Земля бессмертных. Восток – 2. Попаданцы и их жены. Книга пятая

Анатолий Завражнов

Странный вопрос для разведчика: нужно ли сообщать о результатах разведки заказчику? Ведь тот и сам может оказаться врагом разума на планете. В таком случае и наёмникам грозит смертельная опасность.

© Анатолий Завражнов, 2021

ISBN 978-5-0055-2597-0 (т. 5)

ISBN 978-5-4498-8548-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Воображение человека далеко не безгранично. Каким бы богатым оно ни было — всё выдуманное растет из реально существующего. На создание многих мифологических существ вдохновило не воображение, а наука и природа.

Такие разные волки

Теперь уже ничего, кажется, не мешало Мальцеву начать путь к главной цели. Причём проверку происходящего у Чёрного Кольца на экваторе он слегка подвинул назад в очерёдности. А зачем проверять, если и так ясно, что ежегодные всполохи, сияния над планетой — необходимое условие разумной жизни. Может, стоит только убедиться, что причине этих сияний ничто не угрожает. Почему бы и не дойти туда, если всё удачно сложится по дороге. А вот эта дорога ведёт, по замыслу к неким красным магам, заброшенным сюда с той стороны Кольца. И не только к заброшенным, как оказалось. Случился ещё разговор с Пресветлой. Нет, сначала с Гриной — новой Верховной Жрицей или Первой Сестрой Храма. На свадьбе. Валентинки опять явились в полном составе, хоть на этот раз были не столь и радостны. Никто из них, кстати, со времени разборки с эльвинами в Зелёном и не появлялся, Виктор к ним тоже не заглядывал — что понапрасну обстановку нагнетать, пусть хоть как успокоятся. Но игнорировать женитьбу Инспектора они уж никак не могли. Сначала тут было не до серьёзных разговоров, надо ж со знакомыми пообщаться, однако постепенно молодость своё взяла, да и гости разного калибра скучать и грустить не давали. Подумаешь, всякое в жизни случается, в том числе и неприятности бывают. Если, конечно, можно назвать неприятностью предательство со стороны тех, кому годами верили. Тут даже сама Валента клювом прощёлкала, что о людях говорить? Да и кто, собственно, был в курсе происшедшего? Ивер, Берт? Эти знали, кому и что можно рассказывать, чтобы князю не навредить. Сами валентинки — их-то как раз выходка эльвинов коснулась в полной мере. Вот только они в большинстве своём сильно доверяли Инспектору, от него и ждали советов, как дальше жить. Старшие сёстры — Грина, Полина, Инга, Дроня всё-таки нашли время в первые же часы отловить Виктора. Только Фриду с Карнэ от него отогнать не рискнули. Да и он уже не шибко собирался что-то скрывать от девчонок из текущих дел, разумеется.

— Мы коротко, князь, — вздохнула Грина, — событие у вас радостное, и не хотелось бы настроение портить, но ты должен кое-что узнать. Само собой, весь Храм в шоке, такого поворота разве можно было ожидать? Об эльвинах стараемся молчать, а если и прорывается что-то, то только нецензурными словами. Сначала явилась Матушка или как там её на самом деле зовут…

— Королева Гленария, — вставил Виктор.

— Чёрт с ней, не интересно… Ни с кем словом не обмолвилась, покопалась в своём жилище недолго и пропала. О ней — всё. Потом Марэн. С этой посложней. Заявила, что в Храм её отправил ты, инспектор. Только неуютно ей было, мягко говоря. Мы ещё не знали, что там произошло в подробностях, но уж темнота-то ощущалась всеми. Нет, не было там какой-то ненависти, злобы в отношении нас. Только что-то в ней мешало даже смотреть на неё. И ты же ведь не напрасно сделал меня Первой Сестрой, что было подтверждено Пресветлой. Стало быть, Марэн полностью лишилась доверия — твоего и нашего, естественно. Вон Дроня, на что уж добра, так и она не пустила эльвину в хранилище, правда та вернула листы из испорченной книги. Гадина! Через неделю такой жизни ушла и она. Куда — неведомо, но опасность от неё тоже нельзя исключить. Вот так. После этого Пресветлая ещё со мной переговорила недолго. Просто посоветовала заняться прежними делами, пообещав более внимательно следить за обстановкой на Материке. И хотела бы с тобой переговорить, как время найдёшь. Даже и не в Храме, а прямо здесь. Видать, что-то действительно важное есть для тебя.

— Спасибо, Грина! — очень серьёзно ответил Мальцев. — Всем вам, сёстрам, спасибо, что выдержали это событие. Бывает… Руки, что ли опускать? Наоборот, надо сделать всё, чтобы эти эльвинские хотелки по поводу их господства не сбылись. Главное, чтобы народ не погибал зазря. А тут причина не только в эльвинах, есть еще известные вам красные. И неизвестные тоже — вот этих может быть намного больше, чем думаем. И тайная академия в Исберге может оказаться не единственной. И просто красные церковники, почувствовавшие власть и вседозволенность, могут развернуться. Я не прошу вас самих разбираться с ними, но дайте уж команды во все ваши местные храмы, чтобы отслеживали этих придурков. А сейчас хватит негатива, а то мои невесты начнут думать о тревожном будущем, а им о другом думать надо.

С чем Карнэ с Фридой были очень даже согласны. Потому свадебная суета вошла в просто праздничное русло. Жаль, не было родни Карнэ, но король Брегус сообщил, что там назревает чуть не революция местного значения, потому поздравил молодожёнов и выразил надежду, что они сумеют появиться в Крамоне.

С Пресветлой Валентой Мальцев пообщался прямо в своих покоях, где стояла точная копия статуэтки из Верхнего Храма. Извинилась за то, что не поздравила молодую семью лично, лишь освятив брак своим сиянием. А ещё более — за всё происшедшее с участием эльвинов. Благодушие и непоколебимая вера в полезность валентинок сыграли свою жестокую роль. Выразила надежду на продолжение деятельности инспектора — он уже неоднократно доказал уместность своей должности в этом мире. И в этот раз недвусмысленно дала понять, что сферу своей ответственности увеличивает, в частности, пообещала внимательней наблюдать за перемещением красных аур по Материку. Тут же и выказала тревогу по поводу их необъяснимого увеличения. Оказалось, что пятый пресловутый кардинал то ли умудрился кое-что скрыть, то ли сам знал далеко не всё. Как бы то ни было, Валента рассказала, что красные — церковники или просто маги — мелькают уже в королевстве горняков, среди племён жёлтых оремов, у эльвинов, в Юго-западном княжестве, по всему побережью Срединного моря, в султанатах… Но так поделать-то с этим она что могла? Тут даже её вмешательство в мирские дела никакой роли не играло — вмешиваться-то могла лишь через своих последовательниц. Сплошной тупик, если бы не инспектор с его способностями и возможностями, о которых мало кто знает.

Информация о красных оказалась по-настоящему ценной — а то бы ориентировался лишь на показания кардинала, мог и огрести немало. Да чёрт с ним — что ему будет, а вот те, на кого красные нацелены… Уже при нём только примеров мало? Раз договорились об информации со стороны покровительницы, о чём ещё с ней говорить? Разве что уточнил ещё раз, не встречались ей там, наверху, сущности, подобные ей или Авере — богине утренней зари. Ответ отрицательный. И хорошо — не хватало ещё красным натуральных небесных помощников, им и подзарядки от якобы Гелона с лихвой хватает для беспредела!

На границе княжества, в сторожевой башне, что с давних пор расположена на перевале, отряд князя поджидала новость — пару дней назад сюда вышла семья степных волков: старики-супруги, сравнительно молодой их сын с двумя жёнами и четверо совсем юных детей, два пацана и две девочки в возрасте от пяти до двенадцати. Вышли из лесу на восточную дорогу. Нет, не голодные, охотники всё-таки, но измученные донельзя. Рассказали, что на их семью из рода Вечернего Облака начались гонения со стороны князя Граммона. Он потребовал отдать всех детей в свой род — у малышни обнаружилась светлая аура. Не белая, но близкая к тому, то есть со временем они станут магами чуть сильнее обычных оборотней. Князь уже лет пять начал собирать под своё крыло таких одарённых из всех родов племени, кого-то уговаривал, подкупал, просто угрожал наиболее слабым. Эта семья, как и весь их род, были из последних. Вот после долгих угроз и попыток попросту украсть детей семья и решила сбежать из племени в посёлок искателей. Глухое недовольство действиями князя началось давно, но тот был просто сильней своими приспешниками. А поскольку одаренных детей появлялось мало, то основная часть племени оставалась просто равнодушна, да ещё советники, маги князя рисовали перед всеми картины светлого будущего. Надо только потеснить оремов, кошек, да каких-то медведей, и у каждого рода будут большие территории для жизни. По натуре-то волки не очень уж и миролюбивы, их эти планы устраивали. Но чтобы они сбылись, князю и нужна правильно воспитанная и подготовленная молодёжь. Так что желание родителей оставлять детей у себя встречало, мягко говоря, непонимание со стороны соплеменников.

Шла эта семья почти месяц, избегая дорог. Дней пять их преследовали, потом отстали. Хотя это и сомнительно, может, просто князь организовал дальнее наблюдение — следы-то от волков не шибко спрячешь.

Зная отношение своего князя к другим расам, воины дежурной стражи приняли беглецов спокойно, указали дорогу к Цветному, а также предложили для начала посетить княжество Зелёное, рассказав о его новом населении. Оборотни не очень поверили, но призадумались: до Цветного не так уж и близко, дети устали, да и в посёлке искателей что их ждёт, тоже неизвестно. А отношение к себе жителей княжества увидели вот тут, среди стражников, очень удивились, ожидая намного худшего, чего и не скрывали. Теперь решали как раз, что предпринять.

Мальцев решил переговорить с этой семьёй оборотней, со взрослой её частью, в присутствии всего командного состава. Этот самый «состав» в лице союзных князей, баронов, Ироны, Грифа, Сентраса, Эндора лично сопровождал до перевала свои десятки. Так, на всякий случай, хотя Мальцев сильно подозревал, что провожали они именно его. Не из самомнения подозревал, а просто вдруг ещё не всё обговорено. Так ведь и оказалось — информация-то появилась свежая.

Для семьи волков шоком стало присутствие в одном месте представителей разных рас, им и говорить-то ничего больше не нужно было — сходу решили остановиться в Зелёном. А по конкретному месту сориентировались на привычную среду обитания, выбрали племя кошек. Рассказали всем о том, что творится в их «княжестве». Мальцев не забыл спросить о присутствии в племени посторонних. Оборотни подтвердили, что несколько лет назад в свите князя появился чужой человек. Всех, конечно, удивляло, что Граммон ни с того ни с сего стал сотрудничать именно с человеком, да ещё и одним из своих приближённых его сделал. Но чужак мало «светился» в племени, большую часть времени проводя с князем, да порой исчезая надолго. Так что это явление в конце концов тревожить народ перестало.

Отпустив путников с Фридой, которой поручил подробней «просветить» дальних родственников, Мальцев продолжил совет. В том была необходимость, поскольку после полученных известий о возможной агрессии со стороны волков, нужно было решить, куда самому двигаться. Продолжить запланированный путь или вначале с волками разобраться? Второй вариант искренне возмутил всех — с какой стати? Общее мнение выразил Вестим.

— Какого дьявола ты, князь Зелёный, в каждой бочке затычка? Ты что, так и собираешься быть везде и сам разбираться со всеми… этими? Вокруг-то посмотри в конце концов — сколько всякого народу глаза открыло на то, что происходит! Так этот вот народ, думаешь, сам не способен с врагом разобраться? Наши воины на что? Или не доверяешь?

— Да о чём речь, Вестиим! — даже растерялся Мальцев. — Какое может быть недоверие? Не в том дело…

— А в чём? Ты решил идти в Цветной, раз там чёрт-те что творится, так и не задерживайся, а с этим племенем мы сами уж…

— Но вы же услышали, что рядом с волчьим князем сейчас чужак ошивается. Кто бы сомневался, что это очередной красный провокатор? В нём проблема-то. Сам князь, конечно, тоже хорош, не первый раз о нём слышу… Но с магом справитесь?

— А где мы ещё узнаем, справимся или нет? — вступила Ирона. — Может ты не заметил, что с тобой рядом, начиная с Речной и заканчивая Исбергом всегда были мы, то есть наши воины и маги? Что, ничему не научились, что ли? Так что нечего тут… Посоветуемся без тебя уж, без тебя и успокоим того князя. А у тебя других проблем хватит.

— Да ладно, убедили… Только ещё одно учтите — не превратиться бы нам самим в агрессоров, ни с того ни с сего нападающих на всех подряд. Здесь ведь именно такая ситуация: что волки во главе со своим князем сделали плохого каждому из нас, присутствующих здесь? Словен, ты как наш командующий, чем собираешься обосновать нападение на волчье племя? Пусть не нападение, а просто разборки? Какие к ним претензии? То, что они внутри племени гадости творят, так это их дело.

— Словен не найдёт причин, у меня они есть! — разгневалась Ирона. — Забыл, князь, что они Керу с Кариной хотели захватить, при тебе на них напали. А Орек с Оргом — не хочу при всех говорить об этом. Моему племени есть, что предъявить князю волков.

— И не только князю, — подхватил Вестим. — Ты ведь зачем на юг направляешься? Красных магов искать, не так? А мы теперь знаем, что это такое, видели. Не зря к тебе присоединилась. Так в том племени, оказывается, прижился один из них. Как минимум. Этого мало? Так что не волнуйся, всё будет и законно, и совесть нашу не обеспокоит.

— Что тут скажешь, согласен, — вздохнул Мальцев.

А что не так, на самом деле? Самому во все стороны света сразу не попасть, и прекрасно, что нашлись уже заинтересованные в его проблемах разумные. Хотя чего это проблемы его-то? Как раз угрозы в адрес тут живущих, вот тех, кто сейчас перед ним. И они правы, что собираются сами их ликвидировать. Даже странно, чего он тут из себя всеобщего спасителя строит — есть собственная цель, вот и действуй.

— И вот ещё что, князь, — задумчиво заговорила Ирона. — Как-то при подготовке твоего похода упустили мы одну важную деталь. Собственно, времени-то мало было всё продумать, только-только отобрать бойцов успели. А барон Бенсор так и совсем не успел, догонит, небось. Но смотрите, я ко всем обращаюсь. Отряд князя дальше двинется по землям людей, горняков, ещё незнамо кого. А в отряде кто? Кошки, медведи, оремы… Их как население будет принимать? Не кажется вам, что не они князя охранять будут, а как раз наоборот. Во всяком случае, конфликтов не избежать — не торговый караван пойдёт.

Народ впечатлялся: действительно ведь, после векового противостояния разных рас отношение к оборотням, мягко говоря, нейтральное. Это в лучшем случае, то есть когда они не нарушают территории людей. А сейчас нарушат. Или им постоянно скрываться в стороне от нормальных дорог, обходя любые поселения? Неловко получается. Это тоже — мягко говоря.

— Так я вот что предлагаю, князь, тебе да и всем, пока мы не расстались со своими десятками. О личной охране Виктора я не говорю… Надо нам прямо сейчас все наши десятки перемешать, чтобы в каждом оказались представители всех племён и людей.

— Точно! — вскочил Веслав. — Молодец, вождь! Это сразу много вопросов решит — ведь бойцы и друг к другу притрутся. Здорово! Но я ещё предлагаю хотя бы по одному представителю от каждого десятка включить в личную охрану князя — а то чего это там одни кошки, остальные, что, не люди? Ах, прошу простить…

Народ хихикнул. Над горячностью князя, конечно. Но возражений не было даже когда Виктор напомнил, что личная охрана состоит из принесших клятву. Просто приговорили, что такую клятву принесёт весь отряд. Правда, на эти внутренние перестановки потребовался ещё один полный день. Само по себе, не так уж просто было разойтись в другие группы, особенно для оремов и оборотней — привыкли всегда находиться исключительно среди соплеменников. Потом Мальцев назначал командиров. Назначил так: Ивер — в личной охране, которая теперь состояла пять кошек, семь людей, двух медведей и орема, Фрида с Карнэ тоже тут, куда князь без них! Далее: Квирт, Колин — коты, Грон Бегун — орем, Борк и Златан — медведи, Коль и Свенк от баронов, Белослав, Игнат, Ведагор, Гостимир и Добран — от князей. А потом, не мудрствуя лукаво, присвоил каждому десятку порядковый номер — это в спокойной обстановке можно по именам командирам поручения раздавать, да и просто общаться, а в пути, да в стычках каких — только время терять. Так и сделали от номера первого личной охраны до тринадцатого под командованием Квирта. Поскольку все понимали, что эти номера ничего не значат в плане подчинённости или взаимоотношений с князем, хоть и не привычно, никаких возражений не поступило, видать, арифметика всем знакома. Наконец расстались.

От самой границы княжества Подхребтового, что расположилось на восточной окраине королевства Вестория, отряд Мальцева «вела» пара слабоодарённых магов. Шли они по сторонам дороги, то приближаясь, то отдаляясь в зависимости от скрывавшей их растительности. Решили им не мешать — пусть себе топают. Лишь предупредили о начавшемся наблюдении двигающиеся впереди и сзади отряды кошек, медведей, баронов и князей. Двенадцать десятков, не считая личной охраны шли на некотором отдалении друг от друга, иначе со стороны можно подумать, что почти войско в поход направилось — вооружены-то были все не слабо! На въезде в княжество всех проверили. Среди многочисленных стражников Ивер насчитал полдюжины магов, вот из них двое и стали «спутниками» Виктора. К другим не прицепились. Следовательно, можно было с достаточной уверенностью предположить, что интерес стражи вызвал именно Мальцев. Точней, Леон — им Виктор стал после перевала в соответствии с давно придуманной легендой. Внешность не сильно, но подправил, чтобы не сразу в глаза бросалось сходство с князем: волосы стали абсолютно черными, лицо — смуглее, появилась небольшая бородка и усы. Всем было это по барабану, только жёны иной раз вздрагивали, взглянув на мужа — типа, в какую это компанию попали? Но привыкли. А почему и не привлечь внимания — он специально начал «светить» белой аурой, правда, очень слабой, но тем не менее. Это самому нужно — поиски местными магами «белых» ни для кого не секрет. На живца же, как известно, можно тоже ловить с успехом. Может, тут как раз «клюнуло»? Правда, быстро уж что-то, но как знать, где найдёшь…

Как обычно, к ночному привалу собрались все. Виктор делал подобное нарочно: разноплеменные «сопровождающие» требовали тесного общения, поскольку что у людей, что у оборотней недоверие и настороженность друг к другу сами исчезнуть не могли. Для того нужны общие серьёзные дела, типа тех, что были в стычках с воинством Исберга, и обычные неформальные встречи. Вот последнее на привалах-ночёвках и происходило. Командиры планировали следующий день, а воины перемешивались у костров, находя единомышленников в самых разных интересах — оружие, охота, торговля, огороды, женщины… Мало ли!

Вскоре один из шпионов исчез из поля зрения. Квирт отправил следом двух кошек — кто с ними сравнится в скорости? Надо знать, кому будет передана весточка о путниках.

Наблюдатели вернулись в отряд аж в полдень — не близко маг забрался. Сообщили, что «подопечный» полночи двигался до княжеского, наверно, замка километрах в трёх в стороне от тракта. Через час вышел обратно в сопровождении более сильного мага. Дошли оба до придорожного трактира в небольшой деревеньке, там и остались. Получалось по времени, что отряд к вечеру и будет у этой деревни. Решили спровоцировать заинтересованных лиц на дальнейшие действия и остановиться на ночь в трактире и рядом с ним — всех он, конечно, не примет, да и меры предосторожности лишними никак не будут — мало ли что там тот князь задумал.

Причём три десятка отправили сразу к замку, постаравшись, чтобы назойливый соглядатай не заметил их ухода. Да тот вроде и не обращал ни на кого внимания, кроме группы Мальцева — так сбоку от неё и пробирался, будто привязанный.

Подошли к деревне, ещё раз собрались на короткий совет, обсудили несколько вариантов… В результате в трактир или постоялый двор, кто их тут поймёт, с Мальцевым вошли только Фрида, Карнэ, Ивер, Лизи, Лорка и Берта с Флореном. Ничего странного: не воины, обычные путники. Жёны без знаков валентинок. Остальные разместились вокруг деревни, особо контролируя дорогу к замку. Перед этим, правда, отловили и «выпотрошили» сопровождающую отряд личность. Подозрения подтвердились: было от княжеского мага задание для стражи отслеживать всех, в ком присутствовали хоть слабые белые проблески, и немедленно о таковых докладывать. О дальнейших действиях мага неизвестно. Убивать не стали, стреножили, да уложили в ближайшей роще до лучших времён — в чём он виноват? Но раз маг интерес проявляет, следует выяснить — зачем?

Постояльцев, видимо, больше не было, так что три комнаты нашлись без проблем, кони пристроены, ужин заказан — чего еще желать. Да и время, кроме собственной торопливости, ничем не ограничено, можно и подождать чего или кого-нибудь. Хотя двое-то из замка должны быть тут уже.

Стемнело совсем, спустились на ужин. Зал — практически пустой, только в одном углу четверо мужчин, видимо, местных, неторопливо потягивали пиво, да в тёмном уголке рядом со стойкой два серых субъекта сидели с кубками, ни на кого не глядя. Но и не трудно было заметить, что Мальцев их чем-то очень заинтересовал. Хозяин, благообразный седой старик, стоял за стойкой, хмуро оглядывая немалое помещение — сотня посетителей здесь могла разместиться, а тут… Три молодые служанки, расставив перед посетителями еду, судачили на лавке о своем.

— Не нравится мне тут! — вдруг сообщила Фрида. — Непонятное предчувствие…

— Есть такое, — подтвердил Флорен. — Что-то один из серых решил оставить приятеля.

Что ж, отличная у Леона охрана. Он-то заметил, как хозяин чуть кивнул серым, после чего и вышел один из них.

— Князь, к трактиру движется группа тёмных личностей, — сообщил Квирт, — и не от замка, а с другой стороны, из леса.

— Просто наблюдайте пока, нечего светиться раньше времени!

— Итак, приготовимся к чему-нибудь, — посоветовал своим Леон. — Хоть и знаю, что вы всегда готовы. Что-то рожа хозяина вызывает желание по ней стукнуть.

Леон откинулся от стола, прихватив кубок с неплохим вином. Может, зря он так? Может, идут поздние посетители горло промочить. Местные спокойны, служанки — тоже, что тут может случиться в таком тихом… омуте? Вот именно.

Дверь с визгом распахнулась. Кошки взглянули на Леона — не пора ли? Тот покачал головой — рано, надо понять… Хотя чего тут не понять — после первых же слов влетевшей группы отморозков всё понятно. Здоровые мужики в полушубках, малахаях, с обнажёнными мечами и ножами — восемь штук. Старший подскочил к стойке, хлопнул хозяина по плечу.

— Молодец, Хомяк, наконец-то порадовал! Девки вот эти что ль? — указал он на служанок.

Хозяин кивнул. Девчонки испуганно замерли, прижавшись друг к дружке.

— Забираем их, значить! — продолжал бандит. — И коней забираем, хороши кони! Это вот этих, что ль? — показал на группу князя.

Хомяк опять кивнул.

— Это ничо, переживут! Хотя нет, не переживут ни эти, ни те! — ткнул он ножом в сторону местных. — Нам зачем свидетели? Эй, вы тут все! Встали и на выход!

Двое по сторонам старшего поймали глазами ножи. Кошки начали с флангов. Двое оставшихся в живых, в том числе главарь, попытались было скрыться в дверях, но не успели — Леон-то тоже не сидел на месте. Этих подранили и повязали, может, расскажут чего. Пора бы кое-что прояснить.

Оба-на! А серого нету! Как успел, куда, явно подготовленный хмырь… Разберёмся! Хомяк сидел на корточках за стойкой, обхватив башку руками… Мальцев его вытащил за шиворот, влепил для профилактики пару оплеух, швырнул на скамью спиной к стене. Но сначала повернулся к застывшей четверке местных мужиков.

— Подскажите, уважаемые, что это за сволочь тут пригрелась?

— Да, это, господин, — парень помоложе других взял себя в руки, — откуда этот Хомяк, никто не знает, появился полгода назад с княжьими дружинниками. А был тут до него наш деревенский Страбок, так его обвинили в каких-то долгах, отняли трактир, отдали вот этому. А Страбок бедствует ныне с семьёй.

— Так зовите его сюда, пусть своим делом занимается, с княжьими людьми мы уладим. Да позовите кого, пусть тут приберутся от грязи. Девчонки, вы живы? Хватит бездельничать, занимайтесь своими обязанностями! Ивер, проверь на амулеты этих придурков! — обратился уже к своим. — А вот теперь займёмся тобой, животное! Сам расскажешь, или помочь? Откуда бандиты, кто над ними старший?

— Ничего не знаю, — попытался отпереться бледный Хомяк, — они сами по себе, я сам по себе…

— Времени у меня нету, идиот!

Хомяк заорал. А с какой стати жалеть-то скотину?

— Скажу, всё скажу… — простонал трактирщик. — Банда Филька Чёрного, вся тут нынче была. Содержал их княжеский маг Черот.

О, как! Бедный совсем маг Черот? Хотя народ в страхе держать можно и так.

— Он и меня сюда приставил. И два его соглядатая тут всегда ошивались, не знаю, чего высматривали. Один вот к Фильку сбегал, а другой, небось, уже докладывает магу, счас вся дружина придет… — Хомяк торопился всё выложить, явно, что-то желал утаить при этом.

— Берта, Флорен, обыскать трактир, Лизи, Лорка, осмотрите двор и передайте Квирту, чтобы внимательней присматривал за дорогой к замку — не хватало неожиданностей. Вряд ли маг пошлёт дружину — связывать себя с бандой на виду у всех не будет, а посмотреть может, что тут белый делает. Кстати, может, и захватить его желает. Вот в этом надо помочь — шикарный вариант для «попасть в замок»!

Служанки шустро прибирались в помещении, скоро к ним присоединились деревенские: женщины взялись за наведение порядка, мужики освобождали трактир от трупов. Двоих полуживых тоже куда-то утащили, узнав у князя, что это их дело, как поступить с пленными.

Фрида с Карнэ, естественно, распереживались, хотели вместе с Мальцевым в замок попасть. Это сгоряча — знали уже, что ничего не выйдет, потому не то что успокоились, но пообещали весь княжеский замок сжечь, утопить, по камушку разнести в пыль и в землю закопать. В это верилось. А на деле Леон (он, кстати, только так и велел всем к нему обращаться даже наедине) приказал отряду окружить замок так, чтобы из него даже летучим мышам дороги не было. Вот туда — пожалуйста, там любым приверженцам интересного мага рады будут. А в себе, в смысле своего здоровья, чего сомневаться: выживет по-любому, хотя помнил, как абсолютная защита позволила оставить следы нападения красного кардинала — до сих пор лицо чешется при воспоминании. Но это мелочи.

Через очень недолгое время Колин передал, что от замка выдвинулся небольшой отряд десятка в два в сторону деревни. На конях, с обмотанными тряпьём копытами. Что за расстояние в три километра! Вскоре наблюдатели Квирта сообщили, что конники, оставив лошадей на околице, тихо заняли хозяйственные постройки у трактира. К этому времени жители разошлись, только Страбок с семьёй копошились во вновь приобретённом хозяйстве.

Убедившись, что отряд занял указанные позиции, Мальцев вышел из трактира проверить лошадей в конюшне — мало ли что ночь, а вдруг разбойники успели заглянуть туда и навредить. Не успев открыть двери, получил неслабый тумак по маковке. Свалился, конечно, услышав при этом приглушённый вскрик из окна — не удержались всё-таки болельщицы! Захватчики споро упаковали тушку Мальцева в мешок и бегом кинулись к своему транспорту, даже не шибко и тишину соблюдали!

Леон злился, трясясь поперёк седла, потом при небрежном перетаскивании его по территории замка, по переходам внутри… И когда его грубо швырнули на жёсткий до невозможности пол, он был в полной ярости. Да ещё надо ждать, пока вынут из мешка, развяжут руки-ноги да в чувство приведут — не самолечением же заниматься, не по сценарию получится. Что-то не ласково его в сознание вернули: такой пинок по мозгам, типа «хватит бездельничать!», в отличие от нежных валентинок. Злости добавилось, хотя куда уж больше! Значит, тащили сюда чуть не волоком, царапая тело, теперь голову царапают. «С трудом» осмотрелся. Не шибко маленькое полутемное помещение, ничуть не похожее на парадные покои княжеского замка. Освещение скудное, но рассмотреть обстановку позволяет. Короче — клетка из толстых металлических прутьев, только с одной стороны каменная стена. Рядом — такие же апартаменты, в соседней камере пять человек в остатках одежды, в том числе и разодранных кольчугах, избитые явно. Молча смотрят в его сторону, иногда бросая злые взгляды на толпу за прутьями. А тот народ, судя по всему — хозяева ситуации. Да, ещё: напротив камеры Мальцева через широкий коридор — ряд таких же клеток, совсем пустых. Хорошо хоть пыточных приспособ на них не видать. Но это не так важно. Важней, кто тут был в наличии из разумных. Хотя в разуме хозяев Леон сильно сомневался. Итак. русоголовый мужчина пожилого возраста с волевым лицом при усах и бороде. В кольчуге. Предварительно — сам князь Подхребтовый. Миловидная женщина лет сорока на вид, волосы убраны под сетку, слегка удлинённое лицо, чёрные брови, серые глаза, смотрит с небольшим любопытством. Наверно, княгиня. Молодой парень с весьма высокомерным капризным выражением на лице. Абсолютно равнодушная к происходящему девушка, чуть темней блондинки. Очень странная девушка, потому что — оборотень! Притом — волчица! В семье князя-человека? Или не в семье она? Аура — белая! А мозг прикрыт такой же жёлтой гадостью, что была у королевы Ведины — почерк тайных академиков, чёрт бы их побрал! Вот он рядом с ней — маг, к гадалке не ходи! Наверняка пресловутый Черот, хозяин трактира и бандитов. И нить привязки девушки видна, только не от мага, а от парня. Тут, скорей всего, серьёзный приворот. Естественно, маг устроил. Этот просто спокоен, внимательно разглядывает Мальцева всеми доступными способами. Несколько удивился, не сумев проникнуть в голову, но лишь несколько, наверно, знал, что защиты разума всякие бывают. Увидев этого мага, Леон сильно обрадовался, ещё бы — оранжевая аура замаскирована зелёной, явно же попался на пути выпускник тайной академии! Класс! Но чего ему надо от человека с чуть белой аурой? Не князя же Зелёного он тут ловил! Ещё ближе к выходу теснились с десяток стражников — они, видимо, и доставили сюда Мальцева.

Разъяснять ситуацию начал маг, хоть путано и многословно, но Черот просто упивался своим успехом! Сначала он долго пояснял молчащему Леону, как тому повезло, благодаря ему, магу Чероту, поскольку он, маг Черот, привык делать счастливыми окружающих его разумных. Исключительно по доброте своей… И так далее, но наконец перешёл к некоторым подробностям, хотя при этом врал безбожно.

— Ты, путник, с этого момента будешь избранным — тем единственным человеком, кто сможет спасти дочь князя Велимира Подхребтового княжну Веленду от смертельного недуга. Ритуал излечения требует присутствия разумного с белой аурой, или частью таковой. Тебе просто дико повезло, что у тебя видны белые вкрапления. Так что ты обязан благодарить князя и меня, что мы доверяем тебе миссию спасителя. Но ты должен дать на это добровольное согласие. Готов ли ты, путник?

Ничего себе заявки захваченному в плен избитому человеку! Тут случайно не палата №6?

А из соседней камеры прозвучало:

— Не верь магу, госпожа, они вместе с княжичем давно хотят тебя погубить, не верь!

Молодой княжич подскочил к прутьям клетки, ненавидяще глядя на арестантов. Маг же с улыбочкой лишь махнул ему рукой.

— Что слушать предателей, они заслужили петли своим неверием. Княжна, отдай приказ охране!

— Вывести стражников и повесить их! — равнодушно бросила княжна.

Вот так. Всё просто — слово против мага, и ты покойник. Без всяких там адвокатов. Охранники шустро вывели «виновных» и поволокли их в дверь, через которую доставили Мальцева.

Леон опустил голову на грудь, где висел переговорник, настроенный на Ивера.

— Ивер, срочно внутрь с медведями! Встречай группу стражников, пятерых из которых ведут на казнь. Обездвижить всех и переправить в трактир…

— Понял! — был короткий ответ.

— Что ты там бормочешь себе, путник? — хихикнул Черот. — Голову потерял от счастья? Мы ждём ответа! Произнеси одно слово «Да»!

— Я никому ничего не должен и ничем не обязан, тем более тебе, вору и бандиту! Что меня ждёт, если откажусь, и что грозит княжне?

— Тебя-то ждёт немедленная смерть, а вот княжну… Ты-то попался случайно, а к ритуалу уже готовы князь с княгиней, но они обычные люди, поэтому излечение пойдёт в десятки раз медленней. Могут и не пережить. А всё из-за того, что откажешься ты!

— А что же княжич, он бы добавил шансов на успех…

— Не твоё собачье дело! — подал голос юнец.

— А княжич — наследник, кому как не ему быть господином в княжестве в случае неудачи. Но это лишние разговоры, тебя не касаются. Кстати, ещё дело!

Князь с княгиней пока вели себя, как посторонние зрители этой трагедии. А при последних своих словах маг неожиданно открыл дверь одной их камер напротив Мальцева и впихнул туда хозяев княжества. Вот это поворот! Те даже звука не издали, видать, от шока.

И что там Мальцева не касается, Черот пояснить не успел. Возле двери возник проём портала, из которого явились три человека. Леон без труда опознал в них оборотней-волков, в первом — сильного жёлтого мага и двух здоровяков охранников.

— Ты, Черот, вынуждаешь меня поторопить тебя лично, — зло заговорил пришедший, — с каких это пор верховный маг степных волков должен столько напрасно ждать выполнения твоих обещаний? Почему белая до сих пор не в племени?

— Заткнись, Грат! — прямо-таки рявкнул Черот. — Не дорос предъявлять претензии. До назначенного времени ещё целый день! Кстати, можешь забрать обещанное и сам убраться, даже более того — я нашёл вам белого, так что цена удваивается. Князя с княгиней также забирай, они тут будут мешать нам с Левонтом. Кроме того, немедленно начнёте уничтожать чёрных медведей,

— Цена меня не волнует, а белый очень кстати, ритуал проведём сегодня же. С такой магиней мы не только с медведями разберёмся, ещё и жёлтых оремов достанем, там добычи больше. Только этот вот Левонт тут ни при чём, доплаты не получит, пусть скажет спасибо, что купили у него родителей и сестру.

— Врёшь! — вскинулся Левонт. — Веленда сама их продала!

— Ага, после того, как ты ей это приказал с помощью мага и любовного приворота! Уж насколько мы, волки, неразборчивы, но чтобы продавать близких родственников — такого не бывало! Такое только с белыми не возбраняется.

Во время этой перепалки князь с княгиней стояли как пришибленные, ухватившись за прутья клетки. Слишком горькой оказалась правда с излечением дочери. Лишь сумела прошептать княгиня:

— Сын, как же ты мог…

— Молчи, мать! — крикнул княжич. — Молчи! Вы — старики, а сколько мне ещё ждать? Пока отец сам помрёт? Нет уж, князь — это я! И если княжество само идёт мне в руки, такой возможности не упущу. А вам нету разницы, когда умирать, чуть раньше, подумаешь…

Кажется, это даже не цинизм, это нечто более дикое, что-то из жизни насекомых. Пора и прекращать эту сцену, которая прояснила многое. Купол защиты надёжно отсёк помещение от внешнего мира. Наркоз обездвижил всех, кроме князя и княгини. Обездвижил, но в сознании оставил. Мальцев не спеша размял руки, вышел в выдранную калитку, после чего с огромным удовольствием приложился к рожам удивлённого Левонта и растерянного Черота.

— Ты! Ты… — завопил тот. — Ты кто такой? Отпусти меня, на костёр захотел? Церковь отомстит!

— Пусть мстит, тебе, мертвецу, это должно быть всё равно…

Отобрал у одного из оборотней меч, убил Черота, верховного мага волков, одного из его телохранителей. Последним стал молодой Левонт.

— А то знаю вас, родителей, — любезно пояснил князю с супругой, — жалостью изойдёте, оставите подонка в живых. Вот с дочерью делайте, что захотите. Прощайте, шибко доверчивые господа.

Перед уходом очистил от лишнего голову волчицы, но активированный предохранитель убирать не стал — неизвестно, насколько добровольно она участвовала в подлой афере мага и княжича. Да ещё против приёмных родителей! А выяснять это сейчас — противно до отвращения. Да, оставшегося в живых волка отправил в племя с добрым наказом для князя Граммона утихомирить свою агрессию. Иначе придётся к ним заглянуть с большой и тёплой компанией. Оборотень пнул бывшего своего верховного мага и ушёл без слов.

Мальцев порадовал друзей ликвидацией первой цели, предупредил чёрных медведей о возможной угрозе, попросил командиров всех отрядов сообщить об этом своим руководителям и передать просьбу князя Зелёного ускорить начало помощи медведям. Кстати, буквально через четверть часа Гриф передал, что совместное войско уже полностью готово как к обороне, так и встречной атаке. А тысячная армия волков уже обустраивает лагерь на границе с землями медведей. Все маги наготове, так что путь князь не отвлекается на пустяки. Что ж, пускай это пустяки уже, скоро будет видно насколько справедлива самонадеянность медвежьего вождя.

О волчице Вельде говорить не стал, незачем кошек расстраивать. В трактире подлечил охранников княжны, а как они отнесутся к предательству со стороны госпожи — их дело. Остальные стражники оказались подчинены магу, с его смертью опомнились, бросились извиняться перед соратниками. Опять же не стал вмешиваться, пусть сами разбираются со своим князем и между собой. Надо дать отряду отдохнуть всё-таки, да с утра продолжить путь. Жёны, естественно, потребовали подробностей, предварительно осмотрев всего мужа с ног до головы на предмет имеющихся дефектов. Ничего особого не нашли, но успокоились не сразу, конечно. Отдохнул, называется… К подгорному королю решил заглянуть — родственники там всё-таки. Да может, удастся уговорить Карнэ с Фридой там и остаться. И по делу, связанному с медиленом, поговорить не мешает. Ещё слегка пожалел о том, что в припадке ярости забыл допросить обоих магов — может, те и рассказали бы что-нибудь. Да чёрт с ними — встречу эту не планировал, но полезной она оказалась.

Что-то и не нападал больше никто. Были, правда, три засады, но ловить разбежавшихся заранее разбойников никто не собирался. Тут — княжество, впереди — королевство, хозяева в них имеются, пусть работают. Это обычных разбойников мало было, но случилась встреча и с необычными…

Чужими глазами.

Войско степных волков подошло к подножью горного хребта, в лесах которого обитало племя чёрных медведей. Командовал нападением лично сам князь племени Граммон — пожилой уже оборотень, совсем седой, украшенный многочисленными шрамами, татуировками и ожерельями из разнообразных клыков. Будто высеченное из тёмно-серого камня лицо выражало крайнюю степень недовольства. Впрочем, насколько помнили приближённые, недовольство никогда не сходило с данного лица, разве что когда оно обращалось в морду истинного волка. Но сейчас, в преддверии наступления, князь помаленьку впадал в ярость. Причиной послужил телохранитель верховного мага, вернувшийся к шатру князя в полном одиночестве. Не просто вернувшийся, а вылетевший из портала явно с помощью мощного пинка. Окно открылось на то место, с которого и уходил верховный маг. Граммон как раз уточнял с командирами отдельных групп направления и порядок скорого набега. Собственно, и ждали-то именно мага, которому было поручено притащить отступницу — белую волчицу Вельду из рода Дыма.

Спрятали её родители надёжно, как им казалось — кто бы стал искать оборотня среди людей, да ещё как приёмную дочь человеческого князя! Тут Граммону, с одной стороны, повезло, а с другой — он умный. Не зря пять лет назад не прогнал и не умертвил чужака-человека, наглеца красного мага, который явился в племя и предложил вождю свои услуги. Не скрыл, к своему счастью, что хочет власти над людьми и ищет союзников — такое деяние Граммоном приветствовалось, если не противоречило его стремлению к той же власти. Маг не противоречил. Со временем показал себя весьма полезным советником. Легко обнаруживал признаки белой ауры у младенцев в племени, украл полдюжины таких у жёлтых оремов и привязал их к вождю, вовремя посоветовал купить двух молодых магов из степных кошек, сделав из них шпионов. Уничтожил несколько семей предателей, пытавшихся покинуть племя. Не его вина, что направленный им на поимку кошек и волчиц у запретного пятна воевода не смог справиться с поручением. Зато через своего знакомого в королевстве Вестория именно он нашёл отступницу. И она должна быть здесь — с помощью своей личной белой магини Граммон надеялся захватить территорию чёрных медведей быстро и без потерь. Заодно избавить землю и от самих медведей — кому они нужны? Подчинять их, может, и стоило, да к чему лишние хлопоты?

Разумеется, своими действиями относительно одарённых детей маг вызывал немалое недовольство среди ограбленных семей, да кто на это внимания обращал? Граммон просто посоветовал пореже показываться народу на глаза, а недовольство усмирялось либо подачками, либо угрозами и наказаниями: лизоблюдов и родственников у Тёмного Пятна хватало — одних воинов под четыре сотни насчитывалось, кто против слаженного отряда вякнет? Разве что род Дыма сопротивлялся до сих пор, да кто там остался? Старики, несколько мужчин, которые при необходимости обязаны были быть в войске князя — от традиций и обычаев не спрячешься. Жаль, что две девицы убежали к искателям, а одарённая исчезла.

Да, за всё время пребывания в племени маг так и не сказал своего имени, неизвестно чего опасаясь. Пожелал, чтобы называли его просто Красным, да от этого ни жарко ни холодно, хоть хвостом медвежьим назовись. Сейчас этот Красный вместе с командирами рассматривал близкие окрестности, намечая пути наступления. Кстати, неизвестно пока, на кого. Надо сказать, что разведчики из волков первоклассные, несмотря на то, что степь — это далеко не лес или горы. Зрение, чутьё и слух — звериные, хищные, что тут добавишь? Но добавить необходимо способности тех, кого волки решили уничтожить — хищников, не слабее, чем они. А если учесть, что для чёрных медведей горный лес — родные места… И никак нельзя сбрасывать со счетов магию, посредством которой не трудно спрятать любые следы.

В общем, разведка ничего и никого не обнаружила. Во всяком случае, с этой стороны хребта. Хотя разведчики доносили о слабых запахах, говорящих о недавнем присутствии кошек. Но степным оборотням откуда тут в лесу взяться, а наличие диких котов никто не отменял. Стало быть, осталось подняться, да повторить эту самую разведку. С достаточной осмотрительностью и осторожностью подняться — всё-таки территория не знакомая, мало ли. Но перед тем, как отправить вверх первые сотни, Граммону с Красным, а также ближайшими советниками и старейшинами родов пришлось крепко подумать.

Вывалившийся из портала телохранитель верховного мага принёс странные и даже жуткие вести: некий незнакомец, на вид не маг, убил и верховного мага племени, и незнакомого ему, воину, мага. Сначала непонятно чем обездвижил, а после убил, отобрав меч у напарника. И сделал это, будучи связанным в клетке. Приказал передать князю, чтобы тот не смел ни на кого нападать, иначе…

Что «иначе» воин договорить не сумел, упав от смертельного удара Красного.

— Не буду сейчас судить о способностях твоих магов и воинов, князь, — спокойно отметил убийца, — неизвестно, что там произошло на самом деле, может, вот этот, — маг пнул ногой труп, — такой же отступник, как некоторые, предавший верховного мага. Разберёмся после, справимся и без белой, тем более что и на ритуал надо было бы время терять, а оно дорого. Пусть разведка ничего не обнаружила, но я уверен, что противник о нас знает — у них что, своей разведки нету? Так что командуй наступление до вершины хребта, а мы пока подождём тут. Сколько волкам в их обличье подниматься — часа три, не больше?

— Может, чуть больше, это не прогулка по степи, — проворчал Граммон и дал отмашку сотникам.

Порядок движения был определён не из каких-то боевых специальностей или особенностей — все они пешие волки, в человечьем виде вооружённые холодным оружием. Вперёд пошли сотни, сформированные из родов, не шибко лояльных к князю, грубо говоря, обиженных им. Что таких беречь? А вот те, кто находился «под крылом», напрямую зависел от «господской милости» — они не вызывали особых сомнений в верности. Нет, доверять-то князь никому не доверял, однако и опираться на кого-то требуется. Вот они и составляли основную ударную силу и должны были вступать в бой, если таковой состоится, во «втором эшелоне».

Пять сотен волков направились вверх по склону. Горный лес — не рощи в степи. Нетронутые заросли мощных деревьев перемежались чащобами колючего кустарника, ползучих лиан. И сам склон немилосердно изрезан ериками, буераками, скальными выступами, обрывами… Точно, не прогулка.

И велик ли мог быть фронт наступления? Если поставить пятьсот воинов на расстоянии в десять метров друг от друга, сколько будет? Кто ходит в наступление таким «дырявым» фронтом? Место было выбрано шириной не более километра с учётом наиболее доступного подъёма, да и старых следов медведей было обнаружено много именно здесь: видимо, спускаться к предгорной зоне удобно было именно здесь. А значит, и вероятность обнаружения противника наиболее высока на этом направлении. Одиночные разведчики сообщали, что там, наверху имеется почти ровное, хоть и небольшое пространство, свободное от густых зарослей — можно чуть передохнуть перед новым рывком.

Затрачено на подъём первой волной даже больше шести часов. При известии об этом немедленно пошла вверх основная группа. Князь Граммон с Красным остались последними под охраной всего лишь одной сотни. А чего, собственно, опасаться — Красный и в одиночку такую сотню разметал бы, не запыхавшись.

Только неожиданно начались события, не все из которых можно было наблюдать визуально — они случились и на склоне, и на самом хребте, и тут, внизу, на месте недавней стоянки войска. С высоты хребта не слышалось ни звука, хотя тишину можно было понять, как то, что первые сотни неслышно занимают позиции. Зато на склоне начались крики, и даже зазвучал лязг мечей и сабель — откуда это, если атака шла в волчьем обличье? Но князю и Красному внезапно стало не до звуков боя на склоне, так как… Будто из-под земли появились и врезались в кольцо охранной сотни несколько отдельных групп непонятного противника. В середине каждой — явно маги, поскольку всех, кто стоял рядом с Граммоном, накрыли синие лучи. Они не убивали, нет — они просто отнимали всякую энергию. Дольше всех сопротивлялся Красный, сначала пытаясь оградиться и даже напасть. Но его молнии бессильно опадали рядом с ним же, да и не надолго их хватило. Тогда он попробовал открыть свой портал, что, кстати, сделал и Граммон, и снова облом!

В это же время с обеих сторон фронта вылетели немалым числом всадники. Охранная сотня Граммона не сдалась и полегла вся. В живых оставалось начальство: князь, полдюжины его советников да Красный. Последнему уже ничего не светило. Опустошённый магически, что он мог сделать своим разжиревшим телом? Просто упасть и не шевелиться — сил не осталось даже на угрозы или мольбы о пощаде. В отличие от Красного, князь был хорошей форме. Относительно возраста, естественно. По человеческим меркам было ему под пятьдесят. Но необходимость в постоянном движении не давала терять силы. И сейчас он делал попытки отмахиваться от напавших мечом. Но это привело только к скорой потере правой руки. Вся начальническая стая была связана и усажена не землю.

Теперь группы магов и конница расположились вдоль фронта, приготовив оружие, в основном, копья. У серых оремов в руках были пращи и арканы — традиция. Если тут и были медведи, то сейчас все находились в человечьем обличье — с волками удобней сражаться именно так, как бы те не выглядели.

Ждать пришлось совсем недолго. Из кустарника и мелколесья по склону посыпались волки. Обнаружив поджидающего их противника, большинство зверей меняло облик и с мечами бросалось в драку. Битвой это сложно назвать — волков встречали просто по мере их появления. Правда, не так уж и просто — звери сражаться умели, этого не отнять. Потери были у встречавших, но волки закончились быстро, всего явилось где-то две с половиной сотни, больше половины сдалось — те, кого сзади подгоняли кошки и медведи.

Как вскоре стало известно, с волками на склоне хребта разобрались по-разному. Первая волна, поднявшаяся на поляну, даже разместиться и подготовиться к дальнейшей атаке не успела. Неожиданно для оборотней, они оказались в окружении врага, в очень плотном кольце не менее чем из полутора тысяч воинов. Что поразило окружённых, это наличие в одном отряде людей, оремов, медведей, причём, медведей вовсе не знакомых. Они молча возникли в зарослях по краям поляны и словно чего-то ждали. Команды своего командира, скорей всего. Но дождались несколько иного. Это же была «опальная» часть волков, тем не менее дураков-то не было среди них. Командиры сотен имели в подчинении воинов из своих родов и семей, других начальников над собой никто бы не потерпел. Стало быть, сотники, десятники были под таким же давлением со стороны князи, как и остальные. А все вместе давно недоумевали, с какой радости их ведут против каких-то чёрных медведей? Не пересекались по жизни их дороги ни в чём. Вот жёлтые оремы — дело другое: потеснив степных кошек, они были вполне способны направить свои силы и против волков. Логичней было бы разобраться именно с оремами, так какой дьявол привёл их в горы? Где, оказывается, могут встретиться не только горные медведи, и в количестве, о котором никто не ведал. Главное, знали они все имя этого дьявола. Красным он был. И что — ради неведомых планов мага и Граммона им тут сгинуть, оставив на произвол судьбы и княжеского рода свои семьи? Нет уж…

И вот, к изумлению защитников, волки перекинулись, побросали в кучу всё оружие и улеглись на землю лицами к небу. Почти ровными рядами в составе своих сотен. Лишь кошки, изредка встречавшиеся с волками, могли знать, что это — поза абсолютного подчинения среди волчьих племён. У кого-то — встать на колени, уткнуться челом в землю, поднять руки… А тут — так. Непривычно, но понятно без кошек, которые расположились ниже по склону, пропустив первую волну нападающих.

А вот основную, верную князю часть, они встретили. И весьма оригинально. На поднимающихся по склону волков напали не тыла или с флангов, что было возможно, и дозоры бдили. Враги посыпались сверху! Хоть и степные, но кошки же — подняться на деревья и затаиться в кронах для них меньше, чем пара пустяков, и их было около двух сотен. А на земле они уже оказались в воинской человечьей ипостаси. Причём в самой середине «строя» волков. В первую же минуту погибло больше сотни серых. Те, что оказались внизу, стали скатываться ещё ниже. А на верхних вдруг свалились огромные восточные медведи. Кошкам пришлось вновь прыгать на деревья, чтобы пропустить отступающих в панике волков. Вот так «двойным ударом» и вымело оставшихся в живых в зону действия магов и конницы. С известным результатом.

Эндор, лично возглавлявший свой отряд медведей, предупредил, что скоро сюда спустится огромное количество пленных в сопровождении воинов людей и оремов. В этой битве, кстати, все причастные первые лица возглавляли свои отряды лично: бароны Бранто и Мелот, князья Северогорский, Черноборский, Малинский, Дубравский, Можейский, вожди Эндор, Гриф, Сентрас, Ирона… Как-то само собой получилось, что сводным войском командовать стал Словен Дубравский — он же взял на себя тяготы командующего союзными дружинами князей и баронов, а к ним как бы присоединились племенные отряды. Вот он и распределил роли для встречи степных агрессоров, учитывая присутствие в волчьих войсках красного мага. Поэтому главной ударной магической силой стали группы поддержки сильнейших магов и они сами. Засаду на вершине хребта обеспечивали бароны, Эндор, Гриф и часть оремов, конница состояла из княжеских дружин и второй половины оремов во главе с Сентрасом. Все до одной кошки с Ироной затаились на деревьях. Каждый командир свою задачу знал и выполнил её, разве что никто не ожидал массовую добровольную сдачу в плен.

Обеспечив надлежащую охрану пленников, командиры проводили оперативный совет с одним вопросом: «Что дальше?» Половину этого вопроса относительно судьбы волков нужно было решать здесь и сейчас. А заодно, чтобы после специально не собираться, решили подумать о действиях против жёлтых оремов — на опасность их нападения никто глаза не закрывал.

— Как бы мы не были злы на волков, — подвёл итоги недолгих обсуждений Вестим, — лишать жизни всё их племя неправильно будет. Как я понял, с этим согласны все. Главарей, что тут валяются, предлагаю обезглавить — не дарить же им право снова за старое браться! Всех пленников отправляем домой, пусть там сами между собой разбираются, нынешний пример не даст им продолжить свои гадостные дела. А может, и по дороге разберутся, если вернуть оружие добровольно сдавшимся — судя по ним, далеко не все поддерживали Граммона.

— Думаю, так и надо сделать, — поддержала Ирона, — а для неких гарантий их мирной жизни надо нам самим назначить им вождя. Не удивляйтесь, есть у меня предложение. Тем более, что и жезл, и меч, и цепь вождя племени тут имеются.

Никто не возразил. Ирона подошла к Граммону, освободила того от названных предметов и направилась к добровольным пленникам. Большинство из них оставались равнодушными, но были и любопытствующие. Ирона дождалась абсолютной тишины.

— Есть ли среди вас представители рода Дыма? Встаньте!

Поднялись на ноги десятка четыре воинов.

— Кто из вас из семьи Валиды и Венты, подойдите ко мне!

Перед Ироной предстали двое.

— Мы старшие братья названных тобой волчиц, вождь, — представился один.

— Знаю ваших сестёр — достойные волчицы. Значит — достойная семья и родители, что сумели вырастить таких детей. Вас, как и всех сдавшихся в плен, ни в чём не виню — племенные законы святы, даже… недостойные. Это внутренние дела. Возьмите эти символы власти и передайте отцу — отныне он и его род во главе племени. Все слышали? — Ирона обвела волков серьёзным взглядом. — Это не обсуждается.

— Как передать отцу, от кого мы приняли эти знаки? — спросил один из братьев.

— От союза людей, восточных и черных медведей, серых оремов и степных кошек во главе с князем Зелёным! Всё на этом. Забирайте своё оружие и уходите!

Похоронив павших, и волки, и защитники границы ушли. Победа была полной. Заодно князь Зелёный получил ещё одну должность, о которой не знал. Теперь он, оказывается, глава Союза, заочный — но это временно. Принято единогласно.

Да, вопрос с жёлтыми оремами оставили на разработку князю Словену — командующему всем сводным войском Союза отныне.