Гремула 2

Андрей Николаевич Телегин, 2020

Эмет решает принять бой с демоническими порождениями. Втянутый в жестокую борьбу под конец своей жизни, хранитель обзавелся союзниками и одержал несколько неуверенных побед. Но чем дальше в лес, тем становится темнее. Силы демонов растут, и ради побед над ними приходится жертвовать большим, чем хочется. Вторая и последняя книга серии.

Глава 1. Союз с кошмаром.

Часть 1.

Охотник на демонов не любил долгих и сопливых прощаний, поэтому ушел сразу же как был готов. Скрытный демон Хали бесшумно уполз за хозяином, и спустя несколько минут Амлия, Зеро, Элбрут и Бракиш остались одни в лесу.

После прошедшего ливня пахло сыростью. Сняв с мертвых лошадей сумки, все четверо были готовы идти, лишь бы знать куда. Настала очередь Бракиша быть полезным.

— Дахаан сказал, ты можешь найти ведьму, — напомнила Амлия, глядя на чертенка. — Если это так, не медли.

Бракиш принялся ворчать, после чего стал обшаривать местность вокруг. Далеко демоненок не забредал, изучая лишь место стоянки, где остался Эмет с лошадьми. Мелкий демон напоминал собаку, рыскающую в поисках следа. Никто из людей толком не понимал, что демоненок хочет найти, но выглядело все именно так.

— Отдыхать нет времени, — сказала Амлия товарищам. — Чем дольше медлим, тем выше шансы упустить Эмета.

Элбрут сурово кивнул. По бывшему капитану стражи Аоста было видно, что частично он сейчас отсутствовал. Видать, в его голове еще вертелись воспоминания о недавнем заточении. Каким бы собранным мужчина не пытался казаться, его подавленность виднелась невооруженным глазом.

— Что, спать с ведьмой было настолько плохо? — болезненно морщась, пошутил Зеро.

Амлии, по виду, шутка не понравилась — было не до того, а вот каменное лицо Элбрута на мгновение исказилось от гнева.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — ответил бывший капитан. — У меня в голове такая каша, что я даже не уверен, что вы двое настоящие.

Амлия посмотрела на Элбрута с легким беспокойством. Ее пальцы сжимали рукоять сабли постоянно, когда это было возможно. Зеро, ослабленный серьезным ранением, вновь поймал себя на мысли, что витает где-то в облаках. Не стоит забывать про осторожность. Ни на миг.

— Дахаан сказал, ты исцелился от ведьминских чар, — успокоила Амлия. — Ты скоро придешь в себя.

— Я видел… демонов, — сказал Элбрут. — Это ведь были они?

— Поговорим по пути, — прервала наемница и глянула на рыскающего в кустах Бракиша. — Чем бы ты там не занимался, тебе лучше поспешить.

— Я след ищу! — отозвался чертенок. — Все бы вам лишь бы чего ляпнуть!

— Ищи быстрее, — спокойно ответила Амлия, но ее голос прозвучал не так ровно, как обычно.

Наемница все же была человеком, и она понимала, если Эмет откроет книгу, то ведьма сможет воспользоваться ей в своих целях. Как знать, вдруг она призовет в мир еще больше демонов. Один единственный монстр с легкостью спалил целый город, и ни мечи, ни копья не смогли ранить его. Если дать свободу и большему числу тварей, горя хлебнут все без исключения.

— Вроде нашел! — воскликнул чертенок, и указал мохнатым пальцем в лесную тьму.

— Она пошла через лес в сторону земель короля, — тут же определила Амлия.

— Через такой густой лес на лошади? — поморщился Зеро, и посмотрел на окровавленную перевязку. Его искалеченная рука жутко чесалась в месте ранения, но пальцы уже двигались, что наемник считал отличным знаком.

— Ей стоит только выйти на дорогу, и она погонит коня так быстро, как сможет, — Амлия обвела взглядом своих товарищей. — Пора идти! Бракиш, беги впереди. Веди нас.

Чертенок молча поскакал мимо деревьев, ловко прыгая через корни. Амлия подождала Зеро и Элбрута и двинулась следом. Из всех четверых без оружия оказался лишь Элбрут и Бракиш. Чертенок оружия не носил вообще, а вот бывший капитан стражи ничем не разжился, пока они были в Берске — было не до того.

С этим помог Зеро, который отдал свой меч новому члену группы. Сам наемник остался при своем кинжале, понимая, что с пока еще одной рукой от него мало толку даже с мечом, поэтому пусть лучше оружием владеет тот, кто сумеет при случае воспользоваться им как следует. По поводу себя Зеро переживал не слишком. После сражения в Берске на наемника нахлынула странная апатия. Вроде бы, впереди ждут новые трудности, но на душе как-то уже не сильно погано. Вероятно, на руку играло спокойствие Амлии и Элбрута, которое поддерживало боевой дух и самого Зеро. А может быть, все дело было в выпитом эликсире Мерх.

Оставив мертвых лошадей, отряд двинулся через лес по следу ведьмы. Бракиш бежал впереди, словно любопытный ребенок на прогулке. Изредка демоненок замирал и настораживался, слушая ночных зверей. Под луной в лесу можно много кого встретить, а теперь еще и много чего. Дахаан погнался за сбежавшим демоном в другую сторону, и это не могло не радовать. Главное, чтобы беглый демон не решил свернуть. Думая об этом, Зеро надеялся, что Бракиш почует монстра и предупредит.

— Когда догоним ведьму, действовать будем быстро, — говорила Амлия на ходу.

Мужчины промолчали, и наемница продолжала:

— Благодаря книге Эмета ведьма узнает о нашем приближении. Она небось думает, что за ней погонится еще и Дахаан, поэтому будет бежать пока есть силы.

— У нее фора, — вяло ответил Зеро, — она впереди нас, и стоит ей добраться до дороги, поскачет на лошади только мы ее видели.

Амлия ничего на это не ответила. Да что тут скажешь, когда все именно так и не иначе. Бегом за лошадью мог бы, вероятно, угнаться агент мистерии, но Ариса мертва, как и Малеус. Амлия бегала быстро, но лошадь не догонит. Как и Зеро и Элбрутом. Бракиш может разве что камешком вслед запустить, да и то не докинет. А докинет, то не попадет. Как ни поверни, а все «против», и ничего «за».

— Была бы у меня моя флейта, — пробурчал Бракиш.

Зеро встряхнулся и задумался об этом предмете. Насколько помнил наемник, музыкальный инструмент был у Малеуса. С ним он и ушел из владений Мерх. С ним его и поймали подчиненные ведьмы.

— Она была у Малеуса, — еще раз подумав, сказал наемник. — Если она где и есть, то либо у ведьмы, либо осталась в Берске.

— Вот и я о том, — проворчал Бракиш. — Сейчас бы как сыграл, да прилетели бы мои феи и отыскали бы ведьму. Весь лес бы шустренько облетели.

— Что толку от фантазий? — Амлия прервала мечтания чертенка. — Лучше след не потеряй.

Мелкий демон пробурчал что-то себе под нос и сосредоточился на пути. Отряд шел сквозь ночную тьму. Над их головами шептались верхушки деревьев, освещаемые светом луны. Со всех сторон доносилось шуршание, потрескивание веточек и палых листьев. Трава и земля под ногами мокрые после недавнего ливня. В воздухе свежесть и спокойствие, словно в мире и нет никаких ужасов.

Спустя время, примерно пару часов, группа добралась до реки. От искрящейся в лунном свете воды исходил неприятный холодок. Слабое течение лениво шептало людям на языке природы. Слов этого языка никто толком не знал, но каждый примерно понимал, о чем идет речь.

Но спокойный шепот реки сейчас не действовал на людей. Никто из подошедших к воде не разделял царящую вокруг умиротворенность. Природа, в сущности, равнодушна к людям. Она живет своей жизнью, и почти не замечает возни своих мелких соседей. Ей все равно, чем сейчас не мог похвастать никто из отряда. Даже Бракиш. Чертенок вообще дергался сильнее обычного.

— Ладно, готовы намочиться? — спросила Амлия и шагнула в воду. Русло реки не широкое, с дюжину метров. Единственная проблема — ночной холодок, который мгновенно набросится на мокрое тело после.

Вторым пошел Элбрут, а за ним Зеро, на спину которого шустро запрыгнул чертенок. Наемник недовольно морщился, погружаясь в реку. Появилась мысль скинуть демоненка, но делать этого он не стал. Вода дошла наемнику до пояса, после нескольких шагов, а спустя еще столько же он уже дошел до другого берега.

— Спрыгивай уже, — проворчал Зеро, покосившись на сидящего у него на шее чертенка. — Ишь чего, устроился и копытца свесил.

— Ой-ой, — только и ответил демоненок, указывая пальцем в лес.

Амлия обнажила саблю сразу же, на рефлексе. Элбрут последовал примеру своей подруги. Зеро здоровой рукой выхватил кинжал, еще не зная, в чем состоит опасность. Хотел коротко спросить у демона, но спустя несколько мгновений услышал и сам.

Приближающийся шорох, и из тьмы меж деревьев на берег реки выскочила стая волков. Зеро успел насчитать пятерых хищников, которые тут же накинулись на людей.

Амлия ударила с шагом в сторону, отсекая голову первому волку. Второй вцепился ей в щиколотку, и наемница пронзила его сверху, прикалывая к земле, будто бабочку.

Элбрут рассек морду одному волку и отогнал второго ударом по воздуху. Зверь зарычал и прыгнул, чтобы вцепиться человеку в шею. Капитан встретил его острием клинка и пронзил насквозь.

Для Зеро остался лишь один противник. Наемник приготовился к бою. Застыл с кинжалом в руке. Волк прыгнул на него, и клинок вонзился ему в глаз. Зеро успел отойти, чтобы мертвый зверь не сбил его с ног, однако кинжал удержать не вышло, и убитый волк плюхнулся в реку вместе с оружием наемника.

— Маловата стая, — спокойно сказала Амлия, вытирая саблю о шерсть ближайшего волка.

— Они околдованы, — Бракиш все еще сидел на шее у Зеро. Наемник полез в воду, чтобы достать кинжал.

— Ведьма может управлять лесными зверьми, — Элбрут не торопился прятать клинок в ножны. — Если так пойдет и дальше, до рассвета на нас нападет еще не один волк.

— Это даже хорошо, — наемница проверила свою ногу. Волк не успел укусить как следует, но его клыки продырявили сапог. — Если ведьма тратит время на околдовывание зверей, значит у нас есть шансы догнать ее.

— Ну да, — Зеро вернул свой кинжал и повернулся к товарищам, — если бы мы еще время не тратили на вот это, — наемник указал на пятерых убитых зверей.

— Идем дальше, — тут же ответила Амлия. — Бракиш, слазь давай!

Чертенок спрыгнул с шеи Зеро и вновь принялся вести людей по следу ведьмы. Мелкий демон двигался осторожно, из-за страха нового нападения волков. Он то и дело оборачивался и старался не убегать сильно вперед, чтобы при опасности быстренько найти укрытие. Из-за опасений демоненка отряд замедлился, и это заметили все.

— Хватит медлить, — строго сказала Амлия.

— В этих лесах полно всего, — проворчал в ответ чертенок.

— Случись чего, полезай на дерево, а мы разберемся, — добавил Элбрут, — но нам нужно поспешить.

Река осталась далеко позади. Намокшие после ее преодоления люди старались идти быстро, чтобы меньше мерзнуть. Ночами на Королевство опускается холод, и без огня может быть очень неприятно, но сейчас у людей не было времени сидеть у костра и сохнуть после реки.

Все, что уже приелось за прожитую жизнь, кажется нестоящим внимания. Те же мирные посиделки у костра — городские видят в этом романтику и интерес, но люди вроде Зеро не слишком-то и обращают на такое внимание. Лишь попав в проблемную ситуацию, начинаешь думать, что уж лучше просто сидеть у огня и шутить шутки, чем гоняться по лесной темени за ведьмой и драться с заколдованными волками. И черт знает, что еще ожидает впереди.

— Ты ведешь нас верно? — вопрос Элбрута заставил Зеро приуныть. Черт, не хватало еще, чтобы чертенок завел людей хрен знает куда.

— Верно, — отозвался Бракиш. — Я плохо чую ведьму, но хорошо знаю, где книга и ее старик.

— Ты чувствуешь Гремулу? — уточнил Зеро.

— Я так и сказал, — пробурчал демоненок.

— И далеко до нее? — спросила Амлия.

— Ну, не близко, — осторожно ответил Бракиш.

Из леса вышли на рассвете. Впереди в утренних сумерках виднелись соломенные крыши деревенских домов, а за ними извилистая змейка проселочной дороги. Над избами курился дым, и ни у кого не было сомнений, что деревенские уже встали и занялись своими делами, как не было сомнений и в том, что ведьма со стариком уже далеко.

— Туда нам нельзя, — озвучил Зеро свою мысль и кивнул на Бракиша, — вот с ним.

— Думаете, ведьма прошла через деревню со связанным стариком? — спросил Элбрут.

— Мы не знаем связан ли Эмет, или просто околдован, — ответила Амлия. — Ведьма впереди нас, и могла проехать тут еще ночью, когда ее никто толком и не видел. Сейчас она уже скачет по дороге, а нам нужно в деревню, раздобыть лошадей.

— Думаете есть смысл? — неуверенно спросил наемник. — Она уже, наверное, далеко, и мы все равно не догоним ее.

— Предлагаешь все бросить? — Амлия пытливо посмотрела на Зеро, пытаясь понять ход его мыслей. Молодой наемник не выглядел подавленным или напуганным.

— Бросить? Нет, — тут же ответил Зеро и присел на траву. — Я хочу позвать Виргота и попросить его найти и спасти старика.

— Ты серьезно? — насторожилась Амлия, а Элбрут вопросительно смотрел то на одного человека, то на другого. После затянувшегося молчания бывший капитан спросил: — о ком идет речь?

— Виргот — демон, — ответил Зеро, сорвав длинную травинку. — Мы с Эметом одолели его в Фэрлуме, а после отпустили для битвы с Галаамом. Виргот ушел, а мы пообещали, что не станем за ним охотиться.

— Вы использовали демона? — удивленно переспросил Элбрут.

— Да, — просто ответил Зеро, — да и, если помните, Дахаан сказал, что выследил его, но не сказал, что убил, иначе Виргот вновь появился бы в Гремуле.

— Это все неплохо, — рассуждала Амлия, — но где гарантии, что Виргот согласится помочь? Он же демон, черт его дери, вдруг он просто убьет нас?

— Хотел бы убить, убил бы уже давно, — пожал плечами наемник. — Думаю, он где-то в королевстве, занимается своими демоническими делами. Ну так что? — Зеро встал и потер ладони. — Заклинание вызова я помню.

— Плохая идея, — первым ответил Бракиш.

— Соглашусь, — неуверенно произнес Элбрут и переглянулся с чертенком.

— А мне идея нравится, — кивнула Амлия. — Даже на лошадях догнать ведьму шансы невелики. Если Виргот поможет нам, дело будет сделано.

Зеро покивал головой, словно в чем-то себя убеждая, и посмотрел поочередно на товарищей.

— Готовы? Я начинаю.

Амлия и Элбрут обнажили оружие. Бракиш спрятался за наемницу, а Зеро приступил к чтению призывающего заклинания:

— Дух мести, демон с именем Виргот, к тебе взываю я, лишённый справедливости. Прошу, явись ко мне и помоги. Твоей я, демон, прошу милости.

Строки заклинания потонули в утреннем тумане. Через несколько мгновений у людей создалось впечатление, словно никаких слов не было произнесено и вовсе. Демон не появился, как не поменялось ничего вокруг.

Зеро посмотрел на товарищей. Те осматривались, а Бракиш сверкал глазками, бросая по сторонам пугливые взгляды.

— Я все еще отзываюсь на это заклинание? Вот так дела, — из-за деревьев вышел черноволосый мужчина в темных одеждах. Внешне он выглядел полностью по-человечески, разве что облик мрачного аристократа портили четырехпалые ладони.

— Виргот? — осторожно переспросил Зеро.

— Да, — ответил демон. — Так я выгляжу в людском облике.

— У тебя по четыре пальца, — подметила Амлия. — На руках.

Элбрут и вовсе молчал. В возникшем из ниоткуда человеке бывший капитан стражи видел именно человека. Виргот был ничуть не похож на демона, хотя, как ни странно, Зеро призывал именно его.

— Демон не может принять полноценный человеческий облик, — ответил Виргот.

— Лучше не подходи близко, — твердо предупредила Амлия.

— Ладно, — легко согласился Виргот. — Но я не собираюсь нападать на вас.

— У нас к тебе дело, — собравшись, начал Зеро и изложил суть вопроса, по которому демон и был потревожен.

— Старик попал в беду, а его книга в руках врага… — демон вздохнул и тихо пробормотал себе под нос: — она говорила помочь, когда меня призовут.

— О чем ты? — не расслышал Зеро.

— Так и быть, — ответил Виргот. — Я найду старика и спасу его.

Часть 2.

Сквозь тьму перед глазами постепенно стало видно землю. Она сливалась от движения, и слышался стук копыт. Тело не двигалось, но голова понемногу начала соображать, глаза видеть, а уши слышать.

Эмет кое-как открыл глаза и еще раз попытался пошевелиться. Тело словно парализованное, но вернувшаяся память рассказала и показала старому хранителю последние события.

Эмет ждал возвращения своих из Берска. Бродил взад-вперед, не в силах успокоиться. Вокруг лес и оставленные на попечение старика лошади. Много ли будет от них толку, если кто-нибудь нападет? Старик знал, что нет. Знал он это оттого, что был уверен — нападет не зверь, но человек или кто похуже. От таких не отобьешься, да и предложение Дахаана оставить со старым хранителем демона уже казалось не таким плохим.

— «Стоило согласиться», — подумал Эмет, стискивая одной рукой рукоять ножа, а другой обнимая Гремулу в сумке. Книга вела себя спокойно — хороший знак.

Все изменилось резко. Старик не успел среагировать. Гремула шевельнулась подмышкой, но хранитель не придал этому значения, приняв это движение за случайное смещение книги при ходьбе. Да и лошади, будь они неладны, никак не отреагировали на гостя. Вернее, гостью.

Женщина вышла из ночной тьмы, выставив вперед ладонь с растопыренными пальцами. Ее молодое лицо исказилось, зрачки сузились. Словно хищник наконец отыскал добычу.

Эмет не успел выхватить нож, как его голова потяжелела, а ноги стали подкашиваться. Старик не помнил падения, но хорошо понимал, что его усыпили с помощью колдовства. Теперь понимал. Лежа на лошадиной спине, будто мешок, можно не спеша осознавать произошедшее. Сделать что-либо Эмет все равно не мог, а если и мог, то не знал, что именно.

Словно в сонном параличе, Эмет пытался шевелиться, но все безуспешно. Разум начала охватывать паника. Казалось, бешеные усилия воли уходят на то, чтобы пошевелить хотя бы пальцем, но все напрасно. Ведьма заколдовала на славу, однако разум Эмета пробудился ото сна, а значит появился шанс спастись.

Страх отступил, когда старый хранитель, наконец, полностью пришел в себя. Черт с ним с телом, главное голова на месте, и еще худо-бедно работает. Эмет мысленно воспрял, когда понял, что знает путь к спасению. Он, черт возьми, уже не тот дряхлый переписчик книг, которым был несколько месяцев назад. За последнее время Эмет кое-что прочитал и запомнил из Гремулы. Кое-что, чему драная ведьма точно удивится.

Старик мысленно прочел заклинания сброса чар. Простое, как небольшое стихотворение, разве что половина слов непонятна. Не так уж страшно, тем более что в самой Гремуле, грубо говоря, написано, что это заклинание можно использовать не боясь. И что, что есть непонятные слова? Раз написано можно, значит можно. Да и не думал Эмет, что сможет хуже сделать. А куда хуже-то? Разве что демона какого ненароком призовешь.

Заклинание подействовало быстро, и Эмет ощутил подвижность в конечностях. Сейчас, когда тело еще не полностью освободилось от чар, двигаться не стоило, дабы не выдать себя, и старик терпеливо ждал. Ведьма даже не удосужилась связать ему руки и ноги, слишком уж уповая на свою магию. Это станет для нее ошибкой, но сперва не хило удивит, когда Эмет выхватит нож и воткнет ей в глаз.

Терпение и труд, как говорится, все перетрут. И всех. Если понадобится.

Эмет понял, что полностью освободился от чар, когда смог крепко, как и раньше, сжать кулаки. Под длинными рукавами его одеяний ведьма не могла увидеть этого, но старик теперь знал — пора действовать. Правда, будет всего один шанс, а дальше, если не получится, ведьма вновь околдует старика. К своему стыду, Эмет мысленно признавал, что вряд ли сумеет одолеть ведьму, даже если придется сойтись с ней в рукопашной. Что ни говори, а возраст может превратить мужчину в старое посмешище.

Отогнав мысли прочь, Эмет приготовился исполнить свой план. Оставалось только быстро выхватить нож и ткнуть ведьму. В глаз вряд ли получится, да и в тело тоже, а вот в бедро можно лихо всадить. Да и удобнее поступить именно так.

Рука Эмета быстро метнулась к ножу. Пальцы нащупали ножны, но не рукоять. Ведьма, видимо, обезоружила старика, а это означало, что все было впустую. Хранитель уже ждал, когда чары вновь скуют его тело и разум, но вместо этого старик услышал со всех сторон пробирающее до нутра рычание и испуганное ржание лошади.

Кобыла вздыбилась, едва не скинув с себя ведьму и ее живой груз. Эмет ощутил касание чего-то холодного и неприятного. Поднял голову, и увидел два отвратительных пса с горящими в утренних сумерках глазами. Либо заклинание и правда призвало демона, либо старик тронулся умом. Виргот явился и напал на него — так подумал Эмет, пока не осознал, что демон набросился совсем именно на ведьму.

Лошадь остановилась и принялась испуганно скакать на месте. Старик слетел с нее на дорогу, перевернулся и посмотрел на то, как ведьму, похитившую его, разрывают на куски шесть жутких пастей. Виргот справился быстро. Ведьма не успела даже применять свои чары, как все ее тело оказалось разодрано на кровавые тряпки. Глядя на картину расправы, Эмет поймал себя на мысли, что вряд ли сумеет привыкнуть к созерцанию подобного.

— Будь ты проклят! — вскричал старик, когда демон закончил с ведьмой. Все шестеро псов смотрели прямо на хранителя Гремулы. Хотел бы Эмет выкрикнуть в лицо Вирготу, что не боится его, но это было бы великой ложью. — За мной решил прийти?!

Эмет заерзал и начал отползать от демона. Испуганная лошадь умчалась прочь. Старый хранитель остался с демоном наедине.

Все шесть страшных собак испарились, и на их месте появился черноволосый мужчина в темных одеждах. Он выглядел весьма приятно и создавал впечатление добропорядочного человека. Единственное, что мгновенно настораживало — это по четыре пальца на его руках.

— Я пришел помочь, — сказал мужчина, и на морщинистом лице Эмета застыло изумление.

— Виргот?

— Да.

— Ты выглядишь…

— Я могу принимать облик человека. В Гремуле разве не написано?

— Как ты здесь…

— Меня позвал твой друг.

— Зеро? Но…

— Потому что тебе была нужна помощь.

— Нет, почему ты помог?

— Ах, это… Так было нужно. Как-нибудь объясню, а пока давай вернемся к твоим товарищам.

Виргот начал подходить, а Эмет стал отползать с дороги в траву. Демон остановился и развел руками.

— Все это выглядит странно и жутко неловко. Вставай. Хватит позориться.

Не спуская глаз с демона, старик поднялся на ноги и опомнился — при нем не было его книги. Сумка с Гремулой осталась на разорванном теле ведьмы, приблизиться к которому для старика казалось невыполнимой задачей. Даже просто смотреть на жуткие лоскуты, в которые превратилась ведьма, было тяжело.

— Моя книга… — пробормотал старик, рассеянно глядя в сторону кровавых останков.

— Она в сумке, — ответил Виргот и покачал головой. — Тут все в крови, жуть прямо, но я не могу дотронуться до Гремулы безнаказанно, поэтому придется тебе.

Глядя на демона, хранитель стал приближаться к телу ведьмы на трясущихся ногах. С каждым шагом хранителю становилось все дурнее, и к горлу подступала тошнота. Виргот стоял рядом и спокойно наблюдал.

— Тебе, может, веточку какую? — спросил демон.

Эмет сперва кивнул, затем отрицательно покачал головой и отмахнулся. Спустя примерно сто лет, старик доковылял до мертвого тела ведьмы, и его нос учуял запах разорванных внутренностей. Старика стошнило, и он беспомощно рухнул на колени. Виргот пожал плечами и отправился в лесок неподалеку. Спустя несколько минут демон вернулся с прочной палкой, раздвоенной на конце. Подцепив этой рогатиной окровавленную сумку, Виргот приподнял ее над телом ведьмы и бросил под ноги старику.

— Давай, — спокойно произнес демон, — пошли.

Эмет осторожно взял грязную сумку с Гремулой и подтянул к себе. Отвлекшись на это занятие, старик не заметил, как демон подошел к нему и взял за плечи. В следующие мгновения хранитель видел перед глазами лишь бешеный полет над лесом и резкое снижение. Эмета выкинуло на опушке леса, и он потерял сознание, обнимая сумку со своей книгой.

Когда Эмет пришел в себя, он увидел лицо Зеро, стоящую за ним Амлию и кого-то маленького и темного. Приподнявшись, старик рассмотрел в мелкой темной фигуре Бракиша, и слегка поморщился. Рядом с демоненком стоял высокий лысый человек, в каменном лице которого хранитель узнал капитана стражи Аоста. Правда, капитан уже не выглядел как офицер. На нем не было доспехов, да и меч в ножнах не выглядел как оружие капитана.

— Друзья мои, — тихо пробормотал Эмет и осторожно сел. Сразу после этого хранитель увидел и Виргота. Демон стоял чуть поодаль в обличие человека, но старик знал, что это не человек. — Ты…

Виргот услышал старика и подошел на несколько шагов. Хранитель видел, как сильно нервничает Зеро и Бракиш в присутствии демона. Амлия и капитан казались в разы спокойнее, но, Эмет был в этом уверен, они максимально настороже. С тем же Дахааном Амлия постоянно держала ухо востро, а уж с настоящим демоном и тем более.

— Ты не ранен, — успокоила Амлия. — Просто устал и все.

Старик кивнул и поднял взгляд на Виргота.

— Почему ты помог? Только не говори опять, что так было нужно.

— Я встретил женщину, — ответил демон, — но она оказалась больше, чем человеком. Она напала на меня, я убил ее, и ее жертва освободила меня от моего голода.

— О чем он? — тихо спросила Амлия у старика, но Эмет не успел ответить.

— У каждого демона есть Высшее благо, — продолжал Виргот, — то, что он любит делать более всего, и то, что позволяет утолить его голод. Моим Высшим благом было осуществление мести, но теперь я больше не должен заниматься этим. Я свободен.

— Как? — только и спросил старик.

— Жертва той женщины освободила меня.

— Но почему ты помог нам? — все еще не понял Зеро.

— Потому что она так мне сказала.

— Кто? — переспросил наемник.

— Женщина, что я убил.

— Но ты же…

— Она воскресла и сказала, что меня позовут, и я должен ответить. Так и случилось.

Повисло молчание. Первым заговорил Эмет:

— И что ты будешь делать дальше?

Демон безмятежно посмотрел на старика.

— Вероятно, теперь мне стоит остаться с вами, а там поглядим.

Сказанное Вирготом вызвало смешанные чувства. С одной стороны, план Зеро увенчался успехом, и демон помог спасти старика, однако никто не ожидал, что Виргот решит теперь путешествовать вместе с людьми. Такого исхода предсказать не мог никто. Все думали, если демон и поможет, то после скажет какую-нибудь гадость или угрозу и уберется прочь. Но несмотря на решение демона, никто не спешил рьяно спорить с ним.

— Что ж, — заговорил Эмет, — с тобой у нас больше шансов.

— Согласна, — кивнула Амлия и посмотрела на Зеро. Наемник помнил свою драку с Вирготом и то, как демон покусал его. После той ночи демон мести не раз являлся Зеро в кошмарах и галлюцинациях, поэтому парень медлил с ответом. Виргот хоть и выглядел как человек, но перед глазами Зеро по-прежнему стоял монстр.

— Я думаю, нам нужно хорошенько это обсудить, — тихо прошептал Бракиш, ткнув женщину пальчиками в бок.

Виргот как ни в чем не бывало посмотрел на чертенка и поднял палец, будто что-то вспомнил.

— Когда один демон поедает другого, то становится немного сильнее, — сообщил демон мести.

— С меня много сил не получишь, — тут же подметил чертенок, но Виргот, вопреки ожиданиям демоненка, не угрожал ему.

— Я совсем не о том, — ответил демон мести. — Я к тому, что тебя не помешало бы слегка выкормить.

Бракиш гадко хихикнул и резко смолк, будто не сразу понял смысл сказанного своим старшим собратом. Люди, напротив, насторожились, услышав о подобных возможностях роста, однако в лицах Эмета и его товарищей не было ужаса. Скорее, недоверие, да и то легкое.

— Что ж, — Виргот улыбнулся и хлопнул в ладоши, — каков ваш дальнейший план?

— Мы направлялись в Альбакант, — чуть помедлив, ответил Эмет. — Дахаан упоминал, что Хола может быть где-то неподалеку. Что ты, кстати, знаешь о нем?

— Некоторые зовут его богом мертвых, но он никакой не бог, для начала. Скажем так, он Король мертвых, — ответил Виргот, выделив титул, и заметил в лицах людей мелькнувшее облегчение. У всех кроме Амлии. Наемница осталась непоколебимой.

— Однако, — продолжал демон, — Хола все равно опасен, потому что имеет власть над мертвыми.

— Он поднимет армию, — сказала Амлия и обвела взглядом своих товарищей. — В королевстве каждый год случаются всякие стычки между лордами и мелкими землевладельцами, а в худшее время кровь и вовсе льется рекой.

— Именно, — ловко перехватил Виргот. — А еще в Королевстве нет обычая сжигать тела. Вы их закапываете, за что и поплатитесь, если сила Холы достигнет пика.

— Сколько у нас времени? — Эмет лишь сейчас осознал, что со времени своего спасения, отряд так и не двинулся с места, словно все приросли к лесной опушке.

— Хола сильный демон, — размыто ответил Виргот. — Чтобы обрести силу, ему необходимо родиться в этом мире, чтобы стать его полноценной частью, и лишь после начать собирать свои силы. Если все будет идти по плану, понадобится несколько месяцев.

— Демонов призвали четыре месяца назад, — мрачно произнес старик. — Вот вам и несколько месяцев.

— Очевидно, что время еще есть, — позитивно ответил демон. — Коли времени не было бы, вы бы это поняли.

Здесь оказалось не поспорить.

— Нужно идти, — оживилась Амлия.

— Нам бы лошадей все-таки добыть, — Зеро указал на деревню внизу по склону.

— Лошадей? — переспросила наемница и взглянула на Виргота. — Ты ведь можешь перенести нас?

— Это не трудно, тем более, что здесь недалеко, — ответил демон. — Если все готовы, возьмитесь за руки.

— Вы не шутите? — подал голос Элбрут, видя, как его товарищи встают в круг. Амлия взяла Виргота за руку с одной стороны, Эмет с другой. Бракиш запрыгнул наемнику на спину и вцепился в одежду. Ждали лишь бывшего капитана.

— Впереди вас не ждет ничего хорошего, — ободряюще заметил Виргот, — так что привыкайте к тому, чего еще не делали.

Все, включая Бракиша, убедились, что Виргот мастерски умеет поднять боевой дух. Прямо и не поспоришь. Можно в городах перед жителями выступать или учить деревенских людей успеху. Говорить им за большие деньги, что все они особенные.

Элбрут подошел, посмотрев в лица товарищей, и встал между Амлией и Зеро. Когда круг замкнулся, Виргот загадочно улыбнулся, и все вокруг завертелось перед глазами. Люди увидели отдаляющуюся землю, затем размытые небеса и лес. Мир предстал в глазах людей одним размытым пятном, которое внезапно обрело резкие и узнаваемые очертания.

Амлия пошатнулась, когда все кончилось. Элбрут прислонился к дереву. Эмет упал на колени, а Зеро стошнило. Молодой наемник едва не заблевал чертенка, который чудом успел спрыгнуть со спины парня.

— Еще б чуть-чуть и пропал, — подметил Бракиш, глядя на согнувшегося Зеро.

— Где это мы? — спросила Амлия, стараясь держаться ровно.

Вокруг стояли редкие деревья, слышалось пение птиц и шорох в траве. Природа проснулась после темной ночи, и ее обитатели радовались, что еще живы.

— В окрестностях Альбаканта, — ответил Виргот. — Я не стал переноситься в сам город. Горожане бы не поняли.

— Вот уж действительно, — пробубнил Элбрут, все еще сбитый с толку. Бывший капитан стражи пытался прикинуть сколько они преодолели и как быстро, но у него не получалось посчитать даже примерно. Голова еще кружилась, а мысли путались.

— Нам нужно в город, — Эмет одним из первых пришел в себя. Старый хранитель дернулся, увидев Виргота, и спросил у него: — Какие у тебя мысли? Может, посоветуешь чего?

— А ведь и правда, — согласилась Амлия. — Ты ведь сам демон и должен знать демонов, что сбежали.

— С чего вы взяли, что я знаю сбежавших? — бледное лицо Виргота застало в легком недоумении. — Нас хоть и призвали почти в одно время, но я был освобожден одним из первых, поэтому просто не знаю, кто вышел за мной.

— Неужели ты, будучи свободным, не интересовался другими освобожденными? — спросил Эмет.

— Зачем? — искренне удивился Виргот. — Первые дни на свободе демоны думают лишь о себе и только о себе. Я жаждал восполнить свои силы и отомстить тебе. Меня мало интересовали остальные.

— И что, так у всех? — уточнила Амлия.

— Чем сильнее демон, тем больше он рискует, — развел руками Виргот. — Если ты червь, ты можешь даже не понимать, что ты червь, но коли ты возвысился до статуса высшего демона, будь добр не погибнуть как-нибудь бездарно.

— Больнее падать тем, кто высоко сидит, — вставил комментарий Элбрут.

Виргот указал на бывшего капитана пальцем.

— В точку!

Эмет посмотрел на Бракиша, о котором, казалось, все забыли с приходом Виргота. Чертенок прятался за Амлию и вел себя тише обычного.

— А ты что скажешь? — спросил хранитель у демоненка. — Чувствуешь чего?

— От тебя несет стариком и лошадью, — буркнул черт, но никто не оценил шутку. Даже сам Бракиш не стал смеяться.

— Бракиш — малый демон, — заговорил Виргот, — во всех смыслах. По идее, он должен ощущать присутствие рядом более сильных демонов, потому что это может спасти ему жизнь, однако демоническая природа распорядилась слегка иначе, поэтому малому демону трудно почувствовать более сильных, если они этого не хотят.

— А самые слабые демоны, значит, низшие?

— Именно. Самые примитивные, но их больше всего. Среди вас, людей, тоже ведь большинство довольно примитивны. Этим мы с вами, надо заметить, похожи.

— Любопытно, — искренне ответил Эмет и присмотрелся к Вирготу. — А что насчет тебя? Ты чувствуешь рядом демонов?

— Пока ничего, — демон пожал плечами. — Надо бы прогуляться по городу.

— А почему бы тебе не переместиться туда одному и все не посмотреть? — предложил Зеро, которого уже закончило тошнить. — Не то, чтобы я не хотел, просто так ведь быстрей получится.

— О, это да, — ответил демон, — но не поймите меня неправильно, я помогаю вам, а не делаю все за вас. Лично мне не сильно важно, что случится с этим миром, а вот вам бы быть поактивней.

— Ладно, хватит болтовни, — вмешалась Амлия. — Идем в город. Благодаря Вирготу мы лихо сэкономили на дороге, так что не будем зря просиживать штаны.

Здесь было не поспорить, и группа направилась в сторону дороги, ведущей к Альбаканту. По пути на Эмета нахлынули воспоминания об этом городе, где он родился и вырос. Он провел здесь всю жизнь и лишь не ее излете пустился в кровавое и мрачное странствие. И вот теперь старый хранитель вновь вернулся в родные края, но здесь его не ожидает покой и уют. Где-то в этих местах может скрываться очередной демон, о котором было жутко даже помыслить.