Орки. Серия книг «Хранитель странников»

Андрей Сергеевич Гуринов

Книга первая – «Орки» – рассказывает о нелегкой жизни молодого человека, оказавшегося после крушения пассажирского космического корабля на неизвестной, но обитаемой планете.

9. Казнь

В Оркосе все дружно отпраздновали победу и, устроив огромный пир, улеглись только под утро. На площади по указу Макса готовились к казни пленников, при этом сами пленники все видели через металлическую решетку во всю стену небольшой башни-тюрьмы на краю площади.

С раннего утра со всех сторон в Кастел съезжались люди, знатные и бедные. Они шли с поклоном к Карлу:

— Мы просим заступиться за наших родных и близких, которые стали пленниками орков…

После многочисленных просьб о помощи Карл взял с собой принцессу и несколько знатных вельмож, небольшой отряд всадников для охраны и отправился к полудню в Оркос. Туда также приехали послы из соседних королевств с одной просьбой — помочь добиться помилования пленников и договориться о мире.

Подъезжая к городу со стороны Зоринга, люди видели почерневшую от пожара сторожевую башню, на которой невозмутимо несли службу часовые. Башня была цела и невредима, а вокруг валялись обгоревшие трупы людей и обломки осадных машин. Многие вспоминали бога при виде печальной картины.

На второй дороге, ведущей в Кастел, можно было лицезреть выжженный стометровый участок дороги, по краям усеянный обгоревшими трупами. Многие не пострадали от огня, но были просто утыканы стрелами. Их было около тысячи. Короля Карла поражало, что они не смогли оказать сопротивления. Раньше он не придавал значения возрождающейся империи орков, но теперь изменил свое мнение:

— Это не прежние разрозненные кланы орков, а сила, с которой скоро будет невозможно не считаться.

Тала согласилась с мнением отца.

— Да, но мы ведь не станем нападать на них первыми?

— Конечно же нет, дочь моя, я не стану изменять своим принципам.

***

Прибывшие со всех концов послы и Карл проехали на главную площадь, расположенную перед замком. Все они видели около трех сотен человек с ранениями и ожогами разной степени, корчившихся от нестерпимой боли.

Макс давно знал приговор, который он вынесет всем без исключения. Когда прибыл король Карл, на часах, расположенных над тюрьмой, пробил полдень.

Вокруг слышен был только гул. Людей, пришедших просить о помиловании, было в несколько раз больше, чем жителей Оркоса, но никто даже и не думал о нападении на подданных империи орков. От тюрьмы до места казни по обе стороны дороги цепью стояли скелеты-воины с синими прямоугольными щитами. Они сверкали на солнце, облаченные в легкие металлические доспехи. У всех на спине и груди была нарисована большая яркая буква «W». Каждый житель Оркоса имел такую эмблему на одежде. Все с нетерпением ждали начала.

Как только прозвучал последний удар часов, открылся небольшой балкон с троном всего в шести метрах от площади.

— Наконец-то мы увидим их правителя, — шепнула Тала отцу.

Гости притихли и не могли дождаться появления короля Оркоса. Трон пустовал недолго, через несколько секунд на балконе появился разодетый в дорогие наряды скелет, но все приняли его за орка, как и было рассчитано. Рядом с троном неподвижно стояли два реапера в стенных нишах. Никто и не знал, что они «живые» существа, все решили, что это скульптуры. На площади воцарилась мертвая тишина. Даже пленники перестали стонать.

Звонко затрубили трубачи, и скелет, сидящий на троне, поднял правую руку вверх, слегка помахав ею в знак приветствия и произнес хриплым голосом:

— За вероломное нападение на мирных жителей нашего города всех пленников ждет очищение!

Что подразумевалось под этими словами, пока никто не понимал, но ждать уже осталось недолго. Дверь темницы без скрипа открылась, и оттуда скелеты-воины вывели первую сотню пленников. Их подвели к невысокой сцене, закрытой плотным черным занавесом, который медленно разъехался в стороны. Это была обычная каменная постройка с деревянным полом, закрепленный сверху кусок материи, скрывал потолок из виду даже от близко стоящих людей. В пяти метрах от сцены установлено переносное ограждение из колючей проволоки.

— Приготовьте их к наказанию! — Приказал скелет, играющий роль короля, и палачи принялись выполнять свою работу.

Пленников привели на сцену. Сверху к ним опустились веревки с петлями, висящими в несколько рядов.

На площади прокатилось всеобщее волнение и недовольство:

— Так бы и сказали, что их повесят!

Однако петли всем накинули не на шеи, а на руки за спиной. Главный палач подал знак, что все готово, и скелет приказал:

— Начинайте!

Палачи и их помощники сошли со сцены. Сквозь нарастающий гул толпы, послышались металлические звуки работающих шестеренок, пол содрогнулся. Он начал медленно уезжать вглубь постройки, и вскоре пленники потеряли опору. Под полом оказалась огромная металлическая ванна с кипящим маслом, которое подогревали снизу на большом костре. Когда пол уехал полностью из-под ног, все веревки начали медленно опускаться вниз, миллиметр за миллиметром, приближая людей к мучительной смерти. Пленники видели бурлящую жидкость под ногами, и многие в страхе громко закричали, задергали ногами:

— Нет, помогите! Спасите…

На площади воцарилась мертвая тишина среди зрителей, ужас переполнял людей, ведь подобные наказания встречались лишь у кровожадных буйволов. Минуты неумолимо бежали вперед. Когда первый из приговоренных коснулся ногами кипящего масла, он завыл, словно волк, перегрызающий себе лапу в капкане. Когда все пленники доставали ногами до кипящего масла, как бы они не старались их подгибать. К вою одинокого волка добавились тоскливые голоса целой стаи. Крики были такими душераздирающими, что многие люди хотели покинуть площадь. Однако, посмотрев на улыбающихся гоблинов-великанов, стоящих у края в тяжелых доспехах, побоялись обидеть их. Принцесса Тала не могла смотреть на это и выбежала вперед, к крепости, и, глядя на фигуру, сидящую на троне, закричала:

— Это бесчеловечно! Прекратите зверствовать! Отпустите их! Они заблуждались! Их обманули!

Скелет повернул голову к принцессе и ответил:

— Дитя! Твои слезы упали не на холодный камень, я выполню обе твои просьбы. Палач!…

Палач понял жест правильно, нажал рычаг, и все веревки разом улетели вниз, погрузив мучеников в масло. Крики и стоны прекратились, сквозь мертвую тишину, воцарившуюся на площади, было слышно лишь бульканье кипящего масла и редкое подергивание веревок от бьющихся в конвульсиях тел.

Выдержав короткую паузу, жители Оркоса закричали:

— Ура!!! Е-е-е-е-е!!! Так им!

Сандро повернулся к принцессе Тале. По ее щекам текли слезы, но это его нисколько не тронуло.

— Нет, я просила совсем не об этом, — шептала девушка.

Некромант с усмешкой сказал:

— В следующий раз более четко излагайте свою просьбу, чтобы вас удовлетворил конечный результат. Возможно, их собирались окунуть всего по пояс…

Сандро увидел жест Макса и перестал издеваться над расстроенной девушкой. Он помог ей подняться на ноги и подал пестрый платок, чтобы Тала вытерла слезы:

— Вы ни в чем не виноваты. Их в любом случае бы сварили в масле.

И вновь открылись врата темницы, и оттуда под руки повели оставшихся пленников. К тому времени, как они приблизились к сцене, деревянный пол закрыл от взоров кипящее масло. Люди с жалостью смотрели на пленников, которые упирались из последних сил, но медленно и верно приближались к своей смерти. Зрителям было намного страшнее, ведь они видели, что произошло с предыдущей партией приговоренных.

Среди скулящих смертников гордо, немного прихрамывая на раненую ногу, шел генерал Далас. Только он и его небольшой отряд во время штурма смогли захватить несколько пролетов стен и удержать их до последнего. Понеся небольшие потери, им пришлось отступить, подчиняясь приказу Сантаны, чтобы напасть на Макса и гоблинов.

— Отец! Это же… — Тала не закончила фразу. Карл взял ее за руку и шепотом сказал:

— Знаю, я давно заметил его. Просто стой и смотри.

Палач и его помощники закончили последние приготовления и объявили:

— Все готово!

Король Оркоса подал жест и воскликнул:

— Начинаем!

Помощники палача и охрана покинули сцену. Пол начал медленно уходить из-под ног, открывая пленникам лицо смерти. Вид кипящего масла и те крики, которые все слышали несколько минут назад, многих заставили забеспокоиться. Почти все стали молить о пощаде:

— Помилуйте! Ради всего святого! Помогите!

Один из пленников, находясь у самого края сцены, оттолкнулся от висящего рядом человека, и зацепился за край стены. Когда веревка опустилась немного ниже, он выбрался на площадь. Палач медленно подошел к нему и достал огромный нож. Орк без доли жалости перерезал веревку и хотел столкнуть пленника в масло, но парень увернулся, перехватил второй удар и четкой подсечкой сбил орка с ног.

— Давай парень! — Оживились смертники, словно он один сейчас расправится со всеми и спасет собратьев по несчастью.

Оден — так звали молодца, который осмелился бросить вызов своей судьбе, — перешагнул через связанные за спиной руки, и они оказались впереди. Несколько скелетов бросились на перехват, но парень ловко увернулся от них, схватил деревянное копье и отражал атаки скелетов.

— Макс, он так скоро убежит, — заволновался Сандро.

Макс не разделял его волнения, жестом он остановил орков, и те замерли на своих местах.

Оден расправился с пятью скелетами, стоявшими у сцены, и теперь смотрел на орков, сохраняющих подозрительное спокойствие.

Макс стоял рядом. Темная накидка скрывала его от людских глаз. Парень показал на пленников, а затем на Одена и шепнул некроманту:

— Сандро, он единственный, кто попытался сбежать. Я буду рад, если ему удастся спастись.

Оден добежал до лестницы, которая вела до стены, окружающей город. На ней никого не было, и лишь у входа стояло несколько скелетов-воинов. Парень уже освободился от веревок на руках, и было ясно, что он легко справится со скелетами, поэтому они медленно пятились назад, прикрываясь щитами и выставив мечи вперед.

В это время, пока взоры всех были прикованы к сбежавшему пленнику, на крыше одного из невысоких зданий появилось семеро лучников со скорострельными многозарядными арбалетами. Они выпустили несколько десятков стрел, изрешетив все тело сидящего на троне скелета. Затем сделали несколько выстрелов в палача, но стрелы скользнули по броне, спрятанной под накидкой, и не причинили вреда. Охрана посмотрела утыканное стрелами тело на троне и бросилась ловить лучников, но без особой злости.

— Держи их! — Ревели орки, окружая лучников.

Те перепрыгивали с крыши на крышу и бежали прямо к освободившемуся пленнику, чтобы помочь ему прорваться.

На своих местах остались лишь люди, пришедшие на казнь. Почти все жители Оркоса сорвались с мест и бросились ловить смельчаков, искусно уворачивающихся от стрел и копий.

А пленники тем временем медленно опускались в кипящее масло. Несмотря на происходящее, многие молили о пощаде. Только генерал Далас и несколько его преданных рыцарей не издавали ни звука и спокойно принимали свою участь. В их глазах горела слабая надежда на спасение, но только уж очень слабая.

— Зря они стреляли в сидящего на троне, теперь их точно всех казнят, — тихо сказал Карл.

Макс стоял рядом с королем и слышал его мысли вслух. Он подошел ближе и спросил у погруженного в собственные мысли человека:

— Почему? Им же удалось убить короля орков?

Карл повернулся к Максу и усмехнулся.

— Ни один орк даже не вздрогнул — это не правитель Оркоса, а его двойник.

Король Кастела сложил руки на груди и начал тихо молиться:

— Все святые, помогите им. О Бараман, убереги их от смерти…

Таинственные лучники подбежали к сцене и попытались освободить Даласа. Орки окружили площадь, но не стали преследовать незнакомцев. Это немного насторожило семерых смельчаков, но не остановило. Генерал Далас висел далеко от края, и ни один человек не смог до него дотянуться, а с рычагами управления разобраться не получилось.

— Торос, ты всегда спешишь! — Укоризненно сказала Мира брату и показала на орка, который лежал под ногами без сознания. — Палач мог бы нам помочь, а ты его оглушил. Как мы снимем отца с веревки?! Ты знаешь, как управлять рычагами?

Их было три, но ничего не происходило, куда Торос их не поворачивал.

— Ну, надо же! Вот не везет! — Нервничал парень. Он стукнул кулаком по стене от злости и выхватил меч, чтобы сразить подбежавшего скелета воина.

Пленники продолжали опускаться вниз. Несколько скелетов остановились неподалеку и ждали подкрепления. Орки, наконец, построились, но не спешили сжимать кольцо, а чего-то ждали. Далас понимал, что ему не спастись, поэтому крикнул своим детям громко и властно:

— Бегите, меня и остальных не спасти!

Но его старший сын Торос категорически возразил:

— Нет, мы не уйдем! Мы не можем просто так уйти!

Генерал был непреклонен:

— Мы сами сделали свой выбор, и винить в нем некого! Бегите! Иначе вы сами умрете и меня не спасете! Бегите же, пока это возможно!

Трое лучников бросились к лестнице и уже забрались на нее, там пробивал себе дорогу Оден, но трое парней и молодая девушка все еще медлили с отступлением.

— Отец! Мы не можем бросить тебя! — Плакала Мира. Она забыла об осторожности и чуть не упала в кипящее масло.

— Бегите, вы не должны расплачиваться за мои ошибки! — Умоляюще твердил Далас.

Мира медлила, она не могла бросить отца, оставить его умирать, но и не могла ничем помочь. Наконец, девушка решилась. Братья взяли сестру за руки и собрались убегать, как из толпы вышел Вандерер и преградил единственный путь к отступлению.

— Вставай, чего разлегся? — Спокойно сказал парень и помог подняться на ноги палачу, который очнулся и сейчас мотал головой, чтобы окончательно придти в себя.

— Смотрите! Кто это? — Не знаю! — Наверное, это и есть настоящий король Оркоса. — Послышались разговоры среди гостей города.

Макс медленно приближался. Он был в легкой кожаной броне и своем пчелиноакульем шлеме, рыцарских сапогах и перчатках. На теле не было ни одного открытого участка. Сброшенная накидка осталась лежать на земле около короля Карла. Шанс сбежать все еще оставался, и четверо молодых людей попытались улизнуть, но Макс одним махом перепрыгнул через заграждения из колючей проволоки и вступил с ними в бой.

— Уже уходите? — Спросил он исподтишка, защищаясь перчаткой от острого кинжала.

Братья, ничего не ответив, бросились в атаку. Макс ловко отразил все удары двумя прямыми мечами, которые быстро вытащил из ножен, скрещенных за спиной. Он действовал молча, глядя в глаза противников.

Сандро поражался, с какой ловкостью Макс уворачивается от лезвий мечей. Он жестом остановил стражников, которые хотели прийти на помощь своему богу.

— Будьте наготове, — приказал некромант и подошел поближе, — но без приказа не действуйте!

Бежать детям Далласа было уже некуда. Орки сомкнули щиты и выставили вперед копья и мечи. Они молча наблюдали за Вандерером, который вел неравный бой.

— Торос! — пронзительно вскрикнула Мира, когда Макс выбил меч из руки ее брата.

Но Макс не стал наносить удар, а отошел в сторону, давая возможность поднять с земли оружие. Однако он отошел не достаточно далеко и мог за считанные секунды поразить Тороса, сделав шаг вперед. Средний брат Тарос лежал на земле, сбитый с ног в первые секунды схватки. Он ничем не мог помочь брату, так как сам был на расстоянии удара и без оружия.

— Что ты разлегся? Вставай и дерись, раз взялся за оружие или сдавайся! — Сандро прокричал так громко, что Тала вздрогнула от его голоса.

— А ты бери меч или проваливай отсюда! — Некромант ткнул пальцем в сторону Тороса.

Тирос попытался нанести удар со спины, но Макс развернулся, быстро сделал шаг вперед и сильно ударил противника кулаком в живот. Тот скорчился от боли и выронил меч. Мира попыталась выхватить свой меч, но Макс метнул кинжал с двойным лезвием и пригвоздил рукоять ее оружия к стене. Девушка не могла сойти с места, а вытащить нож из стены не хватало сил.

Макс наблюдал, как Торос медленно наклонился и протянул руку к оружию. Он осторожно сжал ее и стал выпрямляться. Все ожидали, что рыцарь орков нанесет удар, не дав парню поднять меч, но этого не произошло. Тарос тем временем поднялся на ноги с другой стороны. Оба брата переглянулись и приготовились одновременно напасть с разных сторон.

Женщине, стоявшей в первых рядах с трехлетним ребенком на руках, стало плохо. Теряя сознание, она сделала пару шагов вперед и упала на одного из орков, стоявшего перед заграждением из колючей проволоки. Он подхватил ее, чтобы женщина не поранилась об острые металлические шипы, но не смог поймать ребенка. Макс воткнул оба меча перед собой и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, сделал пару шагов вперед, к колючей проволоке. Малыш упал прямо ему в руки. Послышалось шарканье двух пар ног по песку… Хруст пробитых доспехов привел Макса в сознание. Он был словно во сне, когда ловил мальчика, а теперь очнулся.

— Вандерер! — Вскрикнул перепуганный Сандро и подбежал к парню.

Он обнажил свой меч, но остался неподвижен, с надеждой глядя в голубые глаза своего бога. Тарос и Торос стояли с разных сторон от Макса. Они крепко сжимали двумя руками рукоятки мечей. Лезвия пробили спину Макса насквозь, и их кончики торчали с противоположной стороны. Мальчик осторожно выскользнул из рук спасителя и побежал к матери, огибая заграждение.

Зрители ахнули. Нападение со спины было не в чести среди рыцарей. Тем более, что рыцарь орков спасал ребенка и был безоружен. Однако гнев и негодование вскоре сменились удивлением.

— Крови нет! — зашептались люди и орки. Тарос и Торос осознали, что поступили не совсем честно, но они даже глазом моргнуть не успели, а Макс нанес каждому несколько ударов руками и вновь обезоружил обоих, вторично сбив Тароса с ног, на сей раз лишив его сознания.

— Напали на безоружного, который в свое время позволил им поднять мечи, выбитые из рук, ведь он спасал ребенка! — осуждающе покачал головой Далас.

Это взбесило девушку, которая отстегнула пояс и освободилась из ловушки:

— И ты еще его защищаешь? Он же один из них! — Мира показала на людоедов.

— Ты скоро умрешь, а думаешь об орках?! — Возмутился сосед генерала, но тут же заткнулся, получив пинок от одного из рыцарей Далласа.

— Я думаю о чести! — Гордо ответил Далас и с сожалением посмотрел на своих детей.

Мира не стала дожидаться, пока Вандерер предоставит вторую возможность взять Торосу оружие. Она напала с копьем и наносила удары один за другим. Слава Богу, они не достигали цели. Парень ловко уворачивался и даже поддержал Миру за руку, когда она потеряла равновесие и чуть не упала на колючую ограду.

— Не стоит благодарностей. Лучше сдавайтесь, — сказал Макс и толкнул девушку в объятия ее брата. Торос поймал сестру и не дал ей упасть.

— Чего ты ждешь? — Удивленно крикнула Мира лежащему брату.

Торос взял меч. Макс отступил немного назад и вытащил из своего тела оружие противников.

— На них нет ни капли крови! Это действительно бог орков!?! Или он пользуется магией, — заволновалась толпа. И все-таки люди оставались на местах и наблюдали за происходящим. Банальное любопытство брало верх над страхом.

Два широких холодных лезвия прошли в паре миллиметров от тела и пробили лишь кожаные доспехи — вот и все волшебство. Только этого никто не знал.

С мечами в руках против двух противников Макс чувствовал себя более уверенно. Он нанес несколько резких уколов Торосу, ранив его в обе ноги, и толкнул ногой второго брата, чтобы убедиться, что тот не очнулся. Тарос вскочил, но потерял равновесие от приступа головокружения и запутался в ограждении из колючей проволоки. Через минуту, окончательно запутавшись, он перестал вырываться и беспомощно повис, ожидая своей участи. Торос упорно нападал, несмотря на полученные ранения, поэтому пришлось сбить его с ног и приставить лезвие меча к горлу. Это иногда помогает успокоить жаждущего драки. Так было и в этот раз.

— Ты победил. Все, — парень расжал рукоятку меча и тот со звоном упал на вымощенную каменными плитами площадь.

Макс пнул меч под ноги Сандро. Некромант три раза хлопнул в ладоши в знак одобрения и тем самым отвлек внимание парня. Мира воспользовалась ситуацией и попыталась нанести сильный удар сверху, размахнувшись со всей силы, но потерпела неудачу. Макс шагнул вперед и перехватил ее руку до завершения приема. Левой рукой он схватил ее за запястье правой руки, а правой крепко сжал горло и немного приподнял ее вверх. Девушка захрипела и выронила оружие, тщетно пытаясь обеими руками освободиться от удушающего захвата. Торос, раненый в ноги, попытался доползти до них и помочь сестре, но Макс подцепил ногой с земли меч, подкинул его вверх и поймал левой рукой. Он быстро приставил острие к шее Тороса.

— Торос, не надо, мы проиграли, — прохрипела девушка. — Я сдаюсь.

Она была права. Трое лучников бросились на помощь и моментом очутились перед Максом. Он отпустил полузадушенную девушку, и та, закашлявшись, упала на землю. Подбежавшие гоблины и скелеты хотели вступить в бой, но раззадоренный паренек жестом остановил их и воткнул меч перед собой.

Он стоял без оружия. Единственным его оружием были руки и искривленные ножи на щитках перчаток. Они были коротким, но довольно грозным оружием в умелых руках.

— Может, хватит уже? — обратился Макс к новой тройке, — вы и так уже наломали дров.

Его никто не послушал. Трое парней дружно бросились в атаку. Макс схватил меч и четко отразил все удары. Тогда тройка окружила его. Один выхватил кинжал и метнул его в шею. Лезвие вовремя выставленного меча изменило траекторию, кинжала и тот попал в одного из пленников.

— Вы пришли их спасти или добить? — Поинтересовался Макс, показывая на приговоренных рукой, которую тут же отдернул, спасая от острого лезвия.

Новая атака была еще более яростной, но закончилась гораздо быстрее первой. Макс разбросал нападающих в стороны, а у одного выбил меч и приставил свой к горлу.

— Вы пытались спасти близкого вам человека — это можно понять. Сдавайтесь и, возможно, вас помилуют! — В последний раз предложил Макс.

Ответа не последовало. Все семеро храбрецов сохраняли покорное спокойствие.

Парень вложил мечи в ножны, не собираясь больше драться, повернулся спиной к безоружному Тиросу и обратился к оркам:

— Они не убили ни одного из нас, вполне можно проявить великодушие и простить их ошибку! Мы подарим им самое ценное, что есть у живых существ — жи…

Металлический звон оборвал Макса на полуслове. Тирос, младший из братьев, поднял свой меч и нанес удар сзади по голове. Лезвие соскользнуло и врезалось в правое плечо. На мгновение все замерли, а Вандерер схватился левой рукой за рану на голове. Красная кровь проступила сквозь пальцы, защищенные сталью рыцарской перчатки, и потекла по правому боку. На плече была всего лишь царапина.

— И этих людей я жалею, — простонал Макс.

Дальше он действовал молниеносно: Тирос попытался нанести второй удар, но парень увернулся и кривыми ножами слегка оцарапал шею противника. Третий удар — Макс отпрыгнул влево и пнул ногой Тироса под зад. Четвертый, пятый…

Злость закипела внутри: «Я его жалею, а он никак не уймется! Пора заканчивать!»

Шестая попытка Тироса поразить Макса была последней. Он вновь увернулся и схватил лезвие меча левой рукой, сжал правую руку в кулак и ударил со всей силы по кованой стали. Лезвие не выдержало и сломалось, словно было сделано из дерева. После этого Макс шагнул вперед и схватил Тироса за горло, немного приподнял и ударил ниже пояса коленом. Удар был из числа запрещенных на рыцарских турнирах, но весьма эффективным в бою насмерть.

— Да-а-а! Живи Вандерер! Ура! — Прокатилось среди орков. Они радовались за своего бога, который одержал великолепную победу в неравном бою.

— Взять их! — Приказал Сандро, подхватив под руку теряющего сознание Макса, чтобы тот устоял на ногах.

— Ничего, ничего, я в порядке, — оправдывался парень, но его голова опускалась все ниже и ниже. Она тяжелела с каждой секундой, словно наливалась свинцом.

Бравую семерку схватили и скрутили. Даже парень на лестнице перестал драться и некоторое мгновение следил за происходящим. Ликующая толпа людей была разочарована таким исходом событий, и все глубоко вздохнули. Принцесса Тала даже заплакала, так ей было жаль, что попытка освободить пленников не удалась, тем более что Мира была ее давней подругой. Девушка вместе с тремя братьями хотела спасти отца, генерала Даласа, который поддался уговорам Сантаны и вместе с десятком своих верных рыцарей отправился в поход против империи орков.

— Отец, неужели ничего нельзя сделать? — Тала умоляюще смотрела в глаза Карла, но ответ был очевиден.

Даллас совершил ошибку и должен понести наказание, как и его дети, сделавшие отчаянную попытку спасения. Он давно понял бессмысленность этого мероприятия и раскаивался:

— Простите меня, дети! Это я во всем виноват, я втянул вас в эту историю, и моя душа будет гореть в огне.

Далас почти плакал, но все-таки держался из последних сил. Сейчас старик думал о том, что если ему и его детям чудом удастся спастись, он посвятит весь остаток своей жизни службе у короля орков, пока тот сам не отпустит его.

Рядом с генералом висели его десять верных рыцарей. Это были такие же закаленные временем люди с легкой сединой на висках. Они молча смотрели на сыновей командира и его прекрасную черноволосую дочь. Та уже пришла в себя после легкого удушения и заливалась слезами:

— Отец! Отец! Отец…

Все молча смотрели на медленно приближающихся к смерти пленников. Их было много, но взоры людей и даже жителей Оркоса были прикованы к одиннадцати мужчинам сорока пяти лет, которые гордо подняли головы и молча смотрели в глаза Макса, неподвижно стоящего прямо напротив них. Он держался левой рукой за плечо Сандро и восхищался мужеством генерала и его рыцарей. Когда первые пленники коснулись кипящего масла и издали истошные вопли, все немного оживились и стали повторять:

— Жизнь! Жизнь! Жизнь! Пожалейте их!

Макс оживился, услышав последний выкрик толпы. Он запрыгнул на край сцены, над которой висели пленники, и обвел взглядом присутствующих:

— Пожалеть?!

Голоса стихли.

— Пожалеть их? — Еще громче спросил парень. Он показал пальцем на Тироса и его братьев, на Миру, затем на остальных пленников, которые были уже в нескольких сантиметрах от кипящего масла.

Больше Макс ничего не сказал, он молча смотрел на людей и думал:

— Пять тысяч воинов пришли, чтобы перебить жителей Оркоса, решив, что такие соседи им не по нраву, несмотря на то, что орки встали на мирный путь и принялись за работу впервые за долгие годы. Они первыми напали на нас. А эти… — Макс посмотрел на Миру и ее братьев, но по-прежнему молчал. — Изрешетили стрелами скелета, чуть не убили палача. Напали на меня и, хотя я неоднократно позволял им поднять честно выбитое оружие, ударили сзади. Как предатели, на безоружного, сзади… Как все это не справедливо! И вы про все это забыли, как только увидели слюнявые слезы?!

Макс опустил руки и хотел что-то сказать, но обернулся на крик Одена:

— Вандерер! Я мог сбежать! Я был уже в одном шаге от свободы. Но я вернулся, чтобы отдать свою жизнь в обмен на жизнь прекрасной дочери генерала Даласа. Я прошу прощения за содеянное у жителей Оркоса. Мы были не правы и понесем жестокое, но справедливое наказание за это.

Парень вернулся и подошел к Максу, отдал свой меч в его руки, встал на колени и низко склонил голову. После встал, шагнул влево и хотел было прыгнуть в кипящее масло.

В это мгновение слезы жалости потекли из глаз даже у гоблинов-людоедов, настолько взяла их за душу сцена самопожертвования. Принцесса Тала просто рыдала, а Мира молча провожала отца взглядом. Она дорожила каждым оставшимся мгновением.

Макс резким движением руки остановил Одена, сбив его с ног, и произнес:

— Что же вы все сначала делаете, потом думаете, а в последнюю очередь говорите, когда уже поздно и пора расплачиваться?!

— Так вот он какой Вандерер, бог орков, — произнес Карл, не отводя глаз от Макса. Король надеялся, что казнь будет остановлена, а пока пленники продолжали медленно опускаться. К крикам уже коснувшихся масла, добавилось еще несколько голосов, чьи жалобные вопли разрывали сердца людей на части.

— Достаточно, — сказал палачам Макс и повернулся к Мире. — Однажды я попрошу тебя выполнить мою просьбу, и ты без колебаний все исполнишь. А тебя, Тирос, я запомнил! Сочтемся позже…

Парня крепко держали за руки два орка, но он даже и не думал вырываться, радуясь, что казнь остановлена. Зрители облегченно вздохнули, как только веревки перестали опускаться вниз и с сожалением смотрели на умирающих от боли людей, которые в силу более длинных веревок уже достали до масла.

Макс пошел прочь. Кто-то провожал его печальным взглядом, кто-то — злым, многие мысленно проклинали его.

Казнь остановили, всех пленников отпустили. На площади были слышны радостные крики людей, которые, впрочем, спешили прочь из Оркоса, недоверчиво оглядываясь на орков. Они столько всего пережили и никак не ожидали подобного финала.

Сандро объявил решение бога, но его слышали лишь стоящие рядом Даллас и его дети, собственно, для них он и говорил:

— Все, кроме Миры и Тироса, получают прощение и могут быть свободны.

Некромант подошел к Далласу:

— Вандерер ранен и очень устал, но просил вам передать, что он восхищается вашим мужеством и смелостью. Вы и ваши рыцари вели себя достойно в бою, в тюрьме и с гордостью смотрели в лицо смерти. Он рад, что вы были его противником. Позвольте вручить вам от его имени медаль за отвагу.

Сандро достал круглую медаль из чистого золота, на которой был изображен улыбающийся череп, и прикрепил ее слева на груди генерала Далласа. Но тот вовсе не радовался освобождению и награде. Генерал остановил уходящего некроманта, схватив его за руку:

— Подожди! А как же Мира и Тирос, они могут идти?

Сандро осмотрел их с ног до головы и ответил, как велел ему Макс:

— Они могут не только идти, но и прыгать, и бежать, мне так кажется. Но если у вас проблемы, то мы предоставим вам лошадей.

Далас потирал затекшие запястья рук и улыбался, а Мира крепко обнимала его. Только теперь он позволил себе радоваться:

— А как же слова Вандерера?

— А что не так?

— Но ведь… М… Вы же сами сказали, что все, кроме Миры и Тироса получают прощение?

— Да, — согласился некромант, — и что с того? У вас проблеммы?

— Нет, нет, — Далас закачал головой и обнял детей. — Я свободен, и вы со мною, дети мои!

Сандро улыбнулся, хотя со стороны людям показалось, что он оскалил зубы:

— Сегодня много людей просили за вас. Дети рисковали своей жизнью ради вашего спасения. Кроме того, они показали слабое место в нашей защите, эту ошибку мы исправим. Но независимо ни от чего, вас все равно бы отпустили! Своим спасением вы обязаны только себе. Побольше бы таких людей на свете.

Некромант не стал ждать ответа и пошел к Максу, а Даллас хотя и собирался сказать ему несколько слов, не стал задерживать Сандро.

— Кажется, я понравился их богу, — усмехнулся генерал. — Пойдемте, дети, пока орки не передумали!

Рана на голове Макса была не опасна. Лезвие, слегка оцарапав череп, оставило кровавый след от виска до затылка чуть выше правого уха. Сандро осмотрел и перевязал рану. Зато душевная боль не утихала.

— Ты отлично дрался без оружия. Если бы все наши воины умели так, то в боях мы смогли бы избежать больших потерь. А при обороне города в сочетании с техническими достижениями можно разбить войско, в десятки раз превосходящее по численности.

Макс поднял указательный палец вверх и поправил:

— В сотни раз превосходящие, в сотни! Но для этого надо заняться боевой подготовкой. Завтра же и начнем. Я, как ты знаешь, не принял послов из северных королевств, чьи армии участвовали в нападении на Оркос. А это означает одно — будет Война!