Пир для избранных

Артем Каменистый, 2022

«Пир для избранных» – фантастический роман Артёма Каменистого, четвертая книга цикла «Корм», жанр боевая фантастика. Пустыня осталась позади, но невзгоды, увы, остались при Грешнике. Он угодил в грандиозную западню, куда попали все те, кто не смогли быстро добраться до северного края яруса. И теперь у него два пути: либо смириться со своей участью и погибнуть вместе с остальными неудачниками, либо вырваться из ловушки и вытащить из нее своих друзей. Вот только ловушка непростая. Чтобы спасти себя и других, придется сразиться с самым страшным зверем. С человеком.

© Каменистый Артём

© ИДДК

* * *

«Ненавижу… хаоситов!»

Высказывание приписывается участнику Тонни Асмодею. Прославился тем, что продолжительное время пребывал на вершине топа убийств, совершённых в ближнем бою (нередко с особой жестокостью), а также анекдотически отыгрывал роль персонажа из культовой игровой вселенной Warhammer 40,000. Якобы именно эти слова он произнёс при первой встрече с основными антагонистами.

По альтернативным сведениям, на самом деле Тонни Асмодей выкрикнул: «Во славу императора!»

Кто прав, судить сложно, обе версии одинаково неправдоподобны, и обе сходятся в одном: эти же слова являются и последними.

Сомнительная критика легенд Ксая

Глава 1

Нищета и безысходность

Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Низина возле Золотых холмов

Грешник не знал, на сколько километров в час способен разогнаться человек в свободном падении. К тому же он до последнего пытался снизить скорость. Но, не будучи профессиональным парашютистом, рассчитывать на великие успехи в уменьшении наивно.

Зато нет сомнений в том, что скорость эта немаленькая.

Так что приземление вышло жестоким.

Точнее, не приземление, потому что поначалу Грешник столкнулся не с землёй. Как ни быстро падал, как ни мельтешила картинка при вращении, глаза под напором встречного потока воздуха успели разглядеть, что первым делом столкнуться придётся с высоким деревом.

В кинематографе такие моменты частенько выставляют спасительными. На самом деле всё сложнее. Дерево — это ствол, способный сыграть роль громадного кола для жестокой средневековой казни, а также крепкие сучья, которые можно стремительно пересчитать, растеряв все щиты. Надо влететь в его крону подальше от серьёзных веток, но как прикажете «отодвинуться», если времени меньше секунды осталось, а навыки управляемого планирования оставляют желать лучшего?

Удар вышел знатным. Отражение защищало лишь от повреждений, причём полная гарантия предоставлялась только для тела. При этом изрядно ошеломить может даже под действием навыка. Вещи способны в той или иной мере пострадать, тут дело случая.

Треск сокрушаемой древесины. Стремительное зелёное мельтешение, заметное даже при рефлекторно закрывшихся глазах.

Ещё удар.

И ещё.

Очередная ветка не просто выдержала вес свалившегося на неё тела, она упруго изогнулась, окончательно погасив скорость. Вот только на этом всё не закончилось. Распрямившись будто освободившейся рычаг катапульты, ветвь отправила Грешника в новый полёт: вверх и куда-то в сторону.

Несмотря на изрядное ошеломление, осознал, что щитов больше нет. Энергия тела закончилась, активировать новые Отражения нечем. Всё, что ему оставалось — сгруппироваться и молиться, чтобы приземление вышло мягким.

И оно действительно оказалось мягким. А ещё мокрым. Грешник шумно влетел в воду, густо покрытую плавучей растительностью. Да, шлёпнулся знатно, но не смертельно. Тут же ушёл на глубину, зарылся в водоросли и чувствительно врезался плечом в податливое илистое дно.

Наконец-то остановился.

От удара мало того, что весь воздух из лёгких выбило, ещё и мутной воды изрядно хлебнул. Организм на это отреагировал предсказуемо панически. Грешник непроизвольно замолотил конечностями, наматывая на них водную растительность. Но тут же взял себя в руки, замер, сориентировался, подался наверх.

Пара секунд, и голова оказалась на поверхности. Может, водоём неглубокий, может, шлёпнулся под берегом, на мелководье.

Пока не понять.

До дна ногами Грешник всё же не доставал. Не такая уж мель, пара метров точно будет. И вся толща воды пронизана жёсткими стеблями, на которых удерживаются огромные листья, плавающие на поверхности. Походили на те, что у водяных лилий и кубышек, только гораздо крупнее и края кверху загнуты. А ещё они дико мешали. Чуть пошевелишь ногой или рукой, так и норовят обвиться.

Тратить время на изучение обстановки Грешник не стал. Этот мир жесток, тропический водоём в зелёной зоне — потенциальная угроза. В голове мгновенно возник образ подбирающегося крокодила, а то и нескольких.

На первом ярусе водные рептилии стаями орудовали, так почему бы и здесь такому не наблюдаться.

Потому, углядев метрах в трёх береговой уступчик, рванул к нему, отчаянно сражаясь с растениями, пытающимися удержать на месте. Крепко цепляются, будто росянки, ухватившие добычу.

А почему бы и нет? Кто сказал, что на этом ярусе нет хищных растений? То, что на Земле в водной среде они не водятся, ничего не значит^[1].

Если кукловодам захочется, они и на голом льду пальму вырастят.

С первой попытки выбраться на сушу не получилось. Берег обрывист, и глубина под ним такая, что ноги до дна не достают. Пришлось поработать руками, пытаясь лишь на их силе вытащить себя на сушу. Силы вроде хватало, зато не хватило прочности почвы, затянутой хлипким дёрном. В итоге Грешник устроил знатный обвал.

Чуть сместился, ухватился за ветви куста. Эта опора выдержала.

Оказавшись на суше, поборол нестерпимое желание завалиться на спину и бездумно уставиться в небеса. Да уж, отдых физический и психологический сейчас не помешает. Последние часы выдались, мягко говоря, напряжёнными, вымотался знатно. Но расслабляться, не убедившись, что здесь безопасно, нельзя.

Оглядевшись, Грешник выяснил, что поле зрение ограничено до такой степени, что в десятке метров может львиный прайд скрываться, и разглядеть его не получится. Лишь зеркало водоёма просматривается по всей его невеликой площади. Зря опасался крокодилов, тут их нет. Скрытая под кронами громадных деревьев почти круглая чаша диаметром всего-то под тридцать метров, крупным рептилиям негде разгуляться. Поверхность сплошь затянута всё теми же широченными листьями, но вряд ли под ними прячется кто-то серьёзный.

А вот насчёт берегов такое не скажешь. Почти сплошь заросшие пышными кустами, они скроют кого угодно. Над головой нависают кроны деревьев, сквозь одну из них Грешник проломился при падении. Не сказать, что это рекордные гиганты из самых дремучих джунглей, но достаточно солидные, явно повыше тридцати метров.

Растения в тропиках при наличии воды способны заполонить собою всё пространство. Вот и здесь свободного места не оставляли, забирая себе весь солнечный свет, из-за чего травы под деревьями или вообще не было, или она вырастала скудная, в отдельных местах.

Чуть сместившись на одно из таких мест, где можно шевелиться, не беспокоя при этом ветви кустов при малейшем движении, Грешник принялся себя осматривать. Вроде руки-ноги работают, но это ещё ничего не значит. Тело серьёзно затекло, пока его таскали над горами в скрюченном положении, плюс нервный шок от падения и прочих приключений. Сейчас можно не заметить даже серьёзную рану.

Рана действительно обнаружилась, в основании нижней челюсти, справа. Видимо, клык летающей твари порвал кожу и мясо. На ощупь — ерунда. Можно считать — царапиной отделался.

На спине, ниже шеи, что-то похуже нащупал. Там пластин в бронежилете не было, кевлар при длительной нагрузке от особо острого зуба пробуравил кожу и вдавился в мясо. Вроде тоже несерьёзно, но очень уж неудобное место — ни перевязать, ни осмотреть. Чувствуется боль, но детали не понять.

Левая штанина ниже колена разодрана, но сама нога почти не пострадала, царапинами да ссадинами отделалась.

В общем, в госпитализации не нуждается.

Неподалёку затрещали кусты. Грешник похолодел. Старинный пистолет куда-то подевался, другого оружия не осталось. Сейчас даже некрупному хищнику может обломиться шанс полакомиться прославленным участником.

Тревожные звуки не прекращались, но чем дальше Грешник вслушивался, тем меньше они казались угрожающими. На одном месте раздаются, источник не перемещается, да и затихают постепенно.

В голову пришла неожиданная мысль, объясняющая происходящее. В сочетании с особенностями шума смотрелась она столь логично, что Грешник направился на звук, почти не опасаясь подвоха.

И он не ошибся, бояться действительно нечего. Источником шума являлась та самая летающая тварь. Несмотря на наличие крыльев, она шлёпнулась менее чем в полусотне метров от своей несостоявшейся добычи. Видимо, пуля попала удачно, сильно набедокурив, возможно, частично парализовав. Ну а затем падение добавило серьёзных повреждений.

Так или иначе, чудовище умирало. Тушу сотрясали конвульсии, из-за чего и трещали кусты, подмятые тушей. Голова вывернута под ненормальным углом, шея явно сломана. Однако тварь не торопилась затихать, продолжала шуметь растительностью.

Опасаясь, что звуки могут услышать нехорошие обитатели леса, Грешник вернулся к водоёму, вывернул из земли примеченный там камень. Вновь добравшись до твари, размахнулся посильнее и врезал острым углом булыжника по голове. Одного раза не хватило, повторил ещё и ещё.

Кости у летающих созданий природа старается сделать полегче. Хлипкий череп не выдержал, звучно хрустнул. Гадина дёрнулась, после чего тело её мелко задрожало и затихло, а в глубинах успокоившейся зелени возникло оранжевое пятно.

С сомнением покрутив камень в руках, Грешник положил его на землю. Увы, как оружие этот булыжник подходит лишь пролетариату в условиях уличных потасовок. Здесь явно не тот случай.

Почему он не вытащил из сумки более убойный аргумент?

Да потому что вытащить его нет возможности. В том, что телефон пропал, Грешник убедился, как только оказался на суше.

Куда он мог подеваться? Да уж много куда. Карман на брюках не застёгивается, телефону ничто не мешало вывалиться ещё во время падения, когда его спешно засунули в первое попавшееся вместилище. Речь тогда шла о жизни и смерти, самое малейшее промедление могло решить исход схватки в пользу твари.

Если предположить, что глубокий карман в полёте сберёг ценнейшее имущество, всё могло измениться в плохую сторону при столкновении с деревом. Ведь каждый удар о ветвь, это сильнейшее сотрясение тела. Сколько их всего насчитывалось, Грешник сказать не мог, и телефон мог выпасть при любом из них.

Но и это ещё не всё. Последняя ветвь, превратившаяся в катапульту, придала телу новый импульс. Телефон мог потеряться, пока Грешник летел над кустами, или при падении в воду.

Последующее барахтанье тоже претендует на роль виновника.

В общем, пропажа может оказаться где угодно. И даже если она валяется в паре шагов, Грешник не услышит вибрацию активации или звонка. Увы, в целях безопасности сам выставил настройки на минимальный шум. Ради этого изрядно потратился на стартовой площадке, ведь такие улучшения у бескастовых стоят недёшево по баллам.

Разумеется, даже в «облегчённом виде» вибрация не такой уж бесшумный процесс. Но здесь не пустыня, здесь насыщенные жизнью зелёные тропики. Воздух оглашают крики множества птиц, со стороны водоёма хором заливаются лягушки, трещат в кустах какие-то мелкие зверьки, звучно раскачиваются на ветру макушки деревьев.

Вибрацию тут разве что в упор услышать возможно.

В финале первого яруса телефонов у Грешника скопилось несколько штук. Но он все их отдал Тарку, с наказом распределить среди тех несчастных союзников, которые остались без столь ценного предмета. То есть запасного не осталось.

Да уж, фатальная щедрость. Без телефона сумку не раскрыть. Никак не раскрыть. Вообще-то, можно было заранее сделать как бы предварительное действие. После него на незначительный срок становится доступной функция извлечения заранее выбранного предмета вручную. Грешник, продвигаясь по пустыне, так и поступал, держа лук не за спиной, но одновременно наготове. Если что, в таком режиме достать его несложно.

Увы, на этот раз не повезло. Очередной срок «открытия» подходил к концу, Грешник собирался обновить его через несколько минут. Чуть-чуть не успел. Ну а потом тварь носилась в небесах слишком долго. Время вышло, лук теперь недоступен, как и всё прочее содержимое поясной сумки. Несмотря на расширившийся функционал браслета, в этом деле он не помощник.

Телефоном потери не ограничивались. От зубов твари и ударов о ветви серьёзно пострадал разгрузочный жилет. Часть его содержимого разлетелась по округе. А ведь Грешник там держал немало ценных вещиц, включая медикаменты и камень телепортации.

Да-да — камня нет. Особо прочный кармашек, в котором он хранился, разодрало в клочья. И найти столь малогабаритный и неприметный предмет чертовски сложная задача, даже если он валяется на расстоянии вытянутой руки.

Увы, поиски в густой тропической растительности — дело нетривиальное. В павшей листве быстрее на ядовитое насекомое нарвёшься, чем на пропажу.

Но даже останься камень при Грешнике, он не смог бы с его помощью вернуться к солёным озёрам. Для создания телепорта требуется пустой контейнер и телефон с картой, чтобы выставить на ней точку назначения.

Да уж, лучше без рук оказаться, чем без телефона. Руки здесь, по отзывам бывалых участников, у некоторых получалось отрастить заново при помощи дорогих медикаментов или продвинутого лечения от браслета.

А вот новый телефон не вырастет.

Был крохотный шанс обнаружить подходящее оружие в выпавшем из летающей твари контейнере. Размер у него не из маленьких, к тому же могут обнаружиться расширенные пространственные свойства, при которых там найдётся недурственная дубинка, копьё, или даже лук.

Увы, не повезло. Знаки уровня, символы развития, детоксикатор, пара страничек книги навыков и ремонтная марка. По прикидкам Грешника — тварь не из завалящих, могли бы отсыпать что-нибудь получше.

Не отсыпали.

Достав уцелевший мультитул, Грешник торопливо срезал примеченную ровную и длинную ветвь на недавно завалившемся дереве. Заточил её, получив примитивное копьё. Теперь, если кто-то нагрянет, не придётся отбиваться голыми руками.

Затем, уже не торопясь, выбрал заготовку под дубинку, небрежно поработал над ней. Не сказать, что знатная боевая палица получилась, но сгодится.

Вооружившись, приступил к поискам.

Как ни малы шансы обнаружить пропажу, пренебрегать ими нельзя.

* * *

Спустя полтора часа Грешник наконец сказал себе «стоп». Увы, не повезло, телефон не нашёлся, несмотря на все старания.

Для начала он попытался отыскать то самое дерево, в крону которого свалился. Грешник понимал, что, возможно, никогда его не обнаружит, они ведь растут здесь тесно и все на вид одинаковые. Куда ни глянь, сплошная зелень, лишь водоём выделяется посреди царства листвы.

Но тут немного повезло, среди кустов заметил оранжевое пятнышко. Это оказался один из двух таскаемых в разгрузке малых контейнеров. Самый минимальный по размеру, из тех, которые годятся для выноса с яруса посторонних предметов. Вещь крепкая, при падении не разлетелась на осколки. Внутри хранились патроны к обрезу, немного пороха и пыжей, прихваченные с разбитого корабля и лагеря возле озера, да несколько алмазов из сокровища, которые оберегал якобы бессмертный страж моря.

Второй контейнер обнаружился в паре шагов, но заметить его удалось лишь в упор. Очень уж основательно в листву зарылся. Стандартное хранилище стрел, — именно в таком виде их можно приобретать на стартовой площадке и у торговцев-неписей. Десять штук обычных охотничьих, с уплощёнными наконечниками, и десять игольчато-гранёных, бронебойных, такие незаменимы против дичи с крепкими шкурами или панцирями. Больше в это особое подпространственное вместилище не влезало, и что-либо кроме боеприпасов в нём держать невозможно.

Находка не сказать что обрадовала. Да пусть бы оба пропали с концами, лишь бы телефон остался.

Проведя прямую между найденными контейнерами и местом, где впервые попытался выбраться на берег, Грешник сосредоточился на поисках по этому направлению. И не прогадал, быстро обнаружив отломившуюся ветвь, повисшую на кустах. Листья на ней выглядели свежайшими, она явно из тех, что пострадали при падении.

Это резко сузило радиус зоны поисков, что принесло кое-какие результаты. Грешник нашёл малогабаритную аптечку с перевязочными материалами, пластырями и йодом. Таскал её, потому что приём медикаментов от кукловодов не устраняет раны мгновенно, иногда требуются обычные методы, чтобы прикрыть их от грязи. Затем отыскал дорогой стимулятор, позволяющий прилично приподнять ловкость на серьёзный срок.

Но на этом всё. Дальше, как ни старался, ничего не обнаружил.

После суши занялся водоёмом. Здесь он относительно точно смог определить место, в которое шлёпнулся.

Увы — это оказался единственный положительный момент.

Водолазно-поисковые работы почти всегда сложнее, чем поиски на суше. При этом у Грешника не было никакого оборудования, хотя бы самой завалящей маски. Да и окажись она у него, что с того? Вода в озерце до того мутная, что дальше собственного носа ничего не разглядишь в самый ясный полдень. Здесь в любое время суток освещение никудышнее: деревья сплошную тень создают, плюс почти вся поверхность затянута зеленью. Будто в затопленный погреб ныряешь, глаза открывать бесполезно, всё на ощупь.

Увы, на ощупь находились лишь вездесущие стебли, гнилые палки да ракушки. Зарываясь руками в жирный ил поглубже, Грешник натыкался лишь на корни водной растительности. Колючие стебли раздражали кожу, плюс то и дело присасывались здоровенные пиявки. Приходилось регулярно себя осматривать и при этом стараться не думать о том, что кровососущие черви могут оказаться самым меньшим из здешних зол.

Тропические пресноводные водоёмы — это всегда риск, если речь не идёт о бассейне при дорогом отеле. Да и там шансы нарваться на специфические проблемы не нулевые.

Например — шистосомоз. Промежуточными хозяевами этих мельчайших бестий являются разнообразные пресноводные моллюски. Покидая их, личинки ищут добычу покачественнее. Если ты решил искупаться в тёплом озерце, будь готов столкнуться с зудом, который начнётся очень скоро. Но это лишь начало — первый звоночек, указывающий на то, что к тебе подселились незваные постояльцы. Твари, проникнув в твой организм, на этом не останавливаются. И спустя недолгое время ты можешь столкнуться с куда более неприятными последствиями их деятельности.

Включая лихорадку, тяжелейшее поражение мочеполовой системы, почек, печени, а также бесплодие, онкологию.

И смерть.

Интересно, спасает ли от подобных паразитов детоксикатор? Это ведь не микробы одноклеточные, а мельчайшие черви. Насчёт таких в описании медикаментов от кукловодов вроде бы ничего не сказано.

А ведь шистосомы — не единственное, что может подстерегать в тёплой и мутной водице.

Нет, долой такие мысли.

Прочь-прочь-прочь…

Уже отчаявшись что-либо найти, Грешник, перебирая ил, неожиданно наткнулся на что-то, совершенно не похожее на телефон. Но это явно не корень водного растения и не камень.

Смахивает на что-то рукотворное.

Да, он не ошибся — действительно искусственное изделие. Грешник нашёл то, что не ожидал встретить — пистолет.

Его он должен был потерять ещё при ударе о первую ветку. Ведь оружие вроде бы до последнего оставалось в руке, прикрепить его к разгрузке он не успевал. А в конце, при таких приключениях, пальцы не могли остаться в сжатом положении.

Похоже — остались. Судорожно стиснули рукоять, не отпуская её, несмотря на жесточайшие удары. Лишь барахтаясь в воде, выронил оружие, сам это не осознав из-за ошеломления.

Пистолет выглядел неповреждённым. Да, основательно испачкан, ствол полностью забился илом, но это поправимо. Сухой порох имеется, вода в закрытый контейнер не проникла.

А вот пуль нет вообще. Их Грешник держал в кармашке разгрузки отдельно и, разумеется, им не повезло.

То есть огнестрельное оружие у него теперь имеется, а вот использовать его не получится.

Ну да ничего, всё равно это ценная находка. Это ведь не какой-нибудь современный пистолет, к нему патроны фабричные или капсюли не требуются. Порох, пыжи да пули. Последние можно изготовить самостоятельно, если найдётся металл.

Избавившись от новой порции пиявок, Грешник решил, что с него довольно.

Можно не один день прочесывать берег озерца и его дно. Разбить на квадраты, разворошить листву и прощупать каждый дюйм площади. Вот только это не гарантирует успех. Телефон мог отлететь при ударе куда угодно или даже выпасть ещё до него, на большой высоте. Вон где тварь оказалась — почти в полусотне метров от озерца. Если увеличить поисковый радиус до такой цифры, и недели не хватит, чтобы не пропустить ни одного клочка земли и заглянуть под каждый листик.

А ведь там, с другой стороны от дерева со сломанной ветвью, ещё одно озеро имеется. Площадью даже побольше. И пропажа может оказаться на его дне.

Неделю потратить? Две? Три? Без гарантии?

Ну уж нет. Решено — про телефон придётся забыть. Да, вещь жизненно необходимая, но придётся обойтись без неё.

Временно.

Как показывает опыт, обзавестись телефоном — не проблема.

Примечания

1

Герой в очередной раз ошибается, такие растения на Земле есть (пузырчатка).