Перекрёсток. Искры хаоса

Андрей Красников, 2020

«Перекресток» стремительно развивается. Игроки активно осваивают новые умения, двигаются к центру карты, побеждают все более могущественных врагов… а вот добравшийся до своей цели Фантом неожиданно оказывается на перепутье. Что лучше – вернуться на службу к жадному мэру или стать врагом целого сектора? Помочь в строительстве нового храма или проложить свою собственную дорогу к богатству, славе и процветанию? Выбор сложен, перспективы туманны, любая ошибка грозит непредсказуемыми последствиями, но…

Глава 1

Я смотрел на притаившегося рядом неупокоенного краба и думал. Но не о том, что делать с выжившим в битве помощником, а о своем собственном игровом будущем.

Образно выражаясь, до этого момента Фантом банально плыл по течению. Болтался между берегами огромной виртуальной реки, погружался на глубину, всплывал к поверхности, набивал шишки о встречные камни, время от времени доставал со дна ценности, но при этом не совершал ничего особенно выдающегося — в конце концов, даже победа над драконом оказалась всего лишь локальным достижением, быстро канувшим в Лету.

Завладев Средоточием, я обрел реальную возможность уйти с проторенной разработчиками дороги, использовать артефакт по своему собственному усмотрению и показать алчным неписям средний палец. Вот только стоила ли овчинка выделки? Стоило ли обрывать практически завершенный квест ради иллюзорных ништяков?

С одной стороны, мой персонаж и так вел чрезвычайно насыщенную жизнь, усложнять которую не имело особого смысла. Но с другой…

— Лечиться-то надо. Правда, Говард? Говард?

Кальмар послушно возник в одной из соседних луж, удивленно вытаращился на молчаливого краба, после чего озадаченно хлюпнул.

— Вот-вот…

За последнее время главная цель моего пребывания в «Перекрестке» незаметно отошла на второй план под влиянием каких-то местечковых конфликтов и смехотворных игровых проблем. А реальный Алексей Щеглов тем временем по-прежнему лежал в больнице и ему по-прежнему требовалась операция. Чертовски сложная и дорогая.

— Блин.

Я открыл рюкзак, полюбовался лежавшей там добычей, а затем снова перевел взгляд на алтарь.

В данной ситуации самым логичным вариантом было возвращение в Эриниум, сдача квеста и дальнейшее продвижение по карьерной лестнице. Но что конкретно могло дать мне это продвижение? Работу в храме какой-то жалкой местечковой сущности? Новое головоломное задание?

— Как думаешь, бро? Осчастливить мэра или ну его на фиг?

Услышав мой вопрос, Говард осторожно булькнул и тут же скрылся под водой, не желая участвовать в принятии судьбоносного решения.

— Никакой пользы от тебя…

Впервые увидев свойства небесно-голубой сферы, я сразу же загорелся идеей вступить в преступный сговор с каким-нибудь богом Хаоса и обменять Средоточие на очередной навык для своего героя. Но такой поступок даже по моим собственным меркам выглядел чересчур авантюрным. Требовалось как следует взвесить все «за» и «против».

— Чего мне вообще надо? Верно, денег…

К деньгам вело огромное количество самых разных дорог. Их можно было зарабатывать тупым гриндом или торговлей, они могли прийти благодаря дружбе с местными правителями, благодаря четкому выполнению длинных квестовых цепочек, благодаря уникальным способностям персонажа…

— Блин.

Двигаться по намеченному пути, усердно прислуживая толстенькому мэру? Отправить мэра в пешее эротическое путешествие, тем самым испортив отношения с целым городом? Или что?

— Блин!

Я прогулялся по залу, ожесточенно пнул валявшийся на полу кусок разрушенной колонны, после чего со злостью глянул на воскрешенное эссенцией членистоногое.

— Чего вылупился?

Краб не соизволил ответить, а мне подумалось о том, как много ограничений накладывает на своего обладателя «искра». Не будь у Фантома настолько специфического и ценного заклинания, он мог бы совершенно спокойно удариться в некромантию, присягнуть на верность какому-нибудь темному богу, получить новые умения…

— Стоп.

Шевельнувшаяся в голове мысль была до отвращения простой и очевидной.

Не так давно я всерьез рассматривал возможность стать учеником Гюнтена, изучить магию Смерти, а затем окончательно перейти на темную сторону. Кто мешает сделать то же самое, выбрав в качестве основного покровителя какое-нибудь хаотическое божество? Кто мешает закорешиться с обитающими на изнанке мира демонами?

— А если действительно превратить одну цепочку в другую? Не только выпросить награду, но и прямым текстом заявить о готовности к сотрудничеству?

Говард снова уклонился от комментариев, поэтому мне пришлось развивать возникшую идею самостоятельно.

Согласно игровой легенде, Фантом должен был рьяно защищать родной сектор, неустанно способствовать его величию и процветанию, а также воевать со всеми подряд врагами королевства.

Что случится, если выбрать кардинально иную линию поведения?

— Сначала никто ничего не узнает… затем неписи начнут возбухать… перекроют кислород… хм.

Нарисованная воображением картина не сулила ничего особенно хорошего. Но я очень быстро докопался до причинно-следственных связей и чуть-чуть воспрянул духом — чтобы вызвать искреннюю ненависть местных жителей, обычному игроку требовалось очень серьезно продвинуться на пути служения Хаосу, а это подразумевало как минимум равноценные бонусы.

— Значит, этот момент не учитываем… так…

Уже через пару минут разыгравшаяся фантазия открыла передо мной совершенно другое будущее — наполненное бесконечными победами, славой и богатством. Пришлось сделать над собой усилие, как следует помотать головой, а затем вернуться в конструктивное русло.

Чисто теоретически, у меня действительно имелся шанс стать значимой фигурой в противостоянии между секторами, но рассчитывать на это всерьез…

— Стоп. А почему нет? Что, если я действительно смогу как-то пошатнуть баланс? Что, если разработчикам станет тошно и они предложат мне реабилитацию в обмен на уход из игры?

Внимательно слушавший мое бормотание кальмар отчетливо хрюкнул, затем прикрыл глаза щупальцем, демонстрируя свое отношение к чрезмерно самонадеянным речам хозяина, но был проигнорирован.

— Просим награду. Говорим о сотрудничестве. Получаем эпические квесты. Выполняем их. Начинаем расшатывать устоявшийся порядок. Администрация очкует и соглашается на любые условия, лишь бы сохранить игру. Как думаешь?

План выглядел смехотворно амбициозным, но в моем распоряжении находился безграничный запас времени, а любая, даже самая грандиозная, стройка всегда начиналась с закладки самого первого камня.

Рискнуть?

Окончательно собравшись с духом, я тщательно проговорил свои дальнейшие действия, вытащил из рюкзака Средоточие и медленно опустил его на алтарь.

Над сферой тут же сгустилось заполненное тьмой облачко. Еще через мгновение из непроглядного мрака выступило лицо смутно знакомой мне голубоглазой женщины. Весьма недовольной чем-то женщины.

— Грабитель… верни мне мою силу, тогда будешь прощен… иначе… смерть… боль…

Догадавшись, что вижу перед собой обворованную Мелорию, я поспешно мотнул головой:

— Не-не. Давай без этих вот разборок. Иди туда, откуда пришла!

— Ты… пожалеешь…

Голос стих, лицо богини исчезло, но вместо него тут же возникла следующая физиономия — мужественная и отвратительно пафосная.

— Герой, ты добыл Средоточие? Я награжу тебя сразу после того, как ты завершишь обряд посвящения!

— Эрман Буревестник?

— Ты прав, мой верный соратник! Скорее, время не ждет…

— Тихо, — увидев рядом с облаком едва заметную подсказку, я махнул рукой, заглушая речи нацелившегося на мою находку варвара. — Так, а здесь… ты еще кто, мать твою?

Появившийся бог чем-то напоминал перекачанного бодибилдера — обожравшегося допингом, с ног до головы обмазавшегося зеленкой и вырастившего себе огромные кабаньи клыки.

Судя по всему, ко мне явился какой-то орк. Или тролль.

— Мое имя Рахаш, жалкий червь.

— Ясно. А «жалкий червь» — это титул?

Орк недовольно скрипнул зубами, после чего скрылся, уступив место жеманной эльфийке.

— Герой… я так рада видеть тебя…

— Стоп. Мне нужны только боги Хаоса. Как их вызвать?

Эльфийка исчезла, туман полыхнул багрянцем и на меня уставилась какая-то жуткая рогато-когтистая тварь.

— Человек… мясо…

— Так, блин. Главный бог Хаоса здесь есть?

Парад невест закончился. Облако вернулось к своему изначальному состоянию. А до моих ушей донесся тихий равнодушный шепот:

— Бездна внимает тебе, человек.

— Зашибись… то есть, я очень рад встрече. Хочу отдать вам это вот Средоточие.

— Отдавай, — согласился шепот. — Мы не против.

— Но взамен хочу получить самый лучший навык, связанный со школой Хаоса. Магический навык.

— Это выполнимо, — согласилась пустота. — Что-нибудь еще?

Я вспомнил оставшихся на берегу товарищей и поспешно кивнул:

— Да. У меня есть соратники. Соклановцы, точнее. Можно им тоже какие-нибудь навыки?

— Можно, человек.

— А еще…

— Это все.

— Стойте. Я хочу служить Хаосу. Это можно как-нибудь устроить? Чтобы квесты там всякие, бонусы?

Божество умолкло, размышляя над моим предложением. Затем шепот проснулся вновь:

— Ты слишком жалок и слаб, человек. Обратись к тем, кто давно мне служит, они найдут для тебя дело.

— Прекрасно, — я мысленно вытер со лба пот и жизнерадостно улыбнулся: — А как их найти?

— Настало время выполнить обещанное, человек.

[Вы хотите посвятить это Средоточие Бездне?

Внимание, это действие нельзя отменить.]

— Да, хочу. Так как мне их найти?

— Просто подожди, человек…

Лежавший на алтаре шар вздрогнул. В бесконечные переливы синевы вплелись тревожные рубиновые струйки, потом из глубины начали всплывать маленькие трепещущие огоньки, вокруг распространилось слабое золотистое сияние… и все закончилось.

Сфера окончательно преобразилась.

[Внимание!

Вы получили навык [Комбинирование заклинаний Хаоса].]

— Э…

Облачко растаяло. В воздухе рядом с алтарем начали кружиться яркие желтые искры.

Мне хватило ума отступить назад.

Точек становилось все больше, скорость их движения постоянно увеличивалась и уже через несколько секунд передо мной оказалось что-то вроде сплетенного из дрожащих огненных нитей кокона. Затем внутри него полыхнуло яркое пламя, искорки замедлили свой бег, разошлись в стороны, открыли горящий недобрым багрянцем овал…

Пока я соображал, что нужно делать, из овала выбралась похожая на здоровенного жука шестиногая тварь — обильно заросшая толстыми колючками, сочащаяся черным дымом и весьма гнусная на вид.

[Пепельный каррох. Ранг: редкий. Уровень: [500].]

Говард решил притвориться камнем, лишенный инстинкта самосохранения краб храбро вскинул клешни, а вот мне оставалось лишь попрощаться с жизнью и замереть на месте в ожидании смертельного удара.

В конце концов, навык Фантом уже получил…

Каррох скрипнул суставами, нерешительно царапнул пол длинными когтями, а затем без какого-либо предупреждения сделал гигантский прыжок, упал на спину моему ракообразному приспешнику и одним движением вернул его обратно в могилу. Потом увидел затаившегося в своей луже моллюска, скользнул к нему…

— Хватит.

Я вздрогнул, поспешно развернулся — и уперся взглядом в большую женскую грудь.

Грудь выглядывала из стильного чешуйчатого бронелифчика, притягивала к себе взгляд, мешала трезво оценивать ситуацию, вызывала смутные желания…

— Ой.

Хозяйка восхитительного бюста оскалилась в многозубой усмешке, чуть наклонилась и ласково цапнула меня за горло серыми чешуйчатыми пальцами.

— Человек?

— Да, — пропыхтел я, отчаянно стараясь дотянуться до ушедшего из-под ног пола. — Я… хочу… служить… Бездне…

— Знаю, — с оттенком презрения выплюнула заявившаяся в храм демонесса, разжимая лапу. — Ты бесполезен.

К счастью, во время падения моему персонажу удалось сохранить равновесие, а вместе с ним и часть былого достоинства.

Секундная растерянность отступила, сменившись деловым настроем.

— Клевета. Я добыл для вашего бога Средоточие. Этого что, мало? Выдай следующее задание.

— Не сейчас. Жди…

Ждать мне не хотелось, но момент для возражений был упущен — собеседница развернулась, прошипела что-то нечленораздельное, окуталась дымкой…

[Темная жрица Халь. Ранг: реликтовый. Уровень: [2000].]

Внешность Халь производила скорее приятное, нежели отталкивающее впечатление. Гладкая серая кожа, целомудренно прикрытые доспехами выпуклости, торчащие из копны пепельных волос черные рожки — все это, вкупе с двухметровым ростом, создавало вполне интересный и даже манящий образ. А вот уровень…

Уровень моей новой знакомой впечатлял. Похоже, я сделал-таки первый шаг на пути к дестабилизации игры — пригласил в нуболокацию монстра, в сравнении с которым даже пресловутый Хранитель выглядел всего лишь жалкой закомплексованной каракатицей. Если же учесть, что этот монстр пришел не один, а вместе со свитой…

— Идите ко мне, слуги Бездны!

Портал расширился и в зале появилась еще одна демонесса. Следом возникли два жукообразных карроха, третья жрица, длиннющая костяная многоножка…

[Защитник храма. Ранг: божественный. Уровень: [1200].]

Оказавшись в зале, многоножка сразу же просеменила к алтарю, обвила его, нависла над Средоточием, после чего застыла, растопырив во все стороны бритвенно-острые конечности. А мне стало ясно, что пялиться на багровую сферу больше не следует. И вообще, лучше убраться от нее как можно дальше — куда-нибудь на сушу, ближе к центру карты…

— Хорошо, — вымолвила Халь, небрежным жестом закрывая разрыв между мирами. — Сестры, приведите это место в порядок. Человек, ты еще здесь?

Я встрепенулся, выбросил из головы мысли о ползучей твари и гордо шагнул вперед:

— Так точно, леди Халь.

— Надо же, какой вежливый, — снова оскалилась демонесса. — Почему же ты решил стать предателем, червь?

Слова грудастой дылды неприятно царапнули мне сердце, но я быстро вспомнил о том, что нахожусь в игре и постарался избавиться от ненужных рефлексий.

В конце концов, моя глобальная цель оправдывала практически любые средства.

— Да пошли они все…

— Что ты сказал?

Догадавшись, что нечаянно ступил на очень тонкий лед, я тут же оборвал фразу и ощерился не хуже выходца из преисподней:

— Это не вам, леди Халь. Это про них, людей. И про эльфов. Те еще сволочи.

Судя по всему, жрица не до конца поверила в искренность прозвучавших слов. Тем не менее, Фантому удалось отделаться легким испугом.

— Не шути со мной, человек… ты ведь хочешь доказать свою преданность?

— Уже доказал. Когда отдал Бездне это Средоточие. Помните?

Демонесса недобро щелкнула клыками, скривилась пуще прежнего, но все же кивнула:

— Хорошо. Ты жаждешь обрести новое задание? Тогда возьми это.

В мою сторону полетел маленький багровый шарик, я с трудом его поймал, глянул на свойства…

[Искра Хаоса.]

— Очень информативно. И что мне делать с этой фигней?

— Использовать, — ехидно улыбнулась собеседница. — Ты должен…

На поясе привычно дрогнула пряжка — дневник пополнился новым квестом.

[Нейтрализуйте магическую защиту любого человеческого города.

Каждое из людских поселений обладает древней магией, оберегающей его от нападений врагов. Поместите Искру Хаоса в укромное место, активируйте ее и обеспечьте жертвами, достаточными для развития. Оберегайте Искру до тех пор, пока она не уничтожит защиту.]

— Так… а кого именно…

— Твое время закончилось, человек. Уходи и возвращайся, когда выполнишь задание.

— Да я бы рад. Но где выход?

Халь глянула по сторонам, недовольно скривилась, после чего с силой ударила когтями по воздуху.

Реальность вздрогнула, пошла рябью и в зале открылся еще один портал. С другой стороны разрыва плескались хорошо знакомые мне волны, светило солнце…

— Иди!

Фантома, словно пушинку, подняло в воздух, буквально выплюнув сквозь неровное отверстие.

— А… тьфу… буль…

Отойдя от легкого ступора, я нырнул, но тут же увидел расположившийся глубоко внизу храм и всплыл обратно на поверхность. Развернулся в сторону давно облюбованной скалы, направился к ней, стараясь производить минимальное количество шума…

Для начала мне требовалось убрать персонажа из зоны досягаемости кракена. А осмыслить разговор с демонессой можно было и потом.

— Заодно рыбы наловлю, — пропыхтел я, выбираясь на мокрые камни. — Говард, ты здесь?

Рядом что-то сверкнуло. Отчаянно размахивающий щупальцами кальмар протухшим кабачком шлепнулся в полосу прибоя.

— Ну вот, молодец. Давай, принеси мне краба. Рыбачить будем.

Разгневанный моллюск скрылся среди волн, а у меня на поясе снова вздрогнула бляшка — пришло сообщение от Трутня.

[Фантом, ты что сделал? У меня навык «сопротивление магии хаоса» открылся. Что случилось?]

— Блин…

Рассказывать о недавних приключениях откровенно не хотелось — товарищи явно ждали совершенно иного финала квеста и вполне могли обидеться из-за принятых мною решений. С другой стороны, на заключительном этапе их участие стало настолько призрачным…

— Да пошли они в лес, — наконец вздохнул я. — Халявный навык за халявное участие, все честно.

[Привет. Все закончилось не совсем так, как предполагалось. Если вкратце, то мэр подождет, а Средоточие досталось одному из богов Хаоса. Как видишь, он решил нас отблагодарить.]

[То есть, ты забрал-таки это гребаное Средоточие, но молчишь?! Как прошло?]

Я вспомнил, что всю ночь игнорировал письма от соклановцев и с досадой выругался — описывать нудную схватку с крабами не было никакого желания.

[Нашел. Задолбался. Потом как-нибудь расскажу.]

[Остальные где-то через час соберутся. Я им сейчас напишу, кстати. Пересечемся в Воркании?]

[Пересечемся, да.]

[А ты что-то еще отхапал? Колись.]

[Потом расскажу. До встречи.]

Закончив беседу, я невесело хмыкнул и перешел в соседний раздел дневника — читать описание только что взятой способности.

[Комбинирование умений Хаоса [001].

Базовый навык. Позволяет модифицировать известные вам умения школы Хаоса [обычного] ранга с помощью других умений школы Хаоса [обычного] ранга.

Прогнозирование результата невозможно.]

— Восхитительно, едрена вошь. И каким хреном прокачивать это дерьмо?!

Мое возмущение было вполне понятным — так как навыки в «Перекрестке» росли только во время использования, для развития новой плюшки мне требовалось как минимум раздобыть хренову тучу заклинаний, затем скомбинировать их, получить в итоге нечто ужасное, отдать деньги за то, чтобы забыть это ужасное, повторить процедуру…

И все бы ничего, но единственное умение Фантома, которое имело смысл усиливать таким образом, находилась на реликтовом ранге. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

— Зашибись, блин. Выпросил. Самое лучшее, мать его. Дятел.

Из воды появился Говард, сжимавший в щупальцах крохотного краба. Я мстительно разломал несчастное членистоногое на несколько частей, нацепил один из кусочков на крюк и сделал заброс. После чего оседлал более-менее сухой камень и внимательно перечитал новый квест.

Искру нужно было прятать, Искру нужно было обеспечивать жертвами, Искру нужно было оберегать от невзгод. А по совокупности все это превращало довольно простое задание во что-то весьма и весьма нетривиальное.

Конечно, укрыть маленький светящийся шарик от посторонних глаз я мог. Но вот дальше?

— Так… разобьем проблему на составляющие…

Поскольку для выданного демонессой артефакта требовались чьи-то смерти, активировать его в городе не имело никакого смысла — на улицах действовала та самая «древняя магия», запрещавшая любые убийства. Гораздо более приемлемым вариантом являлись городские катакомбы, в которых нубы свободно охотились на крыс, а крысы побольше — на нубов.

— Значит, идем в канализацию, валим там всякую мелкоту, прячем эту хрень… а затем какой-нибудь рак находит ее и обламывает весь квест… блин…

Поплавок дернулся, я вытащил из воды очередного серебряного броненосца, после чего возобновил свои невеселые размышления.

Скорее всего, на одном из этапов созревания демонический артефакт должен был привлечь к себе всеобщее внимание — либо за счет чисто внешних эффектов, либо ввиду постепенного ослабления городской защиты. И здесь меня поджидали настоящие проблемы.

— Хрен я справлюсь с толпой любопытных дятлов. Если еще и неписи подключатся… отстой.

Моя собственная «искра» могла раз в минуту убивать среднестатистического нуба, но более-менее продвинутым игрокам ее попадание грозило только временными неудобствами — шестьдесят единиц входящего урона спокойно выдерживал даже тощий Фантом.

Требовалось что-то менять.

— А что тут поменяешь… конечно, если «интеллекта» добавить… тогда все ложится будут… но откат…

Минут через десять я пришел к выводу, что браться за выполнение квеста моему герою попросту рано — для начала ему следовало хотя бы чуть-чуть нарастить жирок, а также разобраться с трофеями и как следует продумать стратегию поведения в катакомбах.

— Пояс надо апнуть… и меч… и куртку… да чтоб тебя. Говард, тащи нового краба… твою мать!

Из морских волн ни с того ни с сего вынырнула гневная мокрая рожа. Я вздрогнул от неожиданности и громко матюкнулся, но проступившая над головой таинственного ихтиандра лычка тут же расставила все по своим местам — остров почтил визитом очередной представитель клана моих заклято-крылатых друзей.

Ник «Щитомордник», сто девятнадцатый уровень.

Пока я рассматривал статусную табличку, игрок в два гребка преодолел отделявшее его от скал расстояние, уцепился за ближайший камень и вонзил в меня злобный взгляд:

— Это ты — тот гондон, из-за которого мы здесь колупаемся?

— Сам гондон, — дипломатично ответил я, на всякий случай пряча удочку в инвентарь. — Что, вам тоже задницу надрали? Кракен?

— Не твое дело. Рассказывай, как пройти подземелье, а то…

— А то что?

— А то задница будет уже тебе, — грозно скрипнул зубами Щитомордник. — Перманентная. Начиная с этого самого мгновения.

— Послать бы тебя в одно место, — вздохнул я. — Но сегодня такой хороший день… вы где именно окопались?

— Рядом с твоим камнем возрождения. Поэтому не советую меня злить.

— Ломанулись к ракоскорпиону, а он вас всех на фарш пустил?

— Да. Рассказывай, как ты его прошел.

— Да никак. Его не пройдешь.

— Но ты…

— Сидел в одном из отнорков, потом в реал выходил, потом снова сидел. А потом он меня убил, я воскрес и…

— Врешь. Там валяется факел, который невозможно забрать. Если бы ты реально сдох, он бы к тебе вернулся. Вдобавок, после воскрешения ты бы увидел наши камни и не стал спрашивать, где мы окопались. Говори правду.

Я попытался на скорую руку сочинить какое-нибудь изощренное вранье, но потерпел фиаско и сокрушенно развел руками:

— Значит, вру. Смирись.

Собеседник открыл рот, закрыл его, снова открыл…

— Кстати, а ты в курсе, как англичане читают твой ник?

— Чего?

— Ну, сначала «шит», потом «морда»… это, типа, перформанс такой? Общественный протест? Или борьба с детскими комплексами?

Сбитый с толку игрок о чем-то задумался, уставился в пространство, шевельнул губами… а затем покраснел от праведного гнева:

— Падла! Да мы тебя…

Драться было лень, продолжать рыбалку не представлялось возможным, так что я всего лишь улыбнулся яростно выползающему из воды недругу, пожелал себе смерти и возродился на хорошо знакомом кладбище.

— Что же, займемся делами…