Жемчужная невеста

Анна Шаенская (2024)

Пытаясь избежать навязанного брака, я случайно связала судьбу с самым опасным магом империи.Саиф Нери — повелитель грозовых драконов и старший брат моего жениха. Его магия для меня смертельно опасна, и отец пойдёт на всё, чтобы разлучить нас. Только никто не знает, что за мной по пятам следует чудовище, и Саиф единственный, кто может меня защитить.

ГЛАВА 5: Змея и Тень

Как только дракон исчез, мы с духами недоумённо переглянулись. Такая поспешность настораживала. Не выдержав, я потянулась к лежащему на столике магографу. Хотела проверить последние новости и заметки о крупных прорывах.

Их публиковали мгновенно, информируя население, в каких районах небезопасно и лучше не выходить из дому до отбоя тревоги.

Конечно, от особо крупных и сильных чудовищ это не спасало, но при небольших разрывах, когда в наш мир успевали просочиться только низшие твари, помогало неплохо. Особенно если на особняке стояла магическая защита.

— Думаешь, Суареса вызвали в штаб из-за очередного прорыва? — встревоженно мяукнула Люсьена.

— Не знаю.

Включив артефакт, принялась сосредоточенно листать новостную ленту.

— Пока ничего… Ага, вот! — воскликнула, едва в правом углу замигал алый конверт. — На границе между Ойером и Лонтари сеть прорывов, — зачитала сообщение.

— Пресветлая… Это же в часе езды от нас! — охнула Люсьена.

— Да, — отозвалась, судорожно вчитываясь в сводку. — Стражи уже насчитали больше пяти мелких прорывов и один крупный.

— Пишут, что из Пустоши снова вырвались саламандры, — добавила, быстро пролистав новостную ленту, — они подожгли амбары с зерном и с десяток домов. Многие горожане получили ожоги и надышались угарным газом.

Дикие духи огня отличались пакостным характером и доставляли массу неприятностей. А герцогство Лонтари саламандры любили особенно и часто устраивали диверсии, поджигая зерновые хранилища и поля.

Но в отличие от крупных тварей духи хотя бы не охотились на жителей и боялись водной магии.

— С саламандрами пришли ифриты, — прошептала, увидев следующую новость.

А вот это намного страшнее.

Высшие огненные сущности отличались редкой кровожадностью и колоссальной силой, избавиться от них в разы сложнее, чем от амбарных поджигателей.

— Судя по тому, что Суарес умчался не прощаясь, прорыв серьёзный и уже есть раненые среди Хранителей, — покачал ботвой Гортензий.

— Пресветлая! Когда же найдётся управа на эту пакость! — разозлилась Люсьена.

Прорывы были вечной бедой. В древности из-за череды магических катаклизмов Завеса над Сольвингардом истончилась, и к нам стали просачиваться существа из других миров.

Долгие годы наши воины боролись с ними, но силы оказались неравны…

Многие твари обладали абсолютной устойчивостью к магии, мы проигрывали сражение за сражением, и тогда Совет принял отчаянное решение воспользоваться уязвимостью Завесы и призвать в Сольвингард кровных врагов чудовищ — чёрных драконов.

Дикие, неукротимые, обладающие могущественной стихийной магией, они помогли быстро переломить ситуацию и загнать монстров на безлюдный материк, опустошённый войнами и сражениями. А после запечатать их там.

Увы, это не решило проблему полностью. Ведомые голодом твари прогрызли туннели в Завесе, и в итоге в тени нашего мира образовалось его гнилое отражение, населённое обезумевшими, кровожадными монстрами. С тех пор прошло больше десяти тысяч лет и хоть прорывы стали случаться реже, окончательно победить их так и не удалось…

Зато чёрные драконы, которых многие поначалу боялись не меньше монстров Пустоши, со временем основали Орден Хранителей и стали нашими верными защитниками. Грозовые и теневые драконы, к которым принадлежал Суарес, — потомки иномирных двуликих, поэтому они сохранили иммунитет к яду тварей и могли сражаться с ними на равных, а также оказывать помощь пострадавшим.

Ортега всегда первым выезжал на места прорывов, несмотря на опасность, и шрамов у него не меньше, чем у обычного солдата…

— Ваше высочество, не волнуйтесь, — заметив мой понурый вид, Люсьена шмыгнула ко мне и коснулась руки пушистой лапкой, — уверена, с Суаресом и остальными всё будет хорошо.

— Надеюсь, — зябко поёжившись, я отключила магограф. — Только в последнее время прорывы случаются всё чаще…

Настроение упало до нуля.

Прорывы, проблемы с Советом, странное поведение Терезы…

Я не могла отделаться от мысли, что это всё звенья одной цепи. А дурные предчувствия меня редко обманывали.

Из-за блокиратора я не могла использовать даже самые простенькие атакующие плетения. и без охраны была абсолютно беззащитна. Зато великолепно чувствовала беду и ловушки. Вот и сейчас моя интуиция не находила себе места…

— Это как-то связано! — рывком поднялась с кресла. — Я чувствую…

— О чём ты? — растерянно уточнил Гортензий.

— Уверена, леди Балтимер как-то связана со странным решением Совета, — ответила, направившись к лежащему на полу плащу.

Утреннее появление змеи спутало все карты, и я едва не забыла о лесограмме от сэра Дубовича.

— Ваше высочество! — мяукнула кошечка. — Мне кажется, вы немного… демонизируете леди Терезу и видите ситуацию в более мрачном свете, чем есть на самом деле.

— Почему же? — взвился Гортензий. — Эта змея на нас своих прислужниц натравила, пыталась принцессу подловить…

— Я не защищаю леди Балтимер, — перебила его хранительница, — она прожжённая интриганка и с ней стоит быть начеку. Но сговор с Советом…

— Если она не предательница, то зачем шпионит за Мари? — альраун насупился и упёр корешки в бока.

— Шантаж и рычаги управления? — предположила Люсьена. — Возможно, таким способом леди Балтимер хочет укрепить своё положение при дворе.

— Она и так летает выше неба, — поморщилась, вытряхнув из кармана плаща заветное послание, — у Терезы везде связи, в ней течёт кровь одного из древнейших родов империи, её муж — племянник правителя Вэрселии, а сын вскоре женится на моей троюродной сестре.

Остаток фразы произнесла едва слышно. Тревожные предчувствия вспыхнули с новой силой, а разгадка пришла откуда не ждали.

Единственный сын леди Балтимер очень талантливый огненный маг. Если со мной что-нибудь случится, после брака с Алорией он сможет претендовать на престол по праву Силы.

— Нужно выяснить, кого Совет выдвинул на роль преемника! — заявила, воинственно взмахнув жёлудем. — Бран…

— Ваше высочество, — перебила меня Люсьена, — мне кажется, вы видите заговор там, где его нет. У Совета есть все основания настаивать на экстренном собрании. До вашего дня рождения осталось не так много времени, а проблема с магией…

— Знаю! — отмахнулась я. — Но всё равно старейшины слишком рано засуетились. Я ещё жива и не собираюсь к Теням. К тому же не верю в такие совпадения!

И добавила, передав альрауну лесограмму от сэра Дубовича:

— Как любящая мать, Тереза должна была остаться в столице и помогать Алории и Брану с подготовкой к церемонии, а не ползать за мной по Весеннему дворцу. На кой ляд она сюда поехала, если даже отец предлагал ей отпуск?!

— Хорошо, допустим, вы правы и леди Балтимер хочет захватить власть, — примирительно муркнула кошечка, — но как в этом поможет сегодняшняя слежка?

— Может, кобра хотела убедиться, что русалки не помогли Мари? — предположил альраун. — И не увидев на её руках татуировок пары, уползла к себе, довольная и уверенная в победе?

— Звучит не слишком убедительно, — немного подумав, ответила Люсьена, — если бы русалки отказались проводить ритуал, то принцесса бы просто утонула. И татуировки обычно проступают на запястьях, а на её высочестве был халат…

— Я держалась за дверной косяк и рукава немного съехали, так что запястья леди Балтимер могла рассмотреть, — поправила кошечку, — но в целом согласна. Пока у меня нет доказательств, что Совет и Тереза вступили в сговор.

— Рада, что вы это понимаете, — облегчённо выдохнула Люсьена, — ваш отец доверяет леди Балтимер и благоволит ей. Если сейчас попытаетесь убедить его в том, что она предательница, спровоцируете грандиозный скандал, и о возможности отсрочить помолвку с младшим Нери можете забыть.

И то верно… начинать лучше с навязанного брака, а с Терезой разберёмся чуть позже, когда будут доказательства.

— Но присмотреться к леди Балтимер и её помощницам стоит, здесь даже не буду спорить. Нет сомнений, она что-то замыслила. Кстати, — кошечка обернулась к Гортензию, — что пишет сэр Дубович?

— Минутку! — альраун поднёс жёлудь к ботве и, пшикнув на него серебристой пыльцой, прошептал кодовое слово. И только после этого отвязал от него листик и раскрыл лесограмму. — Так-с… Дубович и его белки за твоим драконом следили.

— Он не мой! — возмутилась, покраснев до кончиков ушей.

— Лесу виднее, — хихикнула кошечка.

— Тш! Дамы, потом спорить будете, — шикнул Гортензий, — у нас тут проблема новая.

Отлично, нам же старых мало!

— Та русалка, которая скинула тебя в воду и дары забрала, ожерелье себе присвоила. — От слов альрауна я ойкнула и нервно скользнула руками по шее.

Точно!

— Вот же, вобла! — выкрикнула, гневно взмахнув кулачком.

Эмоции вспыхнули как сухая солома, а на глаза навернулись слёзы. Роскошное колье из нежно-розового жемчуга папа подарил маме в день помолвки. Она никогда с ним не расставалась, и после смерти ожерелье перешло ко мне, как память об Анариэль.

Мамин жемчуг с детства был моим талисманом. И теперь… он пропал.

— Так, отставить слёзы, дракон уже разобрался с чешуйчатыми разбойницами! — успокоил альраун, едва я тоскливо шмыгнула носом. — Дубович пишет, что русалка колье вернула, когда ты сбежала. Покрасоваться хотела, а Саиф ей разнос устроил и пообещал озеро вскипятить вместе с обитателями, если она не отдаст украшение.

— Но как? Это же их обитель и чужая магия там не действует!

— Учитывая, что озёрницы испугались, дракон явно знает секрет, — пожал корнями Гортензий, — Дубович пишет, что Саиф от себя вручил им какой-то предмет в знак примирения. Но твоё колье, гребень и одежду унёс с собой.

Ох… кажется, я недооценила Владыку… Надо срочно написать ему и договориться о встрече, пока он сам не нашёл меня на своих условиях!

— Мне больше интересно, как он понял, что колье не являлось частью даров, — насупилась Люсьена, — выходит, сразу догадался, кто вы? И, по-видимому, знал, как вам дорого это украшение.

Ух… хороший вопрос! Понять бы ещё, когда и где он мог меня видеть?

При дворе грозовые драконы редкие гости. Столицу они не любили, предпочитая проводить время в Ярванне, на берегу Сапфирового океана. Балы посещали неохотно и в основном приезжали только на Совет старейшин.

В драконий парламент меня пока не пускали, так что этот вариант отпадал, а больше мы нигде встретиться не могли. Да и я бы запомнила. Увидев однажды Грозового владыку, забыть его или с кем-то спутать невозможно.

К слову, о «спутать»…

Вновь включив магограф, ввела в поисковике имя дракона. Хотела убедиться, что не ошиблась. Но первая же фотография разбила сомнения на осколки. Тот же мощный разворот плеч, что и у «кузнеца» на озере. Те же жёсткие, хищные черты и штормовые глаза, завораживающие даже через экран артефакта… Я и сама не заметила, как залюбовалась, невольно отмечая, что он одинаково хорош как в строгой военной форме, так и… без неё.

— Уже соскучились по истинному, ваше высочество? — вкрадчивое мурчание Люсьены раздалось у самого уха.

Пока искала снимки, кошечка запрыгнула на спинку кресла и сейчас хитро посматривала оттуда на экран артефакта.

— Мы не истинные! — прошипела, чувствуя, как щёки заливает густым румянцем. — Вернее… может, и истинные, но пока это не подтверждено!

Взгляд предательски соскользнул на следующий снимок. Фотограф успел заснять братьев Нери вместе, и если безупречно красивый, но холодный как айсберг Аргвар не вызвал эмоций, то при виде улыбающегося Саифа сердце отчаянно заныло.

Это неожиданно разозлило. Суарес утверждал, что на мне нет активного приворота, а признавать, что я могла с первого взгляда влюбиться по уши в незнакомца, не хотелось. Я всегда считала себя умной, рассудительной девушкой, не склонной к подобным порывам. Но чем больше думала о драконе, тем сложнее было выбросить его из головы…

— Безумие! — Я отбросила ни в чём не повинный магограф в сторону. — Ничего не понимаю… зачем Хранители вообще приехали в Ойер?! И почему никто не знал о появлении Владыки?

Братья Нери — живая легенда, и если новость о приезде Саифа не облетела за минуту весь край, значит, дракон прибыл под прикрытием. И это настораживало.

— Здесь нет стратегически важных военных объектов, и от столицы далековато, — продолжила рассуждать, — разве что… где-то неподалёку случился прорыв? Но почему тогда о нём нигде не писали?

Вопросов становилось всё больше, а пазл никак не складывался.

— И как вышло, что Саиф сразу узнал меня, а я… — умолкла, с надеждой посмотрев на духов.

Ладно бы мы при нормальных обстоятельствах встретились, но чтобы опознать в мокрой, растрёпанной девчонке принцессу, нужно очень постараться. Я даже налипшие волосы с лица специально не убирала, чтобы дракон не мог детально рассмотреть свою «добычу».

— По поводу приезда Хранителей попробую расспросить сэра Дубовича и его воробьиных разведчиков, — задумчиво протянул альраун, — они часто летают в деревню, могут подслушать разговоры местных стражников. А по поводу второго вопроса… Думаю, вас узнали именно по колье покойной леди Анариэль.

— Как это? — в один голос воскликнули мы с Люсьеной.

— Ярваннский розовый жемчуг ценен не только своей необыкновенной красотой, — напомнил Гортензий, — это универсальный амулет, защищающий от любых проклятий и ментальных заклинаний.

— Ой, точно! — охнула, вспомнив о самом главном нюансе.

Чтобы ярваннский жемчуг не потерял уникальных свойств, его добывали только после сильного магического шторма, когда воды сапфирового океана буквально закипали от стихийной энергии и становились смертельно опасны для любого колдуна. Исключение составляли Заклинательницы молний и грозовые драконы. Они черпали силу в чудовищных штормах Сапфирового края, не боялись зачарованных бурь и бесстрашно входили в бурлящие волны.

Жемчуг, который они добывали, стоил баснословных денег и распродавался по одной жемчужине на закрытых аукционах.

Высокопоставленные драконы любили преподносить их своим невестам в качестве свадебного подарка. Но отец хотел удивить маму, потому не ограничился традиционным брачным кулоном, а выкупил для колье лучшие ярваннские жемчужины.

Ожерелье Анариэль было единственным в своём роде, и, скорее всего, Гортензий прав. Именно по нему меня и опознали.

— Зная историю колье, не трудно догадаться, что Мари не рассталась бы с ним добровольно, — продолжил альраун, — а заподозрив неладное, Владыка мог и напрямую спросить у русалки, сама она взяла жемчуг или получила в дар?

— Точно, — вздохнула, вспомнив склизкие прикосновения озёрницы.

— В отличие от вас русалки знали, с кем имеют дело, вот и испугались, — добавила Люсьена.

Саиф Нери по праву считался сильнейшим боевым магом империи. Ходили слухи, что за своё могущество он продал душу Первому дракону и с тех пор не проиграл ни единого сражения. В подобное я не верила и считала бреднями столичных сплетников, но в том, что Владыка невероятно силён и опасен, сомневаться не приходилось.

Однажды я случайно увидела досье на Грозового владыку в кабинете отца. Перечень боевых заслуг дракона поражал воображение, но, несмотря на это, из списка моих женихов Алваро вычеркнул его первым.

Наша магия абсолютно несовместима, и штаб-лекари опасались, что во время брачного ритуала Искра Саифа может погасить мою. Поэтому отец не раз предупреждал меня, чтобы даже не приближалась к Владыке, если тот прибудет во дворец по делам.

До сегодняшнего дня этот запрет никак не волновал меня, а теперь я собиралась осознанно нарушить его, причём заручившись поддержкой главного императорского лекаря. Правда… Суарес не знал, на кого именно я упала. Может, стоило рассказать подробности?

— Ваше высочество, мы письмо писать будем? — Люсьена осторожно коснулась лапкой моего плеча. — Если воробьиный отряд сэра Дубовича должен следить за драконами и собирать деревенские слухи, лучше сразу поручить им разузнать и адрес Владыки.

— Поддерживаю, — добавил Гортензий. — Не стоит птиц по нескольку раз гонять, мы же потом не расплатимся!

Словно подтверждая его слова, в окно моей спальни тихонько постучали. Трижды и с определёнными временными промежутками.

— Я открою! — оживился альраун. — Это белки пришли.

Гортензий рванул к балкону и, выпустив несколько корешков, повернул оконную ручку. Едва рама отъехала в сторону, в комнату ворвалась орда пушистых разбойниц. Не успела я сосчитать их, как вперёд вышла одна самая деловая и пушистая.

На шее у зверька висел мешочек с очередной лесограммой.

— Снова послание от сэра Дубовича?

— Да, — отозвался альраун, забирая письмо. — И господа хотят получить обещанные чаевые, — добавил, когда белка тихонько пискнула.

— Минутку, — улыбнулась и направилась к вазе с кедровыми орешками. К счастью, их много, должно хватить на всех.

Пока раздавала чаевые, Гортензий ознакомился с посланием и даже написал ответ Дубовичу. Только отправить мы его не успели.

В коридоре послышались до боли знакомые мужские шаги. Его величество император Лиркады лично прибыл в Весенний дворец…