Гардарика. Заколдованный дом

Андрей Болотин (2024)

Велесово стадо по праву зовётся великим городом Гардарики. Он стоит на спинах коров-великанов, а золото, жемчуга, малахит, сапфиры, шёлковые гобелены, целые дворцы из дорогой кости и заморского дерева — всё это великолепие выставлено напоказ, бросая вызов бессчётным ворам и разбойникам. Но людям и нечисти, тщательно готовящихся к делу, не интересны несметные богатства. Их взгляды прикованы к невзрачной избе в самом конце стада. И хотя каждый утверждает, что идёт в город лишь за наживой, остаётся только гадать, что именно они хотят найти в заколдованном доме.

Восхождение

— Подъём! Они уже здесь!

Матвей открыл глаза и чуть не свалился с лавки. Полуденница стояла на столе и склонилась прямо над ним.

— А?! Что?!

Парень сообразить ничего не успел, как нечисть схватила его за грудки и рывком поставила на ноги.

— Собирай свои монатки! Нам нужно выдвигаться! — она ещё раз тряхнула его для верности и одним прыжком оказалась у двери.

Матвей всё ещё плохо соображал. Он как будто и не спал вовсе, так, только глаза прикрыл. Парень нащупал свой рожок и посох, закрепил их на поясе и вышел из избы. Щурясь от утреннего солнца, он замотал головой в попытке взбодриться и увидел это.

На горизонте до самых облаков поднимался столб из пыли. Пока тихо, но уже слышались мерные шаги стада: тум-тум-тум-тум, тум-тум-тум-тум. Сами коровы ещё не показались, но один только вид этой пыльной стены наводил ужас. Она была грязным, коричневым пятном на зелёной ткани равнин.

— Чёрт, — Варя стиснула зубы. — Я думала, они будут позже. Куда он их так гонит?

— Похоже, хороших пастбищ к востоку от Великого Леса больше нет, — хмыкнул Полевик, подходя к девушке. — Пастух пытается откормить своё стадо до начала зимы.

Варвара бросила на старика странный взгляд, но ничего не ответила, а вместо этого махнула рукой:

— Пора! Нам нужно добраться до деревьев как можно скорее.

С этими словами она тут же зашагала к лесу вдали. Полевик только вздохнул и потопал следом, за ним увязалась Полуденница. Матвей, в спешке запихивая свои пожитки в заплечный мешок, оказался последним.

Шли они в тишине, прерываемой только далеким топотом стада. Парень то и дело украдкой смотрел на лица своих спутников и поражался: Полуденница была весела, чуть ли не насвистывала, явно наслаждаясь восходящим солнцем; Полевик был спокоен и не выказывал никаких эмоций; Варя затравленно озиралась, как будто боялась, что её увидит кто-то ещё. Каждый думал о своём, как будто прямо за их спинами не вышагивало целое Велесово Стадо!

Понемногу лес становился всё ближе, и гигантское дерево потихоньку заполняло своим силуэтом поле зрения парня. Небо, солнце, облака, другие деревья — всё скрывалось за раскидистыми ветвями. Птицы целыми стаями летали вокруг нижней трети ствола, залетали в трещины в коре, как в пещеры. Обычные сосны у подножия гиганта покачивались на ветру, но исполин стоял неподвижно. Просто думать про это как про дерево получалось с трудом. Перед ним была живая скала, не меньше.

Парень бросил взгляд через плечо. Может, ему показалось, но в облаке пыли он смог разглядеть рогатые силуэты.

Вдруг издали раздалось протяжное мычание. Оно было таким низким, таким утробным, что невозможно было представить, что этот звук может издавать живое существо. Мычание длилось и длилось; Матвей начал считать про себя, и только когда дошёл до тридцати, наступила тишина.

— Это ещё что, — усмехнулась Варвара, заметив выражение его лица. — Раньше на этих тварях ещё и колокола висели. Власти города согласились их снять, когда слишком много купцов стали жаловаться на глухоту.

— Как кто-то вообще может жить в Стаде, если там так пыльно и шумно? — парень старался не сбивать дыхание.

— В самом городе вполне неплохо, — Варя пожала плечами. — Ты сам всё увидишь.

Дерево становилось всё ближе и ближе. Теперь, когда Матвей задирал голову наверх, он видел только ветви и море зелени. Вокруг воцарились мягкие сумерки. От такой перемены Варя заметно расслабилась и даже расправила плечи.

— Как только дойдём до ствола, сделаем привал, — объявила она.

Полуденница, всё это время не отрывавшая взгляда от дерева, замедлила шаг, чтобы поравняться с Матвеем.

— Эй, пастух, а в человеческом мире такое есть?

— Нет, — помотал головой он. — Даже близко.

— Чувствую себя муравьём, — пробормотала нечисть. Её глаза следили за узором на коре. — Вот бы найти пшеничный колос под стать такой громаде. Это было бы самое прекрасное зрелище на свете.

— Зачем тебе такое большое поле? — проворчал, обернувшись, Полевик. — Как крестьяне будут в нём работать?

— Ничего ты не понимаешь, бать, — махнула рукой она. — Это же не для крестьян.

— А зачем тогда нужна пшеница? — не унимался Полевик.

Его дочь не стала отвечать.

Вскоре четвёрка дошла до корней. Они, как огромные змеи, вырывались из земли. То тут, то там виднелись норы и дупла — жилища бесчисленных существ, которые избрали дерево своим домом. И чем дольше Матвей смотрел, тем больше замечал этих лазов.

— А насекомые здесь такие же большие? — осторожно поинтересовался парень. От одной мысли о гигантских муравьях ему становилось плохо.

— Честно, ни разу не видела, — ответила Варвара. — Как-то слышала байку про гнездовье пауков размером с медведя, да только кто знает, правда это или нет? Ладно, привал! Матвей, тебе надо подготовиться к подъёму.

Пока нечисть располагалась на земле, Варя достала из заплечного мешка две металлические пластины с небольшими крючьями и кожаный мешочек.

— Так, эти штуки надеваешь на ноги, — начала объяснять девушка. — А тут порошок, натри им ладони как следует, чтобы не потели.

Матвей знал, что ему нужно слушать внимательно, но он не никак не мог не смотреть наверх. Теперь, когда они стояли так близко, кора больше была похожа на огрубевшую кожу великана: серая, вся в трещинах и прогалинах. Каждая чешуйка в длину была больше роста парня и была покрыта десятками бугорков и впадин.

— Эй! Сосредоточься!

На лице Вари явно читалась тревога. Матвей виновато потупил взгляд.

— Прости… Просто это… Вот это, очень впечатляет.

— Понимаю, — усмехнулась она. — Я когда в первый раз увидела Великий Лес, чуть в штаны не наложила. Но ты не бойся, подъём на самом деле простой, — она провела ладонью по коре. — Есть за что ухватиться, в трещинах побольше можно отдохнуть. Упасть будет сложнее, чем ты думаешь.

— Надеюсь, ты права, — пробормотал парень и покосился на нечисть. Эта парочка вообще не волновалась. Они расселись на земле с самым беззаботным видом, как будто пришли на пикник. Полуденница даже что-то негромко напевала. Варя всё время говорила, что нечисть гораздо проще и хуже людей, но на самом деле Матвей тайком ей завидовал. У них почти не было забот, не было страха. Они просто жили в своё удовольствие. Вдруг в голову парня пришла постыдная и странно приятная мысль: поскорее бы оберег взял верх. Тогда он сможет хоть немного походить на них и быть счастливее.

Видя, что её слова не возымели никакого эффекта, Варя решила попробовать другой подход:

— Эй! Матвей! — она помахала рукой, возвращая его внимание. — Ты ведь лазил по деревьям в человеческом мире?

— Конечно, но они ведь не были, — парень закатил глаза, прикрепляя крючья к ботинками, — такими.

— Ну и что? — не сдавалась девушка. — Ты с них падал?

— Один раз, — признался Матвей. — Опёрся на слишком тонкую ветку, и она переломилась. Сломал тогда руку и решил больше не лазить на деревья.

— Ну это замечательно, — просияла она.

— В каком смысле? — подозрительно покосился на Варю он.

— В том, что ты упал всего раз. Значит проблем с лазаньем у тебя не было. А на Великие деревья взбираться гораздо проще, чем на обычные. Тонких веток у них точно нет.

И если упаду, по деревьям лазить не придётся никогда, подумал Матвей, но вслух говорить не стал. Вместо этого он открыл мешочек, высыпал немного белого порошка и хорошенько растёр его между ладонями.

— Ещё, — Варя тоже принялась растирать порошок, — можешь считать, что это ненастоящие деревья и ненастощий лес.

Матвей, нахмурившись, постучал кулаком по стволу. Ощущалось очень даже по-настоящему.

— В это как-то трудно поверить, — заметил он.

— В этом ведь вся Гардарика, — пояснила девушка. — Она — просто отражение людской веры. Люди боятся дремучих лесов — вот тут и появился Великий лес, воплощение всех лесов, которые только бывают. А в чаще, согласно поверьям, обитают лешие, кикиморы и русалки. Поэтому и этот лес ими кишмя кишит. Так что не будешь бояться — ничего страшного не случится, — она помолчала. — И держись покрепче.

— Хорош копаться! — вдруг крикнула Полуденница. — Пора идти, если не хотим пропустить стадо!

Они с Полевиком тут же вскочили на ноги, развернулись и… Пошли по стволу. Матвей, открыв рот, смотрел, как они почти синхронно поставили ногу на дерево, а потом шагнули. Безо всяких усилий, как парочка насекомых, они поднимались всё выше и выше. Полуденница даже заложила руки за голову, как будто специально показывая, как ей всё легко даётся.

— Позёры, — фыркнула Варя. — Давай, пошли.

Привычным движением она схватилась за ближайший выступ, подтянулась и с удивительной скоростью поползла вверх, держась прогалин и мест потемнее. Матвей, сжав зубы покрепче, последовал её примеру.

К удивлению и огромному облегчению парня, Варвара была права. Это было даже не похоже на подъём по дереву, скорее, Матвей взбирался по очень высокой живой лестнице. Конечно, он не мог догнать своих попутчиков, но земля очень быстро осталась далеко внизу. Парень изо всех сил старался не смотреть вниз, думать о чём-то ещё. О мелком соре, который налипал на вспотевшие пальцы. О ветре, который, благо не сильно, трепетал его рубаху. О солнце, которое скоро должно было показаться из-за кроны дерева и начать нещадно печь. О стаде… Нет. Об этом он думать не хотел. Уж лучше волноваться из-за головокружительной высоты.

Скоро Матвей понял, что его руки начали уставать. Он посмотрел наверх и сразу увидел то, что ему было нужно. Подтянувшись, он взобрался в глубокую трещину, больше смахивающую на дупло, и привалился к дереву спиной. Плечи тут же благодарно загудели.

— Боже ж ты мой, — пробормотал он, вытирая пот со лба. — Сколько там ещё осталось?

— Где-то половина.

От неожиданности, парень чуть не вывалился из своего убежища. Довольная Полуденница смотрела на него, свесившись вниз головой.

— Ты же вперёд ушла! — выпалил Матвей, восстанавливая равновесие.

— Да вот, решила тебя проведать, — с её лица не сходила ехидная ухмылка. — А ты молодец. Я думала, ты сорвёшься ещё в самом начале. Хребет бы точно перебил, вот умора, да?

— Что-то не особо смешно, — проворчал он, стараясь отвернуться. На его беду, в трещине было слишком тесно, да и смотреть было не на что.

— Ну не дуйся ты, ничего ж не случилось, — нечисть отползла от входа и растянулась на стволе. — Ты, кстати, на стадо успел поглядеть?

— Я не… — обеспокоенный, Матвей высунулся из своего убежища и вдруг понял, о чём говорила Полуденница. Облако пыли стало гораздо больше, и теперь в нём отчётливо виднелись рогатые силуэты. Массивные, как горы, они мотали своими головами, то опуская их к земле, то выставляя прямо перед собой. А на спине у каждого чудовища виднелся бесформенный горб… Нет, парень знал, что это такое. Это город, Велесово Стадо, их цель. С каждой секундой она становилась всё ближе, а ужасные коровы и быки из пылевых призраков превращались в колоссов из плоти и крови.

Вдруг животное, что шло впереди, задрало свою морду к небу, и воздух задрожал от протяжного, низкого стона, который Матвей слышал раньше. Поражённый, он подался вперёд. Парень хотел всмотреться в могучее существо, запечатлеть его в своей памяти. И слишком поздно понял, что наклонился слишком сильно.

— А-а! А-а-а-а-а!

Матвей терял равновесие. Он замахал руками, пытаясь схватиться за что-то, но мокрые ладони только скользили по дереву. Мир накренился, далеко внизу показалась земля. Парень уже слышал свист ветра. Сейчас он соскользнёт! Полетит вниз! Разобьё…

Кто-то крепко схватил его за пояс. Матвей замер, касаясь дерева только носками ботинок. Кровь приливала к лицу, сердце стучало как бешеное.

— Ха-ха-ха-ха, ты всё таки свалился! — Полуденница от смеха согнулась пополам. Её трясло, из-за чего бедный Матвей качался, как лист на ветру.

— Верни! Верни меня на место пожалуйста! — завопил он.

— Не, ты бы виде… Ты бы видел! Лицо краснющее! — не унималась нечисть.

— Пожалуйста! — парень с трудом подавил желание дёрнуться, до смерти боясь упасть.

— Ладно, ладно, — с трудом выдавила из себя Полуденница. — Ты нам ещё нужен.

Одним рывком она вытянула парня из трещины, приложила его к дереву и подождала, пока он не найдёт опору.

— Давай, двигай, — она смахнула слезу с уголка глаза. — До ветки ещё далеко.

Уже через десять минут Матвей стал жалеть, что не спрыгнул с дерева сам. Полуденница от него не отходила, всё время смеясь и болтая, как бы хорошо он летел вниз. Время от времени ей надоедало идти медленно, тогда она хватала парня за пояс, силой отдирала его от дерева и пробегала десяток-другой метров, прежде чем Матвей криками и мольбами уговаривал позволить ему подниматься самому. Но даже страдая, парень не мог не признать, что так дело пошло гораздо быстрее. И часа не прошло, как они добрались до первой ветки.

Полуденница с лёгкостью взобралась на неё и швырнула Матвея, которого в конце пути просто перебросила через плечо, на бугристую кору. Тот тут же вцепился в неё так, как будто от этого зависела его жизнь.

— Всё, приехали, — проворчала нечисть, усаживаясь рядом. — Будешь мне должен.

— А? — парень ничего не соображал.

— За то, что подбросила, отдашь четверть, нет, треть от твоей доли! — Полуденница выглядела очень довольной собой.

— Но я ведь не просил… — попытался протестовать Матвей, но нечисть его уже не слушала.

Варя обеспокоенно посмотрела на них, но вмешиваться не стала. Сейчас у неё были дела поважнее.

Прямо перед ней стояло нечто, что поначалу можно было бы принять за сухое деревце. Но стоило присмотреться, как становилось ясно, что это были вовсе не изгибы коры, а россыпь чёрных глаз, которые виднелись по всему телу странного существа; не ветки, а несколько несимметричных рук; не мох, а длинная борода, которая прятала зубастую пасть. Чудовище было почти вдвое выше Вари, и девушка очень старалась спрятать свой страх.

— Леший, — она поприветствовала нечисть и взяла в руки заплечный мешок.

— Гляжу, теперь все в сборе, — голос был больше похож на скрип деревьев на ветру, который каким-то образом складывался в слова. — Ты не говорила, что с тобой будут полевые.

— Разве это важно? — Варвара напряглась. Хоть внешне ничего не изменилась, её инстинкты буквально вопили о надвигающейся опасности. Она никогда не видела леших в бою, но внешний вид этих тварей не внушал никакого оптимизма.

— Им не место здесь, — десяток глаз с треском уставились на полевую нечисть. — Ты знала это, и всё равно привела их в мой лес.

Полевик, тоже не сводивший взгляда с Лешего, отошёл в сторону и загородил собой дочку. Воздух стал немного жарче, как будто полуденное солнце стало нагревать его.

— Они нужны мне для дела… — начала Варвара.

— Нет, нет, нет, — проскрипела нечисть. — Ни одной причины, по которой ты выбрала именно их, а не лесных или кого-то из скотных, нет. Кроме, одной, разве что. Они — единственные, кто оказался достаточно безумными, чтобы лезть на Велесово Стадо.

Стало ещё жарче. Варя бросила взгляд на старика позади:

— А ну хватит!

— Он угрожает нам, — голос Полевика прозвучал непривычно низко.

— Нам всем нужно успокоиться! — дрожащими руками девушка распустила верёвку, стягивающую мешок. У неё получилось не сразу, и с каждой секундой она чувствовала, как приближается точка невозврата. — Вот, тут всё, о чём мы договаривались, и даже больше!

Леший подался вперёд. Пара глаз всё ещё смотрели на нечисть, но остальные полностью сосредоточились на содержимом мешка. Он был почти доверху набит куриными яйцами. Одна деталь сразу привлекла внимание твари. Среди белой и коричневой скорлупы блестело золото.

— Таких там два, — девушка сразу поняла, что увидел Леший. — Одно за старика, второе — за девочку. Идёт?

Чудовище молча смотрело в мешок. Варя чувствовала, как её руки начинают дрожать от усталости, но она не смела шевельнуться. Она знала, что биться с Лешим в его же лесу было самоубийством. Она также знала, что Полевик был достаточно свиреп и безрассуден, чтобы попробовать. Стоит кому-то хоть дёрнутся, может начаться бойня, из которой она может и не выбраться живой. Варя с замиранием сердца ждала ответа, а оглушительную тишину нарушало только лёгкое дуновение ветра.

Наконец, Леший протянул руку, взял одно из обычных яиц, покрутил в сучковатых пальцах и закинул в пасть. Раздался хруст скорлупы.

— Идёт, — проскрипела нечисть. — Я склоню ветви так, что Пастух не заметит ни вас, ни одну из своих коров, и вы сможете перебраться. У вас всего три дня. Столько времени Пастух будет договариваться с моим хозяином о безопасном проходе. Не успеете сбежать до этого — стадо уйдёт в чащу, где я не властен, и там никто не сможет вам помочь.

Не дожидаясь ответа, Леший забрал мешок, закинул его за спину и пошёл прочь. Вдали, прямо на огромной ветви, вместо листьев колыхалась на ветру молодая дубовая роща.

Матвей мало что понял из этого разговора. Он всё ещё приходил в себя, и больше думал о том, как у него трясутся ноги, и если он попробует встать, то точно упадёт. Парень не считал себя хлюпиком: нельзя было прожить в Гардарике хотя бы месяца, не став сильнее. Матвей, пытаясь выжать из своего оберега максимум, устроился пастухом в одной из деревень, и ему не раз приходилось таскать на плечах ягнят, убирать с дороги поваленные деревья, а один раз он умудрился в одиночку вытянуть из болота корову, чем до сих пор страшно гордился. Но подъём на дерево, особенно с помощью нечисти, оказался для него слишком большим испытанием. Пока он лежал, в голову к нему стали заползать пугающие мысли: а вдруг дальше будет только труднее? Вдруг ему придётся выкладываться ещё больше? Вдруг он не справится? Больше всего парня пугала не сама перспектива провалиться, а реакция его товарищей. В его команде было целых две полевые нечисти, и мужики в деревне поговаривали, что они не брезгуют человечиной, особенно когда сильно не в духе. И если ограбление провалится…

— Чего грустишь, Матвейка?

Полуденница сидела на корточках рядом с ним и улыбалась во все тридцать два острых зуба. Парень сначала испугался, что она прочитала его мысли, но нечисть спокойно сидела рядом с ним, ничего не говоря. Будь Матвей прав, она бы точно успела что-нибудь съязвить.

— Просто отдыхаю, — пробурчал он, усаживаясь на ветку. Немного подумав, он отодвинулся в сторону от Полуденницы. Та, даже не моргнув, придвинулась к нему ещё ближе.

— Я этого Лешего даже рассмотреть не успела. У нас деревья только на краю поля росли, и то обычные, маленькие, — она покосилась на рощу, в которой скрылось чудовище. — И там такой нечисти не было.

— Может, просто не показывалась? — парень не очень понимал, с чего вдруг Полуденница решила с ним поболтать.

— Я бы заметила, — не унималась она. — Если в том лесу что-то и было, то только в глубине.

Она неуклюже подвинулась вперёд и уселась на краю ветки. От ветра их закрывало само дерево, так что Полуденница могла не бояться, что упадёт. Хотя, вспомнил Матвей их подъём, она наверное в принципе не могла бы упасть. Пускай поднялся бы ураган, а нечисть всё равно осталась бы на ветке, как большой золотой жук.

— Я ведь никогда не видела столько… Всего! — бросила она через плечо. — А в человеческом мире есть такое?

— Ты про деревья? — парень наконец заставил себя сесть. Он сразу почувствовал, как кровь отхлынула от лица. — Таких больших нет.

— А поля? — девушка сейчас больше походила на ребёнка, впервые отправившегося в путешествие. Может, пусть и частично, так оно и было? Матвей был в Гардарике недавно, но даже он знал, что нечисть редко покидает свои жилища. Они были воплощением мест, в которых обитали, и в отрыве от них не имели никакого смысла. Если по какой-то причине духу приходилось покинуть родной дом, ему нужно было меняться, чтобы не исчезнуть. Такие существа, особенно обитатели городов, становились чем-то новым: уже не нечистью, но ещё не человеком.

Осмелев, Матвей даже подвинулся ближе к Полуденнице, хоть и оставаясь на достаточном расстоянии от края.

— Конечно есть. И поля, и деревни, и реки, и много чего ещё, — он грустно улыбнулся. — И небо такое же синее.

— Что, прям такое же? — девушка выглядела разочарованной. — Я-то думала, что оно у вас красное.

— Почему? — Матвей едва не поперхнулся от такого заявления.

— Чтобы другое было, — с важным лицом Полуденница ткнула пальцем вверх. — Если у вас всё, как у нас, чего вы в Гардарику прётесь? Дома что ли не могли на всё посмотреть?

— Мы не прёмся! — почему-то эти слова сильно его задели. — Я вообще про это место раньше не знал, и уж точно не хотел сюда попадать! Кто ж знал, что если упасть в старый колодец, можно провалиться в кошмар, полный бесов и чертовщины!

Матвей обхватил руками колени и замолк. После неожиданного всплеска сердце стучало как бешенное, и парень изо всех сил сжимал пальцами икры, пытаясь успокоиться. Полуденница какое-то время смотрела на него, но, не придумав, что сказать, вернулась к созерцанию видов.

— А у вас есть своё Велесово стадо? — прервал наконец тишину звонкий голос.

Матвей покачал головой.

— В человеческом мире совсем другие города. Они стоят на земле, и с них не получится свалиться и разбиться насмерть. И в них живут люди, никакой нечисти. По небу не летают огненные змеи, рядом не ползают аспиды, а на балконах не хихикают русалки. Никакой опасности продать свою душу или быть съеденным за проигрыш в карты… — он запнулся. — Как правило. В общем, обычный мир для обычных людей.

— Ва-а-ау, — с искренним восхищением протянула Полуденница. — Мир без нечисти… Я бы хотела на такое посмотреть. Там же наверняка другие запахи, другие цвета, другие правила!

Она вдруг развернулась. Два голубых глаза, не моргая, хищно уставились на парня. Тот на всякий случай отодвинулась подальше.

— Слу-ушай, когда всё закончится, может, я с тобой…

— Дочка! — шум ветра вдруг заглушил шелест пшеницы. Полевик недовольно смотрел на парочку. — Иди сюда, хватит ему докучать.

— Ну батя! — нечисть вскочила на ноги. — Пастух только что-то интересное начал рассказывать!

— Сюда, кому говорят! — шелест как будто не изменился, но Матвей почувствовал нарастающую угрозу. — Хватит мозги пудрить.

Закатив глаза, Полуденница побрела к Полевику. Матвей проводил её взглядом, загипнотизированный ритмичным покачиванием волос. Они, как мятник, ходили туда-сюда, туда-сюда. Так, издали, дух казался самой обыкновенной девушкой. И не подумаешь, что она — смертельно опасный хищник.

— Ты первый раз общаешься с нечистью?

Голос прозвучал с другой стороны. Там, в расщелине в коре, стояла Варвара. Несмотря на то, что солнце было высоко, а тень — слабой, у девушки получилось почти в ней раствориться.

— Так долго — да, — смущённо ответил Матвей.

Варя сочувствующе улыбнулась.

— Я рада, что ты хорошо проводишь время, но не забывай, кто она, — девушка немного подалась вперёд, но, стоило свету попасть на её кожу, тут же отпрянула назад. — В конечном счёте, до всего этого ей нет никакого дела.

— Не знаю, — пожал парень плечами. — Она прямо восхищалась видами, и кажется, ей интересно путешествовать.

— Ты не понимаешь, — Варя замотала головой. — Она обманывает, в первую очередь саму себя. Так со всеми ними, особенно теми, кто живёт в городах. Нечисть может выглядеть как человек, думать как человек, даже мечтать, как человек, но стоит ей увидеть своё настоящее предназначение — всё это притворство пропадает, и они снова становятся обыкновенными чудовищами.

Матвей нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Стоит ей, — Варя махнула в сторону Полуденницы рукой, — увидеть пшеничное поле, как все эти разговоры тут же забудутся. У неё есть цель в жизни — следить, чтобы в полдень крестьяне не работали, а больше ничего в ней и нет. Запомни, нечисть плоская и скучная. Как только поймёшь это, жить станет легче.

Матвей хотел было возразить, но Варя забилась ещё глубже в расщелину, и он решил её не дергать.

Вскоре он начал клевать носом. Остальные, занятые своими делами, с ним не разговаривали, а лёгкие порывы ветра и мерный гул от бредущих вдалеке коров убаюкивал. Поддавшись дрёме, Матвей провалился в темноту. Время от времени он просыпался, когда Полуденница проходила мимо, или когда Варя что-то говорила Полевику, но веки быстро наливались свинцом, и парень выключался снова. Через какое-то время сон и явь слились в причудливый калейдоскоп, и Матвей перестал понимать, сидит ли он на ветке огромного дерева или дома за столом, в ожидании чая.

Когда Варя затрясла его, он решил, что это просто продолжение сна, но резкий удар по щеке убедил его в обратном. Девушка что-то говорила, но жуткий грохот не давал ему различить ни единого слова.

— А?! Что происходит?! — Матвей старался перекричать гул, пытаясь разобраться, что это такое. Было очень похоже на… Топот?

Варя рывком поставила его на ноги.

— Стадо здесь!