Три воина опредили очередность, и Варг был первым. Пока он стоял в карауле, Гретхилт была рядом с ним, накинув на могучие плечи его первый трофей. Он сидел с топором наготове, а красавица расположилась на нем, как в большом кресле, и сладко спала. Боясь разбудить ее попусту, он некоторое время пытался поднять Дарта, который после тяжелого дня, выпивки и вкусного плотного ужина крепко спал, довольно похрапывая. И только когда норд попал камешком в шлем на голове карлика, тот подпрыгнул. Посмотрев на молодых, улыбнулся, помотав головой, и принял караул. Варг некоторое время еще любовался на безмятежно спящую красавицу, закутавшуюся вместе с ним шкуру, пока сон не овладел им…

Варг стоял на холме ровно как десять лет назад, в детстве. Словно он снова ждал прибытия имперского кортежа. Однако, что-то его смущало. Что-то было не так. Северянин посмотрел на свою деревню — там было шумно. Приглядевшись, юноша увидел имперцев. Они с кем-то сражались и несли потери. Он прибежал на место…

— Отец!..

Варг хотел было вмешаться, но его удерживала какая-то невидимая стена.

Борг уже был изрешетен стрелами, но прожолжал драться, размахивая секирой. Он разрубал одного романа за другим, пока кто-то из них не проткнул норду копьем ногу в коленном суставе. От удара из-под тишка Борг почти падает на колено… Но не перестает рубить врагов. Его опять со спины пробивают копьем, кровь пошла изо рта, с боку на него прыгает имперский командир и отрубает руку почти по локоть… Борг успевает схватить его за горло и повалить на землю, но в отца Варга толпа вонзает мечи со всех сторон… И в этот момент барьер исчезает. Молодой норд бежит на врагов, готовясь драться голыми руками против сотни вооруженных врагов, но поднимается ветер такой силы, что имперцы и всё вокруг как будто рассыпаются в песок… В кровавый песок. Варг оглянулся — ветер играет с горячим багровым паром, который крутится вокруг него, извергая молнии, которые пролетают в считанных дюймах от молодого воина. Через мгновение с небес обрушилась молния такой силы и яркости, что юноше пришлось выставить перед лицом руки… Грохот просто оглушительный. Буря, которая бушевала секунду назад, стихла. Только кровавый туман, перерастающий в непроглядную тьму. В темноте вспыхнули два красных огонька, и раздался громоподобный лязгающий голос: «ЦЕРГЛИДЕР!..» Не успел Варг и рот открыть, как его начали беспощадно жалить молнии своими ударами. А вихрь снова закрутился, сужаясь вокруг Варга, и не позволяя ему дышать. Скоро снова стало темно. Послышался знакомый голос:

— Варг?

Голос знакомый и приятный.

— Варг!

— Варг, проснись! — он увидел перед собой обеспокоенное лицо Гретхилт. Он сидел под деревом. Через кроны деревьев просачивался солнечный свет. На верхушкахдеревьев щебетали птицы, радуясь утру. Вокруг него стояли девушка, дворф и орк.

— Варг, с тобой все нормально? Ты так часто дышал во сне и дергался, словно тебя кто колол чем-то острым.

— Ничего. Со мной бывает. Просто дурной сон приснился, — ответил воин, поднимаясь и хрустя затекшими суставами и связками под своими доспехами.

— Так…, — прервал Варга Дарт: — давайте обсудим план. Какой дорогой нам быстрее и безопаснее пройти в Речные долины. Есть предложения?

— Граалк скажет, что есть два проблема: восток у имперец, а центр стал дикий.

— В смысле?

— В центр много опасный тварь. Граалк много раз драться и чудо выжить.

— Что за существа такие? — вмешался Варг.

Граалк указал на паутину в тени.

— Как это. Только на много больше Граалк.

— Гигантские пауки?

— Это не самый худший. В болото жить настоящий чудище. Граалк долго с ним драться, бить изо всех сил, но монстр оставаться живой.

— Ну давайте тогда обойдем с запада эти болота, — предложил Варг.

— НЕЕЕЕТ! — наклонился к нему с выпученными глазами возмущенный орк: — мы не идти запад! Граалк туда нельзя!

— Там твое селение, откуда тебя прогнали? — осторожно спросила Гретхилт.

— Граалк не хочет видеть эти орк. А если увидеть, то убить! — в пылу вскипающего гнева орк наотмашь ударил кулаком по рядом стоящей ели так, что на него посыпались старые иголки с шишками: — ААААА!!! Граалк ненавидеть!

Путешественники задумались. Дарт спросил:

— Если решим идти через центр… там есть знакомые тебе тропинки и дороги, где хотя бы поменьше той дряни, про которую ты нам говорил?

— Да! Граалк знать!

Гигант присел над картой, и долго огромным пальцем водил по изображению леса и болот, вспоминая и сравнивая рисунок с образами в своей голове. Наконец гуманоид закончил:

— Граалк проходить до это место на юг. Тут есть патруль, но они далеко от другой. Мы легко их побить, — сказал орк, глядя на норда, на что норд улыбнулся.

— Ты только не забывай, Здоровяк, и ты, Малыш, что нас трое воинов, а четвертую нужно защищать, — сказал Дарт, переводя всеобщее внимание на красавицу.

— Ребята, все нормально. Я смогу о себе позаботиться.

— Возможно, ты можешь залечить на себе раны, но наверное, только легкие… В любом случае, я не хочу, чтобы ты проверяла это, — ответил молодой норд.

Дарт предложил следующий порядок:

— Раз уж наш Здоровяк знает эти места как свои пять пальцев, то ему и идти впереди. Я пойду следом. За мной — Гретхилт. Замыкать и прикрывать тыл будешь ты, Малыш, — Дарт кивнул в сторону Варга, а затем подытожил, поднимая группу в поход: — и если у остальных больше нет светлых идей, то идем!

Они шли на юг через лес. На пути не встречалось патрулей, только дичь, которую Дарт добывал броском топорика, либо Граалк настигал молодого кабанчика, сворачивая шею своей добыче. Лес просто изобиловал дичью и дикими ягодами, особенно там, где было больше света. По ходу движения Варг начал замечать, как деревья стали больше, а лиственные растения стали все более и более вытеснять хвою. Становилось теплее, а что удивило больше — дожди не были ледяными, как в его деревне, которая практически была на границе тайги и тундры. Здесь, вне высоких гор и южнее, все было теплее. Когда шел дождь, он на мгновение поднимал лицо, наслаждаясь приятной освежающей прохладой чистой воды. Через несколько дней они подошли к центру Дарксвампа, к болотам. Деревья росли не так часто, как в северной части. Не часто, но с размахом — это были деревья-гиганты высотой более ста метров, с пышными кронами. Часто их корни торчали на поверхности, что в сочетании с туманом делало сердце Дарксвампа одновременно жутким и сказочным местом, от чего Гретхилт ближе прижималась к Варгу. Внезапно орк вскинул руку с раскрытой ладонью — это был знак остановиться и осмотреться.

— Впереди что-то есть, — тихо прорычал гуманоид.

— Я тоже видел, что слева что-то шевелилось, — сказал Варг.

— Не только слева…, — добавил Дарт, вытаскивая из-за пояса топор и снимая со спины свой прямоугольный щит.

— Это потрескивание и цокотание начинает сводить с ума, — раздраженно подметил Варг.

— Может, повернем назад? — испуганно спросила Гретхилт.

— Не думаю что эта хорошая идея…, — тут же осек дворф и продолжил: — если это то, о чем я думаю, то занимаем круговую оборону…

— Да что это… мне кто-нибудь ответит? — дрожащим голосом спросила Гретхилт. Она была готова схватить за бороду карлика и вытряхивать из него правду.

— Арахниды… У них тут рядом гнездо.

От ответа карлика красавица побелела. Во время путешествий с Олгой они всегда обходили стороной эти болота, кишащие одними из самых отвратительных, хитрых и жестоких существ во всем Ирии, — гигантскими пауками. Путешествиники стояли на тропинке, от которой по обе стороны начиналась топь, в тумане было сложно что-либо разглядеть. Путешественники встали спиной к спине, готовясь к бою.

— Гретхилт, встань в центре между нами и посматривай не только по сторонам, но и вверх, и даже вниз! Эти твари обожают нападать со спины, пока жертва отвлечена, — командовал и пояснял Дарт.

— Граалк не любить паук.

— Чего же они не нападают? — поинтересовался Варг.

— Их тактика во время охоты — это запугать жертву и заставить бежать от звуков. Как только, к ближайшему из пауков, жертва поворачивается спиной, так сразу тварь напрыгивает и кусает, отравляя жертву, — пояснил дворф.

— Эти звуки стали громче и чаще… Они приближаются!.. — заметила девушка.

— Их много, и сейчас нам будет весело!.. — пошутил и улыбнулся дворф.

Девушка вскрикнула, когда что выпрыгнуло из тумана на Дарта. Это было безобразное восьминогое и восьмиглазое существо — паук размером почти с карлика. Все его тело было покрыто жесткими щетинками. Но карлик держал на плече в замахе свой боевой топорик, который молнией вошел между острых жвал паука и рассек его тело до самого брюшка.

— Тела у них хрупкие. В первую очередь бейте на высокой скорости — силы много не надо!..

— Граалк знает! — ответил орк, ударом отбрасывая уже третий труп арахнида.

— Хороший совет! — между разрубанием тварей вставил норд: — Гретхилт, ты как там?

— В-все н-нормально, — сквозь дрожь страха и отвращения ответила молодая ведунья.

— Врешь! Не возьмешь! — выкрикивал Дарт, быстро отбивая щитом атаки и молниеносно добивая врага топором.

Вокруг треугольника с Гретхилт в центре росла баррикада из мертвых тел гигантских насекомых. Атаки пауков прекратились.

— Они сдались? — со страхом и надеждой спросила девушка.

— Вряд ли…, — поморщился дворф и пояснил: — они ж голодные, как волки…, — коренастый карлик оборвался на полуслове и едва успел поднять щит, закрывшись от атаки сверху. Пауки начали прыгать с деревьев на группу. Убив паука, карлик широко раскрыл глаза — следующий был всего в метре от него, а дворф еще не успел занести топор для удара. Он закрылся щитом, в который огромное насекомое вцепилось четыремя передними лапами. Оно тянуло дворфа за собой, разрывая организованную круговую оборону.

— Хитрая тварь…, — прошипел сквозь зубы карлик.

— Дарт! — прокричал Варг. Он хотел было кинуться на помощь другу, но трое арахнидов уже прыгнули на норда. Варг в первом ударе разрубил двоих так, что его по инерции развернуло кругом на скользкой земле. Используя инерцию, норд убил третьего, но пауки упорно шли в атаку.

— Ублюдки!.. — выругался норд.

— За меня не бойся! — прокричал дворф, вырывая топор из трупа. На него со стороны уже бежали трое арахнидов. Дворф одним взмахом срубил две левые передние лапы паука и, в резком повороте вырвав щит из двух оставшихся лап, убил огромное насекомое размашистым ударом:

— В очередь, Сукины Дети! В ОЧЕРЕДЬ!!! А-ха-ха!..

Вокруг группы в радиусе десяти метров валялись десятки разрубленных и раздавленных арахнидов, все было в мутной, серой крови. Пауки снова остановили атаку.

— Они что… аппетит потеряли? — отпустил шутку Варг.

Из леса послышалось громкий звук, на границе визга и шипения.

— Хуже…, — ответил Дарт: — …готовьтесь! Строй нужно сохранить любой ценой! Иначе нам всем конец!

— Дарт, что это означает? — волновалась Гретхилт.

— Ууу!.. Малыши обиделись и стали звать МАМУ, чтобы та помогла с плохишами сдюжить, — пошутил Дарт.

— Так может, не стоило обзывать ее? — Варг поддержал юмор Дарта.

Как только девушка заметила игру света, она бросила взгляд вверх, и ком встал в горле. С гигантских деревьев, опутанных паутиной, на толстой паутине спускался гигантский паук… Тварь опустилась в метрах десяти от Варга, громко шипя сквозь частое цокотание. Тварь была огромна. Жвала были как ручищи Граалка, и из них текла ядовитая слюна. Между мохнатыми лапами был размах едва ли не в десять метров! Огромное мохнатое брюхо тряслось.

— Варг, не вздумай отступать и далеко не отпрыгивай. Отсеки ей передние ноги разруби голову с телом. На, держи! Гретхилт! Передай! — он скинул с руки свой щит.

Когда Варг надел щит, Дарт давал советы, продолжая вместе с орком стоять в боевой стойке, оглядывая все вокруг и ожидая очередную атаку:

— Эта тварь может плюнуть едким ядом. Ее панцирь намного крепче. Целься в суставы! Ты тяжелее меня и самый быстрый из нас, можно и Граалка поставить против нее, но щит его почти не закроет от ядовитых плевков.

В этот момент паук шел на норда подобно танку, напролом, заходясь в яростном шипении. В пяти метрах от воина тварь выпустила толстую струю яда из своих жвал и тут же бросилась в атаку. Едва Варг успел закрыться щитом от ядовитого плевка, как тяжелый удар в щит отодвинул воина на метр, который он вспахал ступнями. Из-за щита он увидел мохнатую ногу твари и со всей силы рубанул по ней секирой. Молодой северянин удивился реакции врага — матка успела отдернуть лапу от секиры, и топор ударил в землю. Снова последовал плевок ядом. Тут же он видит, как арахниду-матриарху спешили на помощь остальные пауки, которых он оглушал и калечил щитом, а секирой разрубал разом и нескольких тварей. Матриарх снова атаковал, и в этот раз тварь схватила щит и потянула воина за собой, открывая его своему выводку для атаки с флангов.

— Варг!!! — закричал дворф и поспешил на помощь: — проклятье!..

Пауки напирали на Граалка, который едва успевал отбиваться. Один крупный арахнид воспользовался моментом, и прыгнул на девушку, оставшуюся без защиты. Услышав вскрик девушки, у норда едва в глазах не потемнело, но матка арахнидов не давала ни секунды на то, чтобы отвлечься, держа щит воина, и все время пыталась цапнуть лапой или облить ядом.

— Проклятье, Дарт, помоги ей!.. — прорычал Варг.

Карлик, отбив очередную атаку, обернулся, увидев, как арахнид стоит над девушкой, готовясь вонзить жвала в ее тело, и обливает слюной из своих жвал. Гретхилт лежала на сырой и холодной земле и из последних сил держала на вытянутых руках щетинистое тело безобразной твари над собой, крича и плакая от беспомощности. Верхние лапы насекомого сокращались и дергались. Тварь шипела, пытаясь добраться до кожи своей жертвы. Полные слез глаза ярко засветились янтарем. Вокруг глаз сначала вздулись вены, а через секунду кожа вокруг глаз стала напоминать чешую. Девушку охватил жар и ярость. Из-под ладоней, которыми девушка упиралась в тело арахнида, пошел дым, а затем паук, начал биться в агонии, когда мохнатое тело объяло огнем. Девушка завопила и через тело паука в воздух выстрелила струя пламени, превратившись в огненный столб высотой под сто метров. От хищника остались только восемь опаленных дымящихся лап, которые лежали вокруг девушки. Она поднялась, глядя на наступающих арахнидов исподлобья горящими янтарными глазами. На руках играло пламя. Лицо Гретхилт скривилось в гримасе ярости, и следующий арахнид получил огненным шаром прямо в жвала, а под ноги девушке упал догорающий панцирь огромного членистоного.

Обернувшись на секунду, у троих рубак широко раскрылись глаза.

— Вот чудеса-то!.. — пробубнил Дарт, разрубая очередного паука.

Гретхилт разошлась не на шутку. В приступе ярости она закричала, и из ее рук в сторону наступающих арахнидов вырвался широкий конус огня, который спалил до тла все живое в лесу, шириной метров на двадцать и на сотню метров в глубину. Со стороны Гретхилт больше никто не наступал. Тяжело дыша, девушка упала на колени.

Варг решил пойти на риск, и, что есть сил, начал давить щитом на матку арахнидов в то время, как Гретхилт пыталась утянуть война подальше от орка и дворфа. План сработал. На секунду паук потерял ориентацию, и этого хватило, чтобы секира оторвала две ее левые передние лапы, из которых хлестала обильными фонтанами сероватая кровь. Арахнид пронзительно визжал от боли. Повторив прием Дарта, Варг вырвал щит и отсек жвала. Матка пауков забилась в агонии.

— Подавись! — и с этим криком Варг нанёс удар в жвала с такой силой, что голова была вспорота надвое, и лезвие вышло из тела, из которого росли мерзкие мохнатые членистоногие лапы. Тварь замолчала, распластавшись на топкой земле. Арахниды больше не атаковали — самый сильный из них был убит вместе с большей частью всего улья. Оставшиеся пауки, вереща, полезли на деревья и в норы.

— Варг, можно вернуть щит на «Родину»? А то я себя голым чувствую, — карлик прервал своей шуткой тишину.

— Ага. Спасибо.

— Ааа… Да не за что. Так! Не расходимся. Ждем! Может, эти гады еще какой сюрприз выкинут.

— Граалк не чуять враг. Мы может идти дальше.

— Здоровяк, они могут даже твое чутье обмануть. Ты в который раз с ними сражаешься?

— Три.

— А я десятый. Я, конечно, тоже их не вижу и не слышу. Но однажды эти твари после капитуляции задали нам жару, застав нас врасплох. Не хотел бы я повторять такую ошибку.

— Гретхилт?!.. — Варг подбежал к упавшей девушке: — что с тобой?! Тебя покусали?

Норд окидывал взглядом девушку, иская места укусов.

— Нет… Просто очень устала…, — после сказанного девушка обмякла на руках у норда и уснула.

— Мда… Девчушка-то сюрпризом, — дворф с улыбкой кивнул в сторону бывшей чащи, где догорали деревья.

— Олга мне рассказывала об огненных магах, но я даже не мог представить, что Гретхилт владеет такой силой.

— Не удивительно, Малыш, ведь все воины и маги — преступники, если не служат растреклятой Империи, — дворф посмотрел на трупы пауков и остановил взгляд на матке. Он вспоминал о сражении, в котором трое сильных воинов долго не могли справиться с этим существом. А молодой берсерк один убил матку. Да еще и как — разрубить ее панцирь, задача не из простых, а Варг его разорвал секирой. Он удивился силе удара, которым норд добил врага. И еще раз улыбнулся:

— А ты, Варг, растешь. Даже таким тварям умеешь внушать страх! — расщедрился на похвалы Дарт.

— Мы можем идти? — не обращая внимания на комплименты, спросил молодой северянин, не отрывая глаз от спящей на его руках красавицы.

— Думаю, да. Меняем построение на марш и двигаемся дальше, но сначала сверюсь с картой. Граалк, подойди, нужны твои знания местности. Варг, ты с Гретхилт, будешь в середине. Впереди будет Здоровяк, а я замыкаю. Нужно до темноты выбраться из этого места. Граалк, я так понял, что мы тут, — указывая пальцем в карту, сказал дворф: — где мы можем срезать и где меньше лишних приключений?

Орк нахмурил брови и долго вглядывался в карту, пробубнил:

— Граалк должен подумать. Граалк давно не ходить здесь. И Граалк никогда не иметь карта…, — через пару минут гигант провел пальцем в двух направлениях, пояснив:

— Если мы идти здесь, то встретить много имперцев. Там форт. А если мы пройти тут, то может хуже…

— Хуже чем что? Пауки или сотня романов? — вмешался в разговор Варг, по-прежнему стоя в карауле.

— Хуже, чем все вместе.

— Что же там? — поинтересовался Дарт.

— Монстр больше, чем мать-паук, — гуманоид показал пальцем на огромный труп матриарха-арахнида и продолжил: — больше сила, больше зло. Лучше сто имперец, чем это. Тварь странный. Высовывает только свои длинные хвосты, как змеи. Тварь бить все, что рядом, и тянуть в болото. Тварь пытаться бить Граалк и утащить в болото, но Граалк не дать себя съесть. Граалк бить тварь, но тварь не умирать.

— Вот как… Ну, давайте рассудим. Если мы пойдем к имперцам и даже если выйдем без единой царапины, то никто не исключает, что один-два из сотни смогут убежать и поставить все наши планы под угрозу. А насчет твари… Она одна и подмогу не вызовет, а, как убьем ее, так нас искать и преследовать будет некому. Как такая мысль? — рассудил Варг.

— Малыш, ты все больше мне напоминаешь Борга, — негромко засмеялся Дарт, мотая головой: — к Дьяволу! Мне нравится!

— Граалк вас предупреждать! Быть осторожно! — нахмурился орк.

Они пробирались по болотистому лесу, периодически прислушиваясь к звукам. Гретхилт уже шла рядом с нордом. Она практически ничего не помнила после того, как на нее запрыгнул арахнид, и рассказы дворфа о том, как она выпалила половину улья, казались ей сказкой. Варг любопытствовал:

— Это Олга тебя научила колдовать?

— Она учила магии исцеления и делать настои и отвары целебных трав, кореньев и прочих даров леса и земли, но магии стихии она не могла научить, даже если бы владела такой… Пыталась научить меня искусству всевиденья, но я даже в этом не преуспела… Почему-то не получалось…

Варг хотел спросить про татуировку и про то, что она изменилась, но рядом шел Дарт, и молодой норд счел ненужным говорить с красавицей об узорах на интимных частях ее тела при посторонних. Девушка продолжала говорить:

— Все знают, что моей матерью была Ванхельда, жрица Цептера, она владела огнем, но это требует многих лет обучения и результаты все равно далеки от тех, о которых я слышу… Моя мать умерла, когда я была еще младенцем, а отец исчез… В общем, чудеса да и только… Даже не знаю, как у меня так вышло…

— Я тоже слышал про Ванхельду, — отозвался дворф, шагающий позади: — поговаривали, что красавица была. Жрицей она была до того, пока Империя не взяла Эвигефрост. Тогда говорили, что она влюбилась в какого-то иноземца…

— Знаю, что я норд лишь наполовину, но для меня всегда оставалось загадкой, чья же вторая половина. — через улыбку ответила красавица грустным голосом: — бабушка так и не рассказала мне про моего отца. Порой, мне казалось, что она не просто злилась на него, а ненавидела… Она всегда меняла тему разговора, когда я спрашивала про отца…

— Чем-то напоминает мне моего отца, — как бы про себя отозвался Варг, но увидев вопросительный взгляд девушки, пояснил: — он тоже не говорил мне о моей матери.

— Возможно, на то серьезные причины и у твоего отца, и у моей бабушки. Нам лишь остается гадать, почему это является тайной. Но все же… О некоторых вещах нас можно было бы и предупредить, — Гретхилт посмотрела на свою ладонь, пытаясь найти ключ к разгадке своей силы.

Вмешался Дарт:

— А, может, тебе это передалось от отца? Вот взгляни на Малыша — он, например, унаследовал силу и смелость от своего отца. Я не разбираюсь в магии, но всякое может быть…

— Да… Всякое может быть, — задумчиво повторила девушка.

Пока группа двигалась по тропе, тянувшейся между болотом и заводью, дворф посмотрел на алое от заката небо и остановил группу:

— Думаю, пора нам остановиться и отдохнуть до утра.

Его поддержал орк:

— Дарт говорить правильно. Ночь в это место ходить опасность.

— Полностью согласна, — присоединилась Гретхилт.

Их разговор прервал низкий утробный рев.

— Что это? — резко вскочил с топориком Дарт.

— Это монстр, который чуть не убить Граалк.

— И что же ты нас не предупредил, пока мы тут шли?! Эх… Час от часу не легче!.. Дайте хоть присесть старине Дарту!.. — разворчался дворф.

Из мутной заводи, рядом с которым они стояли, вылезли щупальца и бросились на путников. Казалось, что эти тентакли бесконечны в длину и по количеству. Интересно было то, что они были разной длины и толщины. Два самых больших щупальца тяжело опустились впереди и сзади путешественников, отрезая пути к отступлению. Слева от квартета монстр, а справа непроходимая топь. Щупальцами тварь преградила дорогу, но атаковать большими и неповоротливыми тентаклями она не собиралась.

— Эта тварь загоняет нас в угол! — испуганно произнесла Гретхилт.

— Держись за нами! — скомандовал Варг: — построение как с пауками? — он обратился к Дарту.

— Да! Я прикрою нас с тыла, если будет какой-то фокус. С моим ростом и скоростью не много будет толку. Вы со Здоровяком стойте и прикрывайте друг друга. Громила, у тебя опыта больше с этим монстром!..

— Граалк сказать только одно… Не зевать!

— Как и всегда. Но, может, подскажешь что-то поинтереснее?

— Бить быстро! Уворачиваться! Руби руки!

В квартет полетело восемь щупалец. Они были с присосками и без костей. Орк ударами отрывал их, Варг отсекал их своей секирой.

— Не пойму… Что же такого сложного? — спросил норд, воодушевившись легкостью выполнения задачи.

— Граалк говорить — смотреть в оба.

Удивление Варга даже Дарт почувствовал, который стоял у него за спиной с Гретхилт. Отрубленные тентакли через несколько секунд отросли заново.

— О Боги… Что это за тварь такая? Граалк, как ты его победил?

— Граалк не победить. Три год назад Граалк убежать…

— Осторожнее!.. — вперед выскочил Дарт, прикрывая от щупальцев монстра Гретхилт и Варга. Трое бойцов снова искалечили монстра, отрубив щупальца.

— Отступление сейчас будет хорошим вариантом… — пробубнил низкорослый воин и добавил: — есть у кого-нибудь светлые идеи? Здоровяк?

— К большие руки не ходить. Схватить и утащить. Граалк был веревка с груз. Когда Граалк отрубить руки монстр, Граалк бросить веревка и зацепиться за дерево через болото. Граалк прыгать далеко в болото и вылезать по веревка. Монстр не достать Граалка.

Дворф оглянулся назад и разочаровано помотал головой, когда увидел, что позади в радиусе сотни метров только топкое болото с редкими мелкими кочками:

— А еще что можно придумать?

Варг хотел что-то сказать, как снова из болота раздался утробный рык. Оно вылезло из воды. Создание напоминало кальмара или какую-то другую каракатицу, но было отвратительнее. Тварь была коричневой с серым пигментом по всему телу. Оно высунуло голову, и на воинов из-за щупалец выглядывали два огромных черных глаза. Вновь отросшие щупальца поднялись, и взору воинов открылся круглый рот — огромная пасть, в которой по кругу в несколько рядов были расставленны саблеобразные зубы, слегка загнутые вовнутрь. Чудовище ещё раз прорычало, и путников обдало зловонием из утробы этого существа. Щупальца снова попытались достать воинов, но опять были отрублены. Тварь ревела от ярости. Одно из ее гигантских щупалец оторвалось от земли и быстро двигалось справа.

— О, Тандар! Помоги…, — и с этими словами и последующим боевым кличем Варг прыгнул с топором в замахе и полоснул широким лезвием сбоку так, что его с ног до головы обдало черной кровью монстра. Щупальце рефлекторно отдернулось, но монстр не соглашался отпускать свой ужин и снова опустил щупальце на землю, заливая все кровью и преграждая группе путь к бегству. Существо яростно ревело и снова пустило в бой остальные восемь щупалец. Орк и Варг уже с ног до головы были черные от крови чудовища.

Тут вмешался Дарт:

— Вам некогда озираться по сторонам, ребята, но та рана у твари продолжает кровоточить. Отрастают только мелкие щупальца. Большие и, наверное, все тело уязвимы.

Варг в очередной раз отрубил тентакли и бросился к раненному щупальцу, но монстр, словно все увидел наперед. С поразительной скоростью чудовище двинуло раненным щупальцем в сторону Варга. Молодого воина словно медведь обнял — огромное щупальце обхватило норда от груди до колен, рывком оторвало от земли и стало покружаться в мутную воду, утаскивая воина с собой. Варг отчаянно рубил щупальце своей секирой с одной руки, но оставлял лишь неглубокие порезы.

— ВАРГ!!! НЕТ!!! — Гретхилт в истерике рвалась, но ее ноги увязли в топкой грязи и девушка упала на четвереньки. Варг исчез в мутных водах… Только волны в грязной воде и пузырьки воздуха. Трое путешественников ошеломленно смотрели в воду, не в силах вымолвить не слова. У Дарта заметно дрожала борода, он словно превратился в статую и не мог шевельнуться. Граалк подошел к Гретхилт и, обхватив плачущую девушку за талию, вытащил из топкого ила. Орк подошел к карлику и положил ему руку на плечо:

— От тварь нет спасение. Граалк очень жалко Варг, но мы не уметь помочь.

Но Дарт никак не реагировал на огромного гуманоида. Подземный житель был в состоянии глубокого шока. Казалось, что из него вынули разум и душу, оставив лишь тело, которое больше ни на что не реагировало. Орк, нахмурившись, обхватил дворфа за пояс, понес его подмышкой и собирался так же унести Гретхилт, но остановился и выпустил дворфа, отчего тот упал на бок, не издавая ни звука, и даже не моргнул глазом. Орк склонился и присел рядом с Гретхилт. Орк был напуган:

— Что с Гретхилт? Гретхилт?!.. — девушка упала навзничь, часто и тяжело дыша. Ее, смотрящие в пустоту, бирюзовые глаза начали терять свой цвет, пока не стали полностью белыми, как снег. Вокруг глаз вздулись вены. Она перестала дергаться и тяжело дышала, смотря белыми глазами сквозь само время и пространство…