Энцефалон

Артем Евгеньевич Григорюк, 2020

Среди бескрайних просторов черного океана, именуемого вселенной, летит корабль, направляющийся на необычную планету для установления контакта с жизнью на ней. Но экипаж по пути ловит загадочный сигнал, который нарушает их планы…

Глава I: Покоритель звезд

Среди черного моря, именуемого космосом, пронзаемого редким светом звезд, в одно мгновение материализовался корабль. Его корпус из вольфрамо-иридиевого композита и округлая форма говорили о том, что это знаменитый земной “Покоритель звезд”. Армированные панели начали подниматься, обнажая сверхстойкое переднее стекло, закаленное на Мииле. На крышу корабля ступил робот VIRAL-2. Он был похож на паука с шестью лапками. Голова его была примерно на уровне на уровне колена, но размах механических лап больше размаха рук крупного мужчины. Вайрал проводил диагностику повреждений внешней части корпуса. К счастью, корабль был абсолютно цел, и он поспешил обратно в жилые отсеки, чтобы сообщить о результатах осмотра.

“Покоритель звезд” только что вышел из Чейлер-полета (полета со сверхсветовой скоростью), в котором провел целый год. Целый год без связи с домом и даже с окружающей “живностью”, среди которой в основном попадаются лишь кометы (но, если повезет, что можно увидеть планету-сироту, которые чаще всего представляют собой ледяных гигантов).

***

— Отчет о состоянии корябля, Вайрал два, — требовательно сказал капитан корабля ERVC-132, которого в формальной обстановке звали просто Эриком.

— Корабль в полном порядке, капитан. Повреждений не обнаружено. Разрешите удалиться? — произнес монотонно робот. При этом его голосовая панель загоралась желтым светом.

— Разрешаю, — Вайрал удалился, а капитан, по-армейски повернувшись на сто восемьдесят градусов и скрестив руки за спиной, направился к остальным членам корабля.

Эрик прошел вдоль вереницы коридоров, подсвеченных по бокам четырьмя полосками неона, пока не достиг главного зала корабля, в котором заранее собрался весь экипаж по его приказу. Он поправил свои жидкие белые волосы и оглядел каждого, кто находился рядом. Капитан излучал какую-то уверенность, которая убеждала всех в правильности его решений. Телосложение у него было худощавое, но это с лихвой перекрывал его гениальный ум. На Земле он получил уже несколько престижных научных наград за достижения в космологии.

— Поздравляю вас, второй чейлер-полет подошел к концу. Корабль абсолютно цел. В ближайшее время необходимо будет провести медицинский осмотр экипажа, — какой бы ни был у Эрика торжественный тон, команду все равно было сложно воодушевить, ведь каждый пошел на компромисс с собой, чтобы полететь. Все уже просто устали.

— Отлично, всего тридцать два года с вами осталось, — сказал квирк — маленький, не больше метра, синекожий гуманоид с планеты Кроган. Своими четырьмя руками он поднаторел в управлении кораблями разных типов. Квирки — долгожители, их черные глаза уже многое повидали, ведь большую часть жизни они проводят в межзвездных путешествиях.

— О, ну опять начинается, Итакси. Знаешь ли, мы тоже тебе не сильно рады, — сказала Магнолия, единственный человек из экипажа. Она распустила свои длинные каштановые волосы, которые стали выглядеть заметно хуже с моменты ее отлета целых восемь лет назад…

— Да вы же сами напросились в полет, никто вас не заставлял, — сказал Квирк и, отдав капитану честь (поднятый у лица кулак), направился в свою каюту, — продолжая свою речь по пути, — Матушка Кисидил, за что ж мне эти земляне, почему просто не полететь квиркам, как и всегда…

— Кажется, я никогда не смогу привыкнуть к наглому нраву квирков, — сказал Эрик, неодобрительно цокнув.

— Капитан, не судите по Итакси всю их расу. Я знаю среди них много хороших, — подметила Магнолия, — но Итакси я не забуду до конца своей жизни.

Эрик подошел к своему “сородичу” синтетику JOLN-638 (которого все называют Джоном). Капитан положил руку на массивное плечо Джона, который был значительно выше его, и пристально вгляделся в его глаза:

— Джон, с тобой все в порядке?

— Да, все отлично, просто, видимо, я плохо перенес Чейлер-полет, — он приложил руки ко лбу и потер его, — голова просто раскалывается.

— Ладно, иди в каюту. Завтра нужно будет провести осмотр экипажа. Надеюсь, с тобой все будет хорошо. — Сказал капитан и помог подняться Джону. Напоследок врач отдал честь капитану и удалился.

В холле остались лишь Магнолия и Эрик. Женщина смотрела на капитана выжидающим взглядом, в котором теплился безграничный океан надежды:

— Капитан, когда вы разрешите связаться с Землей? — спросила Магнолия, боясь каждого сказанного слова.

— Опять вы за свое, — возмутился Эрик, — дайте нам войти в обычный ритм. Да и кому как ни вам знать, что связь первые дни после чейлер-полета запрещена. Кто знает, может, Вы, Магнолия, сошла с ума и устроите диверсию. После медицинского осмотра уже подумаем, — он смотрел на нее прямо-таки свысока, — зря Вы полетели. Вам нужно было остаться с семьей, Магнолия.

— Вы же знаете, в какой ситуации я оказалась, — Она готова была заплакать. Капитан, хоть и по-дружески относился к ней, иногда больно поддевал, — детям нужно будущее и я решила, что смогу пожертвовать собой и обеспечить им безбедную жизнь…

Капитан понял, что переусердствовал в своих нравоучениях. Он неловко обнял Магнолию и заговорил:

— Ну ладно Вам. Вы нисколько не жертвуете собой. Вы герой, Магнолия!

— Да какой герой. Двадцать лет лететь до планеты, на которой, может, и нет никакой разумной жизни, а потом двадцать лет лететь назад с осознанием, что вся жизнь пролетела зря.

— В любом случае, это будет прорыв. Мы войдем в историю. Синтетики и люди встанут в ряд с нарудами и квирками, — Эрик разделял синтетиков и людей. Он считал, что искусственные создания совершенней и надежней, чем “биологическая лотерея”, коией и является человек, — представь, ты прилетишь, а тебя встретят взрослые Кэнди и Майкл, гордые за свою мать, первого человека, который стал послом Земли!

— Вы совсем не умеете успокаивать, — Магнолия вытерла слезу и посмотрела на капитана, — как Вы думаете, мы можем ускорить полет? Хотя бы на пару лет?

— Это невозможно.

— Но почему?

— У экипажа всего 10 чейлер-дисков. Мы вылетели за пределы Объединения, нам просто негде взять еще. Да и к тому же, мы, синтетики, может и выдержим больше чейлер-полетов, а вот люди и квирки… Сомневаюсь. Вы думаете, у нас просто так на борту врач? Чейлер-полеты иногда очень болезненны, — Магнолия внимательно слушала Эрика, — в университете рассказывали, что однажды, только начав чейлер-полет, бортовой врач JFS-13, умер от разрыва сердца. А сколько было инфарктов, инсультов и тромбоз во время полета…

— Я уже говорила, что ты не умеешь поддерживать? — ехидно произнесла Магнолия, резко перейдя на “ты”.

— Хочешь слова поддержки? — Эрик встал, выпрямился, как струна на гитаре и заговорил более официальном тоном, — Магнолия Райт, завтра в семь утра Вам разрешается позвонить близким. Никому не говорите, это нарушение правил, — он приложил указательный палец ко рту, улыбнувшись. Затем развернулся на сто восемьдесят градусов и уже хотел удалиться, как вдруг…

Из колонок в холле раздался неясный шум, будто кто-то шептал в микрофон. Шум был одновременно пугающий и завораживающий. От него у Магнолии пошли мурашки по коже.

— Бегом в Главную Комнату Управления, — сказал капитан, — здесь что-то неладное.

Они направились к пульту управления. Там уже стоял Итакси, пытаясь направить радиолокатор так, чтобы лучше уловить сигнал. Четырьмя руками он прекрасно управлялся с пультом, будто был создан для этого.

Капитан подошел к переднему стеклу и вгляделся в холодную пустоту, пытаясь увидеть источник радиосигнала. Но впереди лишь расплывался бескрайний космос. Вдруг шум повторился. Будто кто-то шуршал бумагой.

— Итакси, увеличь громкость, — приказал капитан.

— Это итак максимальная. Дальше уже никак! — Итакси пытался направить локатор так, чтобы помех было как можно меньше.

— Стой, Итакси, ничего не трогай! — каждая мышца Эрика напряглась, когда он, как и другие, услышал по радио КРИК…