Орки. Серия книг «Хранитель странников»

Андрей Сергеевич Гуринов

Книга первая – «Орки» – рассказывает о нелегкой жизни молодого человека, оказавшегося после крушения пассажирского космического корабля на неизвестной, но обитаемой планете.

6. Оркос

— Какое сегодня число и год? — Поинтересовался Макс. Сандро незамедлительно ответил. Парня не интересовала именно календарная дата, он просто пытался вникнуть в быт местных жителей, чтобы лучше понять их.

— 17 июня 1600 года, — спокойным тоном ответил некромант.

Ответ не удовлетворил парня. Он долго разбирался, что такое круг звезд и на что он делится, сколько дней в «тепле» и что дальше. В итоге, он решил ввести привычный для него календарь, тем более что он подходит совершенно точно:

— Сегодня 17 июня, — хоть что-то у нас общее.

Макс сверил полностью все месяцы в календаре, числа в месяцах, способ исчисления годов. Он нарисовал наскоро календарь на листе бумаги. Сандро сделал вид, что почти не удивился перу без чернил, которым оказалась обычная ручка — единственное, что у парня, по его мнению, осталось от развитой цивилизации (он совсем забыл о пакете, из-за которого, собственно говоря, все и началось). Когда Макс закончил, некромант достал из кармана аккуратный листок с календарем и протянул его парню.

— Мда, а я тут распинаюсь. — Ухмыльнулся юноша и пробежался глазами по пестрому календарю некроманта. — Все так, все верно.

Разобравшись с календарем, Макс взял с собой шесть больших гоблинов, три повозки и отправился в ближайшую деревню купить немного продуктов. Ему нравились страшные морды гоблинов, и он совсем забыл, что это людоеды, и местные жители боятся их, как огня. Подходя к деревне, парень заметил, как забегали испуганные люди, прячась по домам и подвалам. Только один старик сидел молча на лавочке возле своего дома, раскрыв рот от удивления и глядя на молодого человека в окружении монстров. Жители черного замка подошли к старику, и парень начал разговор:

— Здравствуй, дедушка. Нам бы покушать купить.

Старик был готов к грабежу, к сжиганию домов, на худой конец, к смерти, но чтобы ласково попросили продать еду гоблинам — это было выше его понимания.

Макс заметил огромное стадо овец во дворе старика и открытый амбар, почти заполненный мешками с зерном. Местные жители часто и много продавали зерно, овец, коров и прочей живности на рынках морским купцам, ведь этого добра было в изобилии, и оно стоило дорого. Парень предложил старику небольшой мешочек с золотыми монетами за две повозки зерна и одну повозку овец. Тот молча кивнул головой в знак согласия и с удивлением смотрел на спокойных гоблинов.

Людоеды быстро наполнили две повозки мешками с зерном и принялись за овец. Взяв овцу, гоблин сворачивал ей шею резким движением и укладывал в повозку. Погрузка заняла не более пяти минут, и караван из трех повозок и шести сопровождающих их гоблинов во главе с Максом отправился обратно в темный лес.

Крестьяне начали, не спеша, выходить из своих укрытий. Они с удивлением слушали рассказ старика. Вскоре вся округа знала об этом странном происшествии.

Вернувшись в Оркос (так некогда назывался город орков, а ныне — просто крепость), гоблины разгрузили повозки и, пообедав, собрались на торжественное открытие сторожевых башен. Это было первое военное строение, возведенное в империи орков за последние несколько лет. Караул заступил на свои посты.

Все пионы получили новые задания от Макса и поспешили их выполнять. Рабочие приступили к постройке жизненно необходимых зданий. Поскольку необходимо наладить поставки пищи, большой группе охотников вменили в обязанность ежедневно отправляться за добычей в лес.

Во всем ощущалась нехватка рабочих рук, но пока что кормить работников было особо нечем.

Сандро отправился к своему брату Сандеру, который слыл искусным воином-некромантом и жил с небольшим отрядом к западу от Оркоса в небольшом форте на горном хребте. Попасть в форт можно было только с западной стороны, по другую сторону хребта гора была почти отвесная по всей длине проходящей там дороги.

Находясь в пути, некромант подбирал слова, которыми будет убеждать брата присоединиться к империи орков, в которой издавна жили дружно гоблины, орки, некроманты и прочие изгнанники, не похожие на людей. Большинство жителей империи были орками, а гоблины, пионы — это все близкие мутировавшие родственники орков. Однако империя получила свое название не из-за доминирования орков, а по другой причине, но о ней все давно позабыли. Некоторые гоблины предлагали назвать свое возрождающееся королевство иначе, но Макс решил вернуть старину, а гоблинов успокоил:

— Не важно, как называется наша империя, кто ее подданные. Главное — как мы живем, что имеем!

Сандро не успел добраться до гор, как в лесу встретил вооруженный отряд во главе с Сандером, приветствовавшем брата:

— До меня дошли радостные слухи о возвращении нашего бога! Спешу присоединиться к вам. Со мною всего шестеро рыцарей смерти, но зато около шестисот скелетов.

Сандро оглядел отряд, и развернул лошадь, все отправились в Оркос.

Несмотря на тесное знакомство с некромантом Макс не раз осматривал живых скелетов, отказыаясь понимать почему они живы и способны не только перемещаться, но и выполнять более сложные действия. У парня не укладывалось в голове многое… но с другой стороны, раз возможно существование неисследованной галактики, а возможно и целой системы галактик, почему бы не существовать некромантам?!

В течение недели в замок приходили один за другим обитатели темного леса, в основном, пионы в сопровождении нескольких орков. К концу недели в замке было чуть больше тысячи жителей, если за таковых считать скелетов, которые являлись продуктом сверхъестественных, сродни магическим, сил некромантов. Теперь империя насчитывала двух некромантов, мага и воина, шестерых рыцарей смерти, тридцать гоблинов-великанов, столько же гоблинов-недоростков. Также здесь стали жить пятьдесят два орка и триста двадцать пионов. Остальную часть населения составляли скелеты.

За неделю построили все запланированные здания. Производственные мощности постепенно возрастали. И хотя в замке было достаточно места, решили постепенно расширять город. Уже построили порт и небольшой форт около него. Преобразилась и деревня рыбаков. Тридцати пионам, проживающим в ней, построили три больших одномачтовых лодки-катамарана. Заканчивалось строительство пекарни. В кузницах кипела работа, там изготавливалось за день множество инструментов. Особенно нужны были гвозди, так что наскоро было обучено несколько гоблинов, которые занялись их производством. В Оркосе появились мастерские, в которых жители города начали производить все необходимое для своего быта, чтобы не зависеть ни от кого.

Макс приложил все усилия и напряг свою память, чтобы приготовить цемент — что-то подобное у него получилась. Смесь оказалась намного крепче раствора глины, которым пользовались в здешних краях. Почти у самого подножия горы широко раскинулась пилорама. Она была построена в первые два дня, и уже во всю производились доски, брусья и прочие пиломатериалы. Пока это была одна из самых масштабных построек. Ее огромные размеры свидетельствовали о грандиозных планах, для осуществления которых понадобиться много строительного материала.

Гоблины-недоросли охотились и ежедневно приносили много свежей дичи. Крестьяне обработали и засеяли несколько крупных полей. Однако жить, не думая о хлебе насущном, пока не получалось.

— У нас больше нет ни одного мешка зерна. — С сожалением произнес Сандро.

И тут показался первый обоз, доверху нагруженный мешками с зерном, — как раз вовремя.

— А вот и новая работа для наших мельниц, — обрадовался Макс.

Он приказал купить еще несколько обозов у крестьян все в той же деревне. Жители деревни хоть и не доверяли гоблинам, но охотно продавали им зерно.

Сандро сделал в уме несложные расчеты и сказал:

— Этого надолго не хватит, нам необходимо как можно скорее наладить поставки продовольствия. Пока вырастет свой урожай и домашние животные, придется что-то продавать. Но что?

Некромант, конечно, был прав. У Макса вертелись в голове далеко идущие планы. Пока он не думал о возвращении, но уже сделал первые шаги, которые незаметно приблизили его к дому. Про Зоринг и других пришельцев он даже не вспоминал, настолько был занят работой.

— Пока нам нечего продать, но скоро все изменится, — загадочно произнес парень и вернулся к работе.

Шло время. Макс постепенно совершенствовал все узлы производства, заменяя ручной труд механическим. На западе почти у подножия горы была основана мастерская каменотесов, откуда ежедневно поставляли множество материалов от кирпичей до огромных стенных блоков.

Город рос, и уже началось возведение круговой стены с шестью воротами через равное расстояние вокруг всего города. В центре осталась гора, на которой стоял замок. К нему вела дорога из города, которая плавно поднималась, огибая крутой склон, и упиралась в высокую сторожевую башню с поднимающимся мостом и крепкими воротами. Ворота, обитые железными пластинами, такими же, как и мост, выглядели невероятно прочными.

Наконец, у Макса появилось свободное время: все были заняты порученной работой, до полного выполнения которой пройдет еще не менее пяти дней. Парень начал работать над созданием парового двигателя прямо на центральном дворе замка. Сандро внимательно слушал подробные объяснения и с огромным интересом стал помогать воплощать проект в жизнь, отлив необходимые детали, приступили к сборке.

Сандер все это время патрулировал с рыцарями смерти границы темного леса. Он несколько раз разгонял лесорубов и их немногочисленную охрану, не убивая их. Так приказал ему Макс, по возможности не проливать кровь:

— Мы еще не достаточно готовы к бою, даже против обидчиков — значит, надо жить в мире и терпеть обиды. — Не раз повторял юноша.

Эти слова твердо запомнили все и не смели нарушить запрет.

***

В Зоринге почти не было изменений, хотя стены замка росли все выше. Стройка шла полным ходом.

Знания Тиры и Виктора, конечно, пригодились, но ребята могли объяснить и сделать намного меньше Макса. Например, они знали, что такое паровой двигатель. Но иметь представление о нем и построить — это разные вещи.

Еще несколько пришельцев покинуло город, уплыв далеко на кораблях купцов. Одни — по заманчивому приглашению торговцев, другие — как пассажиры, третьих — попросту похитили.

В Кастеле Касл стал почетным гостем и жил в отведенной ему белокаменной башне, ему дали несколько слуг и служанок, немного солдат для личной охраны. Он имел все, чего только можно пожелать, — деньги и славу. Его голова шла кругом от новой роскошной жизни. Касл весело и беззаботно проводил время. Король был очень ему благодарен за свое спасение, к тому же он помнил совет предсказателей — ни в коем случае не обижать своего спасителя (посланника богов), иначе у него будет много хлопот и бессонных ночей. Карл даже подумывал предложить ему руку своей дочери, но очень любил ее и не делал этого без согласия Талы.

— Тала! Ты уже достаточно взрослая, чтобы подумать о свадьбе, — сказал король, начиная серьезный разговор.

Принцессе Касл сильно не понравился своим высокомерием и заносчивостью. И вообще, он вел себя отвратительно.

— Только не говори, отец, что ты хочешь выдать меня за твоего спасителя!

По тону дочери Карл понял, что она не в восторге от такого жениха. Он и сам был не рад присутствию Касла, ведь тот абсолютно ничего хорошего не делал и с каждым днем вел себя все более вызывающе. Так что король не настаивал на свадьбе.

— Хорошо, хорошо — не буду. — Поспешил ответить Карл.

В комнату вбежал взволнованный стражник, который доложил королю о небольшом вооруженном отряде некромантов, разгоняющем в темном лесу охотников и лесорубов. Карл решил лично все разведать. Собрал конный отряд, состоящий из пятидесяти всадников, и отправился в темный лес. Дочь отправилась вместе с ним в легких боевых доспехах. Не ожидая встретить сильного сопротивления, они ехали бодро и уверенно. Немного покружив по лесу, рыцари направились к Оркосу, подозревая, что там наверняка и скрывается этот злосчастный вооруженный отряд.

— Что такое? — Не поверила своим глазам девушка. Все изрядно удивились, увидев на перекрестке трех дорог, недалеко от горы, высокую сторожевую башню, аккуратно сложенную из хорошо отесанного камня. Проезжая мимо, они заметили движущихся стражников на ее верхушке и услышали сигнальный гул рожка орков.

— Прикажете атаковать? — Спросил капитан рыцарей у короля. Карл отрицательно покачал головой, и всадники спрятали мечи в ножны. Не сомневаясь в своих силах, они приблизились к подножию горы и к своему изумлению увидели заросли бензолов. Прямая широкая дорога длинной около километра пролегала сквозь них, в конце дорогу преграждали две недостроенные каменные башни с воротами и строящейся круговой стеной. Работа кипела, и казалось, что никто даже не обращает внимания на отряд всадников во главе с самим королем Кастела. Ворота были открыты, и всадники поехали вперед.

Принцесса подозревала, что в замке поселился еще кто-то, кроме гоблинов, но такого размаха она не ожидала. Всеобщее удивление уже прошло и сменилось любопытством: впереди, вокруг замка, были явно видны городские постройки. Пока отряд поднимался по склону горы, Максу раз десять доложили об их приближении, но парень никак не отреагировал.

— Всем заниматься своими делами! — Приказал Макс, — сами приехали, сами и уедут.

Сандро не понимал спокойствия Вандерера, но молча повиновался и продолжал работу над паровой машиной. Парень увидел озабоченность Сандро и объяснил:

— Если бы они хотели на нас напасть, они бы попытались занять сторожевую башню или устроили бы резню у подножия горы, где строят укрепления. Вместо этого они продвигаются к замку — значит, просто хотят больше узнать о новом населении Оркоса и его правителе, дальнейших планах и отношении к соседям.

Теперь Сандро почти успокоился. И спросил:

— И что мы будем делать?

— Пока что — дружить. — Ответил ему Макс и спокойно продолжил работу.

И уже через несколько минут парень вытер грязной рукой пот со лба и тихо сказал:

— Готово.

Он испачкал себе лицо, но не пошел умываться, а, еще раз осмотрев свое детище, запустил агрегат. Сандро с любопытством наблюдал, как странное устройство зашипело и зафыркало. Прошло немного времени. Машина пыхтела и тряслась, но работала.

Когда король со своим отрядом добрался до замка, он думал, что его уже ничем не удивишь, но, видя, как гоблин-великан старательно делает глиняную посуду, Карл был все-таки поражен. Гоблина же нисколько не волновало, что полсотни всадников стоят и наблюдают за его работой, он был так увлечен своим делом, что даже не заметил их.

Король со своими спутниками объехал весь город и отметил, что улицы довольно широкие и чистые, несмотря на неряшливых обитателей.

— Смотрите! — Тала показала на двух скелетов, идущих навстречу по улице и старательно подметающих ее.

— Вот потеха, — засмеялись всадники. Их дружный хохот привлек всеобщее внимание жителей Оркоса, и они злобно посмотрели в сторону людей.

— Достаточно, прекратите — это их злит! — остановил Карл веселье, хотя сам с трудом сдерживал смех.

Наконец все вернулись к замку. Перед ними широко раскинулась городская площадь, въехав на которую, люди остановились и посмотрели вверх на высокие башни. На замковой стене стоял Сандер. Он некоторое время разглядывал гостей, а потом скрылся из виду, не сказав ни слова.

— У меня даже мурашки по коже пробежали, — сказал капитан рыцарей, многое знающий о некромантах и не понаслышке (капитан не раз участвовал в походах против живых мертвецов). — Они сильные, выносливые, не знают страха и жалости. Всегда закованы в тяжелые доспехи, которые усеянные острыми шипами, а под ужасной маской шлема скрывается не менее уродливое лицо.

— Бр! — Тала вздрогнула, ей стало не по себе. — Я еще ни разу не видела живого некроманта близко.

Сандро она не учитывала, ведь толком не успела его разглядеть при случайной встрече.

— И куда же он ушел? — нервничал Карл. Они уже пятнадцать минут стояли перед замком, но к ним до сих пор никто не вышел навстречу.

Мимо проходили два пиона и несли свежие доски. Приятный аромат смолы заполнил воздух вокруг.

— Эй, вы! Кто у вас вожак? — Грубо спросил капитан, ведь рыцари Кастела презирали орков. Пионы остановились, но ничего не ответили. Они вопросительно и недоуменно смотрели друг на друга.

— Кто ваш глава, царь, король? — повторил капитан.

— М-м-м…

— Кто главный? Ну ведь кто-то же вами управляет? Кто говорит вам, что делать?

— А-а-а-а! — Дружно ответили пионы. — С нами бог! Всемогущественный и единственный Вандерер!

Оба пиона откланялись и пошли дальше по своим делам.

— Бог? Вандерер? — Карл не совсем понял. Он не стал спрашивать, как ему встретится с их богом, чтобы не выставлять себя дураком, ведь ответ был очевиден — молись.

Тала показала в сторону Сандера, появление которого никто не заметил, отвлекая короля от размышлений:

— Отец. Может, с ним поговорить?

Карл слез с коня и пошел навстречу некроманту. Он не первый раз видел некроманта так близко, но все-таки грозный вид живого мертвеца обдавал легким холодом страха.

— Мы приехали с миром, — сказал король, положил правую руку на грудь и слегка поклонился в знак приветствия.

Сандер поклонился в ответ и четко ответил:

— Мир вам, гости Оркоса.

Карл невольно улыбнулся:

— Я бы хотел встретиться с правителем этого города.

— Это невозможно — у нас пока нет правителя.

Оба минуту молча смотрели друг на друга. Король изучал некроманта, а тот разглядывал непрошенных гостей.

Первым нарушил молчание Карл:

— Рад приветствовать новых соседей! Я — Карл, король Кастела. Мне хотелось бы узнать, что это за город и кто им управляет?

Из подножия холма, прямо из стены, появился Сандро. Он словно вышел из камня. Тала замерла с открытым от удивления ртом. Второй некромант учтиво поклонился, приветствуя короля, встал рядом с Сандером и сказал:

— В Оркосе пока нет правителя, а что и как делать, нам говорит наш бог.

Карл был глубоко верующим человеком, поэтому не задал ни одного вопроса о боге орков, чтобы не оскорбить их при первой же встрече. Но он призадумался, что означает сей ответ: то ли некроманты издеваются над ним, то ли говорят чистую правду. Одно ясно, в Оркосе большие изменения, город поднимается из руин. А эти мертвецы, похоже, управляют всеми, прикрываясь громким словом «бог», как это часто и бывает.

Пока отец разговаривал с некромантами, Тала медленно подошла к тому месту, откуда вышел Сандро, и протянула руку вперед, чтобы дотронутся до каменной поверхности.

— Ой! — Тихо вскрикнула девушка. Ее рука прошла сквозь горную породу, не встретив никаких препятствий. Она решительно шагнула вперед и оказалась в небольшой пещере с большим кругом внутри и шестью столбиками по его окружности. Обернувшись, она, к своему удивлению, четко видела все, что находится снаружи. Это была односторонняя сквозная стена: с одной стороны ничем не отличалась от окружающей поверхности, а с другой — ее не было видно, к тому же, сквозь нее можно пройти.

— Магия высшего порядка, — подумала Тала и начала осмотр телепорта. Она понимала, что именно этот круг переместил так быстро Сандера, но она не знала, как он работает.

Это была не магия, но, как работает телепорт, не знал и сам Макс. Он видел подобные стены в системе пятнадцати галактик, читал о них в книгах и нисколько не удивился, обнаружив при постройке площади «чудо цивилизации». Макс сразу нашел переключатель, который заставлял работать проход в скале в трех режимах. Это была небольшая металлическая пластина с тремя разноцветными кругами, похожая на светофор. Дотронувшись до красного, проход прекращал свое действие и с обеих сторон выглядел, как обычная скала. Нажатие желтого круга делало проход прозрачным изнутри, через него можно было выйти, но пройти здесь обратно было невозможно. Ну а, прикоснувшись к зеленому кругу, включался режим беспрепятственного прохода с обеих сторон.

В пещере находился третий телепорт, и парень сразу понял причину его неработоспособности. По всей площади круга телепорта лежали каменные глыбы. Пока их не убрали, перемещения были не возможны, ведь перемещаться можно только на чистое место.

Тала внимательно осмотрела столбики и заметила рисунки на их вершинах. На одном из них она узнала пещеру у подножия горы и, решив протереть от пыли, дотронулась до верхушки. Появилась синеватая дымка, и девушка оказалась в огромной темной пещере посреди такого же круга. Тала нисколько не испугалась, она осмотрела остальные столбики, нашла рисунок пещеры под замком и, дотронувшись до него, переместилась обратно. Как ребенок, она немного поиграла с «лифтом» и решила проникнуть в замок. Найдя соответствующий рисунок, она некоторое время не решалась действовать, но, наконец, собралась с духом и дотронулась до него.

Макс и двое орков уже вовсю разогнали паровую машину и любовались, как вращается вал. Орки гадали, как это можно использовать, а парень выбирал, с чего начать применение. Положив небольшой камень на трубу выпуска пара, Макс нажал на кнопку. Пар со свистом вырвался из трубы, выстрелив камнем чуть выше стены. Переглянувшись, оба орка улыбнулись и мысленно начали строить план новой паровой баллисты. Макс решил немного «полетать» и, заткнув мешком трубу, уселся сверху на нее. Орки подкинули дровишек, рассчитывая в уме приблизительную высоту полета.

— Не более трех метров, — думали оба, но в слух не решились высказать свое предположение.

Макс радовался, словно ребенок:

— Сейчас взлечу!

Он подождал, пока котел не начал дрожать от накопленного в нем пара, и нажал на кнопку. В эту же секунду он увидел принцессу, появившуюся в телепорте двора. Его лицо, испачканное сажей и грязью, вряд ли было узнаваемо для нее…

Карл долго беседовал с Сандером и Сандро и понял, что они настроены дружелюбно, поэтому осмелел и позволил себе задать несколько вопросов о Вандерере:

— Вы хотите сказать, что все это велел вам построить бог?

— Да, — спокойно ответил Сандер. — Что делать, нам говорит наш бог Вандерер.

Король был слегка озадачен и рассмешен одновременно. Он залился громким добрым смехом, и все рыцари громко захохотали вслед за своим повелителем. Сквозь неудержимый смех король произнес:

— Ну и как же вы общаетесь с ним, или он приходит к вам раз в день, дает указания и уходит?

Сандер и Сандро сохраняли невозмутимое спокойствие, смеясь в душе над глупыми людьми:

— Зачем ему куда-то ходить? Он живет среди нас.

Улыбка на лицах людей сменилась ярко выраженным удивлением и огромным интересом вперемешку с недоверием.

— Ну и где же он? — спросил Карл.

В это мгновение раздался оглушительный выстрел, и со свистом перелетев замковую стену, Макс попал прямо в крытый навес с сеном для буйволов, расположенный за зданием суда. Парень проломил его и, скатившись по мягкому сену, упал в огромную лужу грязи. Здание суда только еще планировали построить, пока что лишь наметив место его расположения, поэтому Макс был у всех на виду.

Из невидимого прохода в скале появились обеспокоенные орки, следом выбежала Тала. Принцесса, еле сдерживая смех, опустила забрало шлема, чтобы не смущать и не злить население Оркоса. Еще несколько орков прибежали к площади, но, видя, что Вандерер жив, вернулись к работе.

— О-ох! — Макс приподнялся из лужи грязи и слегка помахал рукой Сандро, давая знак, что он в полном порядке, медленно сел, осматривая себя.

— Вот он, — Сандро показал на сидящего в луже парня, который выглядел довольно невзрачно для столь высокого звания.

— Это ваш бог?! — С усмешкой спросил Карл.

Оба некроманта молча кивали в ответ.

Тала не выдержала и спросила:

— Что ж он маленький такой?!

Каков вопрос, таков ответ. Сандро пожал плечами:

— А Ваш выше ростом? На сколько?

Макс слегка улыбнулся, помахал гостям рукой в знак приветствия. Но ни Карл, ни его рыцари не ответили, усмехнулись и поехали обратно в Кастел.

— Надеюсь, вы будете вести себя тихо и не доставите хлопот! — Бросил напоследок король. Он не шутил и уже ни сколько не боялся жителей Оркоса. Решив, что некроманты над ним издеваются, Карл помчался прочь.

По дороге домой люди обсуждали, то и дело посмеиваясь, увиденное. Прибыв в замок, Карл созвал советников. Никаких признаков вражды жители Оркоса не проявляли. Из темного леса просто прогоняли непрошеных гостей, ведь это были владения орков. Тем не менее, королю не давало покоя мысль:

— Почему их предводитель не захотел встретиться с гостями?

Генерал Далас высказал наиболее подходящее предположение:

— Быть может, он нас боится.

Но первый советник тут же высказал свое мнение:

— Или не уважает!

Несмотря на свои преклонные годы, он предлагал напасть и разгромить Оркос, даже готов был сам возглавить армию. Но король отказался от подобных действий:

— Мы ни разу не нападали первыми, и я никогда не изменю своим принципам.

Слово короля — закон, но министр решил предупредить его, когда все покинули комнату:

— Зря вы не соглашаетесь уничтожить орков сейчас, потом может быть слишком поздно!

Король на это не отреагировал, он уже принял окончательное решение и не собирался его менять. Иное поведение неприемлемо для доброго правителя небольшого королевства. Министр учтиво поклонился и удалился, бормоча что-то себе под нос.

Карл смотрел из окна в сторону Оркоса. Уже темнело, и множество огней зажглось в городе орков. Король вспоминал обо всех, кого наказывали в последнее время, чем-то обижали, но ни одна из кандидатур не подходила на роль предводителя гоблинов и некромантов.

Принцесса же думала об увиденном и пережитом: телепортах в городе, населенном орками, странной булькающей печке во дворе их дворца, из которой раздался страшный грохот, и человеке, улетевшем далеко за стены замка. Она пыталась вспомнить лицо того парня, которого ранили кинжалом на рынке при неудачном покушении на ее отца, но не могла, ведь не видела его четко. На рынке Тала не обратила внимания, а в повозке оно было перепачкано кровью, да и многое отвлекало. А сегодня в замке орков он был весь в грязи с головы до ног, да еще и улетел так быстро, что девушка не успела произнести ни слова. Что такого они варили в котле? Что за сила выбросила его так далеко? Угроза ли это людям? Одни вопросы.

Принцесса решила, что наведается туда еще не раз, пока все не выяснит окончательно. Она уже прошла обучение у мастеров разведки и могла без труда проникнуть незамеченной в любой хорошо укрепленный город или замок, а потом уйти незамеченной. И хотя она не была мастером в этом деле, ей все удавалось. Тала не раз проникала по ночам в замки и крепости, расположенные в округе Кастела, и в последние семь раз ушла незамеченной. Так что практика у нее наработана неплохая.

Принцесса играла со своей подругой в опасную игру. Они тайно проникали по ночам в спальни знатных особ и срезали кисточки с их ночных колпаков.

— Какая у меня прекрасная коллекция! — Тала любовалась длинной вереницей трофеев, под каждым из которых была небольшая надпись с именем бывшего хозяина кисточки.

— Мои самые трудные трофеи, — девушка провела рукой по семи пышным кисточкам от колпаков. Их хозяевами были короли соседних королевств, которые так и не поняли, куда подевались кисточки с их ночных колпаков.

***

Макс умылся и переоделся, он был очень доволен собой. Сегодня они с Сандро сделали большой шаг вперед, скоро труд жителей Оркоса будет облегчен, ручная работа заменится машинным трудом. Было приказано сделать еще несколько паровых машин, подробные чертежи и расчеты отдали пионам, и те принялись за работу. Одна машина предназначалась для пилорамы, вторая — для каменотесов, третья — для небольшого судна.

Казалось, способам их применения нет конца и края, Макс рисовал чертежи один за другим. Наконец, к вечеру он взял несколько рабочих и принялся дорабатывать первую паровую машину. Ее дооборудовали четырьмя большими деревянными колесами, системой шестеренок и приделали руль с рычагами, приводящими в движение первый паровой автомобиль. Немного выше каменного рудника обнаружили заброшенные шахты железного рудника и начали их освоение. Каменный уголь стали добывать в таких же заброшенных шахтах, но на несколько километров левее. Теперь имелось все необходимое для начала удачного возрождения империи, хотя не хватало золота, которое помогло бы решить проблему пропитания и нехватки рабочей силы. Макс понимал, что им пока нечего предложить торговцам, нужно искать золото.

7. Золото — зло, но и без него плохо.

Сандро перерыл весь архив и поднял все старые карты, но так и не нашел точного месторасположения залежей золота. Зато он нашел множество свидетельств того, что в империи орков золото все-таки добывалось, причем, недалеко от замка. Огромный отряд гоблинов вел поиски заброшенных золотых шахт.

И вот однажды Макса осенило:

— Сандро! В твоей книге сказано, что вход в золотые рудники хорошо охраняется и туда не попадет ни один посторонний — значит, там должно быть гиблое место.

Некромант отметил на карте несколько таких участков. Самым подходящим оказалось «Ущелье страха». Оно находилось около берега моря левее всех остальных шахт. Некромант еще раз изучил имеющуюся у него карту и предупредил:

— Любой, кто отправлялся в то ущелье, больше не возвращался. Предполагая, что там огромные сокровища, охраняемые драконом, туда уходили целые армии. Все пропадали бесследно.

Сделав необходимые распоряжения, рано утром Макс взял с собой Сандера, Сандро и шестерых гоблинов-великанов и отправился в «Ущелье страха». Все надели боевые доспехи, кроме парня. Он оделся неброско в свои любимые черные кожаные одеяния. По вечерам парень разукрашивал их незатейливыми узорами из железных клепок, которые ему в большом количестве наковыряли скелеты из старой брони на складе. Макс закрепил шесть рядов клепок размером с ноготь по краям обеих рукавов и выложил из клепок незатейливый узор на спине. Если внимательно присмотреться, можно разобрать латинскую букву «W», окруженную змейками и мелкими деталями. Ну, надо же было отдыхать человеку от работы, вот он и измывался над своей курткой.

Рядом с кузницей путников встретил гоблин Скала. Он вышел на дорогу и протянул парню нечто:

— Шлем, как ты и просил.

Макс взял легкий шлем и одел его на голову:

— Отлично, как раз по мне!

Гоблин, довольный собой, расплылся в улыбке:

— Рад стараться.

Он был действительно рад и с чувством исполненного долга вернулся к своей работе, которой было невероятно много.

Забрало шлема полностью закрывало лицо. Внешне он был похож на голову пчелы с двумя акульими плавниками, которые начинались клыками снизу, на подбородке, и шли через все лицо, прерываясь лишь прорезями для глаз. Оба плавника были остро наточены, как ножи, хотя бодаться Макс вовсе не собирался, по крайней мере, пока. Шлем сидел, как влитой.

— Вперед! — сказал бог орков, и небольшой отряд смело двинулся в путь.

Они очень долго шли пешком, продираясь через густые заросли темно-зеленого леса. Дорога была трудной, но не опасной. Перед входом в узкое ущелье остановились на привал. В эту часть леса путники заходили редко, поэтому кругом были сплошные завалы. Все немного устали и с удовольствием перекусили.

***

Принцесса решила лучше осмотреть окрестности Оркоса в свете дня и рано утром пробиралась по зарослям темного леса вместе со своим учителем Као, когда вдруг заметила небольшой отряд во главе с юношей.

— Смотри, Као! Интересно, куда это они отправились? И кто этот человек?

Люди незаметно последовали за отрядом гоблинов. Это было не трудно, ведь людоеды весь путь до ущелья что-то обсуждали. Поскольку дорог здесь не было, а после гоблинов оставалась широкая тропа, по ней и шли, не спеша, принцесса и Као.

Немного передохнув и подкрепившись у входа в ущелье, Макс снова позвал всех в путь. Вокруг стояла зловещая тишина, изредка слышалось карканье воронов и крики стервятников, которые, словно почуяв добычу, закружили высоко в небе. Парень на всякий случай взял в правую руку скипетр и пошел впереди всех. Он ощущал небольшое волнение, остальные, казалось, беззаботно шли следом.

— Им конечно легко, — думал Макс, — они идут за своим богом. Уверенные в себе и своих силах, они горы сейчас свернут. Вот бы передо мной шел хотя бы гномик, но мой бог.

Пройдя беспрепятственно около шести километров вглубь петляющего ущелья, Макс не мог не заметить странность поверхности дороги, по которой они шли. Даже несмотря на многочисленные кости и мусор, которыми дорога была просто усеяна, отчетливо выделялись две полосы по всей длине. Он остановился и стал копать. Через некоторое время парень нашел то, что искал, улыбнулся и радостно произнес:

— Рельсы!

Макс поспешил вперед, некроманты — за ним. Гоблины немного посмотрели на две металлические балки, скрепленные деревянными брусьями, почесали затылки, пожали плечами и побежали догонять Вандерера.

Склоны горы были настолько крутыми, что подъем по ним был совершенно невозможен и невероятно труден, даже для опытных альпинистов. За следующим поворотом они обнаружили пещеру с массивной каменной глыбой, перекрывающей проход. На ней был затейливый симметричный рисунок, и Сандро вместе с Максом принялись его изучать. Узор был не нарисован, не высечен, а, скорее, просвечивался изнутри. Сандро пытался прочесть надписи по краям глыбы, Сандер осматривал и ощупывал стены в поисках потайного рычага.

Дальше идти было некуда, и остальные просто наблюдали со стороны. И тут один гоблин произнес:

— Это дырка замка, и в нее надо вставить ключ. Гоблины дружно заржали.

— Что? — спросил Макс и отошел немного назад.

Действительно, в центре было нечто вроде узорчатой мишени. Он взял скипетр и поднес его верхней частью к центральной точке. Рисунок исчез, и с небольшим грохотом каменная глыба стала плавно уходить вверх. Все удивленно переглянулись.

В это время из-за поворота выбежал взволнованный гоблин, которого оставили караулить вход в ущелье. Он не успел отдышаться и, захлебываясь, сказал:

— Я услышал странный грохот впереди, прошел вперед по ущелью и увидел, как из земли вырастает кусок скалы, закрывая проход! С трудом перебравшись через него, я поспешил за вами.

Немного посчитав и сопоставив факты, стало ясно, что проход стал закрываться, как только они приблизились к рисунку.

— Но это еще не все, — продолжил гоблин, переведя дыхание. — Немного пробежав вперед, я услышал позади хруст ломающихся костей и обернулся. За мной медленно шел реапер — железный демон с мертвыми синими глазами. В одной руке — щит, в другой — огромный меч. Жуть, да и только.

Меж тем, каменная глыба поднялась полностью вверх и открыла вход в пещеру. Все зажгли факелы и быстро побежали вперед, пока не добежали до небольшого зала, в котором было несколько развилок. И тут из темноты показался силуэт. Нельзя было разобрать, кто это, только синие зрачки глаз светились в темноте. Этот кто-то медленно приближался, и в свете факела постепенно появилась его железная маска (череп) и большие бараньи рога на шлеме, все тело в тяжелой броне, а в руках реапер держал большой щит и увесистый меч. Можно было попробовать проскочить до развилки, а там разделиться, но ведь неизвестно, куда ведут эти катакомбы, и сколько еще демонов здесь обитает. Макс решил, что бой принять лучше на улице, если придется драться. Все направились назад, к выходу, и вскоре очутились под солнцем.

В свете дня Макс отчетливо рассмотрел демона и радостно воскликнул:

— Робот!

Сандро уловил нотку радости в голосе бога и облегченно вздохнул. Реапер приближался, но, видно, атаковать не собирался, а просто шел вперед. Макс направился к нему и произнес:

— Привет. Я — Вандерер.

Парень медленно, без лишнего волнения, показал роботу скипетр и амулет на шее. Впрочем, в этом не было необходимости, реапер и так знал, что перед ним хранитель странников Вандерер. Это он уловил множеством сенсоров, с помощью которых робот без труда определяет по энергии, исходящей от особенного, к какой расе парень принадлежит. А по уровню исходящего излучения — степень его значимости. От хранителей исходит особо мощный поток энергии, не похожий на остальные. Кроме того, только с помощью скипетра дверь в скале могла быть открыта так, чтобы ее не разрушили.

Один из гоблинов не выдержал и бросился на реапера, вышедшего из пещеры. Тот молча защитился щитом от удара и прошел мимо.

— Стойте! Они не будут с нами драться! — Закричал Макс и остановил остальных гоблинов, принявших боевые стойки. Парень чувствовал, что ничего страшного не произойдет, поэтому нисколько не волновался. Два реапера шли на сближение, чтобы получить новые указания, ведь прежний приказ потерял свою силу с появлением хранителя. Они, остановившись в двух метрах от Макса, замерли и металлическим голосом произнесли:

— Ждем дальнейших указаний, Хранитель. Реапер 1 и 2.

Все вздохнули и улыбнулись. Общее напряжение спало. Макс подробно расспросил, где найти золото и был полностью удовлетворен ответом — золото в пещерах повсюду. Большие залежи желтого металла, который ценится практически во всех мирах.

Парень решил не афишировать появление реаперов и при случае преподнести сюрприз противнику, поэтому на них накинули широкие черные накидки, полностью скрывающие их внешний вид. Пара гоблинов осталась на страже у входа в ущелье, а остальные пошли домой.

В Оркосе уже закончили сооружение нескольких паровых машин и успели применить их. На лесопилке все полностью механизировали, так что производительность, качество и объемы выпускаемой продукции, заметно увеличилась. В каменоломне, используя паровую машину, соорудили систему подъемных кранов и прочих приспособлений. Теперь не надо было вручную заниматься погрузкой — это заметно облегчило работу и ускорило ее. Кроме того мельницы работали в совершенно безветренную погоду. Проблема стояла только за поставками зерна.

Макс, поспав пару часов, решил заняться перевозками. С момента появления паровой машины он думал о паровозе, ради которого он ее и собрал. Но парень не хотел широко афишировать технический уровень развития в империи, поэтому долго раздумывал, как сохранить в секрете железную дорогу. Наконец, большинство рабочих и множество скелетов начали строительство подземной железной дороги. Это позволит скрыть от глаз барамангеров чудо технического прогресса.

Построили новый завод, в котором наладили производство рельс. В пещере, под городом, у самого основания горы начали бурить тоннель в сторону гор, где располагались рудники и шахты. Даже с помощью паровой бурильной машины этот процесс должен был занять не одну неделю. Одновременно приступили к строительству подземного тоннеля от рудника и шахт до города. Сначала хотели прокопать глубокую траншею до рудников, а потом, укрепив стены и пол, постепенно закрывать ее перекрытиями. Делать железнодорожное полотно планировалось в уже готовом тоннеле. Если у входа всегда будет дежурить стража, то никто не узнает, что строится под землей в империи орков. Перед въездом в рудник начали строительство крепости с высокими стенами вдоль гор. Так что скоро на рудник и в шахты будет невозможно попасть, не пройдя крепостные ворота.

Пока что все заняты делом. Макс взял небольшую группу орков, которые отличались большой сообразительностью и начал разработку и постройку установки для прокладывания тоннелей. Ее надо было сделать так, чтобы во время бурения она укрепляла стены круглого тоннеля, с плоским дном, за счет просверливаемой породы, воды и быстро застывающего цемента. Скорость такого бурения не будет большой, но зато для прокладки тоннелей не потребуется большого количества рабочих, и скрытность гарантирована. Машину назвали просто — «Крот». Проведя множество расчетов, Макс пришел к выводу, что пока не получиться создать такую универсальную машину, ведь порода на пути «Крота» не будет однороной, следовательно, у тоннеля стены получатся разной прочности, да и долго так бурить. Парень начертил план двух машин:

— «Крот» бурит тоннель без остановок, ориентируясь по компасу и карте. «Стеноуплотнитель» обмазывает стены однородным прочным быстро застывающим раствором железобетона. Раствор можно подвозить на машине и заливать в большую емкость прямо во время работы. Таким образом, процесс укрепления стен будет непрерывным.

Орки внимательно слушали каждое слово молодого изобретателя:

— Даже если кончится раствор, машина может остановиться и подождать транспорта, а «Крот» продолжит копать, — закончил Макс и положил ручку в карман.

Никаких возражений не поступило, поэтому все принялись за работу. Предварительная система рычагов и шестеренок для «Крота» в уменьшенном виде была собрана из деревянных деталей, чтобы точнее представлять работу всех узлов и облегчить расчеты мощности. Механизм вращения бурильного сверла можно привести ручным вращением шестеренок, а с помощью паровой машины заметно возрастет мощность и скорость бурения.

***

Заводы в Оркосе росли один за другим. Со всей округи в город понемногу приходили новые поселенцы. Они бросали свои жилища, собирали скромные пожитки и шли в возрождающуюся столицу, надеясь на лучшую жизнь. Их ожидания были не напрасны. Всех жителей бесплатно кормили три раз в день, давали жилье или помогали строить, обеспечивали работой в зависимости от интересов и возможностей каждого. Многих притягивала новость о вернувшемся Вандерере, который был единственным богом орков. У остальных рас и народностей множество богов, а у орков — один, и тот живет среди них. Абсолютно всем нравилось жить в одном городе с богом, которого почитали настолько, что готовы были жизнь отдать за него не раздумывая.

— Странные они создания, — Макс пристально следил за работой двоих скелетов. — Не едят, не пьют, но говорят, хотя не имеют голосовых связок. Словно невидимые духи вселились в их костлявые останки и управляют ими.

Сандро никогда не размышлял на подобные темы. Он пожал плечами и сказал:

— Это магия. Надо принять все, как есть. Чего тут голову ломать?

— Ты не понимаешь. Я просто хочу разобраться, почему так получается, как, за счет чего это работает. Должна же быть какая-то энергия, дающая им силы и заставляющая двигаться. Есть, наконец, закон сохранения энергии!

Макс подошел к скелетам поближе:

— Они работают, затрачивают определенные усилия, энергию. Откуда берется эта энергия и каковы ее запасы?

Некромант сморщил бы лоб, если бы мог, настолько сильно он задумался:

— Не знаю. Наверняка всему есть свое разумное объяснение, но я его ни разу не слышал и ни в одной книге не встречал.

— Да. Интересно было бы узнать, — сказал парень и ушел в свои мысли. Он, не моргая, смотрел в одну точку перед собой. — Что-то мне подсказывает, что я рано или поздно найду ответ на эти вопросы.

8. Ложка дегтя.

В Зоринге строительство стен подходило к концу. Уже начинались внутренние отделочные работы в замке. Пришельцы приложили все усилия, чтобы облегчить труд рабочих при возведении замка. Но их познания о древних мирах не были столь обширны, как у Макса, поэтому они заметно отставали в техническом уровне развития.

— Геоф, мне кажется или нескольких наших действительно не хватает? — Спросила Синти.

— Я давно заметил, что они постепенно уходят из Зоринга, а ты только сейчас обратила на это внимание.

Девушка очень удивилась. Ее глаза невероятно округлились:

— Как? Ты все знал и ничего не предпринял?

— Хм. А что я должен был делать? Ведь они свободны и вольны поступать так, как считают нужным. Не забывай, что все пассажиры «Титаникса» такие же равноправные члены общества, как и мы с тобой! Или ты настолько привыкла отдавать приказы, что забыла об этом?

Старик не на шутку разозлился. Он гневно смотрел на Синти, которая постаралась отвести взгляд.

— Нет. Ничего подобного. Но надо было попытаться выяснить, что их не устраивает? Как-то попробовать решить возникшие проблемы, — не отступала девушка. Геоф по-прежнему грозно смотрел на нее, и Синти добавила, — Конечно, они вольны идти, куда считают нужным. Просто вместе было бы легче справиться со всеми трудностями, пока за нами не прилетят спасатели.

— Через сколько лет!?! — С этими словами старик развернулся и ушел. Синти поняла по последней фразе, что его нервы на пределе, и он, как и многие другие, теряет надежду на спасение.

— Нет, он не прав, нас должны искать. Да нас уже ищут! Просто необходимо время. Надо надеяться и ждать. А пока воспользоваться сложившейся ситуацией и прожить недели, месяцы, а возможно и годы, как можно… — Синти была одна в пустой комнате и еще долго разговаривала сама с собой, чтобы успокоится и не впасть в отчаяние.

Все недовольные, а их было около двух десятков, уже покинули Зоринг и, наконец, это заметили все. Все, кроме Сантаны, ушли незаметно, никого не предупредив. Сантана была с самого начала не согласна с правящей тройкой, поэтому открыто и демонстративно покинула город. Собственно, этот случай и подал пример остальным. Ушла она в северные королевства спустя два дня пребывания на этой планете. Больше о ней в Зоринге никто ничего не слышал.

Вокруг всего замка в Зоринге вырыли большой ров и залили его водой, поступающей по широкому каналу из реки, протекающей неподалеку. Занятые строительством своего временного дома, пришельцы почти не внедряли никаких новшеств. Теперь, когда строительные работы подходили к концу, начали задумываться над тем, как улучшить быт и облегчить труд, обеспечив высокую производительность.

Пришел стражник. Он был немного удивлен и напуган:

— Из Оркоса прибыли посланники, они предложили хорошо обработанную древесину: бревна, доски, брусья. Что им передать?

Синти и Геоф хотели ответить, но Виктор опередил их:

— Я разберусь с ними, — парень быстро вышел из комнаты, ему даже никто не успел возразить. Но смелость и решительность, с которыми он шел навстречу к посланникам Оркоса, быстро улетучилась, стоило ему увидеть ужасные зеленые рожи.

— Надо же! — Виктор немного отпрянул назад, разглядев орков, как следует. — Настоящие орки! Я думал, вы — обычные люди, немного уродливые, но чтоб настолько!

Клык грозно посмотрел на Виктора и произнес свирепым тоном:

— Вы согласны заключить сделку? У нас много работы, мы спешим.

Парень осмотрел предложенный товар. Он немного разбирался в качестве древесины, к тому же был наслышан, что древесина темно-зеленых деревьев славится в округе своими строительными качествами, поэтому спрос на нее высокий. Виктор одобрил товар:

— Неплохо, совсем неплохо.

Он не стал долго торговаться и заключил сделку с орками на постоянную поставку материалов, выплатив небольшой аванс.

— С вами будут расплачиваться ежедневно при получении товара. Жителям пятнадцати галактик были известны множество форм умственного развития, поэтому они нисколько не удивлялись внешности орков. Остальные же с недоверием посматривали на них и шептались при каждом их появлении в городе.

В Зоринге построили кирпичный завод, где изготавливали кирпичи из смеси глины и мелкого камня. Но, в отличие от Макса, старик везде использовал в качестве двигателя пару волов, вращающих большой круг. С помощью системы рычагов и шестеренок приводились в движение все необходимые механизмы. Об использовании паровых машин он даже не задумывался, потому что не представлял себе принцип их действия, а Виктор и Тира толком не могли его объяснить.

Народ постоянно прибывал. Вера в богов заставляла покидать свои дома и переселяться в Зоринг со всех концов планеты. Люди приплывали на кораблях, приходили с караванами купцов по суше. Их принимали с радостью. Каждому переселенцу давали место для ночлега в палатке, кормили в общих столовых и предоставляли работу. Работы хватало всем, даже лучше сказать, не хватало рабочих.

Планы были столь грандиозные, что для их реализации по предварительным подсчетам старика Геофа понадобится не менее десяти месяцев. Замок построят за несколько месяцев, а ведь предстоит строить еще целый город, ряд мануфактур и крупных заводов, проекты которых уже в разработке.

Все пассажиры «Титаникса» согласились, что застряли надолго на этой планете, поэтому пришельцы решили себе обеспечить максимальный комфорт и не жалели для этого средств. Сейчас люди были заняты проектированием водопровода.

За время пребывания «посланников богов» в городе они не продемонстрировали ни разу свою божественную силу, и, кажется, ничего не собирались делать для улучшения жизни народа. Однако вера не давала воли чувствам и мыслям хранителей пророчества. Они покорно исполняли все указания и вдохновляли народ, так что общее население Зоринга уже превышало десять тысяч человек всего через две недели после прихода пришельцев и стремительно росло с каждым днем.

***

В северных королевствах прокатилась волна возмущений. Народ, подстрекаемый Сантаной, вступал в ряды ее войска.

— Смерть оркам! — Ревела толпа. Все были настроены раз и навсегда смести империю орков с лица планеты. Сантана постаралась выставить в черном свете всех жителей империи, и это удалось без особых усилий. Под ее знаменами собралось чуть более пяти тысяч человек. Тут были рыцари и простые солдаты, старые и молодые, конные и пешие, нашлось даже несколько осадных машин. Все бодро шагали длинным строем в Оркос под предводительством Воительницы Сантаны. Каждое королевство, расположенное севернее Кастела, дало своих людей для этого похода. После душещипательных рассказов о поедаемых людях в окрестностях Оркоса, о грабежах и жестоких убийствах в близлежащих деревнях, о кражах младенцев трудно было ожидать другого результата. Девушка рассказывала всем, что орки тупые и жадные, порождения зла, а она, посланница богов, Воительница Сантана, призвана искоренить монстров. Имея неплохой дар убеждения, хорошо зная психологию, она завораживала людей своей речью, ее слушали, как заколдованные.

Воительница приехала в Кастел просить встречи с королем Карлом.

— К вам воительница Сантана…

Стражник не успел доложить королю, двери за его спиной раскрылись, и он отлетел в сторону. Король сидел на троне в окружении придворных вельмож и решал государственные дела.

— Приветствую вас, Ваше Величество. Я пришла, чтобы предложить вам присоединиться к походу против орков, — громко сказала девушка, останавливаясь у входа в тронный зал. Она молча ждала ответа, но, встретившись взглядом с королем, поняла, что согласия помочь ей не дождаться.

Несмотря на неподобающее поведение гостьи, Карл потрудился ответить:

— Я не думаю, что орки представляют опасность. Они изменились…

— Вздор! — Перебила короля Сантана. — Они, какими были, такими и остались. Просто спрятались за масками добродетели, которые им приказал нацепить Вандерер — самозванец, назвавшийся их богом!

Прекрасная гостья вела себя дерзко и слишком вызывающе. Придворные зашептались, обсуждая ее, а Карл уверенно сказал:

— Мы не можем напасть без всякой причины на дружелюбно настроенных соседей, несмотря на их внешнее отличие от населения моего королевства. Это неправильно и не сделает нам чести!

Карл был сторонником справедливости. Он не любил орков, но был рад их переменам.

— С вами или без вас, но мы разгромим этих монстров! — Сантана развернулась и быстро удалилась. — И зачем я пришла сюда, если заранее знала ответ короля?!

Черноокая девушка в легких рыцарских доспехах шла через Кастел к выходу, где ее ждала армия, армия готовая к бою. Длинные волосы развивались на ветру, завиваясь в кудряшки. Многие молодые парни смотрели ей вслед, некоторые даже попытались завести разговор, но Сантана шла к своей цели, ни на что и ни на кого не обращая внимания. На нее была возложена миссия, которую она исполняла с большим удовольствием, получая наслаждение от выполнения непростого задания.

Карл сидел на троне мрачнее тучи. Придворные по очереди высказывались в поддержку его решения:

— Набеги со стороны орков на наши стада и деревни прекратились…

— Обстановка вполне стабильна.

— Надо сохранять нейтралитет.

Карл пользовался большой популярностью, и Сантана побоялась отказа других королей от похода, поэтому немедленно направила войско в сторону Оркоса:

— Мы разгромим кровожадных чудовищ одним ударом! Вперед! Не щадить никого!

Тем временем, Тала тайком пробралась в черный замок Оркоса, переодевшись в грубую темную накидку. Находясь в одной из многочисленных пустующих башен, она наблюдала за происходящим в городе в подзорную трубу. Вдруг принцесса услышала сигнальный рог и обратила внимание на приближающуюся армию. Издалека были видны блеск доспехов и вереница осадных машин.

В городе почувствовалось оживление, то и дело слышалось:

— Тревога! Враги!

Жители забегали, засуетились, но это была не паника, а простая расторопность в приготовлении к долгожданной битве. Издавна империя орков вела многочисленные войны, и каждый рождавшийся гоблин или орк с молоком матери впитывал дух войны. А теперь жителей Оркоса воодушевляло еще и то, что с ними бог, поэтому они предвкушали победу.

Сейчас каждый вспоминал слова Макса:

«Мы не будем первые начинать войну, лучше займемся строительством, техническим развитием нашей империи. Не стоит скучать по битвам. Вам не придется долго ждать. В богатую процветающую империю, желающую жить в мире с соседями, война придет сама и не один раз. Вот тогда, враг, пощады не жди!»

Гоблины закончили разминку и облачились в латы. Орки заняли боевые посты. Мирные жители спрятали все, что можно, и укрылись сами в подземных убежищах.

Пока Сантана собирала войска, закончили строительство тоннеля и прокладку железной дороги к каменоломне и шахтам, был готов первый паровоз, несколько грузовых вагонов и платформ. Уже второй день поезд без перерыва занимался перевозкой угля, железной руды и блоков.

Линия обороны была готова. Высокая стена с многочисленными башнями по периметру — надежная защита города. Она построена так, что, взяв одну секцию стены, на другие нельзя попасть, не захватив башни. А в башнях такие массивные двери, отлитые в подземном сталелитейном заводе, которые ни одним тараном не выбить.

Хитрость обороны заключалась и в том, что на поверхности горы расположена лишь малая часть зданий, а основная масса сооружений, особенно крупных и имеющих большую ценность, расположены в подземном городе, который тайно отстраивался. О его существовании знали лишь сами жители Оркоса, даже принцесса Тала, которая очень часто проникала в город и была довольно опытным следопытом, не заподозрила о существовании подземной жизни.

Все мастерские на поверхности горы — лишь прикрытие. Правда, из некоторых можно попасть в хорошо охраняемый подземный город через лабиринты тоннелей. А обнести стеной крохотный Оркос на поверхности, с применением цемента, не составило особого труда. К тому же не пришлось далеко вывозить камни, которые ежедневно доставляли на поверхность из стремительно растущего подземного Оркоса.

— Вандерер! Враг приближается к Оркосу! Армия около пяти тысяч воинов быстро наступает, — доложил запыхавшийся орк.

— Клык, а ты не ошибся? — Парень не разделял общей радости.

Орк перевел дыхание, он спешил сообщить лично о неприятеле:

— Нет. Я не ошибся. Они постоянно выкрикивают — смерть оркам!

Макс оценил обстановку:

— Нижняя линия обороны вокруг подножия горы не закончена даже наполовину — значит нужно открыть все двери и пропустить неприятеля к стенам Оркоса.

Клык поспешил выполнять приказ.

Макс подозвал другого орка и сказал ему:

— В приграничную сторожевую башню нужно прислать пополнение из десяти лучников и одного гоблина-великана. Там огромный запас бензолов, которые, похоже, сегодня нам очень пригодятся. Остальные на стены — скоро начнется осада.

Гоблин и десять лучников к сторожевой башне у дороги прибыли как раз вовремя, когда армия Сантаны подошла на расстояние выстрела.

Разведчики доложили воительнице:

— На стенах никого, ворота открыты, а в этой башне двери заперты, но там тихо.

Сантана решила, что бой будет лишь за сам замок, ведь она напала неожиданно, без объявления войны, а значит, застала врасплох:

— Немногочисленная армия орков бросит город и укрепится в замке, заблокировав все входы и выходы. Оттуда будет трудно их выбить, но это не важно, главное, что они боятся нас!

Воины ответили дружным ликованием:

— Мы пойдем и раздавим их! Смерть оркам! Разрушим их город!

— Смерть! Смерть! — Прокатилось эхом над всем лесом. Когда половина войск прошла мимо сторожевой башни, показались осадные орудия, а за ними — вторая половина армии. В это время из бойниц башни посыпались горящие стрелы, и полетели сверху плоды бензолов, которые, разбиваясь, сжигали все вокруг.

Нападавшие остановились в нерешительности, метались из стороны в сторону и в ожидании приказа отступили на безопасное расстояние.

— Сжечь ее или взять штурмом! — Сантана указала на сторожевую башню орков, кипя от злости. — Принесите мне их головы!

Но, немного поразмыслив, девушка решила, что поступит хитрее. От армии воительницы отделилась тысяча человек. Они приготовили длинные лестницы для штурма и направились к башне. Это была плохая затея: орки поливали неприятеля стрелами и плодами бензолов, так что огонь у основания башни разгорелся с новой силой и мешал подойти воинам Сантаны. После нескольких неудачных попыток пришлось отказаться от захвата башни и просто пройти мимо. Практически все осадные машины сгорели в огне, но армия и без них направилась к замку.

В Оркосе хорошо видели пламя у подножия горы и слышали крики и стоны раненых людей. Серая масса окружила башню и рассыпалась множеством огоньков. Да, в огне сгорело много людей, но еще больше шло теперь в Оркос. Люди подошли близко к городу, но не ринулись в атаку.

— Они успели построить стены! Когда? Это невозможно! — Досадно кричала Сантана, крепко сжимая кулаки.

Стена не очень высокая, но у атакующих всегда потери намного больше, чем у защитников. Девушка, конечно же, знала об этом, и все-таки решила взять город штурмом:

— Окружить город со всех сторон. Встать в недосягаемости от стрел.

Защитники Оркоса, расположившись по всему периметру городской стены, молча смотрели, как люди окружают их город.

В гору было очень тяжело закатить оставшиеся осадные машины, поэтому они сильно отстали и охранялись лишь несколькими десятками воинов. Остальная армия полностью окружила город.

К Максу вновь прибежал клык и спросил:

— Вандерер, враг готовится к атаке, они связали лестницы, чтобы достать до верхушки наших стен. Что прикажете?

Макс ответил безо всяких раздумий:

— Ждать!

Орки незамедлительно передали приказ по цепочки всем остальным. Уже познакомившись со стилем обороны, Сантана пребывала в нерешительности. Ей было не жаль людей, но она не хотела их бесполезной смерти. В крови пульсировало одно желание — победить.

— Сейчас мы проверим ваши стены на прочность, а уж после нападем, — решила девушка, оглядываясь на отставший отряд, который медленно взбирался в гору.

Макс тоже ждал подхода осадных машин противника. Как только стенобитные орудия приблизились, он приказал скелетам у ворот:

— Построиться «черепахой»!

Они тут же выстроились колонной, плотно прижавшись друг к другу, как это делали древние римляне, и прикрылись со всех сторон большими прямоугольными щитами. Так группа скелетов вышла через открывшиеся ворота, направляясь к противнику.

— Воительница, смотрите! — указал один из рыцарей на скелетов Сантане, стоящей в стороне от ворот, из которых вышли скелеты.

Скелетов непрерывно обстреливали из луков, но безрезультатно. Копья тоже не достигли цели, широкие прямоугольные щиты надежно защищали скелетов-воинов. Среди них было несколько смертников, которые держали большие глиняные шары, наполненные соком бензоловых растений, и подойдя почти вплотную, когда люди приготовились к рукопашной схватке, они выбежали в трех направлениях: прямо, налево и направо от «черепахи».

— Давайте! Сожгите их! — Крикнул вслед живым мертвецам Макс. Парень немного волновался, ведь он первый раз учувствовал в реальной битве, а не играл в виртуальные симуляторы исторических сражений.

«Черепаха» быстро попятилась назад. Люди еще никогда не встречались со смертниками и удивленно смотрели на бегущих скелетов с огромными кувшинами в руках.

Только Сантана сразу все поняла:

— Стреляйте, не дайте им добежать до наших рядов!

Ее полный гнева и ужаса крик заставил многих вздрогнуть от неожиданности. Полетели десятки стрел, но мертвецы упорно приближались.

— Отступайте, не подпускайте их! — вопила девушка, но было поздно.

Пока люди сообразили, что к чему, скелеты со всего разгона ударились об ощетинившиеся ряды противника. Раздалось три оглушительных взрыва.

— Ага! Получилось! — Макс радовался как ребенок. Он прыгал и хлопал в ладоши.

Пламя охватило всех в радиусе пяти метров от места взрыва. Смертников просто разнесло на части. А горящие воины воительницы еще бегали и кричали, когда из рядов «черепахи» под ликующие крики орков выбежали еще девять скелетов смертников. На этот раз Сантане не пришлось отдавать приказ, несколько рыцарей дали команду лучникам, и те открыли огонь. Некоторые воины в панике побежали назад, прочь от стремительно приближающихся смертников. Но скелеты, можно сказать, легко одетые, быстро настигли отступающих. Раздалось еще девять взрывов, и вновь заметались горящие фигуры людей, издавая леденящие душу предсмертные крики от невыносимых мучений.

— От их пятитысячного войска осталось не более четырех, а атака города так и не началась, — радовался Макс на стене.

Сандро усмехнулся и похлопал парня по плечу в знак одобрения:

— Неплохое начало, посмотрим, что будет дальше.

Сантана злилась. Она была просто вне себя от ярости:

— Жителей города не более четырехсот, а остальную часть населения составляют скелеты-воины, которых стоит толкнуть, и они разлетятся на множество мелких частей!

Взяв несколько десятков конников, разъяренная девушка повела их в атаку на скелетов. Те медленно начали отступать к воротам. При виде надвигающейся конницы ворота решили закрыть. Скелеты, не успевали отойти, поэтому перестроились в двойную линию и разделились на три группы. Всего их было около сотни.

Сантана отдала приказ об общем наступлении. Со всех сторон побежали воины с криками:

— В атаку! Вперед! А-а-а-а-а!

Они несли с собой длинные приставные лестницы. Наконец подкатили небольшие баллисты и начали обстрел города и стен зажигательными и стенобитными снарядами. Возле стен города началась резня. Даже многочисленные плоды бензолов, выброшенные на головы атакующим, не остановили наступление. В некоторых местах бой шел уже на стенах. По приказу Макса в первых рядах дрались скелеты. Все остальные отступали по мере продвижения противника в хорошо укрепленные башни и запирались там, продолжая отстреливаться.

— В ближнем бою сражаются только скелеты! — Еще раз напоминая приказ, громко кричали Макс и капитаны отрядов орков.

Три отряда скелетов довольно быстро пали. Они не могли противостоять натиску тяжелой конницы и множеству рыцарей, наступающих со всех сторон. Их разбили за несколько минут, и никто не обратил внимания на три больших глиняных сосуда. Началась атака на стены у ворот, и в это время раздалось три взрыва, и три огромных огненных шара взметнулось вверх. Языки пламени разлетелись во все стороны, слизнув тех, кто только что праздновал первую победу. Наступающих почти не осталось. Баллисты и лучники остались без защиты.

— А может?.. — Макс посмотрел на Сандро.

Тот понял все без слов. Ворота открылись, и из них выехали рыцари смерти, возглавляемые Максом. За ними бежали гоблины-великаны в тяжелой пластинчатой броне. Они смели лучников и баллисты, даже не заметив сопротивления. Лучники сделали всего один залп, почти все стрелы пролетели мимо, а тех, в кого все же попали, спасла броня. Ранили всего двух гоблинов, да и то легко.

— Ура! Мы победили! — Кричали довольные людоеды.

Однако радоваться было рано. Гоблины все еще прыгали от радости и размахивали булавами, а Макс с опаской посматривал по сторонам. Почти все стены вокруг города были охвачены огнем, и атакующие устремились к открытым воротам. Тиски быстро сжимались вокруг оказавшихся в ловушке гоблинов.

— Загасите пламя у ворот! — Крикнул Макс. Сандро направил пару десятков орков к воротам, которые принялись тушить разгоревшееся пламя песком.

Сантана бросила все силы на Макса и его небольшой отряд. Она рассчитывала раздавить неприятеля, смявшего ее лучников и все осадные орудия. Девушка яростно кричала:

— Вперед! Убейте их! Их всего чуть больше тридцати! Не бойтесь их грозного вида!

Сказать легко, но сражаться с разъяренным трехметровым гоблином довольно непросто. Волна атакующих накатила одновременно с двух сторон. Гоблины знали, что среди них бог, что должны защитить его любой ценой и яростно бросились в бой. Это знание придавало великанам сил и уверенности. Они размахивали своими огромными булавами так, что люди просто разлетались в разные стороны от сильных ударов. Не важно, в щит приходился удар или по корпусу, — результат был один. Сандро напустил налево, по ветру, большое облако ядовитого фиолетового дыма, от которого люди, громко кашляя, валились на землю и долго корчились в предсмертных муках. Оставшихся на ногах людей или не полностью пораженных ядом, косили налево и направо рыцари смерти, умело орудуя своими кривыми, как косы, длинными некромантскими мечами.

Макс стрелял по врагам из лука, пока что он плохо обращался с мечом из-за полученной в Кастеле раны. Справа четверо гоблинов-великанов вкупе с кузнецом крушили все на своем пути, надежно защищенные броней от изредка пролетающих стрел. А в рукопашную с этими ребятами драться бесполезно, хотя бы потому, что они на метр выше любого из рыцарей. Стоя на расстоянии полутора метров друг от друга, гоблины так размахивали своими дубинами, что подойти к ним просто невозможно. Вскоре атака людей захлебнулась в крови, и уцелевшие побежали назад.

— Стойте… Стоять! Построиться! — Сантана выстроила оставшихся в живых в двойную линию. Все выставили вперед копья и преградили разъяренным гоблинам дорогу. Но те и не думали нападать, а спешно отступили за закрывающиеся ворота.

В войске Сантаны осталось не более тысячи человек, в то время как в Оркосе пало всего около четырехсот скелетов, и получили ранения несколько орков и гоблинов.

Город ликовал:

— Вандерер! Слава Вандереру! Победа! Живи Вандерер!

Макс поднялся на закопченную стену и посмотрел на Сантану. Он был облачен в синий балахон монаха поверх кожаных доспехов и свой пчелиный шлем с плавниками акулы на макушке. Девушка не отводила взгляда от загадочной фигуры, точно зная, кто скрывается за именем Вандерер.

Парень вошел в башню, где его ждал скелет-воин, одетый в такие же одежды. И с другой стороны башни вышел уже скелет. Сантана поняла, что это лидер орков и вызвала его на поединок.

Переодетый скелет спустился по веревке вниз, прямо к Сантане.

— Один? — Удивилась девушка и тут же почувствовала подвох. — Струсил, значит. Это ведь не Макс, меня не проведешь. Ладно, сыграем в твою игру.

Воительница напала первой, и началась неравная схватка, девушка явно превосходила по мастерству своего соперника. При этом она не спешила разделаться с оппонентом.

А Макс пока занялся приготовлением сюрприза. Он понимал, что новой атаки на город не последует, ведь у Сантаны осталось совсем мало воинов. Парень подошел к некромантам и сказал:

— Независимо от исхода боя, атака на город отбита, и больше не повториться. У нападающих не осталось ни сил, ни желания, ни времени — уже темнеет. Они скоро постараются уйти.

Макс развернул небольшую карту, которую нашел в библиотеке Сандро.

— Достойно встретив, надо достойно проводить! — показал он точку на карте, к которой отправился с небольшим отрядом.

Засаду устроили у второй дороги, идущей в сторону Кастела.

— Они не пойдут обратно мимо нашей сторожевой башни, которую так и не удалось захватить, — рассуждал Макс.

— Думаю, ты прав. Зачем им лишний раз подставляться под наши стрелы?! — Согласился Сандро.

— Конечно, прав! Сам посуди, для отхода по другим дорогам надо делать очень большой крюк. Да и никто не видел, кроме принцессы Талы, что мы с небольшим отрядом ушли вниз.

— Принцесса? Что она тут делает? — Удивился некромант.

— Ходит, смотрит. Играет в шпиона и думает, что ее никто не видит, — спокойно ответил Макс, и оба весело засмеялись.

Бой закончился. Сантана отрубила голову скелету и демонстративно показала ее людям..

— Ты не тот, кто мне нужен, — тихо сказала девушка и отдала приказ об отступлении.

Она вздохнула под всеобщие ликующие крики ее разбитого войска и печальные крики жителей Оркоса и направилась прямо в ловушку.

Гоблины и орки изо всех сил старались представить, что пораженный в поединке скелет им очень дорог, чтобы люди ничего не заподозрили. Сантана тоже не стала признаваться, что победила вовсе не Вандерера, но по другим причинам. Павшего скелета забросали горящими факелами и сожгли, так и не попытавшись посмотреть, кто же скрывается под маской. Сантане это было совсем не интересно, ведь она знала ответ, а остальные не решились без ее приказа снять маску с поверженного бога орков. Люди медленно направились по северной дороге в сторону Кастела, не подозревая о западне.

Тала сидела в башне и пристально вглядывалась вдаль в свою подзорную трубу:

— Что они задумали? Понятно, выжить суждено немногим. Хорошо, если спасется пара сотен человек.

Принцесса немного волновалась, хотя среди людей Сантаны не было ни одного воина или рыцаря из Кастела:

— Значит, отец не одобрил этот поход и не пожелал присоединиться или помочь людьми. Погибли лишь люди из северных королевств, они издавна были слишком воинственно настроены и с большим трудом сохраняли мир с соседями.

Тала не могла понять, радоваться ей победе орков или нет, но одно она знала точно — люди первыми напали и потерпели поражение. Принцессе понравилась дерзкая оборона жителей Оркоса, их изобретательность и сообразительность, смелость и отвага. Больше делать тут нечего, да и домой пора, девушка незаметно покинула город, в котором почти никого не осталось.

***

Когда пламя охватило стены, многие решили, что это горит павший город. Люди со всех сторон поспешили к Оркосу в надежде поживиться чем-нибудь или поздравить победителей. Король Карл с сотней всадников тоже выехал в направлении Оркоса. Он увидел Сантану, когда отступающий отряд уже заступал в приготовленную ловушку. Карл со своими людьми был на расстоянии сотни метров от воительницы, как вдруг из кустов выехала его дочь, едва не столкнувшись с отцом.

— Осторожней, дочка! Ты чуть не налетела на меня!

— Прости отец, но я очень спешила и ничего не видела сквозь густые заросли кустарника. Я боялась не успеть.

— Не успеть куда?

Карл и Тала взглянули на фигуры, появившиеся из леса. Темнело. Впереди всех шел Макс, его сопровождали шестеро великанов-гоблинов. Они посмотрели на Карла и его спутников и молча повернули в сторону остатков армии Сантаны. Несколько секунд они смотрели друг на друга, и тут воительница все поняла.

— Засада! — Громко крикнула девушка. Она резко рванула коня и метнулась в сторону. На обочинах дороги лежало множество половинок плодов бензолов. Вся дорога была просто пропитана их легковоспламеняющимся соком. Из леса вылетела горящая стрела. Она плавно описала в воздухе длинную дугу и упала на землю. Все, кто не успел сойти с дороги, погрузились в огромную вспышку пламени. Остальные, впрочем, не ушли далеко — их расстреляли из луков.

— Мы сдаемся! Сдаемся! Не стреляйте! — Кричали люди, но десятки стрел продолжали вылетать из чащи, унося жизни воинов.

Еще несколько секунд, и на дороге не осталось никого. От всей армии Сантаны уцелело всего около десятка человек. Обгоревшие, израненные, они в страхе разбежались в разные стороны. Один даже не понял, куда направляется, и, выбежав у подножия горы, на которой располагался Оркос, умер от разрыва сердца с криками:

— Не-е-е-ет!

Сантана единственная сумела спокойно скрыться. Она долго мчалась по лесу и выехала недалеко от Зоринга. Девушка вернулась в северные земли. Не ожидая встретить такой мощный отпор, она проклинала Вандерера всеми известными ей нехорошими словами.

Все произошло так быстро, что Карл ничего не понял и опомнился, услышав шуршание кустов и треск веток возле дороги. Это занимали боевые позиции орки-лучники, расстрелявшие отряд Сантаны.

Макс и гоблины медленно приближались к Карлу. Король поднял руку вверх, остановив своих воинов, приготовившихся к бою, и как можно спокойнее сказал:

— Мы не собираемся вступать с Вами в бой. Я искал свою дочь, которая заблудилась в темном лесу. Может, вам нужна помощь?

Макс молча развернулся и пошел прочь, он устал. За ним последовали и гоблины. Из кустов со всех сторон выходили скелеты-воины и лучники и, окинув взглядом всадников, тоже плелись за парнем.

— Спасибо. — Ответил королю Сандро. Он был очень учтив и не мог просто развернуться и уйти. Тем более что Макс не желал тратить попусту время на светские церемонии. — Нам не нужна помощь. У нас все в порядке. Кстати, завтра в полдень состоится публичный суд над пленниками.

Последнее предложение прозвучало как приглашение. Король ответил:

— Не сомневаюсь в справедливости вынесенного решения, ведь после столь вероломного нападения любое решение будет справедливым.

Сандро откланялся и отправился в Оркос. Карл и Тала поспешили в Кастел.

По приезде домой принцесса подробно все рассказала отцу. И в конце добавила:

— Я восхищаюсь Вандерером и орками. Они бодро держались в бою, словно уже знали исход битвы.

Карл терпеливо выслушал все, что поведала ему дочь и ответил:

— Что я могу сказать, я поражен хитростью и изобретательностью защитников Оркоса, но и немного напуган.

— Как! Не может быть. Ты шутишь, отец?

Карл мило улыбнулся и поцеловал Талу в щеку:

— Нисколько. Орки не просто изменились, они стали сильнее и умнее. Боюсь, что это не к добру.

— Но они не проявляют никакой враждебности к соседям!

— Пока не проявляют, пока, — уточнил Карл, — пока.