Байки из Зоны. Дискобол

Андрей Сергеевич Шиканян, 2022

Сталкерская страсть к необычному и легендарному, а также складывающиеся неожиданным образом обстоятельства толкнули Ореха на авантюру, которая в других условиях даже не заинтересовала бы нейтрала. Казалось бы, все деньги, ради которых он пришел в Зону, уже заработаны. Пора и на покой. Но услышанная в рейде байка про некий почти мифический артефакт, придающий нашедшему невиданные свойства, побудил сталкера к поискам этого предмета. К тому же перспектива ссоры с одной из могущественных группировок Зоны не оставила Ореху выбора. Новые друзья и спутники, жуткие встречи и безумные испытания воли, тела и разума, понимание того, что привычная Зона давно уже не та, что раньше, – все это ждет Ореха на новом пути.

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Серия «СТАЛКЕР» основана в 2012 году

Серийное оформление Э.Э. Кунтыш

Компьютерный дизайн А.И. Смирнова

Иллюстрация В. Карпук

© Шиканян А.С., 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

* * *

Глава 1

«Интересно, бывают ли в Зоне аномально низкие температуры?» — такая странная мысль пришла в голову Ореху, когда он в очередной раз прохлаждался за столом в компании стаканчика беленькой в сталкерском баре, который располагался в недрах завода «Сатурн».

Мотнув головой, мужчина отогнал от себя то, что не должно гнездиться в голове простого бродяги. В конце концов, Орех не был из категории мыслителей. К философам он себя также не относил. Разумеется, зима в Зоне отчуждения была. Это же не другая планета, а всего лишь незначительная часть территории Украины. И пусть Зона — это место, полное аномалий во всех смыслах этого слова, но климатологической картине планеты подчиняться, по идее, должно. Но как там в действительности — должно или не должно подчиняться, — Орех не знал. Да и было в принципе ему на это глубоко наплевать. Сталкер глотнул из стакана. Принял водки скупо, словно экономя. Скривился. Все-таки пойло, которое подавал бармен, было отвратительным. Не чета даже той водке, которую приходилось пить «на гражданке», хоть и тот напиток был далеко не самым дорогим и элитным. А эта ханка мало того что дорогущая, так и качество ее оставляло желать лучшего.

— Э, мужик, занято? — От размышлений о качестве местной водки Ореха оторвал густой бас.

Сталкер поднял голову. К столу, где стоял Орех, от стойки шел дородный мужик лет тридцати пяти. Мужчина был высок, дороден, но не жирен. Скорее, широк в кости, но с возрастом слегка расползся вширь. Его круглое, добродушное смуглое лицо сплошь заросло густой, но не длинной черной кудрявой бородой, какой награждают воинов и мудрецов, изображенных на персидских барельефах. Прозвище так и напрашивалось, однако сталкера здесь знали как Вольта. В руках мужик нес бутыль той самой водки, о качестве которой размышлял Орех, и алюминиевую миску с чем-то, отдаленно напоминающим жареный картофель, поверх которого лежало полбатона хлеба. Под мышкой торчал круг колбасы.

— А если скажу, что занято? — ухмыльнулся Орех.

— Ты же знаешь, все равно втиснусь, — в ответ усмехнулся бородач.

— Ну, давай, тискайся. — Орех подвинулся, давая Вольту место.

Бородач плюхнул на стол все принесенное с собой богатство. Туда же последовали и две сомнительной чистоты алюминиевые вилки, которые Вольт извлек откуда-то из нагрудного кармана комбинезона. Сталкер вздохнул и тяжело привалился к столешнице. Скрепленные железным каркасом доски жалобно застонали.

— Ты сегодня миллионер, — констатировал Орех.

— Типа того, — неопределенно ответил Вольт.

— С богатым хабаром вернулся?

— Все в мире относительно, — покрутил пальцами бородач. — Ты давай допивай свое пойло. А то бутыль греется.

— Есть что отмечать?

Вольт посмотрел на Ореха со смесью недоумения и насмешки в глазах и громыхнул:

— Богатый хабар, конечно же!

Когда первая порция дареного холодного беленького угнездилась в желудках сталкеров, Вольт, откусывая колбасу прямо от шмата, спросил:

— Случилось что?

— А что? — поинтересовался Орех.

Он поднял холодный взгляд на Вольта, который был сантиметров на тридцать выше и килограммов на сорок тяжелее.

— Да так, — бородатый почему-то смутился. — Торчишь здесь какой-то смурной.

— Это неважно, — отрезал Орех.

Ему не хотелось обсуждать свои проблемы ни с кем. Ведь тогда придется рассказывать все. И то, что его десятилетний сын болен лейкемией и врачи говорят, что все безнадежно. Единственное, что может спасти сына, — это операция по пересадке спинного мозга, которую почему-то делают только в Германии. И стоит эта процедура безумных денег в евро. А взять их неоткуда. И вот теперь сталкер Орех, бывший автомеханик из Тамбова, топчет Зону в поисках артефактов и пытается этим занятием собрать на лечение сына. Денег, конечно, получается заработать в разы больше, нежели в автомастерской. Правда, и риска тоже в разы больше. К тому же все кровно заработанные уходили как раз на то, чтобы поддерживать ребенка и дать ему дожить до одиннадцати лет. Однако средств на Германию катастрофически не хватало. А еще придется рассказать, что жена написала Ореху, что собирается разводиться, лишить его родительских прав и выйти замуж за другого. Уже даже подала заявление в суд.

Вот этим всем, да и многим другим Орех никак не хотел делиться даже с Вольтом. Хотя с этим бородатым сталкером они хаживали не в один рейд, прикрывая друг друга. И поэтому Орех ответил:

— Это неважно.

— Как скажешь, — легко согласился Вольт, наливая Ореху водки. — Ты закусывай, закусывай.

— Закуска градус крадет, — ухмыльнулся Орех, отламывая кусок хлеба и зачерпывая им из тарелки картофель. Вилкой Вольта стакер пользоваться побрезговал из-за ее сомнительной чистоты.

Так, выпивая и закусывая, сталкеры вели неспешную беседу.

— Ты чего хотел-то? — между делом заметил Орех, когда водки в бутылке осталось едва на донышке.

— Да так, — отмахнулся бородач, пьяно осклабившись. — Ерунда. Давай лучше выпьем, — и потянулся за бутылкой.

Однако глазки бородача вовсе не блестели, как у выпившего человека. И мути, какой затягивается взор сильно пьяного, тоже не было. Вольт явно тянул время, предполагая, что Орех еще недостаточно готов к предложению.

— Слушай, ладно тебе, — хмыкнул мужчина. — Я же вижу, ты чего-то задумал. Колись давай. Просто так ты выпивку не выставляешь.

Вольт хитро ухмыльнулся, прищурив глаза с видом кота, обожравшегося сметаной. Он воровато оглянулся по сторонам. Посетители бара — а в это время дня их было немного — занимались своими делами — пили, ели, опохмелялись, кто-то, уронив голову на сложенные на столе руки, мирно похрапывал. Все это сопровождалось невнятной музыкой, льющейся из радиоприемника у барной стойки. Бармен, изрядно растолстевший за последнее время, что-то подсчитывал на стареньком калькуляторе, записывая ответы в тетрадку.

Внимание привлекал только один персонаж в баре. Парой столов левее Ореха сидел замухрышистого вида мужичок и периодически прикладывался к бутылке. Судя по отсутствию перед ним какой-либо закуски или даже намека на нее, мужичку явно не повезло в последнем рейде. Или еду он уже уничтожил и теперь заливал какое-то свое несчастье беленькой.

— Эх, — причитал он. — Нет нынче в Зоне порядка. Ну, совсем нет. Бандиты обнаглели. ЧВС мышей не ловит. Мутантов развелось немерено, а нашего брата сталкера спасти некому. То ли дело раньше…

Далее последовал изрядный глоток водки прямо из горлышка. Мужичок шумно проглотил, утерся рукавом и задумался над чем-то, прекратив стенания.

На Ореха с Вольтом внимания никто не обращал. Стоят себе у прикрепленной цепями к стене столешницы и стоят, выпивают, закусывают и ведут неспешную беседу о том о сем. Как и все. Убедившись в этом, Вольт доверительно наклонил к Ореху голову, приблизив лицо.

— Есть тема одна, — дохнул он перегаром и запахом колбасы.

— Не томи, — слегка отодвинулся Орех.

— В общем, на армейские склады в «Вольницу» движется небольшой караван кое-каких приблуд, — полушепотом поведал бородач. — Мне заказали отбить пару экземпляров. Ты как — подписываешься?

— Неинтересно, — отрезал Орех. — Заказали тебе, ты и отбивай. Я при чем?

— Не просто так, — удивленно поднял свои густые брови Вольт. — Хороший гонорар обеспечен.

— Я с «Вольницей» связываться не буду, — яростным полушепотом отрезал Орех. — Мне Зону еще топтать и топтать. И от этих безбашенных бегать неохота.

Среди свободных сталкеров за членами группировки «Вольница» давно и прочно закрепилась слава лихих бойцов, не знающих страха и дисциплины. Однако это было не совсем так. Отсутствовала бы четкая организация и железный порядок, не смогло бы сборище хиппи и алкашей выбить военных со складов и образовать один из самых многочисленных и организованных альянсов в Зоне. Орех считал, что наверняка внутри «Вольницы» есть жесткое ядро профессиональных воинов — возможно, бывших военных или членов оперативных служб спецподразделений. Остальные же члены сообщества были такими, какими их расписывала вся остальная сталкерская братия. Однако разговоры разговорами, а войну с по-военному организованным и хорошо вооруженным ЧВС (что расшифровывалось как «Честь. Воля. Сила») «Вольница» вела долго и слишком уж успешно для алкоголиков и наркоманов. Да и удерживать военные склады и Заслон от регулярных атак фанатиков «Обелиска» и волн мутантов вечно пьяным и обколотым мужикам вряд ли было бы под силу.

В том числе и поэтому Ореху не хотелось связываться с боевиками «Вольницы», а уж тем более отбивать у них их же груз. К тому же сталкер, будучи человеком не воинственного склада, старался лишних врагов не наживать. Он был в меру недоверчив, в меру внимателен и расчетлив. В общем, обладал всеми нужными качествами, чтобы выжить в таком негостеприимном месте, как Зона. Однако воевать он ни с кем и не думал. От бандитов, конечно же, не раз приходилось отбиваться. Что делать, если по этим радиоактивным местам ходят люди, до чужого добра охочие? От мутантов тоже не раз отстреливался. В основном от псовых (всяких там гамма-гончих и псоящеров), лупоглазов да кабанов. Один раз встречался с вурдалаком, но в тот раз стрелять не пришлось. По всей видимости, мутант был ранен, поскольку, мигом перейдя в режим невидимости, постарался убраться с дороги сталкера. Так что Ореху особенно часто воевать не приходилось. Ходишь себе, собираешь артефакты. Помойка, Сумеречная равнина, «Сельхозпрод» — вот и все локации, на которых бывал сталкер. От силы — бар «У жеки» на базе ЧВС, чтобы хабар сдать. Потому и не хотел Орех встревать в дело, связанное с одной из группировок. Одно дело — вместе с нейтралами бандюков погонять, а другое — против «Вольницы» выступить.

— Я с «Вольницей» воевать не буду, — твердо повторил Орех, посмотрев прямо в глаза Вольту.

— Гы! — хохотнул Вольт, обдав собеседника волной перегара. — Не будет он. Тут воевать и не надо.

Затем бородатый нагнулся к Ореху и шепнул ему на ухо пару слов.

— Вот столько хватит? — добавил он, разогнувшись. — И это только на одно рыло.

— Хм-м… — Орех был озадачен.

Сумма, предложенная сталкером, была более чем солидная. Денег должно было хватить как минимум на первый этап лечения сынишки в германской клинике. Он колебался. С одной стороны, такая великолепная возможность заработать, а с другой — немалый риск того, что больше никакого заработка в Зоне не будет.

— Решайся, брат, все будет шито-крыто. Никто ничего не узнает. Я отвечаю, — увещевал меж тем Вольт. — К тому же нас хорошо прикроют. Может, и стрелять совсем не придется.

Орех воровато огляделся по сторонам. Он не спешил давать ответ. Тем более что, судя по напору Вольта, предварительным угощениям и уговорам, тому интересен был именно он, сталкер Орех. В чем именно этот интерес, сам Орех понять мог. Конечно, он достаточно опытный сталкер. В Зоне безвылазно уже два с половиной года. Иные ходоки себя уже ветеранами кликать начинают. Но сам Орех всегда держался подчеркнуто скромно. Много не тратил, много не пил. Да и хаживал исключительно одиночкой. Собираться с другими нейтралами в совместные рейды, конечно, случалось, но чаще в карательные — против бандитов и наемников, нежели за хабаром.

— Мне нужно вдвое больше, твою лупоглазку, — помолчав, твердо ответил Орех.

— Такой жадный? — удивился Вольт.

— Нет, просто деньги нужны, — ухмыльнулся Орех. — Да и дело не столь простое, как ты говоришь.

— Всем нужны, — ответил Вольт и задумался.

Краем глаза Орех наблюдал за кудрявобородым. У того на лице были написаны все калькуляции, которые проводились в его голове. Однако через пять минут Вольт ответил:

— В полтора раза поднять могу железно. Но не больше.

— Годится, — махнул рукой Орех.

Сумма, которую он получит при счастливом исходе дела, и так была весьма преизрядной.

— Тогда выход завтра по утрянке, — кивнул Вольт. И добавил: — Завтра же скажу, куда идем.

Вольт оторвал свою тушу от скрипнувшей столешницы и собрался было уходить.

— Ишь, какой шустрый, — остановил его Орех. — Теперь, когда я в деле, может, расскажешь, что за приблуды отбиваем и кто еще с нами в команде? Про заказчика я не спрашиваю. Все равно не скажешь, даже если его и знаешь.

— Это ты правильно подметил, — снова опершись о столешницу, которая опять жалобно скрипнула, тихо сказал Вольт. — Заказчиков я не знаю. И знать пока не хочу. Инфа поступила от посредника. Отбиваем какой-то новый штурмовой крупнокалиберный автомат и боеприпас к нему.

— Это что еще за приблуда? — удивился Орех. — Не слышал о таком.

— Я тоже до недавнего времени. Не знаю подробностей, но это бесшумный автомат калибра двенадцать и семь миллиметров с трехзарядным подствольником. Говорят, он под ближний бой и разрабатывался для спецподразделений ФСБ.

— И кто, кроме нас, в команде?

— Еще Бартик, Диск, Водкидай, Гимнаст со Школяром и две отмычки Школяра — Бигль и Томас, Ребро, Базай и Укушка.

— До хрена, — подытожил Орех.

— Бабло все равно делим на десятерых, — заверил Вольт. — Отмычки не в счет. Ты же знаешь.

— А ты со Школяром это все обсудил?

— Конечно! Школяр правильный пацан и со своими отмычками сам все разрулит. В общем, завтра в восемь утра тут. Не опаздывай и много на ночь не пей, — напутствовал Ореха компаньон.

Вольт ушел по своим делам, а Орех остался в баре. Идти ему было некуда. Да и незачем. Основной хабар по полям и лесам был уже собран. И найти какой-либо пропущенный сталкерами артефакт было довольно сложно. Все под гребенку выбирали. До ближайшего Выплеска оставалось дней пять. Так что делать было все равно нечего. Туристов и ученых, желающих полазить по Зоне со своими заморочками, не попадалось. Вот через недельку их может прибавиться. Появится и дополнительный заработок. А сейчас отдыхай себе, сталкер, в баре, ночуй на сданной тебе барменом койке да пропивай заработанные деньги.

Оставшись один, Орех попытался обдумать предложение Вольта. Все вроде бы было гладко, придраться не к чему. На дело шли, кроме Ореха, еще шестеро бродяг и две отмычки. Для подобной операции это количество бойцов, с точки зрения сталкера, было приемлемым. Ореху хотелось думать, что все шестеро вооружены достаточно, чтобы справиться с караваном или отвлечь на себя внимание охраны и утащить образцы. Вроде бы и заказчик обещал поддержку и прикрытие. Правда, какое, Вольт не сказал. Не сказал он, впрочем, и о заказчике. В общем-то, это было нормально. Мало находилось желающих не только здесь, но и во всем мире действовать открыто и от своего имени. Для проведения сомнительных мероприятий нанимались посредники, которые потом и убирались. Здесь так же. Хотя, кто заказчик, предположить можно было. Им вполне могло оказаться руководство ЧВС. Не зря же операция направлена именно против «Вольницы». Хотя как знать, не одному ЧВС эти наркоманы дорожку перебежали. Обдумывая этот вопрос, Орех закончил с ужином и поднялся в комнату общежития.

Ровно в семь тридцать Ореха толкнули. В этот момент сталкер спал на своей угловой койке в общей комнате над баром. Деньги на отдельную комнату, а тем более небольшую квартирку, у мужчины были, но он не собирался их тратить на такую роскошь, считая, что ему вполне достаточно того, что есть. А применение деньгам он и так найдет.

Открыв глаза, Орех увидел склоненное над ним лицо молодого парня.

— Чего надо? — не слишком приветливо пробурчал сталкер.

Спал он в эту ночь плохо. Заснул не сразу, что бывало, когда Орех не ходил в рейды, а бездельничал в баре. А остаток ночи снилась какая-то дрянь. Поэтому сталкер не выспался, что не способствовало хорошему настроению.

— Меня Вольт прислал, — ответил парень. — Сказал разбудить тебя.

— На фига? — полушепотом поинтересовался сталкер.

Хоть в комнате было десять коек, заняты были только две. Остальные уже пустовали. Сталкеры разошлись кто куда. Некоторые пока не вернулись из рейдов. В любом случае в этом импровизированном общежитии было не принято будить своих собратьев по ремеслу. Это негласное правило соблюдалось жильцами очень четко. Кто же отказывался придерживаться этой традиции, подвергался довольно болезненному воспитанию и общественному порицанию.

— Вольт сказал тебя разбудить, — пожал плечами парень. — Я и бужу.

Сфокусировав зрение, Орех узнал Бигля — одну из отмычек Школяра.

— Чего так рано? — Орех был недоволен. — Полчаса поспать не дали, гады!

Отмычка молча пожал плечами и направился вон из комнаты.

— Э-э-э, — недовольно забурчал Орех, отбрасывая одеяло и поднимаясь с постели.

В пояснице стрельнуло. Стараясь не замечать боли, мужчина обулся, зашнуровал высокие армейские ботинки и направился к выходу. Спустившись в бар, сталкер увидел Вольта в окружении четырех человек, среди которых были Школяр и давешний отмычка.

— Здорово, мужики, — хмуро поздоровался сразу со всеми Орех.

— И тебе не хворать, — ответил Вольт.

Остальные что-то неопределенно хмыкнули. Кто-то промолчал, махнув рукой.

— Так что так рано подняли? Восьми-то еще нет, — недовольно скривился Орех. — К тому же все до безобразия трезвые.

— Концепция поменялась, — отозвался Вольт. — Выходим чутка раньше. Экипировку получить надобно.

— Хм… Что еще за экипировка?

— Я ж откуда знаю? Сказали получить — значит, получим.

Орех пожал плечами. Получить так получить.

— Когда выступаем?

— Прямо сейчас. Выходим по одному.

«Смысл?» — подумал Орех, качнув головой. Все равно уже засветились. Только дурак не заметит и не поймет, что группа сталкеров собралась на дело.

Но тем не менее сталкеры по одному с интервалом в две-три минуты потянулись к выходу. Поднявшись по лестнице, которая начиналась сразу у дверного проема, на один пролет, каждый из бойцов подходил к забранному решеткой окошку ружейной комнаты и, предъявив соответствующий номерок, забирал сданное ранее оружие. Подошедший последним Орех обменял на номерок свой АКМ и тут же его тщательно проверил. Вдруг кладовщику вздумалось скрутить кое-какие детальки с врученного на хранение агрегата и поменять их на неисправные? За предыдущим хранителем оружейной, который носил аналогичное прозвище и исполнял аналогичные обязанности, водилось подобное. Не один сталкер пропал из-за подобных манипуляций ушлого кладовщика. Если бы не бдительность одного из отмычек, так бы и исчезали бродяги в Зоне из-за подобных махинаций.

После проверки Орех вставил в паз магазин с патронами, поставил автомат на предохранитель. Затем приладил оптический прицел. Закинул автомат на плечо и двинулся вслед за подельниками вон из бара.

Покинув территорию «Сатурна», группа заговорщиков двинулась на север — в сторону базы группировки «Вольница». Однако через пару километров сталкеры свернули на запад. Ведущий осторожно ступал по траве, внимательно разглядывая пространство перед собой. Тропу использовали, о чем свидетельствовали примятые стебли по обеим сторонам дорожки. Кто-то проходил тут около суток назад, но кто же знал, что за это время могло возникнуть на пути сталкеров. Ведущим был один из отмычек Школяра — Бигль. Тот самый, что будил Ореха. Парень оказался толковым — вел, четко соблюдая все необходимые требования.

Впрочем, особых опасностей вокруг не было. Только вдалеке пробежала, заполошно мекая, лупоглазка — спасалась от трех псоящеров. Бояться мутировавшей до состояния средней мощности боевой машины обычной домашней козе было нечего. Радиация изменила ее гены до такой степени, что животное увеличилось в размере вдвое, передние копыта превратились в роговые наросты, способные пробить даже усиленную шкуру кабана, рога срослись, голова ушла в туловище, количество глаз утроилось. Шерсть по жесткости стала напоминать стальную проволоку. Псоящеров с таким арсеналом она могла и не бояться. Главное, защищать беззащитные задние ноги и мягкое подбрюшье. То есть не подпускать слившихся в мутации с пресмыкающимися собак. Охотящиеся псоящеры были довольно редким явлением. Обычно эти не самые удачные, но довольно живучие результаты мутации питались падалью или добивали больных животных. Догнать убегающую добычу они не могли из-за коротких лап. Впрочем, лупоглазка вполне могла быть ранена или чем-то заражена.

Вереница людей поднялась на холм. Достигнув вершины, бойцы залегли. На востоке среди холмов виднелся населенный пункт, над которым, как маяк, возвышалась водонапорная башня.

— Деревня с вурдалаками, — тут же идентифицировал Орех.

В этой деревне, по слухам, и впрямь жило семейство вурдалаков. По другим слухам, какие-то сталкеры устроили в водонапорной башне схрон. Поговаривали, что оружия и хабара там лежало вполне достаточно, чтобы вооружить и содержать небольшую группировку бойцов. Однако пробраться ни в водонапорную башню, ни даже в саму деревню почти никому не удавалось. Десяток живущих там мутантов жестко пресекал все попытки проникновения, просто-напросто употребляя алчущих чужого добра в пищу.

Орех не бывал в этих местах. Он старался без нужды не соваться к Заслону, равно как и в другие участки Зоны, например в Долину радости или Рыжий лес. Тем более что заработка с собранных артефактов на Помойке, «Сельхозпроде» и в Сумеречной равнине вполне пока хватало. Поэтому Орех оглядывался, стараясь запомнить каждую мелочь. Как знать, вдруг придется выполнять заказ в этих местах.

Со стороны Заслона в деревню вурдалаков направлялись пять человек в комбинезонах «Вольницы». Зачем, Ореху было наплевать. Его беспокоило наличие лишних бойцов в непосредственной близости от места проведения операции. Эта ситуация создавала перевес сил в сторону вольников (как называли в Зоне представителей этой группировки).

Орех перекатился к Вольту. Тот лежал правее и что-то рассматривал в оптический прицел.

— Где будем работать?

— Полукилометром западнее. Но нам по-любому надо добраться до одного места и получить необходимые инструкции.

— Меня напрягают те пятеро в комбезах «Вольницы», — Орех указал на бредущих вдалеке сталкеров.

— Ты не напрягайся. Им дела до нас нет. Они деревню сторожат. А о караване разве что руководство «Вольницы» знает, и только. Так что не парься.

Орех пожал плечами, но на всякий случай еще одну отметочку в памяти сделал. Получить пулю в спину из-за того, что в тылу останутся неучтенные неформальным лидером бойцы практически враждебной группировки, он не хотел.

Между тем Школяр подал знак, и сталкеры, сменив ведущего, двинулись на запад. За деревьями замелькала задняя стенка остановочного павильона. Таких вот остановок по всей Зоне раскидано было множество. Ведь когда-то в этих землях было немало деревень, пионерских лагерей, санаториев. Не говоря о фабриках и военных объектах. Так что людям нужно было куда-то ездить и на чем-то. В Чернобыль и в Припять шли маршрутные автобусы. Да и остальные населенные пункты связывала достаточно разветвленная и развитая транспортная сеть. Ныне эти остановки использовались либо для мест временных стоянок, либо в качестве основы для форпоста. Это было удобно, поскольку строения представляли собой крепкую, часто бетонную конструкцию.

Как только показалась остановка, Вольт остановил колонну и вышел вперед. Он достал из кармана лазерную указку и посветил в сторону павильона. Ему ответили фонарем.

— Двинули. — Вольт махнул рукой и первым потрусил к остановке, попутно оглядываясь по сторонам и посматривая перед собой.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что остановочный павильон забран сверху маскировочной сетью. Она была натянута между стоящим поперек дороги остовом автобуса чехословацкой марки «Икарус», которые когда-то в немалом количестве пылили по дорогам сгинувшего во времени СССР, крышей остановки и несколькими столбами, врытыми метрах в двадцати от забора. Само пространство было ограничено двумя шлагбаумами, не так давно поставленными. Орех отметил относительно свежую краску. У забора были навалены какие-то ящики, выставлены две небольшие палатки.

Сталкеры зашли на блокпост наемников со стороны восточного шлагбаума. Бойцов самостийной группы Вольта встретили люди в серых комбинезонах и черных матерчатых балаклавах, надетых под противорадиационный фильтр.

«Наемники», — с неудовольствием подумал Орех.

Об этих людях ему приходилось слышать не единожды, но видел он их впервые. Говорили, что у них чуть ли не самое лучшее снаряжение и оружие в Зоне. Не хуже, чем у военных. Однако сталкер почувствовал тревогу. По слухам, которыми он располагал, бродяги, имевшие дело с наемниками, бесследно исчезали. Впрочем, Ореху подумалось, что с такой группой, какую собрал Вольт, просто так без шума справиться будет сложно.

Бойцов в серых комбинезонах было человек пятнадцать. Свободные от несения караульной службы сидели в салоне раздолбанного «Икаруса», на ящиках, таскали какие-то свертки, чистили оружие. Из бетонного грота остановки тянуло дымом и чем-то вкусным, типа сваренной картошки с тушенкой.

Вольт подошел к наемнику, который встречал сталкеров, высвечивая им фонарем.

— Здорово, Голландец, — приветствовал бородатый.

— И тебе не хворать, — глухо донеслось из-под маски. — Это все?

Наемник кивнул в сторону остальных сталкеров.

Ореху показалось, что он уловил в речи Голландца легкий акцент. То ли прибалтийский, то ли финский, то ли немецкий.

Вольт утвердительно кивнул.

— Пойдем. — Голландец повернулся к сталкеру спиной и двинулся в глубь лагеря.

— Оставайтесь здесь, я сейчас, — бросил подельникам чернобородый и поспешил за наемником.

Сталкеры опасливо осматривались. Ореху самому было неуютно в окружении потенциально враждебных вооруженных людей. Однако наемники вели себя вполне мирно, если не сказать дружелюбно. Один из них, подойдя к Ореху, попросил курить.

— Не курю, — угрюмо ответил сталкер.

Ему не нравилось это дружелюбие. Сталкеры не любили наемническую братию, и проявление хорошего отношение к себе со стороны этого ландскнехта Орех воспринимал с подозрительностью.

— Жаль, — пожал плечами боец с черной маской на лице и достал из кармана пачку сигарет. — Может, огонька будет?

— Это пожалуй, — согласился Орех, доставая зажигалку и чиркая колесиком.

Незнакомый солдат удачи закурил, предложил в ответ пару сигарет. Сталкер не отказался. Лишняя заначка никому еще не мешала. К тому же сигареты были не российские и не местные — украинские. Судя по пачке, германские.

«Ничего так у наемничков снабжение! Не чета тому же ЧВС», — со смешанным чувством подумал Орех, глядя вслед отходящему бойцу.

Затем он спрятал сигареты в один из кармашков на разгрузке. Пригодятся еще. Курящих сталкеров по Зоне ходит предостаточно. А лишняя сигарета — это возможность завязать разговор или знакомство, а под это и получить полезную информацию.

Через несколько минут появился Вольт. В руках он нес что-то, завернутое в полиэтиленовый пакет.

— Пойдем, — махнул он рукой и двинулся в сторону видневшихся за деревьями построек, обходя по широкой дуге хутор и стоящую около него на дороге давно брошенную бронетехнику. Все, что можно было, с боевых машин уже давно сняли, и теперь танк и два БМП стояли как скелеты трех древних ископаемых — когда-то смертельно опасных, а теперь жалких и не страшных.

Слева от вереницы сталкеров на удалении метров десяти еле слышно гудел «магнит». В пяти метрах от нее крутился смертоносный по сути, но безобидный с виду «смерч». Неосторожный трехглазый хвостошип, двигаясь по направлению к хутору, слишком приблизился к аномалии. Опрометчивый поступок стоил зверьку жизни. «Смерч» захватил своими мягкими пальцами животное и неумолимо потащил к эпицентру. Мутант истошно заверещал, чувствуя неминуемый конец, но все же предпринял попытку вырваться. Он напрягся и рванул подальше от смертельной ловушки. Но если Зона выбирает себе жертву, то она рано или поздно убивает ее. Борясь с силой, которую не победить, мерзкая трехглазая тварь быстро выбилась из сил. Ее тушку втащило в центр «смерча». Под громкий жалобный душераздирающий писк хвостошипа скрутило жгутом и разорвало на десятки кусков. Через несколько секунд ошметки серо-бурой шкурки с вкраплениями хитина и плоти усеяли траву вокруг аномалии. Сталкер жалел очередное порождение Зоны. Мутировавшая, по сути, обычная крыса-пасюк в результате получила от Зоны три маленьких красных, расположенных непропорционально на морде красных глаза, хитиновый панцирь вдоль позвоночника и острый ядовитый шип на и без того мерзком хвосте. Яд одного хвостошипа действовал на людей слабо. Только боль и зуд в месте укола. Но если особей был десяток и больше, то результат встречи для человека мог быть плачевным.

Орех внимательно поглядывал по сторонам, продолжая запоминать местность вокруг. Конечно, аномалии после Выплеска изменят свое местоположение — это было ясно как день, но окружающий ландшафт останется прежним. Орех, разумеется, слышал байки о том, как в Зоне менялась местность и даже возникали пространственные искривления, но все эти истории он относил к разряду сказок и не особо верил им. Сталкер не испытывал никакого мистического чувства к Зоне. Он пришел сюда работать и просто выполнял свое дело, зарабатывая деньги, и не пытался найти в этих местах что-то таинственное и загадочное. Именно поэтому он старался меньше обращать внимания на истории бродяг, шатающихся по Зоне в поисках приключений, и просто делать то, зачем он сюда явился.

Каркнула ворона с крыши сарая, что стоял на хуторе. Орех вздрогнул и повел стволом автомата в сторону, откуда раздался звук, ругаясь про себя. В этот момент Вольт остановил колонну.

— Так, девочки, разбираем платьица, — хохотнув, сказал он.

Обладатель курчавой бороды достал сверток, который несколько минут назад получил от наемников. Он развернул пакет и достал оттуда несколько матерчатых накидок.

— Это надо надеть поверх комбезов, — заявил Вольт. — Разбираем, девочки, не стесняемся.

Сталкеры, хмуро поглядывая на предводителя, разобрали накидки и принялись облачаться. Одевшись, спутники Вольта стали похожи на бойцов ЧВС. Камуфляж повторял расцветку комбинезонов этой группировки до степени смешения. Даже рисунок был точь-в-точь как у чевээсовцев. Таким образом, бойцы группы Вольта становились неотличимы по внешнему виду от членов военизированного клана. Только шлемы отличались. Впрочем, если не обращать внимания на такие мелочи, как форма головного убора, то можно было вполне принять нейтралов за бойцов ЧВС.

— Что, выдать нормальные комбезы ЧВС наемничков жаба задавила? — съехидничал Бигль. — Слили какую-то матерчатую хрень.

— Пасть завали, — посоветовал своему отмычке Школяр. — Задание выполним, может, и нормальный прикид себе купишь. А эту хрень уничтожить проще, чем бронежилет ЧВС.

— Это вся снаряга? — спросил Орех Вольта, завязав последнюю лямку и критически оглядев себя. — Или что-то еще будет?

— Да, вся, — кивнул Вольт.

— А комбез хотя бы один что не подогнали? Это довольно лажовая маскировка. Если мы хотим прикинуться чевээсниками, нужно их снаряжение и оружие.

— Обойдешься, — отрезал Вольт. — Бери что есть. Акция все равно разовая, да и свидетелей остаться не должно.

Орех покачал головой, но ничего не сказал. Его продолжали мучить сомнения относительно происходящего. То, что они собирались делать, более походило на бандитский налет, нежели на сталкерский заказ. Но мужчина согласился и даже сам назначил свое вознаграждение. А уж, что называется, взялся за гуж, не говори, что не дюж. Иными словами, подписался, так тяни лямку. Тем не менее осматриваться никто не запрещал, и Орех не собирался оставлять тыл без присмотра.

В полукилометре от хутора, близ которого переодевались сталкеры, возвышалась скальная гряда, разрезавшая Зону на несколько частей. Разумеется, гигантские камни не были единым массивом, а торчали из земли этакими заслонами и встречались хоть и часто, но не настолько, чтобы именовать эту местность горной долиной. Впрочем, никаких хребтов поблизости не видно. Только эти скальные образования, которые, как слышал еще в институте Орех, появились после ледника, который в незапамятные времена сполз с севера и растаял в этих местах, оставив после себя громадные валуны. Ныне к этим громадинам сталкеры старались приближаться как можно реже и то в случае крайней необходимости, поскольку от камней мощно фонило. Порода вбирала в себя радиацию как губка. Дожди же смывали активные частицы только с поверхности камня. Скальная группа, около которой остановились сталкеры группы Вольта, упиралась на востоке в холмы и тянулась через них дальше до дороги, идущей к Радару.

Бойцы разбились на три группы. Орех попал в пару к Вольту. Бойцам надлежало занять позицию у тропы, которая тянулась вдоль скального Заслона. Как командир группы бородатый занял самое удачное место — за башней танка, что встал на вечный прикол у холма. От проржавевшего остова боевой машины слегка фонило. Счетчик Гейгера, встроенный в комбинезон Ореха, тревожно заверещал.

— Отойдем подальше, — предложил Орех Вольту.

— Не пойдет. Потерпеть придется. Отсюда и видно будет получше, и прикрыть можно будет в случае чего.

— Рискованно это — у «горячего» места сидеть, — напомнил Орех.

— Я не первый день в Зоне, — отрезал Вольт. — Сам в курсе. Но надо сесть ближе к броне. Радиацию потом нейтрализовать препаратами сможешь, а пулю в голову ничем не вылечишь.

— Ладно. Ампула дезактиватора с тебя, — ухмыльнулся Орех, поправляя маску.

Ему не хотелось получать лишнюю долю рентген, но жизнь всегда рекомендовала выбирать из двух зол наименьшее.

— Хоть ящик ампул. Тебе по литражу как? Пол-литра или литр?

— Разберемся, — проворчал Орех, устраивая автомат на броне.

Он, как Вольт, сам уже был далеко не новичком в Зоне. Во всяком случае, стрелять умел вполне неплохо. В Припять бы, к Долине радости, или, скажем, в Чернобыль-2 в одиночку без особой нужды не сунулся бы. Но по краям Зоны хаживал частенько и без сопровождения.

Сидение на фонящей танковой броне закончилось на удивление быстро. Не успел Орех устроиться как следует, как невдалеке завыл псоящер. Это был сигнал других засадников, которые давали знать, что караван идет.

В следующую минуту из-за скал один за другим появились люди. Их было около полутора десятков, и шли, как и принято в Зоне, гуськом. Первые двое не были обременены никакой поклажей, кроме оружия и снаряжения. Остальные тащили на себе, кроме всего прочего, какие-то увесистые ящики. Все сталкеры в колонне, во всяком случае те, кто был виден Ореху, были одеты в комбинезон группировки «Вольница».

«Мы будем воевать с “Вольницей”?» — пронеслась у Ореха в голове мысль.

Его, как и любого нейтрала, не слишком радовала перспектива заиметь врагов в одной из самых многочисленных и могущественных группировок Зоны. Никто не знал, куда в конечном итоге выведет сталкера кривая, и лезть на рожон сейчас, чтобы потом обходить стороной базу вольников, где за хабар платили довольно прилично, хоть и частично патронами и провиантом, Ореху было не с руки.

Впрочем, высказать свои опасения товарищу сталкер не успел. Хлопнули выстрелы. Двое из колонны упали. Остальные попытались рассыпаться и организованно отступить к Заслону, поливая огнем обстреливающих их бойцов из группы Вольта. Но тот не зря набирал для выполнения этого заказа отнюдь не одних отмычек. Его бойцы, грамотно отжимая караван от скал и хутора, теснили вольников к открытой площадке — прямо под прицел Ореха.

Застигнутые на открытом месте бойцы одного из крупных кланов Зоны гибли один за другим, даже несмотря на грамотное руководство.

«Было бы нормальное тактическое управление, командир не вывел бы своих людей на открытое пространство. Кто ж так делает? Даже разведчиков вперед не выслали, не говоря уж о фланговом охранении», — с досадой думал Орех.

Караван и впрямь угодил в ловушку по-глупому. И теперь нейтралы, переодетые в бойцов группировки ЧВС, расстреливали людей, как в тире.

— А нельзя было предложить сначала сдаться? — проворчал Орех, обращаясь к Вольту, но не отрываясь от созерцания картины убийства в оптический прицел.

— Это же «Вольница», блин, с ними хрен договоришься, — резко ответил Вольт. — Ты лучше не прозевай момент и не упусти никого. Если хоть один человек уйдет к Заслону, через полчаса здесь будет вся группировка. А нам еще ящики тащить.

Ореху стрелять не потребовалось. Ни один из караванщиков не прорвался сквозь тенета хорошо спланированной засады.

— Все. — Вольт спрыгнул с борта танка и закинул автомат за спину. — Дело почти сделано. Осталось сжечь трупы, собрать хабар и оттащить его заказчику.

— А не хочешь глянуть, что это за хрень, ради которой положили столько народу? — спросил Орех. — Ты, кстати, говорил, что заказ был на пару образцов? Зачем было уничтожать всех?

Он поморщился при звуках пистолетных выстрелов. Бойцы Вольта добивали раненых вольников. При всей опасности жизни сталкера и сопряженной с этим необходимостью убивать Ореху все-таки претили излишняя жестокость и кровожадность. Однако он понимал и необходимость таких мер. Свидетелей нельзя было оставлять.

— Не морщись, — увидев гримасу на лице напарника, заявил Вольт. — Может, для раненых это благо.

И он кивнул на скапливающуюся неподалеку под деревьями у полуразрушенного здания стайку псоящеров. Звери поскуливали, то пробегая несколько метров к месту побоища, то возвращаясь назад. От желания немедленно приступить к пиршеству мутантов удерживал запах пороха и нагретого оружейного масла. Но было понятно, что, как только бойцы покинут поляну, зверье кинется на дармовщинку.

— М-да, быть сожранным заживо — не самая лучшая перспектива, — согласился Орех. — Надо поторопиться. Могут появиться и кабаны. Эти ждать не будут, пока мы трофеи соберем.

Вольт согласно кивнул, и оба поспешили к тому месту, где нейтралы уже громоздили ящики с неизвестным, но так нужным заказчику содержимым. Контейнеров было двенадцать. По внешнему виду они сильно различались, но все как один несли армейскую маркировку и были запечатаны. Три ящика были более плоскими, чем остальные.

Орех с Вольтом остановились около горки зеленых деревянных коробок. К ним тут же подскочил Школяр.

— Потери: семнадцать вольников против двух с половиной наших, — бодро доложил он.

— Кого потеряли? — нахмурился Вольт. Видимо, перспектива тащить на себе ящики его не сильно устраивала.

— Бартик и одна моя отмычка Томас, как говорят военные, «двухсотые», и Диск «трехсотый». — Казалось, Школяру было совсем не жаль погибшего парня из своей команды. Видимо, он тоже исходил из того, что чем меньше народу, тем больше доля добычи.

— Час от часу… — пробормотал Вольт. — Впрочем, никто не обещал этим сталкерам долгой жизни.

— Ну что, Вольт, ты так и не глянешь, ради чего мы укокошили такую прорву народа? — с легкой ехидцей поинтересовался Орех.

— А як же ж, — вдруг ухмыльнулся бородач. — Я любопытный.

Он убрал в кобуру пистолет, извлек нож и принялся сдирать печати с ближайшего плоского ящика. Через несколько секунд дощатая крышка слетела, и взору сталкеров открылись четыре вставленных в специальные гнезда автомата странной формы. У Вольта вырвался смешанный вздох изумления и восхищения. Он достал один и принялся вертеть в руках, что-то бормоча, как закисленный. Сталкер передергивал затвор, целился вдаль.

— Ты чего? — спросил Орех, не понимая странной реакции своего товарища на незнакомое оружие.

Лично он предпочитал АКМ с минимумом всяческих новомодных «приблуд» типа пьезаонных датчиков и прочего. Максимум — оптический прицел, тепловизор и подствольный гранатомет. Хотя нет — иногда Орех очень сильно жалел, что к его любимому АКМу не предусмотрен увеличенный магазин. Хотя бы на сорок пять, а лучше на шестьдесят патронов.

Автомат, который извлек из ящика Вольт, конечно, имел весьма необычный вид. Недлинный ствол, патронная коробка, расположенная между пистолетной рукоятью и прикладом, оптический прицел, пятизарядный подствольный гранатомет револьверного типа. Орех предположил, что калибр у автомата был более чем солидный.

— Ты не понимаешь, — ответил на вопрос напарника Вольт. — Это же штурмовой автомат АШ-17.5М с полным комплектом гаджетов! Его только эфэсбэшнникам поставляют и выпускают ограниченными партиями по полста штук в каждой. Судя по ящикам, здесь двадцать автоматов. В остальных боеприпасы.

— И за каким лядом «Вольнице» штурмовые автоматы? — продолжал рассуждать Вольт. — В кого они собираются из них палить? Кого собираются штурмовать?

— Понятия не имею, — пожал плечами Орех. — Да и глубоко наплевать мне. Давай-ка лучше собирать хабар да валить к заказчику. Неровен час, «Вольница» нагрянет, и тогда всем хана.

— В натуре. — Вольт перестал любоваться трофеем и рявкнул: — Быстро навьючились и отвалили отсюда!

Бойцы нехотя, но сноровисто распределили между собой поклажу и, тихо ворча, выстроились в колонну. Ореху с Вольтом тоже досталось по ящику.

— Мы с Орехом замыкаем, — коротко скомандовал бородатый. — Бигль и Водкидай впереди.

— Стоп! — скомандовал Орех.

Все как один повернулись к нему.

— Переодеться бы надо, — предложил сталкер. — С ЧВС связываться тоже не хочется лишний раз. Не забывайте, «Сатурн» не слишком уж и далеко, база ЧВС сидит на нем. Да патрули чевээсников здесь тоже периодически проходят.

Все перевели взгляды на вожака. Вольт согласно кивнул. Быстро сняв с себя поклажу, сталкеры сбросили ложный камуфляж в быстро вырытую и засыпанную после яму, навьючились и неспешно двинулись в обратный путь, забирая, впрочем, восточнее от места боя и своего предыдущего пути. Не зря же говорится, что сталкер одним и тем же путем по Зоне не ходит. Впрочем, идти было недалеко. Меньше чем через километр показалась база наемников.

— Ну, все, — громко прошептал Вольт. — Вот и бабло. Чуть-чуть осталось.

— Не кажи «гоп», — обронил Орех.

Он предпочитал говорить подобную фразу только тогда, когда деньги были уже на руках или на банковском счете.

— Сглазишь, — проворчал бородач.

Орех хотел ответить, но в этот момент воздух вокруг наполнился свистом пуль. Со стороны лагеря наемников ударил пулемет. Слышались выстрелы автоматических винтовок.

— Сглазил, — со злорадно-досадливой интонацией констатировал Диск, падая на землю в полуметре от вожака.

Орех не замедлил последовать примеру товарища. Впереди падали сталкеры. Кто матерясь и бросая поклажу, кто беззвучно безжизненным кулем. В первые же секунды погибли трое бойцов из группы Вольта. Мужчина видел, как рухнули мешками идущие впереди Бигль и Водкидай. Как падали следующие за ними сталкеры.

— Твою мать, кто это? — шипел лежащий рядом с Орехом Вольт, пытаясь осмотреться.

— Не матерись. Слева от тропы в двух метрах впадина. Скидывай ящик со спины и сваливай с линии огня. Там осмотримся. — Это к сталкерам подполз Школяр. — Диск прикроет. На нем меньше всего хабара.

Орех с Вольтом не замедлили воспользоваться советом. Под аккомпанемент оглушительных выстрелов дробовика Диска сталкеры отползли в указанное Школяром место. Вокруг свистели пули. Со стороны лагеря наемников грохотали выстрелы. Оставшиеся в живых сталкеры отстреливались по мере сил и наличия боеприпасов.

— Паскуды! — выдохнул Вольт, скатившись в ложбинку вслед за Орехом. — Такая элементарная подстава!

— Это ты лох, — проворчал Школяр. — Так подставиться.

— За лоха ответишь! — вызверился Вольт. Его рука метнулась к кобуре с пистолетом.

— И отвечу, — набычился Школяр, направляя оружие на бородатого.

— Все потом, — оборвал ссорящихся напарников Орех. — Быстрее соображайте, как выбираться будем? Наших все меньше остается.

— У тебя же оптика и подствольник есть? — тут же переключился Вольт.

— Ну, есть, как и у тебя, — огрызнулся Орех.

Швейцарская штурмовая винтовка Вольта имела оптический прицел. Только в отличие от АКМа Ореха на оружии бородатого отсутствовал подствольный гранатомет.

— Так давайте глядеть, откуда стреляют. Да и лагерь закидать гранатами можно, — предложил выход Школяр. И поспешно добавил: — Только я без оптики.

— У меня три заряда в подсумках и один в стволе, — подсчитал свои возможности Орех. — А сколько наемников, я точно не знаю. Когда получали тряпки, я насчитал семерых, включая Голландца. Трое стояли на карауле.

— То есть всего десять, — подытожил Вольт.

— Но их может быть многим больше, — возразил Школяр. — Хватит ли патронов?

— Попытка не пытка, тем паче что выбора немного, — заметил бородач. — Кстати, самое время новое оружие попользовать.

— А что, тема, — одобрил Школяр.

Он шустро перекатился к тому месту, где сталкеры оставили ношу, и через три минуты подтянул в ложбинку по очереди два ящика: один с автоматами, другой — с боеприпасом.

Среди наемников, впрочем, дураков и непрофессионалов не водилось. Они быстро смекнули, что носильщики запросто могут воспользоваться содержимым деревянных коробов цвета хаки, и открыли огонь по ползающему туда-сюда сталкеру. Несколько раз пули взбивали фонтаны земли вперемежку с травой в непосредственной близости от смельчака, но только одна чиркнула по плечу, закованному в бронежилет.

— Ты как? — краем глаза глянув на встопорщившийся на плече кевлар, поинтересовался Орех у Школяра.

— Фигня, — отмахнулся тот, приподнимаясь на локтях и начиная распаковывать первый ящик. — Тело не зацепило.

Это было последнее, что он сказал, потому что его голова вдруг взорвалась кровавыми ошметками. Туловище безвольно дернулось и ткнулось в крашеные доски.

— Твою ж мать, — с досадой пробормотал Вольт.

Он, оттащив тело Школяра, распаковал ящик. Затем достал автомат и внимательно, хоть и бегло его осмотрел.

— Инструкция есть? — Орех старался не связываться с оружием, которого не знал.

— Инструкции нет, — сердито ответил Вольт. — Сам разберешься. Чай, агрегат не сложнее твоего АКМа будет.

Затем бородатый передал сталкеру штурмовой автомат, пару обойм к нему и несколько гранат. Между тем ответные выстрелы со стороны сталкеров группы Вольта стихли.

— Что, думают, всех перебили? — вскинулся Вольт.

— Понятия не имею, — ответил Орех, разглядывая новое оружие.

Автомат АШ-17.5М был чуть длиннее и ощутимо тяжелее АКМа. Ухватистая рукоять, удобное для ладони ложе. Мощная оптика. Посильнее той, что была в распоряжении Ореха. Стандартный армейский прицел 1П76 и в подметки не годился аналогичному агрегату на АШ-17.5М. Убойная же сила, судя по калибру патронов, существенно превышала известные Ореху образцы ручного оружия. Замечательная машинка! Относительно новый модифицированный «Винторез», о приобретении которого Орех подумывал в последнее время, уже не казался столь привлекательным.

— Хорошо, что оружие уже собрано и оснащено, — бормотал Вольт, жадно набивая карманы магазинами и зарядами для подствольного гранатомета.

— А куда ты свою винтовку денешь? — поинтересовался Орех.

— Никуда, — отрезал Вольт. — Что я, дурак, с такой приметной пушкой бегать по Зоне? Не ровен час, кого из заказчиков партии встречу, и все, хана комплит! Поминай как звали то есть.

На гребне ложбины, где укрылись сталкеры, раздался шорох. Хоть Орех держался настороже, он вздрогнул, поведя стволом в сторону звука. Но тревога оказалась ложной. Через край перевалил Бигль, таща за собой Диска. Тот матерился сквозь зубы, зажимая здоровой правой рукой (левая была продырявлена в предыдущем бою) рану на бедре.

Орех чертыхнулся.

— Чуть не пристрелил тебя! — бросил он Биглю.

— А, все одно подыхать, — махнул рукой тот. — Впрочем, ты ж ведь не шмальнул.

— Узнал вовремя, — проворчал Орех, возвращаясь к изучению «ашки», как он окрестил про себя автомат.

— Чего стрелять перестали? — напустился на сталкера и отмычку Вольт.

— Чем? — сквозь зубы спросил Диск. — Патронов-то по нулям.

— Та-ак, — растягивая слова, сказал Вольт. — Хреново, блин, подготовились к рейду. Значицца, разбираем новые игрушки. Да пошустрей!

— И бошки под пули не выставляем, — добавил Орех. — Школяр вон своей лишился. У наемников явно есть снайпер.

— Я возьму его оружие? — быстро спросил Бигль, намекая на правопреемство от Школяра.

— На здоровье, — махнул рукой Орех. — Только Диска перевяжи. А то кровью изойдет.

— Да побыстрее, — распорядился бородач. — Наемники, думаю, скоро до нас доберутся. Могут запросто всех перебить.

— Давай мы с Диском тут останемся, — предложил Бигль. — Отсюда стрелять будем, а вы ползком втихаря обойдете наемников с фланга. Тяжелого вооружения у них нет, надеюсь, а здесь мы с Диском да с таким арсеналом просидим.

— Нам бы побыстрее свалить отсюда, — заметил Орех. — «Вольница» рядом. Не забывайте, это их груз.

Ему эта затея с отбиванием каравана и вначале не особо нравилась, а теперь, когда они попали в переплет, и вовсе пришлась не по вкусу. Сейчас уже речь шла не о деньгах и их дележке, не о хабаре богатом, а о том, как бы выбраться живыми из переплета.

«Если уйду целым, — думал Орех, заряжая подствольник «ашки» гранатами, — больше ни за что не подпишусь на такие походы. Уж лучше одному бродить да понемногу артов собирать, чем головой рисковать из-за таких вот подстав».

— Идея отмычки неплоха, — авторитетно заявил Вольт после секундного раздумья. — Давайте так: ты, Бигль, с Диском шмаляете из этих автоматов в наемников, а мы с Орехом обойдем их с левого фланга. Только не подставляйтесь сильно и патроны не расходуйте почем зря.

Бигль, который в этот момент уже обколол Диска промедолом и начинал перевязывать рану, кивнул. Мол, сами с усами, а тут и без сопливых скользко. Орех заметил, как повзрослел парень за эти часы. Казалось бы, еще с утра, когда он будил его в баре на территории «Сатурна», отмычка был еще юн и по-детски восхищенно глядел на все и всех, считая своего вожака Школяра и других опытных сталкеров чуть ли не небожителями. Теперь это был совсем другой Бигль. Нависшая опасность и смерть товарищей изменили парня. Он теперь улыбался даже по-другому.

«М-да… Зона круто меняет. Либо взрослеешь, либо умираешь», — подумал Орех.

— Все, пошли, — оторвал сталкера от раздумий Вольт.

Быстро рассовав по карманам на разгрузке обоймы с патронами и дополнительные заряды для подствольника «ашки», Орех закинул за спину АКМ и переметнул свое тело через край ложбинки, на мгновение открывшись для прицельного огня. Тотчас же у его головы вспучился фонтан. Наемники времени зря не теряли. Мгновенно откатившись в сторону, Орех прижался к земле, пытаясь контролировать пространство перед собой. Одновременно он прикинул расстояние до базы. Метров двести. Не больше. Гранатомет «ашки» был более дальнобойный, чем стандартный армейский ГП-25. Последний выпускался как дополнение к АКМу, и Орех располагал именно таким же. Заряд, выпущенный из ГП-25 в положении лежа, летел на сто метров. Тогда как подствольник нового автомата отстреливал заряд на сто восемьдесят метров. То есть вдвое дальше. Таким образом, сталкеру оставалось проползти какие-то жалкие двадцать, а для верности — тридцать метров. Но даже преодоление этого ничтожного расстояния представляло смертельную опасность. Наемники — профессиональные солдаты удачи, люди, воюющие за деньги и очень высоко ценящие свои жизни, потому что их гонорары были столь высоки, что на полученные средства можно было шикарно жить не один год. Поэтому они будут бить наверняка. Сразу перебить всю группу Вольта им не удалось. Вероятно, не рассчитывали, что сталкеры так быстро справятся с поставленной задачей, и в этой связи не успели нормально организовать засаду. Однако быстро сориентировались и воспользовались беспечностью большей части отряда, уничтожив почти всех.

Орех знал породу наемников и понимал, что оставлять в живых нельзя никого. Иначе вцепятся зубами и не отпустят, пока сами не погибнут или тебя не убьют. Третьего в данном случае не дано. Даже если кому из сталкеров удавалось вырваться из зубов этой братии, все равно его потом находила «случайная» пуля где-нибудь на очередном зоновском объекте или нож в спину на одной из стоянок.

Рядом матюкнулся Вольт. Он тоже удачно преодолел край ямы.

— Левее возьми, — прохрипел бородатый. — Надо уйти максимально из зоны обстрела.

Орех послушался и короткими рывками стал переползать влево. Сталкер когда-то краем глаза видел передачу, как готовят снайперов. В одном из сюжетов была показана техника скрытого передвижения. Специалист по стрельбе из засады демонстрировал довольно интересный способ переползания. Боец должен был, подложив под тело руки, приподниматься силой мышц над землей буквально на два-три сантиметра и совершать короткий — на те же два-три сантиметра, только в длину, — рывок вперед. Все это было похоже на проскальзывание с короткими паузами. Выгода такого способа движения была в том, что снайпер при перемещении на позицию или ее смене не слишком высоко поднимался над землей. При должной маскировке засечь передвижение бойца было довольно проблематично. Но для подобного способа смены места расположения нужно время, и немало. А его ни у Ореха, ни у Вольта не было.

Со своей позиции сталкер заметил, что от лагеря наемников в их сторону, пригибаясь и сторожась, перебегают пятеро бойцов в серой форме. Созревший было план сталкеров оказался под угрозой срыва. Противник под прикрытием снайпера и пулеметчика сделал вылазку.

— Шевели гузном, — услышал Орех яростный шепот Вольта.

Бородатый, по всей видимости, также разглядел приближающихся бойцов. И ему совсем не хотелось попасть под огонь подошедших близко стрелков в сером. К счастью для сталкеров, наемники двигались не очень быстро, стараясь не попасть под пули выживших.

— Блин, что Бигль молчит? Что они там, заснули, что ли? — злобно шипел Вольт, активно работая локтями.

— Не болтай, жми быстрей, — ответил Орех. — Они сами разберутся.

В этот момент из ложбины, которую несколько минут назад покинули сталкеры, заработало два ствола. Орех понял это по едва слышным хлопкам. Один из наемников вскрикнул и опрокинулся навзничь. Второй молча как подрубленный ткнулся лицом в траву. Остальные залегли и открыли ответный огонь. Бойцы в сером дураками не были. Они мгновенно сообразили, откуда по ним стреляют. На гребне ложбины вспучились земельные фонтанчики.

Огонь Бигля и Диска переключил внимание наемников. А перестрелка дала возможность Ореху и Вольту преодолеть нужные метры и выйти на позицию, которая позволяла вести относительно эффективный огонь из подствольного гранатомета «ашки».

— Шмаляй ты, я прикрою! — услышал Орех голос напарника. — Три выстрела — и меняешь позицию. Потом мои три выстрела. А ты прикрываешь.

Так сталкер и сделал. Приподнявшись, он прицелился и выпустил в сторону лагеря наемников три заряда. Сначала один. Проследил, где взорвется граната, сделал небольшую корректировку и выстрелил еще два раза. Убедившись, что гранаты легли точно на территории лагеря, он откатился вправо и, перезаряжая гранатомет, вполглаза контролировал территорию.

— Есть! — крикнул Орех, давая знак напарнику, что он отстрелялся и сменил позицию.

Выстрелы Вольта были более удачны — одна граната попала в автобус, где, как помнил Орех, час назад находились трое бойцов, две другие разорвались около остановочного павильона. Видимо, бородатый скорректировал огонь, руководствуясь результатами напарника.

— Есть! — услышал сталкер пару секунд спустя знак бородатого.

«Надо сделать свою маленькую корректировочку», — подумал Орех.

Нужно было сделать так, чтобы осколки гранат накрыли как можно большую территорию лагеря. Ведь наемники могут прятаться везде. Сталкер пожалел, что не сообщил об этом Вольту и что не догадался сразу. Но уже поздно было что-то менять, да и курчавобородый не первый день в Зоне. Догадаться должен сам.

Скорректировав огонь, Орех выпустил три гранаты левее автобуса, где стояли ящики и аналог будки с караульщиками. Сталкер старался не попасть в деревья, толстые стволы которых, росшие на равном расстоянии друг от друга, служили неплохим прикрытием. К счастью, листья уже опали и не мешали стрелять по навесной траектории. Боеприпас, который они выбрали с Вольтом, был осколочным, при этом с хорошим разбросом поражающего элемента. Поэтому Орех надеялся, что от взрывов пострадает как можно больше наемников.

Сталкер поменял позицию и снова, перезаряжая гранатомет, крикнул:

— Есть!

При этом он зафиксировал попавшего в поле зрения наемника, который, увлекшись выцеливанием Бигля, слишком сильно приподнялся над своим укрытием. Аккуратной короткой очередью из АШ Орех уложил сплоховавшего противника. Вслед за этим сталкер услышал три хлопка. Вольт отстрелял свои заряды. Курчавобородый будто прочел мысли Ореха. Со своей позиции сталкер видел, что гранаты разорвались в другой части лагеря.

— У меня чисто! — прозвенел над полем боя голос Бигля.

— Не высовывайся пока, — крикнул молодому Вольт. — Ну что, Орех. Давай по контрольному залпу и прочешем, кто там выжил.

— Давай!

Когда отзвучали хлопки гранатометов, сталкеры, пригибаясь и петляя, короткими перебежками двинулись к лагерю. Орех впереди, Вольт позади. Пыхтя и почти стелясь над землей, к сталкеру подбежал Бигль. Парня трясло от возбуждения. Зубы выбивали дробь. Однако вид у бывшего отмычки был самый что ни на есть боевой.

— Ну, теперь в атаку? — предложил он.

— Позади Вольта пристраивайся, дурила, — прошипел Орех. — Это не бандюки и не гопота без опыта. Это профессиональные военные. На рожон не лезь.

— Да я их… — привстал Бигль.

— Лежать, — дернул молодого за рукав Орех.

И вовремя! Со стороны лагеря грохнул выстрел. Орех успел заметить вспышку на крыше остановочного павильона, как на его комбинезон брызнула кровь. Бигль завыл тоненьким голосом. Сталкер глянул на отмычку. Пуля оттяпала парню мочку уха. Крови было много, но рана пустячная, хоть и болезненная.

— Внимание, снайпер! На крыше остановки. Может, уже меняет позицию, — крикнул Вольту сталкер. И лежащему рядом Биглю: — Что пищишь? Жить будешь.

— Понял! — отозвался бородатый.

Гранатомет хлопнул еще три раза, потом еще три. Первая граната взорвалась на крыше, где предположительно располагался снайпер. Остальные вокруг места лежки. В это время Орех перезарядил свой гранатомет и выпустил еще три заряда по лагерю.

— Для верности, — прокомментировал он. — А вот теперь короткими перебежками продолжили движение в заданном направлении. Бигль прикрывает тыл.

И сорвался с места.

* * *

В лагере наемников царил хаос. Горели ящики у шлагбаума, корпус автобуса был разворочен прямым попаданием. Вокруг валялись трупы в серых комбинезонах. По всей вероятности, наемники все-таки не ожидали, что сталкеры воспользуются трофеями, и допустили беспечность.

Орех скользнул на территорию лагеря, настороженно озираясь и поводя стволом АКМа. За ним последовал Вольт, за которым двигался Бигль. Не найдя живых, сталкеры рассыпались в поисках поживы.

Не расслабляясь и не увлекаясь грабежом, Орех обыскал несколько трупов. Сталкера не интересовали деньги или патроны. Он был уверен, что боеприпасов для АКМа здесь не найти. Наемники все поголовно были вооружены швейцарскими и британскими штурмовыми винтовками. Другого оружия российского или украинского производства у погибших здесь бойцов не наблюдалось. Вывернув карманы того наемника, который несколько часов назад прикуривал у него, Орех обнаружил небольшой контейнер. В таком обычно носят артефакты. Торопливо убрав коробочку в один из карманов на разгрузке, сталкер продолжил мародерствовать. Обыскав еще несколько трупов, он нашел несколько гранат, которые также присовокупил к своему арсеналу. Впрочем, увлекаться не стоило. Оружие оружием, а лишний вес в Зоне тоже кое-что да значит. В среднем граната весит от трехсот до шестисот граммов. Три гранаты — это лишний килограмм веса. А ведь сталкер несет на себе еще оружие как минимум трех видов, боеприпасы к нему, питание, бронежилет, противорадиационную защиту, лекарства, воду. И все это имеет свою массу. Поэтому Орех не слишком увлекался. Он присваивал только то, что действительно пригодится. Ведь сталкер, особенно если нейтрал, хоть и занимался деятельностью, сопряженной с риском для жизни, все же не выполнял функции спецназа в глубоком рейде. Поэтому перегруз был для него не полезен.

Сталкеры иных группировок, например ЧВС, считали мародерство бесстыдным и позорящим честь воина Зоны занятием. Однако бойцы, одетые в красно-черные комбинезоны, принадлежали к централизованному военизированному клану со своей жесткой дисциплиной и неплохо налаженным снабжением. У нейтралов и одиночек другого выхода не было. Им приходилось обирать тела погибших и трупы врагов с целью добычи патронов, провианта и разного оборудования. Орех давно привык к подобному занятию, не гнушаясь ничем. В конце концов, это не хуже, чем вскрывать тайники сгинувших в Зоне бродяг или собирать артефакты на продажу и части тел мутантов для ученых.

Повинуясь внутреннему толчку, Орех поднял лежащий недалеко вещмешок. Котомка была хороша — большая, вместительная, с кучей боковых карманов и кармашков. Вытряхнув из нее содержимое, сталкер быстро все осмотрел. Затем сноровисто закинул обратно в котомку нужное, с его, Ореха, точки зрения, — три полулитровые бутылки воды, кое-какие лекарства, антирадиационные средства, фляга со спиртом. Туда же последовали снятые с одного из убитых противогаз, нож, пистолет «Кольт» и три обоймы к нему, три банки консервированной ветчины. Затем, покружив по разгромленному лагерю, Орех нашел искомое — кусок брезента, прикрывающего ящики. Закончив сборы, он отложил свою поклажу и еще раз обошел небольшой клондайк.

— Блин, это Эльдорадо какое-то, — из остановочного павильона вышел Вольт, держа в каждой руке по бутылке дорогого коньяка.

Бородач был доволен, как кот, объевшийся ворованной сметаной. И похоже, уже слегка пьян. Или весьма. Во всяком случае, разило от Вольта так, будто он выкупался в дорогом спиртном.

— Орешек, брат, — пьяно возопил Вольт. — Тут столько халявного бухла! Я отсюда ни ногой, пока все не выпью.

— А охранять тебя кто будет?

— Трезвенники типа тебя, — икнув, ответил бородатый.

— Ну уж дудки, — ухмыльнулся Орех.

Он отобрал у Вольта початую бутылку и сделал хороший глоток. Коньяк провалился в желудок горячим шаром и взорвался там супервулканом, разнося тепло и даря расслабление напряженному после боя телу.

— Хорошее пойло, — одобрил сталкер, возвращая напарнику сосуд.

— Ага, — кивнул курчавобородый. — Диск с Биглем уже оценили.

Оказывается, пока Орех с Вольтом занимались мародерством, отмычка сбегал в лощину, где оставил раненого товарища, и приволок его к лагерю наемников. Бигль даже успел экипироваться по полной, сняв какое-то снаряжение с погибших, а что-то вытащив из ящиков. Теперь отмычка не был похож на новичка, совсем недавно пришедшего в Зону. Серый комбинезон с капюшоном и лицевой маской со встроенными фильтрами, добротный бронежилет, британская штурмовая винтовка «Энфилд». В общем, прибарахлился Бигль со вкусом и знанием дела.

Сидящий у остановочного павильона Диск также обделен не был. Кожа сталкера была бледна, под цвет бетонной стены, к которой он привалился. Бывший отмычка более основательно перевязал Диска и вколол дополнительную порцию обезболивающего из запасов наемников. Вид у раненого был донельзя измученным, но вполне довольным. В здоровой руке он сжимал уже располовиненную бутылку алкоголя.

— Ты как, Дискуша? — поинтересовался Орех.

— Нормально, жить буду. Только ножка и ручка заживут, и буду. — Сталкер смачно рыгнул и снова приложился к бутылке. — Чтобы, значит, обезболивающее быстрее действовало, — пояснил он, оторвавшись от сосуда.

— Дурак ты, — отозвался Орех. — Алкоголь ослабляет действие анальгетика. Через полчаса выть от боли будешь.

— Ну, так это через полчаса, — пьяно ухмыляясь, отозвался Диск. — А сейчас мне зашибись!

— Ну-ну… — покачал головой Орех.

Он развернулся и, посекундно оглядываясь по сторонам, двинулся в сторону от стоянки наемников. Отойдя от остановочного павильона метров на сто и взяв левее ложбины, где они с Вольтом, Биглем и Диском отлеживались во время недавнего обстрела, Орех заприметил пару валунов, наваленных один на другой. В результате вся конструкция образовывала небольшую арку. С востока она была прикрыта аномалией. Небольшой «смерч» крутил свою смертельную воронку у камней. Свистел воздух, втягиваемый «смерчем» между валунами. Впрочем, ловушка была не слишком сильна, чтобы втянуть взрослого человека. Обойдя их с запада, Орех сбросил с плеч свою поклажу и взялся за черенок малой пехотной лопаты, которую прихватил из лагеря. Аккуратно сняв слой дерна под стоящим под углом каменюкой, мужчина отложил его в сторону. Затем выкопал глубокую, около метра, но неширокую яму и застелил ее куском брезента так, чтобы плотная грубая материя приняла форму мешка. Затем сложил туда котомку, АШ-17.5М и боеприпасы к нему. Оружие Орех постарался уложить так, чтобы в случае чего, сняв скрывавший вещи слой почвы, выхватить автомат из ямы и сразу пустить его в дело. Поэтому сталкер даже не разряжал АШ-17.5М и не извлекал обоймы, а только ослабил взведенную пружину спусковой скобы. Затем прикрыл торчащим куском брезента оружие и снаряжение и забросал яму землей. После всех проделанных манипуляций Орех наложил сверху ранее снятый дерн и постарался скрыть следы раскопа.

Закончив обустройство мини-схрона, сталкер убрал в чехол лопатку и осмотрелся. Он понимал, что вполне вероятна и ситуация, когда, придя сюда, обнаружит, что закладка разорена или оказалась в центре гораздо более сильной аномалии, чем та, которая крутилась рядом. Орех также отдавал себе отчет, что мог и запросто перепутать эти валуны с какими-то еще. Мало ли таких разбросано по Зоне? Поэтому, снова достав лопатку, он в основании одного из камней высек косой крест.

Пометив таким способом схрон, Орех вернулся в лагерь. Там уже вовсю гремело веселье. Около остановочного павильона сталкер обнаружил двух неизвестных ему нейтралов. Вольт что есть мочи похвалялся, как они вчетвером «намахали целую банду наемников». Правда, как успел понять Орех, бородатый, несмотря на хмель в голове, ни словом не обмолвился о новом оружии. Диск с Биглем благоразумно помалкивали, кивая на слова Вольта, когда это было нужно. Появление Ореха Вольт отметил особенно бурно.

— А вот и герой дня! — отрапортовал он незнакомым нейтралам.

При этом бородач подошел к Ореху и хлопнул его по плечу, слегка приобняв.

— Лишнего не болтай, отвечай скупо и односложно, — шепнул Вольт на ухо союзнику.

Орех кивнул. Не дурак, мол, все понял.

— Этот парняга своим подствольником всех нас спас! — объявил курчавобородый, сопровождая слова новым хлопком по плечу.

Это заявление вызвало восторг и одобрительные хмыканья со стороны нейтралов.

— Не своим, а от автомата, — парировал Орех, чем вызвал у гостей взрыв смеха. — Ты, Вольтик, не жидись, выдай бухла мне и братве. А то одними похвалами сыт да пьян не будешь.

Вольт незамедлительно исполнил требование, всучив незнакомым сталкерам и «герою дня» по бутылке виски.

Выпили. Крякнули. Вытерли рукавами губы. Дружно похвалили «буржуйское пойло». После чего нейтралы отправились дальше. Их путь лежал на запад — к «Сельхозпроду», кладбищу техники, с которого, как поговаривали, недавно выбили бандитов.

— Вы бы хоть охранение выставили, перед тем как нажираться в кашу, — попенял бородатому Орех. — Не ровен час нападет кто. Да и верится с трудом, что эти наемники были последними. Наверняка кто-то еще из их братии бродит неподалеку.

— Дык… — икнул Вольт, неопределенно разведя руками. — Увлеклись…

— Так и что? Что дальше делать будем? — спросил Орех, когда спины нейтралов замаячили метрах в ста от стоянки.

— Ну, не знаю, — протянул бородатый.

Сталкер расслабленно уселся на ящики, греясь на выглянувшем солнышке.

— В общем-то все не так и плохо. Жизнь вполне удалась.

— Ну, ты понимаешь, что тебе не удержать это место вдвоем с Биглем? От Диска пользы пока немного. Разве что соорудить турель и посадить его за пулемет.

— А что, ты не остаешься? — удивился Вольт.

— Я? Нет, — твердо ответил Орех. — За попытку заработка тебе, конечно, спасибо, но только сорвался куш-то. Добычу продать некому.

— Ну, это ты загнул, — ухмыльнулся Вольт.

Мужчина порылся в комбинезоне и достал на свет увесистую пачку цветных бумажек. Сталкер помахал ими у носа обалдевшего напарника. Валюта! Евро! Руки Ореха сами потянулись к деньгам. Вольт не возражал, передав их напарнику.

— Вот тебе котлетка, брат. И детишкам на молочишко, и жинке на шпильки, и тебе на стрип-бар.

Орех недоверчиво принял стопку купюр, торопливо пересчитал. Сумма была существенно больше, чем та, на которую он рассчитывал.

— Устраивает? — спросил Вольт, удовлетворенно оглаживая бороду. — Это шестая часть той суммы, которую я отыскал в закромах наемничков.

— Почему шестая? Нас же четверо? Остальные части куда денешь?

— Да я тут в свете событий клан собрать надумал. А что? Место для базы есть, и неплохое. Снаряга, оружие и провиант для других бойцов тоже. Деньги лягут в основу общака. Мне много народу не надо. Человек пятнадцать хватит. Разделю на два отделения, пусть воюют. Кстати, Диск со Школяром уже подписались.

— Очень за них рад, — сухо усмехнулся Орех. — Да только не забудь — ЧВС и «Вольница» в этих местах пошаливают.

Словно в ответ на его слова на востоке загромыхало. Какая-то часть Зоны, видимо, опять стала ареной боя двух сильнейших группировок Зоны.

Орех кивнул в сторону выстрелов: вот, мол, не я один так говорю, и продолжил:

— Да и бандиты не слабы нынче, хоть и наподдали им недавно. И наемники наверняка не забудут, что тут их лагерь был. Постараются отбить непременно. Так что я с набором рекрутов поспешил бы.

— Кстати, об оружии и сотрудничестве, у нас же тут недалече лежит целый караван дармового оружия, который предназначался «Вольнице», — загадочным тоном завел Вольт. — Так вот, если перетащить оставшееся сюда, а потом некий одинокий сталкер сходит к военным складам и расскажет тамошним жителям, что, мол, отбили у мародеров партию оружия, предназначавшуюся «Вольнице»… Понимаешь, о чем я?

— Ты хочешь, чтобы этим сталкером был я?

— Ну, типа того.

— И чтобы я слил информацию о пропавшем караване, но совсем в ином свете?

— Ну, да.

— А не боишься, что вольники примчатся сюда и напинают тебе по бубенцам, решив, что это ты украл их груз, а теперь сваливаешь на наемников, что, согласись, не лишено здравого смысла? Заодно и мне перепадет. Ведь именно я принес «Вольнице» эту «благую весть».

— А мы сочиним что-нибудь правдоподобное. А заодно пока перетащим ящики.

— Нет, Вольтик, извини, но таскать я не нанимался, — заупрямился Орех. — Бабла я получил, хабара подсобрал, больше мне ничего не нужно.

— Да ладно тебе, не соскакивай раньше времени, — попытался убедить союзника Вольт. — Я ж клан планирую сделать.

— Правда? А где твои люди жить будут? В раздолбаном «Икарусе» или всех засунешь в остановку? — Орех кивнул на бетонную коробку. — От Выплеска как спасаться станете? В чистом поле, чай, от него не укрыться. И это далеко не все но. «Вольница», до которой ближе всего, тоже долго терпеть тебя не станет. Либо предложат влиться, либо раздавят к ядрене фене. Продолжать?

— Блин, знал бы, что так умеешь мечты в грязь втаптывать, не стал бы даже спрашивать. — Вольт помрачнел. Но через секунду набежавшая грусть, словно капля воды, попавшая на горячую сковороду, исчезла безвозвратно. — А, попытка не пытка!

Бородатый улыбнулся и махнул рукой. Однако глаза его блеснули недобро.

— Называться-то как будете? — поинтересовался Орех. — Пьезаониками, что ли?

— Почему? — удивился Вольт.

— Ну, ты же Вольт. Имеешь отношение к пьезаичеству. Не пьезаиками же зваться.

— Разберемся, — снова махнул рукой бородатый и сделал изрядный глоток из бутылки.

В это время на бывшей базе наемников, а ныне базе Вольта появился новый персонаж. С севера загрохотали нечастые выстрелы. Стреляли из дробовика. Из-за деревьев показался Гимнаст. Он, спасаясь от трех псоящеров, отчаянно палил в них из двустволки. Но мутанты не отставали, всякий раз чудом уворачиваясь от летящей в них дроби. Парень, видно, отчаялся, но пока не сдавался. Правая часть головы Гимнаста была в крови. Сталкеры видели это даже со своей позиции. По-видимому, это мешало нейтралу нормально целиться.

Не сговариваясь, Орех с Вольтом выдвинулись на выгодную позицию и открыли огонь. Втроем мутантов уничтожили в одно мгновение. Причем доля Гимнаста была минимальна. Когда все было кончено, пришелец остановился и со вздохом опустился на землю прямо там же.

— Долго бежал? — Вольт помог товарищу подняться.

— Скорее уж убегал, — усмехнувшись, громко прошепелявил Гимнаст и сплюнул кровь.

Все это время мужчина был повернут к Вольту и Ореху щекой, не изляпанной красным. Но потом, когда сталкер обернулся к спасителям, Орех увидел… По всей вероятности, со снайпером наемникам не повезло, потому что крупнокалиберная пуля, которая должна была по всем канонам смертоносного искусства уничтожить цель, пролетела, едва задев Гимнаста. Снаряд только снес мочку уха, вырвав попутно кусок щеки, а заодно и изрядно контузил бойца. Спекшаяся кровь на голове Гимнаста пополам с грязью, волосами, обломками маски и какой-то шерстью превращала его лицо в жуткую маску.

Орех с Вольтом подхватили спасенного под руки и потащили к остановке.

— Вот тебе и еще один член клана, твою лупоглазку, — усмехнулся на ходу Орех.

— Издеваешься, да? — прищурился Вольт. — Какой, на хрен, клан? Из всего клана два боеспособных члена и два раненых.

— Ничего, — невозмутимо заметил Орех. — В «Вольнице», вон, народ и вовсе бухает и ширяется. Воюют же. Группировка в тройке основных в Зоне, между прочим.

— Не знаю, откуда эта статистика, — проворчал Вольт. Слова напарника его не убедили.

Сталкеры дотащили товарища до остановки, посадили на стопку ящиков. Вольт, несмотря на шипение раненого, быстро обработал края разорванной плоти. Затем, обколов Гимнаста анестетиком, зашил рану, сноровисто наложив с десяток швов. Аптечка у наемников была очень обширной. Глядя на работу напарника, Орех заподозрил, что тот имеет за плечами если не медицинское образование, то неплохую практику в полевой хирургии.

Между тем Гимнаст осознал, что он во второй раз за этот день остался в списке живых. А раз жив, то не следует забывать о насущном.

— Товар доставили? — спросил он, как только Вольт закончил накладывать швы и бинтовать голову.

— Не базарь, — отозвался Орех. — Швы разойдутся, снова тебя штопать.

— Я к тому, что мне бы получить долю, — прошепелявил тот, не слушая сталкера.

— Какую долю? — недоуменно поинтересовался Вольт. — Ты о чем?

— Долю денег за дело, — не унимался Гимнаст. — Сумму, которую ты мне обещал, Вольт.

Бородатый хмыкнул.

— Что ржешь! — разозлился Гимнаст. — Или кинуть меня решил?

Рука раненого потянулась к пистолету.

Ореху ничего не стоило пристукнуть Гимнаста. Хоть прикладом, хоть кулаком. Особой роли это не играло. Тем более что и стоял Орех очень удобно — за правым плечом раненого сталкера. Однако, глядя на спокойно взирающего на бесящегося Гимнаста курчавобородого, Орех не стал предпринимать ничего.

— Да ничего, — ответил Вольт Гимнасту. — Смотрю на тебя и жду, когда же наркоз отойдет.

— А что будет? — не понял сталкер.

— По земле от боли кататься будешь и выть похлеще псоящера. Или сознание потеряешь, — безразлично отметил Вольт.

— В любом случае станет не до денег, — добавил Орех.

Он понимал Гимнаста. Если тебя дважды за день миновала смерть, а человек, который тебя нанял, не хочет с тобой расплачиваться, — поневоле схватишься за оружие. Но и позволить сталкеру наворотить дел Орех также не собирался. Однако Гимнаст был вполне вменяем.

— А ты отслюнявь купюрок, пока мне плохо не стало, — ощерился он, насколько позволяли швы и повязка. — А там любуйся сколько влезет, как я кататься по земле буду.

Вольт, ворча что-то нечленораздельное, но явно нецензурное, полез в подсумок. Достал пачку денег, долго мусолил бумажки и прикидывал, закатив глаза. Отсчитав купюры, вручил их Гимнасту со словами:

— На, бродяга. Своих Вольт не кидает.

Гимнаст жадно схватил деньги и, не считая, запихал куда-то глубоко под комбинезон.

— Вот тебе и бухгалтер в клан, — усмехнулся Орех.

— Клан? Какой клан? — завертелся Гимнаст.

— Да вот, — скучно протянул Вольт. — Организую тут…

Он неопределенно покрутил в воздухе рукой.

— Что организуешь? А я могу вступить? — посыпались вопросы. — А то надоело Зону в одиночку топтать.

— Смотря как себя проявишь, — прищурился бородатый. — Мне тут трутни и иждивенцы без надобности.

— Я подписываюсь. А как клан называется?

— Все потом. Отдохни пока. — Вольт расстроенно махнул рукой и жестом предложил Ореху отойти.

— Слушай, — сказал курчавобородый напарнику, — все-таки с оружием вольницким надо что-то делать.

— Возьми с Биглем да перетаскай сюда. Я посторожу точку, Диск с Гимнастом — базу.

— Тогда ходу, пока не стемнело! — воскликнул Вольт.

За всеми перипетиями люди и впрямь не заметили, как пролетело время. День клонился к закату. А осенью темнеет быстро. Пока сталкеры двигались к брошенному оружию, Ореху пришла голову заманчивая идея.

— Кстати, Вольтушка, — поспешил он изложить ее напарнику. — Можно сделать так: оружие тащить не в лагерь, а складировать в ложбинке. Рядом свалить трупы наемников. Мутанты за ночь объедят тела так, что не будет понятно, что толком произошло и от чего наемники погибли. А я расскажу историю, что все это безобразие мы наблюдали из лагеря, из которого выбили остатки наемников. Ну, или типа того. Что-де наемники захватили груз, но на них напали мутанты и до лагеря они не дошли.

— А что, мысль, — согласился Бигль. — Расследование они небось проводить не станут.

— Ну, анализ ран на трупах и время смерти вряд ли, — ввернул Вольт всплывшие в голове сведения из какого-то детектива.

— Только тебе, Вольт, надо придумать, где кто получил свое ранение. А главное, чтобы каждый об этом помнил.

— Ладно, разберемся, — проворчал Вольт.

Его душила жадность. Пропадало столько дорогого оружия и боеприпасов — взятый им автомат пришлось также вернуть в ящик, — что у сталкера сводило внутренности от злобы. И вместе с тем Вольт прекрасно понимал, что, чтобы закрепиться на этой территории, нужна лояльность по отношению к сильному соседу. Хотя бы к одному. А место просто замечательное! Не центр Зоны, но и не самая окраина. Не большой участок земли, но и не маленький. Да и оборудовать самостоятельно его уже не нужно — все уже сделано до тебя. Только внести коррективы да набрать людей. Можно даже что-то типа бара организовать, чтобы сталкер приходил, отдыхал, денежки платил за это. Или ту же скупку. Правда, у Вольта не было связей за Периметром, но и здесь хабар перепродать можно с выгодой. Главное, знать кому. А в том, что найдутся желающие прикупить артефактов, Вольт не сомневался.