Первый среди равных

Арсений Втюрин (2024)

Ярл Эйнар в союзе с ярлом Эгилем совершают грабительский поход в землю русов, где стоит город Холм, называемый викингами Хольмгард. Эйнар настолько уверен в успехе, что берёт с собой старшего сына и наследника Антона, почти не опасаясь за него. Однако Хольмгард не так-то легко взять, а надёжный друг может внезапно превратиться в злейшего врага. Из-за этого Антон, попавший в переделку и оказавшийся вдали от своих, знакомится с жизнью и обычаями русов гораздо ближе, чем ожидал. Возможно, эта история станет одной из причин, почему через некоторое время во главе Русского государства окажется именно викинг. Как могло такое случиться, если викингов считали разбойниками, приходящими только затем, чтобы грабить? Откуда явилась идея, что русам можно жить с викингами в мире ради общей пользы?

Часть II. Первый поход викингов на реку Вину

Глава 11

Пять морских кораблей викингов, приспустив паруса, медленно шли между многочисленных островов в дельте реки Вины в лучах заходящего солнца, осторожно направляясь к её левому лесистому берегу.

Первым следовал «Фенрир» ярла Эгиля. На носу его драккара чуть поодаль от форштевня с установленной наверху резной волчьей мордой в полном вооружении со щитами в руках стояли сам ярл и проводник Токе.

Они напряженно вглядывались в надвигающийся лесной массив, стараясь отыскать признаки жилья и людей. По бортам драккаров на пришитых изнутри деревянных брусках-рейках были вывешены массивные щиты, прикрывающие притаившихся за ними лучников, готовых дать отпор любому неожиданному нападению. Над сгрудившейся на корме по правому борту людской массой возвышался Грим, твердой рукой удерживающий боковой руль. Он приметил рядом с бухтой на берегу у самой воды высокое дерево с чёрной верхушкой и нацелил на него нос драккара, изредка бросая взгляды на задумавшегося ярла в ожидании какой-либо команды.

Киль огромного «Фенрира» зашуршал по песчаному речному дну. Мягкий толчок, и драккар, слегка накренившись на правый борт, замер. Но ещё до этого толчка два десятка викингов с луками в руках, рассыпаясь в редкую цепь, уже стремительно бежали по мелководью в сторону леса. Вслед за «Фенриром» в бухту вошли и пристали к отмели ещё три драккара. Лишь последний из них, не меняя своего курса, по-прежнему неторопливо продвигался вверх по реке, прикрывая от внезапного нападения начавшуюся высадку викингов на берег.

Все замерли. Только лёгкий шёпот и плеск набегающих на борта небольших волн скрадывал повисшую в бухте тишину. Ожидание становилось невыносимым.

Но вот среди стволов деревьев замелькали фигурки возвращающихся воинов, которые стали группироваться на песчаной отмели.

— Мой ярл! На три тысячи локтей в разные стороны нет признаков жилья! — высокий широкоплечий викинг, подняв вверх правую руку с растопыренными пальцами, приветствовал своего вождя.

— Что ж, будем сходить на берег, — негромко произнес ярл Эгиль, больше обращаясь к Токе и прислоняя свой щит к борту. Но его слова были услышаны всеми, кто находился на драккаре.

Стоящий на корме Грим немедленно поднял над головой скрещенные руки, подавая условный знак викингам на других кораблях.

Началась высадка. По воде и берегу забегали воины, перенося съестные припасы, оружие, бочонки с вином и пивом.

Ярл Эгиль разглядел появившихся на сходнях последнего драккара ярла Эйнара с Мэвой, а также его телохранителя Клеппа. Призывно махнув рукой Токе, он быстрым шагом устремился к ним по песчаной отмели.

— Ярл Эйнар! Наши люди разбивают лагерь. Может быть, следует сделать двухдневную остановку и дать отдых воинам? Я первым ступил на берег, поэтому на правах радушного хозяина предлагаю вам разместиться в самом лучшем месте, подальше от воды.

— Спасибо, ярл Эгиль, — опираясь на его протянутую руку, с улыбкой ответила Мэва, стремительно ступая на песок. — Наши люди, как ты можешь видеть сам, уже устанавливают походные палатки.

Действительно, обернувшись в сторону берега, ярл Эгиль обнаружил, что два десятка воинов собирают на берегу деревянные рамы и натягивают на них просмоленную холстину.

— У меня больше людей занято на разгрузке драккаров и устройстве лагеря, ярл Эгиль, — сгладил возникшую неловкую паузу ярл Эйнар. — А вот стоит ли оставаться здесь — нужно подумать!

— Пойдем, разомнем ноги, Антон, пусть наши вожди обсудят дальнейший поход, — пробурчал великан Клепп и не оглядываясь зашагал по берегу в сторону леса.

За ним направились Мэва с сыном, окруженные десятком викингов из охраны ярла Эйнара.

Лица всех людей были спокойны, но сосредоточенны.

На песчаной отмели остались два ярла, а также проводник Токе, присевший на корточки у воды и ждущий распоряжений вождя.

Инициативу в разговоре сразу же взял в свои руки ярл Эгиль.

— При входе в бухту мы видели между островов лодку под парусом. Похоже, наше прибытие не осталось незамеченным. Я приказал Гриму направиться на «Вепре» вдогонку за ней, а по берегу её уже преследует отряд из полусотни воинов. Надеюсь, что они смогут перехватить лодку на реке и не позволят никому высадиться на берег, чтобы сообщить о нашем прибытии.

Повернув голову в сторону реки, ярл Эйнар действительно увидел вдалеке удаляющийся парус одного из драккаров.

— Ты поступил правильно, ярл Эгиль! Но все же мне кажется, на этой огромной реке должна быть своя сторожевая охрана, свои тайные смотровые дозоры. Я почти уверен, что мы не сможем скрытно подойти по воде к городу.

— Так оно и есть, ярл Эйнар, меня об этом давно предупреждал мой проводник Токе. Он даже предложил план захвата крепости. Как я тебе раньше рассказывал, Токе уже бывал здесь и представляет, где находятся город и близлежащие поселки. Если идти на веслах полдня против течения, то дальше река очень широко разольется. В этом месте будет множество островов, на которых живут люди. А Холм с его ближними посадами стоит на самом крупном из них в месте соединения нескольких протоков Вины. Он сильно укреплен со всех сторон. Имеется ров, земляной вал, высокий частокол, большое количество стражи и даже отряд обученных и хорошо вооруженных ратников — все это Токе видел сам и знает, о чем говорит. У города есть свои большие корабли. Их называют лодьи. Они неплохо ходят под парусом и на веслах. Размерами они меньше наших драккаров, но тяжелей и медленнее на воде. На реке возле крепости построен пирс, к которому можно пристать и высадиться, вот только опасно это, отмелей там повсюду много, легко наскочить на одну из них.

— Как же тогда тяжелые лодьи горожан подходят к пирсу, ведь они имеют большую осадку? — удивился ярл Эйнар.

— Местные кормчие знают проходы через мели, да и вешки, видимо, путь между отмелями указывают.

— Что же тогда придумал Токе?

— Твои драккары имеют малую осадку и легко подойдут к городскому пирсу. От стрел викинги прикроются бортами и щитами. Я же с тремя сотнями викингов высажусь с другой стороны острова на песчаную косу недалеко от города и обойду его с тыла. Ну а потом мои облегчённые от людей тяжёлые морские драккары подойдут поближе к пирсу тебе на помощь, и, если это понадобится, оставшиеся на них воины будут бить крепостных стражников из луков. Наступление начнём по сигналу твоего рога, как только ты ступишь с пирса на берег. Горожане не смогут защищаться с двух сторон, и мы легко ворвемся в город.

— Что ж, ваш с Токе план хорош! Но я думаю, ярл Эгиль, нам не нужно надолго оставаться здесь. Давай заночуем на берегу, а с первыми лучами солнца поднимем паруса и двинемся к городу. Чем дольше мы будем отдыхать, тем лучше горожане смогут подготовиться к защите крепости.

— Я согласен с тобой, ярл Эйнар! Главное, чтобы Грим до захода солнца успел вернуться на своем «Вепре» в лагерь, тогда утром мы все будем готовы к отплытию.

— А далеко ли отсюда город, ярл Эгиль?

— Если ветер будет попутный, а встречное течение не слишком быстрым, то под парусами мы подойдём к Холму после захода солнца. В крайнем случае — рано утром. Ночи здесь светлые, поэтому нам всё равно, когда нападать на город.

Ярлы, дружески обнявшись, направились на отдых к своим уже установленным палаткам.

Глава 12

Отяжелевшие от усталости веки медленно прикрыли глаза, и он почувствовал, что начинает проваливаться в сонную дремоту. Ан нет, спать нельзя! Дел впереди невпроворот. А кроме него, заняться ими, оказывается, и некому.

— Эй! Кто там есть? — отрывистый крик сорвался с его губ.

Дверь бесшумно распахнулась, и на пороге в полумраке проема возникла хрупкая юношеская фигура.

— Принеси воды холодной умыться! И холстину какую обтереться!

Мальчик исчез так же тихо и незаметно, как и появился, но тут же снова вошел, поставил на скамью большую чашу с водой и, держа в руках чистое холщовое полотно, ворчливо проговорил:

— Поспал бы ты, государь! Ведь который ужо день глаз не смыкаешь!

Повернув голову в сторону отрока и нахмурив брови, названный государем седовласый мужчина делано грозно пророкотал:

— И сколько я тебе, Свир, буду повторять — я не князь и не государь, я посадник!

Нисколько не смутившись и не испугавшись даже, отрок степенно ответствовал:

— Князь-то эвон где, в Новогороде, а мы тута — на краю света. Нам здесь ты князь и государь! Да и роду ты сам княжого, как народ сказывает, потому и зовут тебя все государем.

— Все, иди отсель, некогда мне с тобою попусту болтать.

Отрок, поджав обиженно губы, неспешно удалился.

Плеснув пригоршню воды в лицо и обильно полив на шею и темя, посадник, растирая кожу жесткой холстиной, распрямил могучие плечи.

— Да, есть ещё сила в теле, но возраст свой не обманешь, старею, — пробурчал он сам себе под нос. — Отрок прав в одном: далёко, ох как далёко до Новогорода! Не придёт на помощь при надобности рать кольчужная и ополчение многолюдное, не на кого здесь надеяться, за всё нужно браться и всё решать самому.

Заскрипел под тяжестью тела массивный резной стул. Посадник опустил натруженные руки на стоящий подле стол, придвинул к себе берестяную карту и надолго задумался.

Вот уж минуло три с лишком десятка лет, как несколько сот люда ранней весной были посланы из Новогорода по приказу князя Буривоя на шести лодьях осваивать дальнюю дикую полуночную сторону. Прошли лодьи сначала большими ближними и малыми реками, волоком перетащены были посуху в реку Вину и вслед за уходящим весенним льдом дошли до самого Гандвика — северного моря, побывали во всех местах и притоках реки, а также в многочисленных рукавах в её дельте.

Широка и полноводна Вина, даже в самых узких местах с одного берега не докричишься до другого. Нет, не в устье реки посадник хотел возвести крепость, да и не на берегу крутом. Перед ним была цель, князем его поставленная, и он, её понимая, стремился найти такое место, где мог бы со своими людьми стать полновластным хозяином всей Вины, торговлю на ней зачать, подати собирать и о приближении вооруженного врага заранее весточку иметь. И место такое облюбовал Кагель уже заранее, походя, проплывая по реке, всего лишь в одном дне пути не доходя до устья. Здесь русло Вины делилось на несколько рукавов, один из которых был глубоким, но узким. Другие же хоть и казались широкими, но из-за отмелей плавать по ним даже на плоскодонных лодках было сложно. А еще чуть далее вверх против течения вновь соединялись эти рукава в одну реку. Большие острова, образованные рукавами и протоками Вины, позволяли построить на них много посадов, превратив их в сторóжи, и не допускать чужаков к плаванию по воде без подати. Его сметливый хозяйский ум понял всю выгоду такого места.

Вот тут, на самом большом и возвышенном острове, рядом с узкой и глубокой протокой Вины, обосновались, построили свой город-крепость, своё маленькое государство новогородские повольники, возглавляемые им — посадником Кагелем. И назвал он тот город — Холм. Нет, не на холме располагалась крепость, а лишь с реки возвышалась в виде холма над речной гладью.

Тяжелая ладонь посадника любовно разгладила хорошо выделанную бересту, на которой искусной рукой резчика с помощью острого металлического писáла была начертана карта всей Вины от самого устья и аж до слияния с другой крупной рекой — Малой, или Пинегой. Так называли её местные племена пинь и чудь. Каждую извилину Вины, каждый остров на ней посадник знал назубок. Хорошо представлял себе и Пинегу с притоками, а также все другие реки, озёра и крупные селения, расположенные на много-много вёрст окрест. Кое-где и сам за эти годы успел побывать. Не сидел сиднем на месте. Да и карты земель, по которым протекали эти реки, тоже имелись у него, и не хуже этой. С ними до самого Новогорода легко добраться можно было.

Улыбнулся своим думам Кагель, вспоминая, как возводил он со своими новогородцами поселок-крепость на острове.

Строились споро и добротно. Сотни умелых работящих рук до первых заморозков возвели поселок и установили частокол, хотя обороняться особо здесь было и не от кого. Но знал прекрасно посадник, что через несколько лет объединятся супротив него все местные племена, которым он порушил на реке торговлю и рыбную ловлю, а на берегу охоту. За всё требовал Кагель с местных племен дань — десятину. Останавливал рыбачьи лодки, добирался со своими ватажниками как посуху, так и по реке до самых отдалённых поселков. И всюду ему платили. А куда денешься, коли к тебе во двор придёт несколько десятков вооруженных удальцов — всё сам отдашь, лишь бы дом и постройки не спалили да жену с детишками не тронули!

Тяжелее, конечно, приходилось по первости останавливать корабли чужеземцев, плывущие по Вине, но и с этой задачей справились быстро, благо своих больших лодий имелось шесть, да ещё построили пять длинных и быстроходных лодок, а воинского люда вполне доставало. Специальными сигналами — где дымом костра, где звуками рога меж сторóжами на реке передавалась весть о приближении торговых или воинских кораблей. А дальше уж всё было просто: три или четыре лодьи окружали пришельца, да ещё и лодки подплывали, а потому приходилось чужакам расплачиваться и за провозимые товары, и за пользование рекой. А иначе лучники могли перебить всех на корабле. Вот так и начал богатеть, шириться и набирать силу Холм.

Прослышав о том, вслед за горсткой храбрецов, пришедших с Кагелем на Вину из Новогорода, со всех концов Гардарики стал стекаться под стены крепости вольный люд, надеясь найти в неизведанном краю своё счастье и богатство.

Мало оказалось для новичков места на острове, разросся город, уже второй тын стал его окружать. Пришлось селить Кагелю пришлый люд на других островах да по берегам Вины. А народ все прибывал и прибывал.

…Пальцы посадника заскользили по бересте, ощущая её плотную и глянцевую приятную поверхность. Вдруг один из них непроизвольно дернулся и замер, наткнувшись на какую-то грубую и рваную отметину. Взгляд Кагеля мгновенно переключился на кончик этого пальца, а ладонь между тем сама медленно сползла с бересты. Его взору предстал процарапанный острием ножа на карте маленький крестик с рваными неровными краями, нанесенный собственной рукой посадника. Вот именно здесь, в протоке, недалеко от устья Вины, дружинники обнаружили на высоченном берегу хорошо укреплённый посёлок Гереса.

— Этот кошмар будет преследовать меня до конца дней моих, — прошептал он.

Лицо Кагеля перекосилось гримасой боли, а воспоминания обрушились на него, словно ледяная глыба.

«А мог ли я тогда поступить иначе?» — в сотый раз сам себе задал вопрос посадник, возвращаясь мыслями к давней вражде с Гересом. Действительно, расправа с непокорными жителями отдалённого посёлка и их вождём всё ещё бередила душу.

Много лет минуло с тех пор, но Кагель по-прежнему сомневался в правильности принятого тогда решения. А оно было страшным: уничтожить чужой посёлок-крепость, ставший бельмом на глазу у всесильного посадника.

Он прекрасно помнил, как прибыла в Холм на двух больших лодьях новогородская ватага во главес молодым кузнецом Гересом. Рады они были, что закончился длинный и тяжёлый путь по рекам. Но занятый многочисленными делами посадник не слишком ласково встретил земляков. Да и в самом Гересе почувствовал угрозу себе, власти своей и с таким трудом налаженной на Вине жизни.

Уж слишком гордым и независимым оказался тот кузнец. Поэтому и назначил ему и его ватаге Кагель самую высокую плату за поселение на своих землях, за торговлю, охоту и рыбную ловлю. Знал заранее посадник, что не примет этих условий Герес, но ничего не мог с собой поделать. Не нужен был ему здесь умный и сильный соперник, как не нужны и лишние проблемы по удержанию власти на реке.

Понял это всё Герес. Плюнуть хотел в лицо ему, посаднику, но сдержался. Разгневанный не на шутку, он так сильно хлопнул дверью, уходя из дома Кагеля, что чуть не выломал её. Собрал немедля людей своих, посадил на лодьи и увёл вниз по Вине. Где-то там ватага и затерялась.

А годы шли.

Доносили Кагелю, что обосновался Герес в одном из рукавов реки, построил крепость, назвав её Угоре, устроил промыслы всякие, торговлю с разными племенами установил, и люда у него теперь много стало. А и сам посадник уже почувствовал, как стала хиреть торговля местная, уходили куда-то из-под Холма артели целые и даже мелкие роды племенные. В обход Холма по суше да через устье Вины и Гандвик зачалась торговля в Угоре.

— Нет! Не можно на реке быть двум хозяевам! — так сказал он тогда своему окружению.

Жесток, очень жесток был в ту пору Кагель! Не стал он искать дружбы и союза с Гересом, а собрал всю свою воинскую рать и напал на Угоре. Сжёг и разорил дотла посёлок и все посады, а раненого Гереса унизил, заставил дать клятву верности и поселиться рядом с Холмом.

Сожалел потом посадник о содеянном. Ох как сожалел! Уж слишком много мирного народу перебили его воины в горячке сражения. Нет-нет, а и до сих пор перед ним всплывало лицо маленького мальчика на краю страшного обрыва, его глаза, полные ненависти и боли. То был сын Гереса, как узнал потом Кагель.

«А приказал бы я тогда своим ратникам сбросить целую толпу стариков, жен и детей с обрыва?» — сам себя молчаливо спросил посадник и тут же отогнал эту мысль, страшась неизбежного ответа.

Тяжёлые думы Кагеля прервал появившийся в дверях отрок:

— Государь! Как ты велел — все собрались в гридницкой, тебя ждут!

— Добро, подай мне корзно!

Посадник принял из протянутых рук мальчика корзно — дорогой плащ с меховой подкладкой, который надевал в редких случаях.

— Иди и скажи им, что вскорости буду!

Свир стремительно бросился к двери из горницы.

Хоть и построил Кагель дом больших размеров в два этажа с теремом, башенками, разными пристройками, но убранство в нем не было богатым. Гнушался он того. Слуг и охраны немного держал подле себя, поручив управление всем своим двором пришедшему вместе с ним из Новогорода старому другу Земиславу.

Разумен и честен был его дворский, да и доверял ему посадник безгранично, но вот погиб этой весной, провалившись в полынью на реке. И остались после него два сына: старший Знор и младший Свир, ещё совсем мальчишка. Принял их Кагель в дом в память о друге своём. Знора в телохранители определил, благо большой уже вырос, а Свира к себе приблизил, велел мелкие поручения выполнять. А он возьми и замени отца своего подле посадника. Также умён не по летам, хозяйским премудростям ещё отцом обучен, строг со слугами, но справедлив. Вот только ворчлив не в меру. Хотел подобрать себе Кагель нового дворского из приближенных своих, да всё некогда было, так и утвердился Свир заместо Земислава на большом хозяйстве.

Неспешно убрав со стола в ларец берестяные карты и грамоты, посадник надел корзно, застегнул пряжку на правом плече и вышел на террасу дома. С высоты ему хорошо был виден весь обширный двор, обнесенный высоким забором. Там уже скопились сотни ратников, а через ворота прибывали все новые и новые отряды вооруженных людей.

Спустившись по резной лестнице вниз, в истопную, Кагель толкнул рукой дверь, ведущую в гридницкую, и широким шагом направился к стоящему у дальней стены массивному креслу.

При его появлении все присутствующие дружно встали со скамей. Народу собралось здесь много: воевода Истор, сотские, начальные люди сторóж на рукавах и протоках реки, выборные от кормщиков лодий, старосты многочисленных посадов на островах, старейшины и представители крупных родов биарминов, живущих на Вине.

Хмуры были их лица. Всех привела сюда общая беда — нашествие ворогов.

Никогда ещё пять крупных морских кораблей не входили вместе в Вину. Да и не торговыми они оказались, без товара на реку приплыли. А только мужчин-воинов на каждом близко сотни человек было. Вооружены все разнообразно и много. На вид сильны они и до битвы охочи.

Такую силу не заметить было никак нельзя. Лазутчики давно уж донесли в Холм, что пристали корабли те к берегу, воины лагерь на ночь разбили. Но, по всему видать, утром паруса поднимут и на Холм пойдут. Больше-то им плыть тут некуда!

А потому и собрались все знатные мужи окрест, чтобы решить, как ворогу противостоять.

Долго смотрел на своих приближенных Кагель, понимая, что именно от них теперь зависит, уцелеет ли Холм, будет ли жить весь люд простой на Вине.

— Что решил ты со своими ратниками? — заговорил наконец посадник. — Расскажи нам, воевода Истор!

Медленно и тяжело встал из-за стола сухощавый пожилой мужчина высокого роста, с белыми, как снег, волосами и аккуратной седой бородкой клинышком.

— К нам с полуночной стороны пожаловали морские разбойники — викинги. У них пять лодий, кои называются драккарами. Под парусом и на вёслах они быстрее наших больших лодей, но уступают по ходу на воде длинным и узким лодкам. Посланные лазутчики насчитали на всех драккарах от четырёх до пяти сотен воинов. Это страшная сила! Викинги хорошо обучены. Могут легко биться в одиночку и в строю. В сражении один их воин стоит трех, а то и пяти простых ратников, поэтому в открытом поле с ними лучше не сражаться.

Воевода сделал небольшую паузу, отдышался, обвёл тяжелым хмурым взглядом сидящих горожан и продолжил:

— Что имеем мы? Две сотни худо-бедно обученных ратников, которые давно ни с кем не воевали, а также до четырёх сотен ополченцев, умеющих держать в руках оружие. Ещё две или три сотни охотников к утру приплывут от наших друзей биарминов. Вот и всё, что пока набралось! Можно, конечно, собрать и привести в Холм рыбаков и охотников из дальних поселков-данников — Заречье, Горка, Боры, Береза, Заозерье, Угоре. Это ещё пара сотен человек, но они могут и отказать нам в помощи. Мы уничтожили их прежние поселки, заставили переселиться к нам в рукава и протоки Вины, платить дань. Поэтому защищать Холм они не захотят, — Истор тяжело вздохнул. — Сила у нас тоже большая, но плохо обученная, да и оружия хорошего мало. Мы и сами понимаем, что не может землепашец или рыбак противостоять в сражении викингу на воде и на суше! Нам нужна хитрость, и мы её придумали!

Посадник прикрыл ладонью усталые глаза. А голос Истора становился все четче и резче:

— Наши лодьи с ценностями мы уведём вверх по Вине на пять вёрст и укроем в тайной протоке. Охрану выделим им малую. Всё ополчение, рыбаков и охотников разделим на две части: тех, кто умеет метать стрелы из лука, и тех, кто умеет рубить топором или колоть копьём. Куда подойдут драккары викингов? Конечно, к пирсу! Он у нас длинный и широкий. К нему удобно швартоваться, на нём можно построиться в воинскую колонну и защищаться. Но я не думаю, что разом подойдут все пять драккаров. Викинги тоже не глупые, они попытаются напасть на нас с двух сторон, но основной удар придётся на пирс. А там их будет ждать наша задумка! Должна она нам помочь! Вы помните над пирсом холм, поросший густым кустарником? Его мы вырубим, но сами кусты и ветки оставим на месте, а за ними спрячем бочки с чёрным горючим маслом. Те, что привезены с дальней реки Межи. Их у нас скопилось очень много. Есть и со смолой. В бочках сделаем отверстия, подведём к ним фитили и заглушим затычками. Это и будет нашим главным оружием супротив ворога. Когда викинги высадятся на пирс, мы подожжём фитили, вытащим затычки и покатим бочки вниз. Пусть сгорит весь деревянный помост, но мы не дадим викингам построиться в колонну, и они превратятся в удобную мишень для наших лучников. Оставшихся в живых врагов на берегу встретят наши ополченцы с топорами и копьями! Прикрывать их будут те же лучники.

— А для чего ты бережёшь ратников, воевода? Ты хочешь положить наших ополченцев, а своих ратников сохранить? — вскочил на ноги один из старост посадов.

— Нет, друже, ты об этом даже и не думай! Видать, забыл, о чем я давеча говорил? Повторю ещё раз! Часть викингов с драккаров высадятся на пирс, а другая — с реки на берег. И вот этих, на берегу, будут удерживать мои ратники, покуда на помощь не придут ополченцы. Думаю, что ратникам придётся тяжелее всех. Это они с чужеземными воинами рубиться станут!

— А если все викинги высадятся на пирсе? — не унимался староста.

— Тогда ратники первыми вступят в сражение!

— Ты хорошо придумал, воевода Истор! — посадник убрал ладонь с глаз. — Когда ждёшь драккары под стенами нашего Холма?

— Думаю, следующей ночью, не раньше. Против течения, да не зная мелей, они медленно и осторожно пойдут на веслах.

— Добро, воевода, готовь людей, отдавай команды, распоряжайся всем! — Кагель устало улыбнулся, неспешно поднялся на ноги и заговорил тихим голосом: — Хочу сказать слова напутственные вам, начальным людям, а вы уж их передайте ратникам, ополченцам и простым горожанам. Пусть все знают, что беда пришла к нам страшная. Сила у викингов собрана великая, трудно ей противиться будет. Князь с дружиной своей на помощь городу не поспеет, плечо своё не подставит, а потому самим воевать придется. Кто может держать в руках оружие, должны внести свою лепту в войне супротив ворога! Теперь от каждого будет зависеть, уцелеет ли наш Холм, посады вкруг него и ближние посёлки, смогут ли выжить наши горожане, союзные племена и роды. Иль все мы в огне сгинем? — голос посадника прервался, а взгляд устремился куда-то в пространство, словно он всматривался в картинки этих пожарищ.

Неожиданно собравшиеся в гридницкой люди увидели, как осунулся и враз постарел их посадник, взвалив на свои плечи главное бремя войны.

Глава 13

В полной тишине глубокой ночи два драккара ярла Эйнара медленно вошли в небольшой залив и стали приближаться к выходящему далеко в воду городскому пирсу — огромной прямоугольной бревенчатой площадке на сваях, выступающей в реку на полсотни локтей. Лёгкий серый туман клубился над водой, слегка искажая её размеры. Широкий дощатый настил, окружённый густым кустарником, устремлялся от пирса вглубь суши, где среди высоких деревьев на небольшой возвышенности угадывался земляной вал с частоколом. Весь берег казался девственно-чист. Возле него не было пришвартовано ни одного судна и даже лодки.

— Похоже, нас здесь уже ждут! — улыбнулся ярл стоящему рядом с ним на носу драккара Клеппу.

Лицо великана было хмурым и даже каким-то злым.

— Мне тоже так кажется, мой ярл! Я бы не рискнул сразу высаживаться на пирс! Может быть, поищем место, где драккары смогут пристать к берегу?

— Чего ты опасаешься, Клепп? Наш план прост. Пирс очень большой и вынесен далеко в реку. Мы высаживаемся и сразу выстраиваемся в клин. Прикрываемся щитами от лучников и двигаемся по настилу к городу. Лишь только выходим на линию берега, тут же разбиваемся на три отряда и атакуем!

— Как скажешь, мой ярл!

— Да будет так! Отдай команду лучникам, пусть прикрывают высадку!

Громкие гортанные команды Клеппа разнеслись далеко по воде, извещая всех викингов о тактике предстоящего сражения. Щиты опоясали правые, ближние к берегу борта драккаров, между ними притаились лучники.

Клепп повернулся к Антону:

— Я тебя очень прошу, мальчик, надень кольчугу, броню и возьми своё оружие!

— Зачем, Клепп? Я не хочу выделяться среди наших воинов блестящими доспехами!

— Но они могут спасти твою жизнь, Антон! Впрочем, решай сам. Ты уже викинг!

Драккары один за другим стремительно подходили к пирсу.

— Подобрать парус! Выбить клин! Опустить мачту!

Сноровистые руки, делая привычную работу, ослабили ванты, подобрали парус, опустили рей, выдернули шпору мачты из керлинга, и вот уже сама мачта легла на палубу.

Десятки викингов в полном вооружении перепрыгивали через борта двух драккаров, группируясь и выстраиваясь на дощатом настиле пирса.

— Антон! Мэва! Я приказываю вам остаться на драккаре до окончания сражения! Клепп, за мной! — И ярл Эйнар одним длинным прыжком с борта оказался в гуще своих воинов.

Ошарашенный приказом, Антон не успел произнести вдогонку ярлу ни слова.

Как только ноги ярла ступили на пирс, по обе стороны от настила вдоль берега разом упали густые кусты, открывая ряды стоящих воинов-горожан с натянутыми луками. Сотни стрел и лёгких копий обрушились на растерявшихся викингов, многие из которых не успели даже повернуться лицом к противнику. Громкие команды ярла и постоянная готовность к битве всё же сделали своё дело. Сомкнув щиты, викинги окружили своего вождя.

Но тут ряды лучников на берегу расступились, замелькали горящие факелы. В образовавшиеся между стрелками проходы, разбрызгивая в разные стороны огонь, покатились, все больше ускоряясь, горящие бочки. Маленькие и большие, их было много. За первым валом следовал второй, почти без всякого промежутка третий. Объятые пламенем бочки, набитые паклей и сухим мхом, залитые горючим маслом и смолой, испускали фонтанчики огня через отверстия, загодя проделанные горожанами и заделанные до нужного момента затычками. Огненная масса, чадя и испуская вонючий чёрный дым, надвигалась на викингов.

Первым пришёл в себя Клепп:

— Эй, на драккарах! Быстро отходите от пирса! Мой ярл, командуй, а то нас всех сметёт в реку!

Действительно, огненный вал уже достиг деревянного настила и катился по нему. Уклоняться или перепрыгивать через горящие бочки было невозможно.

Краем глаза ярл видел, как его драккары спешно отходили от деревянной площадки.

— Все влево и в воду! — его голос перекрыл проклятья и брань викингов. Даже в этот момент ярл Эйнар, привыкший повелевать, соображал быстро и не поддался панике. Он понимал, что выходить на берег нужно будет в тесном строю. Если же люди бросятся с пирса в разные стороны, то поодиночке погибнут в воде от стрел горожан.

Людская масса качнулась в левую часть деревянного помоста и, поднимая тучи брызг, викинги, не выпуская из рук оружия, посыпались в воду вслед за своим ярлом.

Все, кто остался на месте, были сброшены катящимся огненным валом в реку, а на их головы сыпались сверху всё новые и новые бочки. Барахтающиеся в воде среди огня уцелевшие воины, позабыв о своем оружии, плыли к драккарам. На этом, казалось бы, битва закончилась.

Вышедшие к кромке берега лучники горожан беспрерывно осыпали находящихся в воде чужеземцев стрелами. Под их прикрытием толпы женщин с деревянными, кожаными и металлическими ведрами и бадьями бросились спасать от огня горящий пирс. В эти мгновения никто не думал о себе и собственной жизни. Бабы столпились на правой стороне площадки и, передавая друг другу по цепочке ведра, лили и лили воду на горящие бревна.

А викингов ярла Эйнара спасло мелководье.

Воины выстроились на небольшой песчаной косе недалеко от пирса в маленькое каре во главе со своим ярлом и, прикрывшись щитами, двинулись к берегу. Ревущая толпа вооруженных ремесленников и смердов, кинувшаяся к воде добивать уцелевших врагов, разбилась об ощетинившееся лезвиями клинков построение викингов и медленно отступила, оставляя на песке десятки трупов. На помощь ополченцам по берегу спешил большой отряд хорошо вооружённых горожан в доспехах, но он был ещё далеко от места сражения.

Выдвинувшееся на берег каре по отрывистой команде вождя внезапно рассыпалось, и сотня разъяренных викингов бросилась на ошарашенную толпу городских ополченцев. Впереди всех нёсся гориллообразный Клепп.

Голый по пояс, с двумя мечами в руках, Клепп, уже вкусивший запах и вид крови противника, похоже, вошёл в состояние ярости и теперь прокладывал себе широкую кровавую дорогу в толпе горожан. Остановить его было невозможно. Недаром даже у викингов один берсерк приравнивался к двадцати, а то и к тридцати воинам. Клепп уже не чувствовал боли, не замечал царапин и ран. Весь залитый своей и чужой кровью, он с молниеносной быстротой работал двумя окровавленными мечами, которые сверкали и переливались разными цветами: от пурпурного до чёрного, пульсировали как живые.

Бешеный натиск викингов заставил содрогнуться от ужаса закованных в доспехи многоопытных воинов горожан, подходивших на помощь ополченцам. Да и помогать было уже некому. Более сотни ремесленников и смердов, только что вступивших в сражение с пришельцами, усеяли своими телами весь берег от воды и до самого леса.

Но горожан оставалось ещё слишком много. Второй отряд воинов в тесном строю быстрым шагом приближался к берегу со стороны города. Впереди бежали легковооруженные лучники, на ходу пуская стрелы в викингов.

Снова хриплый голос предводителя чужеземцев отдал какую-то команду, и сотня викингов образовала небольшой правильный круг, выставив перед собой оружие и прикрывшись щитами.

Лучники горожан в замешательстве остановились, по-прежнему выцеливая себе очередную жертву. Но стрелять уже было бесполезно. По очередной команде вождя пришельцев каждый второй викинг опустился на одно колено. Щиты верхнего и нижнего рядов воинов сдвинулись вместе. Мечи, секиры и копья образовали неровную по окружности линию, превратив строй обороняющихся воинов в защитный железный ёж. В центре его, также прикрывшись щитами, стоял ярл со своим телохранитель Клеппом. Вся людская масса двух многочисленных отрядов горожан сомкнулась, окружая викингов, но всё ещё не решаясь броситься на них и сохраняя безопасное расстояние между собой и ощетинившейся металлом смертью.

Из глубины ежа раздался трубный рёв рога предводителя, подававшего неведомо кому непонятные для горожан сигналы. Рог ревел и ревел, вызывая беспокойство и страх в душах окружавших металлический еж людей. И не напрасно.

Озираясь по сторонам, люди увидели очертания входящих в бухту трёх новых огромных кораблей. Самый большой из них устремился к пирсу, а два других стали пришвартовываться к стоящим на небольшом расстоянии от берега первым двум драккарам. Толпа горожан, тушивших деревянный настил, побросав ведра и бадьи, в панике бежала в сторону крепости.

На беззащитный пирс с борта корабля с криками, свистом и хохотом прыгали чужеземные воины. Их было так много, что затрепетали сердца самых бесстрашных горожан.

Волна пришельцев покатилась с дымящегося пирса на речную отмель, сметая со своего пути маленькие островки сопротивления разрозненных групп местных жителей, всё ещё спешащих на помощь двум своим отрядам, окружившим ёж викингов. Горожане сами оказались в ловушке: с одной стороны был ёж, готовый в любое мгновение развернуться и броситься на них, с другой — неумолимо надвигающийся вал свежих, рвущихся в битву чужеземцев.

Всё же обученные и хорошо вооружённые ратники горожан, следуя командам своих вождей, перегруппировались по примеру ежа викингов и приготовились сражаться на два фронта. Навстречу бегущим врагам выступила цепочка лучников, в воздухе засвистели стрелы. Первые ряды чужеземцев, как будто споткнувшись о невидимую преграду, рухнули на песок. Казалось, ещё мгновение, и людской вал будет остановлен. Куда там! Страшный удар, пришедшийся в центр отряда горожан, смял и в одно мгновение разорвал и раскидал в разные стороны воинский строй обороняющихся.

Каково же было удивление местных жителей, когда ревущая толпа наступающих викингов с ходу перестроилась в тупой клин и всей массой ударила по только ещё начинавшему разворачиваться железному ежу своих же соплеменников. С десяток воинов, окружавших ярла и не ожидавших предательского нападения, упали на землю, обливаясь кровью. Несколько мечей и копий уже нацелились на самого ярла, но его мгновенно отбросил в сторону из-под ударов гигант с обнажённым торсом, пребывавший в состоянии дикой ярости.

Трудно было ожидать, что один человек, даже обладающий чудовищной силой и ловкостью, сумеет остановить более чем две сотни таких же, как и он, хорошо обученных воинов.

Однако это произошло.

Пять человек, корчась от боли, уже лежали на песке с отрубленными конечностями, ещё четверо уползали куда-то в сторону, волоча за собой вывалившиеся внутренности. Вид великана Клеппа с окровавленными мечами в руках был настолько ужасен, что вынудил остановиться и попятиться назад бесстрашных воинов. А ёж уже полностью развернулся, и викинги во главе со своим ярлом ринулись на подмогу Клеппу, сея вокруг себя смерть.

Ничего не понимающие горожане молча наблюдали за тем, как небольшой отряд викингов погнал перед собой и начал перемалывать толпу своих же соплеменников. А она уже никак не могла остановиться и вынужденно пробежала весь обратный путь по берегу до пирса, левая часть которого медленно догорала.

Впереди был огонь, а сзади — озверевший гигант, вступить в схватку с которым никто уже даже и не пытался. Толпа бегущих воинов устремилась к реке, надеясь в воде найти спасение.

И оно непременно пришло бы, но для этого большой драккар должен был успеть развернуться и на веслах подойти ближе к берегу. Тогда лучники на нём могли задержать наступавших викингов ярла Эйнара, а своим бортом он бы прикрыл плавающих в воде воинов.

Этого не произошло.

Положение сгрудившейся в реке массы людей осложнилось ещё тем, что викинги ярла Эйнара, догоняющие свой авангард во главе с берсерком, успели на ходу подобрать валявшиеся повсюду копья, луки, тулы со стрелами и теперь начали методично расстреливать барахтающихся в воде врагов.

Разгром дружины ярла Эгиля был полным.

Оставшиеся в воде ещё живые викинги, побросав всё оружие, пустились вплавь к стоящему в сотне локтей от берега драккару.

Вслед им летели стрелы.

Глава 14

Антон и Мэва с палубы наблюдали за высадкой воинов на пирс.

Как только с берега полетели стрелы и копья, три оставшихся на драккаре викинга мгновенно прикрыли щитами Мэву и Антона, уже готового с двумя мечами в руках выпрыгнуть на деревянный настил.

— Стой, Антон, ты им теперь ничем не поможешь! — цепкие пальцы матери вцепились в его куртку. — Посмотри на берег! Нам нужно немедленно уводить драккары!

Мороз пробежал у юноши по коже при виде рядов катящихся горящих бочек. Одного взгляда на берег Антону было достаточно, чтобы понять: викингов сметёт в реку. Громовой голос Клеппа отдал команду отхода от пирса. Безусловная привычка подчинения, а также последние слова Мэвы подействовали на юношу отрезвляюще.

— Отходим! Отходим! — голос Антона далеко разносился над водой, подгоняя викингов на двух драккарах. А глаза его не отрывались от пирса.

— О ярле позаботится Клепп, мы же должны спасти Мэву, — прохрипел стоящий рядом викинг, с силой упираясь багром в бревно настила. Два оставшихся воина, схватив огромные весла, поспешили ему на помощь. Не отставал от них и Антон. Отбросив в сторону свои мечи, он со всей силы налегал веслом на сваю пирса, поворачивая корму на речную глубину.

А катящиеся бочки были уже почти рядом. Повернув голову вправо, юноша облегченно выдохнул: второй драккар тоже отходил от деревянного настила. Течение подхватило оба корабля викингов и потащило в сторону от берега. Бросив на палубу весло, Антон с ужасом смотрел, как горящие бочки сбрасывают в реку не успевших спрыгнуть с пирса воинов. Часть из них барахталась в воде, кто-то спасался между свай под деревянной площадкой, десяток викингов плыли к середине реки за драккарами.

А на берегу уже вовсю шла битва. Викинги ярла Эйнара преследовали бегущих горожан.

— Не понимаю, откуда здесь взялись драккары ярла Эгиля! — взволнованный голос Мэвы отвлек Антона от зрелища битвы. — Они же должны были высадить викингов, чтобы те напали на город с тыла!

Действительно, три корабля под парусами стремительно входили в маленькую бухту. Самый большой из них — «Фенрир» — сразу направился к пирсу, а два других почти одновременно подошли к драккарам ярла Эйнара.

«Странно, почему на нём так много людей», — только и успел подумать Антон, провожая взглядом проходящий мимо огромный «Фенрир», как сильный удар второго пришвартовывающегося драккара отбросил его к противоположному борту. В голове загудело.

На палубу с криками посыпались чужие воины. Их было много.

На глазах у юноши одного из оставшихся с ним викингов насквозь пронзили копьем, второй рухнул от удара секирой по голове, даже не успев выхватить из ножен меч.

К лежащему на спине Антону бросилось сразу четверо воинов. На пути врагов с мечом в руке, прикрывая собой сына ярла, встал последний викинг. Схватка была явно неравной, но за это время Антон успел вскочить на ноги и только тут осознал, что оставил свои мечи на корме драккара. Так глупо погибать юноша не собирался. Бессознательно его руки потянулись к чехлам на бедрах. Едва уловимое движение — и два воина рухнули на палубу с торчащими из груди рукоятями ножей, а руки юноши выхватили ещё два клинка из чехлов на голенях ног.

«Спасибо тебе, Клепп, ты оказался хорошим учителем! Как же мне пригодились твои железные уродцы!» — промелькнула в голове мысль, а ножи уже летели в новую цель.

Захватившие драккар воины, ошеломлённые полученным отпором, попятились назад. В руках же Антона оказались два меча, вырванные из рук убитых им врагов.

Чей-то странно знакомый хриплый голос с чужого драккара прокричал:

— Щенка взять живым! Сигар, ты за него перед ярлом головой отвечаешь!

Палуба продолжала заполняться вооруженными людьми. Они медленно надвигались на юношу, вынуждая его отступать к носу драккара.

«А мать? Что с ней стало? Как же я мог о ней забыть?» — Антон перевел взгляд с воинов на корму. И тут же увидел свою мать со связанными руками, стоящую у борта в окружении группы викингов.

«Она жива, а это пока самое главное!» — на смену беспокойству и непониманию происходящего пришли злость и азарт.

— Что ж, посмотрим, какие вы воины! — Усмешка исказила лицо юноши, а его ноги сделали три быстрых шага навстречу толпе.

Два чудовищных по силе удара обрушились на первый ряд викингов, сминая и разрывая строй, а мечи продолжали рассекать воздух, находя всё новые и новые жертвы. Несколько человек пытались остановить Антона, но лёгкость, с какой он уходил от их ударов, просто поражала. Сражение едва началось, а уже четверо воинов лежали на залитой кровью палубе.

Все же викингов было много. Они умели усмирять любого одиночного противника. Вот только ширина драккара не позволяла им окружить юношу.

— Сомкнуть строй, сдвинуть щиты! Брать живым! — снова прозвучал знакомый скрипучий голос с чужого драккара.

Десяток человек на палубе, повинуясь приказу, дружно встали плечом к плечу в два ряда.

— Хотите задавить меня толпой! А как вам такая хитрость от моего учителя? — пробурчал себе под нос юноша и снова шагнул навстречу маленькому каре. Он взмахнул мечами, имитируя двойной рубящий удар сверху. Первый ряд воинов прикрылся щитами. Но вместо этого последовал сильнейший удар ногой в щит ближайшего викинга, а два лезвия, описав в воздухе странные дуги, рубанули по незащищенным ногам стоящих рядом с ним викингов.

Строй снова рассыпался. Звон мечей, крики раненых, хрипы умирающих — все смешалось посреди палубы. Толпа отхлынула, оставляя в центре Антона и еще три неподвижных тела возле него. Мечи лежали на плечах юноши, сам же он, весь залитый чужой кровью, весело и беззаботно улыбался своим врагам. Чувство радости настоящего сражения и победы пьянили и кружили голову.

— Ещё пара таких схваток с этим мальчишкой — и никого не останется в живых на драккаре! — прокричал пожилой бородатый викинг Сигар, с недоумением глядя на свой расколотый щит и глубокую рану на руке, из которой хлестала кровь.

— Берите копья и окружайте его, как зверя! — разъярённый голос вожака погнал на драккар новых людей.

Воины, выполняя команду, тут же выстроились на корме в два ряда. Они выставили перед собой длинные копья и закрылись щитами. Сзади их подпирали остальные викинги с мечами и секирами.

На мгновение все замерли.

Тяжёлые копья с широким наконечником двух локтей в длину листовидной формы образовали две разноуровневые линии. Ими можно было колоть и даже рубить.

«Почему же я не послушался Клеппа? Вот бы мне сейчас пригодилась кольчуга и броня! — промелькнула в голове юноши мысль, а лицо Антона стало хмурым и сосредоточенным. — Что же Клепп рассказывал о тактике боя копейщиков викингов в строю? Ах да, копья переднего ряда на два локтя отодвинуты назад, и ошибочно кажется, что они такой же длины, как и копья из второго ряда. Стоит только зазеваться, и тебя тут же проткнут передним копьем. А ещё? Ещё? Кажется, он говорил, что, сблизившись с противником, строй рассыпается, и викинги попарно рубят копьями человека с двух сторон, и от этого приёма нет спасения. Как же быть?»

А враги медленно приближались всё ближе и ближе.

— Что ж, придётся забыть все уроки Клеппа! — юноша бросил мечи и схватил посредине огромное весло. Он положил его одним концом на борт, другим на палубу и двумя ногами прыгнул сверху. Раздался сухой треск. Весло разлетелось на два обрубка по шести локтей каждый, один из которых оказался в руке Антона.

— Ага, теперь мы и повоюем! — казалось, силы Антона удвоились. Он отскочил на самый нос драккара. Мощный замах — и самодельная дубина врезалась в гущу воинов, опрокидывая сразу несколько человек. А обрубок весла начал описывать второй круг. Вот только бить уже было некого. Центр палубы опустел. Викинги всей толпой бросились врассыпную на корму.

Конец ознакомительного фрагмента.