Ведьма под прикрытием

Анна Рейнер, 2022

Стоит ведьме попасть в руки святого престола, как жизнь ей мёдом не покажется. Но мне не повезло вдвойне. Я угодила в лапы Первого инквизитора – одного из самых безжалостных людей королевства. Чтобы спасти себя и своего брата от каторги, я готова на все, даже провести с ним ночь. Но, похоже, так легко мне не отделаться. Теперь я втянута в политические интриги и вынуждена тайно работать на святой престол. Моя жизнь висит на волоске, а страх разоблачения стал вечным спутником. Потому что тот, за кем мне приходится шпионить ещё опаснее, чем Первый инквизитор.Цикл: Приключения ведьмочкиПервая книга дилогииОбложка Анна Рейнер

Глава 2

О, это имя говорило о многом…

Я посмотрела на инквизитора в надежде, что ослышалась. Но нет, так повезти мне просто не могло. Взгляд Реджина был цепким и отслеживал каждую мою эмоцию, фиксировал, пытаясь понять, о чем я думаю.

Таггар Сиери — главный советник короля и, по совместительству, сильнейший маг в пределах континента. Именно он отвечал за безопасность короля Хагарии — Ардуса 2; по слухам, предотвратил не одно покушение. Имел право судить и рядить, как богатых, так и бедных. Поэтому первые предпочитали не вступать с ним в конфликты, а последние произносили его имя только шёпотом, боясь накликать лихо. Когда Сиери проезжал на своем вороном жеребце по улицам столицы, перед ним расступались и склоняли головы. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что горожанами движет благоговейное почтение, но на самом деле люди избегали его пронзительного взгляда.

Имя королевского советника знал каждый, да вот лица никто не видел. Кто-то утверждал, что он совсем молод, кто-то клялся, что он старик, а кто-то и вовсе считал его безликим. А породила все эти домыслы маска, с которой Таггар Сиери не расставался. Мне же он представлялся неким монстром, вынужденным скрывать от окружающих свое уродство. Но здесь уже работало только воображение, которое давало огромный простор для фантазии.

А еще поговаривали, что именно он лишил Святой престол тотальной власти…

Липкая дрожь пробежала по телу, стоило осознать простую истину. Какую бы игру не затеял инквизитор, моя жизнь под угрозой. В его партии я стану пешкой, разменной монетой, которую жалеть не будут. А когда в пешке исчезнет необходимость, от меня просто избавятся, как от мусора.

— Я задал вопрос. Так потрудитесь ответить.

Голос Кариастеля Реджина вспорол тишину, и от неожиданности я чуть не подпрыгнула. Успокоиться или хоть немного расслабиться в его присутствии не получалось. Я постоянно была как на иголках.

— Имя королевского советника мне известно, — ответила я, стараясь не допустить в голосе дрожь. — Впрочем, как и каждому в королевстве.

— Вот и замечательно, — кивнул он. — Тогда перейдем непосредственно к сути. Я хочу, чтобы вы вошли к нему в доверие, стали, так сказать, при нём моими глазами и ушами. Вы будете доносить о каждом его шаге, каждом вздохе, обо всём, что покажется подозрительным. Что, госпожа Нест, — его губы растянулись в жестокой усмешке, — еще не передумали?

Отрицательно качнула головой, понимая, что только что услышанная информация стала той чертой, которая не даст отринуть предложение инквизитора. Если откажусь, то меня не лишат магии, не сошлют на каторгу, а просто прикопают по-тихому где-нибудь за городом.

— Приятно, что я в вас не ошибся, — он откинулся на спинку кресла, продолжая меня изучать, и лишь на краткий миг я заметила промелькнувшее в его глазах торжество. — Итак, мне не важно, как вы войдёте в его ближний круг. Могу лишь сказать, что Таггар Сиери не сближается с женщинами, так что роль любовницы вам вряд ли светит. Доставлять информацию будете лично, при встрече. Вам все ясно?

— Яснее некуда, — пробормотала я. — Но…

Я осеклась, боясь вызвать гнев. Холодные пальцы на собственном горле были еще свежи в памяти. И вряд ли эти воспоминания так быстро поблекнут.

— Что"но", госпожа Нест? — всплеснув руками, насмешливо хмыкнул Реджин. — Смелее! Не стесняйтесь.

— Почему именно я? Почему бы не найти для слежки кого-нибудь более.., — я замялась, подыскивая нужное слово, — подходящего?..

Несколько секунд он молчал, а потом ответил, и я пожалела, что вообще открыла рот.

— Вы считаете меня полным кретином? — Кариастель Реджин выглядел спокойным, ничего в его облике не выдавало гнев. Но в голосе все-таки прозвучали угрожающие нотки, а в глазах промелькнула ярость. Я инстинктивно попятилась, но позорное отступление преградила стена, в которую я уперлась спиной. — Вы и есть самый что ни на есть подходящий вариант. Только ведьмы способны скрывать свою истинную суть. Сиери не подпустит к себе магически одарённого.

Ведьмы действительно умели скрывать свою магическую суть, потому что особой энергией не обладали. На нашей ауре не оставалось отпечатков волшбы. Может, причина тому инквизиторская охота в прошлом, за время которой мы приспособились скрываться настолько, что это знание стало передаваться по крови вместе с даром. К тому же ведьмовство хоть и было практическим, но всё же основывалось не столько на заклинаниях, как у тех же магов, сколько на смеси ингредиентов редких трав, кореньев, пережжённой золе и особом угле, без которого ведьмовский костёр разжечь не удастся. В то же время мы могли вызвать такие природные и неприродные катаклизмы, что любой полноправный маг обзавидуется. Но для серьёзной ворожбы всегда требовались необходимые условия. Например, чтобы костёр горел не где-нибудь, а на заброшенном кладбище, да и положение небесных тел должно быть максимально благоприятно для такого замысла.

В обыденности же всё, на что мы способны — приготовление настоев и зелий, бытовая магия и наведение слабого морока, что не держался более суток. Зато сквозь ведьминскую иллюзию невозможно было разглядеть истинный облик зачарованного, да и распознать такой морок не сможет даже сильнейший маг.

К тому же дар ведовства передавался только по женской линии. И этот факт полностью снимал вопрос, почему для шпионажа Реджин выбрал именно меня.

— Он далеко не глуп, — продолжил тем временем инквизитор. — Скажу даже больше: он опасен. Имейте это в виду и постарайтесь себя не выдать. Иначе вам уже ничего не поможет.

— Это я уже поняла.

— Надеюсь, как и на то, что вы уяснили: я не из тех, кого можно предать. Но всё равно мне нужны гарантии, — он в предвкушении потер руки, а мне вдруг стало нехорошо. — Подойдите, госпожа Нест.

Разве мало того, что мой единственный брат сейчас находится в застенках Святого престола? Разве этого недостаточно?

Я не знала, чего он еще от меня хочет. Но понимала, что должна подчиняться любой его прихоти, вот только тело повиноваться отказывалось. Я не могла заставить себя сделать даже шаг в его сторону, находясь в каком-то ступоре. Чую, после этой ночи точно поседею, если прежде не умру от страха.

— Кажется, вы не в полной мере уяснили, в какой ситуации оказались. Я приказываю — вы подчиняетесь. Не злите меня, дорогая Кирайя. К добру это не приведет.

Не знаю, как заставила себя сделать сначала один шаг, потом другой, но на негнущихся ногах все-таки приблизилась к креслу, в котором сидел инквизитор.

— А теперь разденьтесь.

Что?! Разве не он только что утверждал, что я его не интересую в интимном плане? А теперь что? Резко передумал?

— Зачем?..

Это все, что я смогла из себя выдавить прежде, чем столкнулась с его холодным взглядом, и он не сулил мне ничего хорошего.

Вдруг мне стало противно от своей слабости и страха — такого непривычного и оттого еще более мерзкого. В конце концов, чем быстрее разденусь, тем быстрее все это закончится. По крайней мере, я на это надеялась.

Решившись, потянулась к завязкам плаща непослушными пальцами. Я нервничала и никак не могла развязать узел.

Наблюдая за моими потугами, Реджин нехорошо усмехнулся, резко встал и приблизился. Я зажмурилась и, кажется, задержала дыхание.

— Вы так забавно строите из себя недотрогу. Но мы-то с вами знаем, что ваши товарки не страдают целомудренностью…

Не успела подумать, что инквизитор заблуждается, ведь у меня ещё не было близости с мужчиной, как ощутила рывок и услышала треск ткани. Плеч коснулся прохладный воздух. А в следующее мгновение его ладонь прикоснулась к моей ключице. Ожог был резким. Я вскрикнула и распахнула глаза, смотря в спокойное лицо Реджина. Ноги подогнулись, и я упала бы, не подхвати меня крепкие мужские руки.

Все было как в тумане. Сознание путалось, грозя в любой момент померкнуть. Но удача не была сегодня на моей стороне, и я продолжала чувствовать боль, которая все разгоралась. В какой-то момент мне показалось, что я умираю. А потом меня положили на что-то мягкое. Послышались удаляющиеся шаги, тихий скрип прикрытой двери, и я поняла, что осталась в комнате одна. Реджин ушел, но радоваться этому я была не в состоянии. Боль так и грызла грудную клетку то затихая, то возвращаясь с удвоенной силой.

Незаметно для себя я провалилась в сон.

Когда же открыла глаза, солнце светило в лицо, и я с головой накрылась одеялом. Хотелось подольше понежиться в шёлковых простынях, от которых пахло морским бризом. Но стоило только вспомнить события прошлой ночи и понять, где сейчас нахожусь, как одеяло мгновенно полетело в сторону, а я подскочила, как ошпаренная!

Быстро огляделась и вздохнула с облегчением. В комнате, кроме меня, никого не было. Я до мельчайших деталей помнила разговор с инквизитором, но то, что происходило после его приказа раздеться…

В памяти осталась только боль — невыносимая и всеобъемлющая.

Дотронувшись до ключицы, ощутила след от ожога. Я встала и подошла к зеркалу. Горловина платья была разорвана, ткань едва прикрывала грудь. А чуть ниже ключицы остался шрам, напоминающий одну из древних рун.

Мне поплохело, и я, чтобы удержаться на ногах, ухватилась за трюмо. Он клеймил меня! Поставил печать! И неизвестно ещё, чем это для меня обернется! Кажется, он что-то говорил о гарантиях?..

Теперь дела обстояли ещё хуже. Я не разбиралась в рунах и не понимала, что значит эта печать, но ничего хорошего она не сулила. Возможно, если решу его предать, руна мгновенно активируется, и я просто умру? А может, с помощью печати он сможет отслеживать мое местоположение и, если сбегу, ему не составит труда меня найти? Я терялась в догадках, не понимая, на каком крючке я снова оказалась? Ясно одно: Кариастель Реджин плел свою паутину, раз за разом накидывая на меня очередную сеть.

Я понимала, что ловушка давно уже захлопнулась и из неё мне так просто не выбраться. Чувствовала, что лишний раз злить инквизитора не стоит, и потому не стала требовать гарантии. Интуиция подсказывала: он их просто не даст. Ему проще было найти более сговорчивую ведьму, а от меня избавиться, причём самым кардинальным методом. Впрочем, рано или поздно он так и поступит. Приговор уже вынесен, но еще не приведён в исполнение. Пока я соглашаюсь играть по его правилам, у меня есть время, чтобы найти лазейку из его паутины. Скорее всего, будь живы родители — и мы бы с Шери не оказались в такой сложной ситуации. Мама никогда бы этого не допустила…

Стоило вспомнить о прежней жизни, когда семья была полной, и на мои плечи ещё не навалилось столько проблем, как накатились слезы. Вот опять! Я снова расклеилась, но ведь слезами горю не поможешь! Я должна быть сильной, чтобы спасти себя и брата.

Я вытащила из кармана уменьшенную тыкву и сжала ее в руках, надеясь, что древний артефакт придаст хоть немного уверенности и храбрости.

— Снова ревёшь? — раздался писклявый голос. — И не надоело?

Я вздрогнула от неожиданности и огляделась, но в комнате по-прежнему никого не было. Может, послышалось? Грустно улыбнулась от мысли, что медленно схожу с ума. А что дальше? Галлюцинации и паранойя?

— Девонька, а ты часом не рехнулась?

Нет, я не рехнулась. Помимо меня в комнате явно кто-то был. Но почему-то не желал показываться на глаза. И я принялась за пристальный осмотр инквизиторской спальни. Стоит ли говорить, что снова безуспешно…

— А что это ты ищешь? Не меня ли?

— Тебя, — согласилась я, представив, как выгляжу со стороны, разговаривая с пустотой. — Может, уже покажешься?

— А зачем меня искать? Я не пряталась.

— Но я тебя не вижу! — возмутилась я и, разозлившись, сжала кулаки. — А значит, тебя нет!

— Как же нет? — озадачился голос. — Но если и дальше продолжишь меня сжимать, то я точно лопну!

Я разжала кулак и неверяще уставилась на тыкву. Но теперь артефакт казался живым. Прежде смешная физиономия выглядела злой.

— И что ты глазеешь, будто в первый раз увидела? — тыква сморщилась, выказывая недовольство. — Вот только давай без истерик, а?..

Тыква подмигнула, а в следующий миг я ее уронила. От избытка чувств руки как-то ослабли. Что случилось с древним артефактом и почему он… говорит?

— Больно же! — насупилась тыква и послала мне уничтожающий взгляд. Прорези глаз заполнились желтым светом. — Разве можно так обращаться с реликвией предков?! Сумасшедшая девчонка, — продолжала ворчать она, но пока не делала попыток приблизиться. Чему я была рада, если честно. — То ревёт, то улыбается, то на пол бросает! Ну, ничего, погоди! Вот уйду и оставлю тебя наедине с проблемами. Тогда-то быстро образумишься!

Ошеломлённо смотря на артефакт, который не только неожиданно ожил, но и проявлял ворчливый характер, я гадала, что же могло случиться с древней реликвией. Просто никогда прежде тыква со мной не заговаривала, да и мама не упоминала о такой способности артефакта.

Но времени, чтобы хоть немного прийти в себя, мне не дали: перестав ворчать, тыква молча покатилась к выходу.

А ведь она что-то говорила о помощи…

— Постой! Прости! — опомнившись, подхватила тыкву и поднесла ее на уровень лица. — Я не хотела…

— Не хотела она! Я вот тоже не хотела после трёхсотлетнего покоя вдруг оказаться запечатанной в артефакте, да ещё и с тобой нянчиться! Но выбора мне не оставили.

— Кто не оставил выбора?

— Предки! — возмущаясь, тыква подпрыгивала на моих ладонях, как мячик, а я едва сдерживала улыбку. Вид у нее был забавный. — Они решили, что тебе нужна помощь, и отправили меня сюда до тех пор, пока твои проблемы не решатся.

— А если не решатся?

— А так не ясно? Я останусь здесь, в тыквенном сосуде! Понимаешь?

Кивнула, соглашаясь. Вид у тыквы стал настолько жалостливым, что невольно прониклась к ней сочувствием. Как ни странно, я ее понимала. Окажись вдруг в тыкве я, наверное, тоже ворчала бы. Но если предки действительно решили послать её мне, значит, ещё не всё потеряно.

Мир духов, куда уходят души ведьм после смерти, редко вмешивается в дела потомков, но всё-таки подобные случаи бывали. Об этом упоминала мама, когда я была совсем маленькой. Тогда я воспринимала ее рассказы, как сказки и особо не верила в потусторонний мир. Теперь пришлось поверить. Да и как тут не верить, если прямое доказательство ворчит на моих ладонях.

— Если тебя послали предки, ты тоже ведьма? — решила уточнить я.

— А как же! Самая настоящая ведьма! — физиономия тыквы стала гордой. Она даже попыталась задрать нос, вместо которого была дырка. — Чтоб ты знала: одна из самых могущественных и твоя родственница в придачу. Дальняя, но родственница. Может, когда-нибудь слышала о Фурмине?

На самом деле не слышала, но на всякий случай кивнула. Не хотелось снова слушать ворчание. Такая, как сейчас, она мне нравилась больше.

— То-то, — тыква расплылась в довольной улыбке. — Так вот, я и есть та самая легендарная Фурмина. Но тебе я разрешаю называть меня просто Миной. Чувствую, так быстро мы не решим твои проблемы. Ладно, не будем терять время, — состроив умный вид, продолжила она. — Так случилось, что я знаю, в какой ситуации ты оказалась: слышала твой разговор с инквизитором. Тот ещё тип! Это хорошо, что ты попросила помощь у предков.

— Но я не просила…

— Может, и не просила, — как-то быстро согласилась тыква. — Неважно. Главное, они пришли тебе на помощь. Радуйся, что в беде не оставили.

А я и радовалась, кто же спорит. Просто ещё не совсем понимала, как мне может помочь тыква? И чем? Разве, что…

— А ты мою маму в мире духов видела? — сердце сжалось от застарелой боли. — Как она там?

Несколько секунд тыква молчала, уголки глаз опустились.

— Нет, девонька. Не видела. Предки не знают, что с ней случилось и где ее дух сейчас.

— Как так?..

— Не знаю, — совсем по-человечески вздохнула Мина, но я чувствовала, что она не договаривает.

— Скажи правду…

— Правда в том, что я действительно не знаю. У истинных магов есть такие заклинания, которые уничтожают душу. В таком случае ведьма обречена, потому что нет ничего хуже, чем потерять вечное посмертие и связь с предками. Мне очень жаль…

— Значит, моих родителей убили? — ошеломлённо прошептала. — Но кто? Кому это понадобилось?

Наши родители погибли три года назад. Помню, в последний раз, когда я их видела, они куда-то спешили, собирали вещи. И то, что на пороге была ночь, их не останавливало. На все вопросы мама отмалчивалась, а меня не отпускало плохое предчувствие. Где-то глубоко в душе я знала, что больше их не увижу. Я умоляла подождать до утра, но они не слушали. Теперь, вспоминая те события, я понимала, что ими руководил страх. Что-то случилось, что-то такое, что заставило их покинуть дом среди ночи.

А утром в наш дом постучали. Переминаясь с ноги на ногу, городской стражник сообщил, что обломки кареты моих родителей обнаружены на берегу реки. Расследование длилось недолго. Быстро нашлись свидетели, в один голос утверждающие, что коней вдруг понесло, ось не выдержала, и карета рухнула с моста. Вот только тел не нашли. Их унесло течением — так постановил следователь.

— Кирайя, сейчас есть проблемы поважнее. Ты ещё не забыла, что находишься в опасности? Да и Шерман сам себя не спасёт. Мертвые должны оставаться в прошлом, — Мина нахмурились. — И эта печать, которую он на тебя поставил, не даёт мне покоя…

— Ты разбираешься в древних рунах?

— Немного, — поморщилась тыква. — Но сразу могу сказать: печать смерти выглядит иначе. Так что вдохни поглубже и лучше подумай, как войти в доверие королевского советника.

Даже не знаю, — пожала плечами я. — Он не доверяет женщинам.

— Так стань юношей! — хитро подмигнула Мина. — Делов-то! Но переодеться всё-таки стоит.

В тот момент я ещё не представляла, на что подписываюсь…