Земля бессмертных. Восток – 2. Попаданцы и их жены. Книга пятая

Анатолий Завражнов

Странный вопрос для разведчика: нужно ли сообщать о результатах разведки заказчику? Ведь тот и сам может оказаться врагом разума на планете. В таком случае и наёмникам грозит смертельная опасность.

Переполох в Небесной Благодати

Чужими глазами.

В Небесной Благодати, столице королевства эльвинов, царила всеобщая тревога. Вторые сутки население двигалось в панике по городу в одиночку и группами разного размера. Эльвины чувствовали приближающуюся смерть. Их бы не волновало, если бы такое предчувствие касалось не эльвинов — любые другие расы подобного заслуживали уже давно и в полном объёме. Но! Смерть грозила кому-то из них, бессмертных. И ладно бы от старости — такое периодически случалось, бессмертие — понятие относительное. Нет, к кому-то приближалась смерть насильственная, что и вызывало панику. Эльвины искали «объект» и к концу второго дня, когда напряжение достигло крайности, нашли. Объектом оказался дворец короля Фельстрима. Это уже просто жутко — кто осмелился сделать попытку напасть на короля эльвинов, главу семьи Кедра, которая веками занимала королевский трон, благодаря неслыханной магической силе. Помериться с ней мог разве только брат короля Фалькено, основавший собственную семью Малого Кедра. Он и не скрывал своего желания стать правителем, напрямую предлагая Фельстриму сдать корону, да исподтишка настраивая против венценосного брата наиболее сильные семьи по всему государству. А самого его тайно поддерживали три церковника-человека, неведомо каким образом, обосновавшиеся подле короля. Они постоянно намекали Фалькено, что его близкий родственник недостаточно решителен, что пора бы проявить настоящую силу в отношении других государств и рас, что как раз Фалькено подходит для этой роли. Да только король плевал на эту оппозицию — что они могли сделать? Стоило лишь намекнуть зарвавшимся главам семей о возможном недовольстве, как те превращались в самых верных подданных — кому надо ссориться с королём на пустом месте: так и собственности недолго лишиться, примеры тому были. Может, именно Фалькено и решился в конце концов на безумный поступок. Да только он как раз и не показывался на улицах Благодати, демонстративно находился на террасах своего особняка. На виду.

А вот король Фельстрим нервничал. Он ведь тоже эльвин, причём по способностям — сильнейший в королевстве. Он, пожалуй, сильней и ярче всех чувствовал надвигающуюся беду, да в этот раз почему-то не срабатывало предвидение источника опасности. Хоть он и напряг всех трёх жён, десяток советников, которые вместе с ним постоянно находились в третьем зале приёмов — небольшом по размеру, а потому защищённом сверх меры. Так сейчас ещё и масса защитных артефактов была активирована.

Вечером, когда все присутствующие уселись за стол, накрытый к ужину, резкий хлопок портала, наконец, известил о сбывшейся напасти. У торца стола напротив короля стояла Гленария, его четвёртая жена, сильно постаревшая эльвина. Обвела присутствующих ненавидящим взглядом.

— Я — настоящая эльвина! Я всегда поддерживала тебя, король, в поисках путей для господства над миром. Дочь свою была готова убить. Но не знала, что ты давно решил избавиться от меня с помощью яда. Не важно, сам ли ты до этого додумался, или подсказали эти стервы-жёны, или советники. Не важно, я мщу только за себя. Всем вам!

В этот миг в безумную старуху чего только не полетело! Молнии, камни, ледяные копья, закрученные вихри воздуха, воды и огня… Да перед тем, как окончательно покинуть Верхний Храм, Матушка посетила свои тайники, а запасалась она не слабо на все случаи жизни, в том числе и чешуйками челамов, оставленными Храму странником. Сейчас она была ими буквально обвешана. Потому потуги приговорённых ни к чему не привели, наоборот, в них волнами накрывал синий свет, от которого не помогала никакая защита. Через несколько мгновений за столом остались трупы. Но и мстительница никуда не ушла.

Королевский дворец от этой вакханалии пострадал не слабо. А ведь он был выстроен давным-давно теми же эльвинами, знавшими толк в защите. Потому это якобы неживое сооружение отреагировало на причинённые ему разрушения как могло: из всех деревянных поверхностей вылетели колючие ядовитые лианы, опутывая и пронзая всё живое. Спасения не было никому, оказавшемуся на свою беду во дворце. Дикое буйство взбесившейся рукотворной природы длилось почти час. Огромное здание превратилось в не менее огромный зловещий куст внутри и снаружи. Никакого прохода ни для кого не осталось. Да никто и не рвался туда. А оттуда — некому рваться.

Тревога у жителей улеглась. Ожидание опасности исчезло. Застывшие в шоке огромные толпы вокруг дворца медленно приходили в себя. Не расходились долго. Но ночь взяла своё. Проходивший мимо поместья Фалькено народ поведал тому о происшествии. Наутро горожане без всяких команд и призывов собрались на площади перед поместьем, здесь присутствовать сочли необходимым главы всех семей.

Когда Фалькено появился на террасе, облачённый в богато украшенный зелёный плащ, эльвины молча, как один, склонили головы, опустившись на колено. Не было никаких разговоров, поисков нового короля, споров о наследстве — по незыблемой традиции правителем становился самый старший из многочисленных прямых родственников. Принималось это безо всяких церемоний, как факт. Тут, правда, возникли три церковника, полыхающие красными аурами. Один держал в руках золотой обруч типа короны. Эти люди, недостойные поднять взгляда на любого эльвина, они что, считали себя в полной безопасности, потому что якобы поддерживали Фалькено в стремлении к власти?

Новый король остановил их простым презрительным взглядом. Нашёл в толпе Хранителя Порядка, подозвал.

— Этих… червей высечь и выгнать из королевства в любую сторону. При малейшем возмущении поместить в Рощу Гнева!

И не обращая больше внимания на наглых церковников, пригласил в резиденцию всех королевских чиновников, магов, советников. Его «тронная» речь была краткой и сводилась к одному лишь, а именно к всемерному расширению господства эльвинов по миру.

— Да, — вещал он, — подобные действия королём велись, практически весь запад от королевства под нашим влиянием. Сами знаете, что вплоть до высокой границы земли безоговорочно повинуются нашему слову. Но этого мало — сколько веков ещё понадобится для установления нашей справедливой власти, если и дальше будем продвигаться такими темпами? Что нам мешает? Только наше желание, которого я не видел у погибшего короля и его окружения. Времена поменялись. Жду от вас не просто предложений, а конкретных планов. Может, кто-то уже сейчас желает что-то сообщить? Имейте в виду, что я жесток только к внешнему миру и к предателям. Любые дельные советы буду с вниманием выслушивать от эльвинов любого ранга и статуса. А то, что сочту нужным, буду передавать в новый совет при короле. Там и будут разрабатываться планы конкретных действий. Слушаю.

А что сейчас могли сказать чиновники и приближённые бывшего короля? Они действовали по его воле. Если и были у кого собственные мысли, то их ещё надо было привести в соответствие с нынешними требованиями, да и характером нового короля. А это за минуту не делается. Но и вовсе молчать всем скопом — тоже как-то… Некорректно, не вызвать бы недовольства. Потому взгляды присутствующих обратились на самого долгоживущего (не говорить же «старого» — это определение давно негласно считается неприличным, особенно среди знати) главу семьи Вечерней Росы. Уважаемого Алегридо. К слову, долгая эдьвинская жизнь с её особенностями уже много веков назад отменила всякие недостойные избранного народа обращения типа «величество», «светлость»… «Уважаемый» — вот поистине лишь одно необходимое обращение, без которого можно было показать простые отношения в семье и враждебные вне её. Официальность разговоров отмечалась простым упоминанием должности собеседника. И при этом — только на «ты», иного эльвины вообще никогда не знали.

— Уважаемый Фалькено, король эльвинов, — Алегридо был, действительно долгоживущим или многопрожившим, даже голос его ослаб, — прошу тебя дать нам всем возможность и некоторое время обдумать твои слова. Ни у кого нет сомнений, что нашу власть расширять нужно и как можно быстрей. Уверен, что предложения найдутся, может, таковые уже имеются в закрытой канцелярии дворца. Я бы даже сейчас просил соответствующих кураторов обратить внимание на северо-восток. Ситуация странная, даже, я бы сказал, несколько тревожная. Хотя, может, и преувеличиваю…

Алегридо удалось парой слов заинтересовать присутствующих, в том числе и короля — тот поощрительно кивнул.

— Как многим известно, наверно, один из моих многочисленных потомков Кронграф был доверенным королевским посланником, тайны и секреты хранить умел, как и каждый из нас. Как-то он заявился ко мне, полный тревоги. Перед этим он сумел завести ребёнка, сами знаете наше отношение к этому редкому явлению. Но было у него чувство, что на очередном задании его постигнут крупные неприятности, мягко говоря. И согласился он только при каких-то неизвестных мне королевских обещаниях, остальные его коллеги нашли причины отказаться. Думаю, не стоит его осуждать за некоторую откровенность в разговоре со мной, советы старшего родственника ему были нужны, не более. Вызвавшее тревожность поручение касалось посещения неких неизвестных мне наших агентов в Верхнем Храме Пресветлой Валенты — есть такое святилище у считающих себя разумными существ…

Несмотря на многословие древнего эльвина, слушали его с возрастающим вниманием. Перебивать никто и не думал, старик явно волновался.

— Ушёл он на задание прямо из моего жилища, полный сил, а вернулся меньше чем через час… Вернулся не по своей воле, без амулета портала. Вообще без всяких амулетов и… уже он не был эльвином в полном смысле.

В зале и так-то было тихо, а при последних словах совсем повеяло мертвящей тишиной. Лжи не ощущалось, это «видели» все.

— В Кронграфе не осталось ни капли энергии. Совсем. Он не стал рассказывать о том, что произошло, торопился отчитаться перед королём. Но и нескольких слов хватило, чтобы понять основное: на северо-востоке, в княжестве Зелёном, появилось нечто, что способно справиться с силой эльвина. Как это ни прискорбно осознавать. Разумеется, это требует проверки, но Кронграф не мог слукавить. Более того, он в порыве безысходности проговорился, что это «нечто» в образе обычного человека, точней, князя Зелёного отправило через него приказ нашему королю… Не считайте меня выжившим из ума или непочтительным, я довожу до сведения всех причины возможной опасности, не более. Приказ королю вернуть всех эльвинов в пределы государства и не вмешиваться в чужие дела. Только при этом условии это нечто обязывалось не иметь претензий. Тех же эльвинов, которые попадутся ему вне границ королевства, на иных землях оно обещало убивать. Без жалости. Кронграф ушёл к королю, больше я его не выдел, что с ним, не знаю. Закрытая канцелярия отказалась отвечать на мои запросы. Я всё сказал, уважаемый Фалькено.

Эльвин сел, публика молчала то ли в шоке, то ли в неверии, то ли в глубокой задумчивости. Сомнений не вызывало одно: глава семьи Вечерней Росы сообщил о реальной опасности, но как в это поверить, как? Откуда взялась та сила, что может преодолеть мощь практически неуязвимого эльвина? Да его можно лишить жизни, но для того противнику нужно иметь такую защиту, что и представить трудно. Да, эльвину самому невозможно убить разумного, есть такой запрет на генном уровне, но силой разума и воли заставить подчиниться, вселить страх, ужас, панику, нежелание сопротивляться — этого мало? Иначе было бы много желающих захватить королевство избранных. Много и давно. Но их нет! Нет и всё! А вот тем не менее… Нате вам сюрприз!

Фалькено отпустил всех, предупредив канцлера, чтобы тот установил очерёдность аудиенций, начиная с завтрашнего дня. Оставил для разговора кураторов закрытой канцелярии и службы внешнего влияния. Провёл в свой рабочий кабинет, надёжно защищенный от всякого вида прослушки, приказал слугам принести соков.

— Рассказывайте! — бросил коротко.

Подчинённые поняли, о чём речь, без дополнительных указаний.

— Начну, пожалуй, я, с твоего позволения, уважаемый Фалькено, король, — произнёс разведчик. — Проблема, как пониманию, началась с действий именно нашей службы. Верней сказать, связана с ними. Хотя и проблем-то не просчитывалось до последнего момента. Всё шло в соответствии с разработанным прогнозистами планом. В стадах людей, других рас, в том числе оборотней давно заметно сильное влияние так называемой Валенты, небесной покровительницы семьи, больных и урожаев. Как бы мы не относились к этим глупостям, вера в Валенту объединяет очень многих, а любые крупные объединения могут мешать продвижению нашей справедливости. Поэтому было решено внедрить в руководство последователей данного извращения наших агентов. Двадцать лет назад в храме Валенты в Кронгейме появились две новые послушницы — четвёртая королева Гленария и её дочь Марэн. Этому способствовала полная неразборчивость среди служанок Валенты в расовом вопросе: они принимали всех, кто безоговорочно выполнял требования покровительницы. За пять лет Гленария умудрилась стать первой сестрой их Верховного Храма, он находится на «ничейной» земле, а в способностях королевы к перевоплощениям никто не сомневался. Однако именно в это время король почему-то решил заменить Гленарию на её дочь. О причинах и способах замены может знать мой коллега, — разведчик кивнул на канцеляриста. — Наша служба продолжала курировать деятельность Марэн, новой Первой Сестры. Нареканий к ней не было, действовала она ненавязчиво, не торопясь. Время ничем не ограничивалось. Всё больше псевдоразумных привыкало к мысли о необходимости подчинения эльвинам. Даже то, что её ближайшая помощница переметнулась к церковникам, играло на нас — те красные маги просто уменьшают количество населения, вызывают вражду между расами и племенами, что нам только на руку — прогнозируется, что мы можем стать миротворцами и, естественно, настоящими господами. Когда же Марэн сообщила, что может выйти замуж за одного из человеческих повелителей…

Рассказчик чуть запнулся, заметив, как слегка скривился король.

— Извини, уважаемый Фалькено, такова уж судьба агентов. Брак, естественно, предполагался быть фиктивным, и польза от этого прогнозировалась огромной. Дело в том, что этот князь, возможный супруг Марэн, за удивительно короткое время завоевал неоспоримый авторитет среди людей и оборотней. И его влияние на окружающих росло с непонятной быстротой. Он стал господином даже у далёких восточных медведей и в чисто церковном королевстве Исберг. Через какое-то время его якобы супруга Марэн взяла бы власть в свои, а значит, наши руки. После смерти князя, разумеется, возможно, и преждевременной.

Но действия этого князя… Да, совсем упустил немаловажный факт: он странник, появившийся в белом запретном круге непонятно откуда. Это выяснить не удалось даже Марэн. Но это же объясняет отчасти, почему мы никак не можем просчитать его действий. Они непредсказуемы. Так и здесь получилось: объясняя очередной свой поступок войной с церковниками, князь вознамерился добраться до разноцветного круга. Всё бы ничего, да он собрался попутно посетить наше королевство. А вот последствия такого посещения, даже случайных его встреч с нашими пограничниками или просто жителями прогнозистам представлялись крайне отрицательными. Супруга обязана была сопровождать князя, и легко можно представить реакцию любого эльвина на этот брачный союз.

Акцентирую внимание на том, что не наше отношение плохо, оно как раз нормально, но князь мог бы сразу о многом догадаться и тут дальнейшее опять не поддаётся прогнозам. Тем более, Марэн сообщила, что он и без того начал о чём-то подозревать, стал более скрытен. Кстати, стало известно, что непонятно как заболевшую королеву Гленарию излечил именно этот князь неизвестным образом. Именно к ней, как наиболее информированной о ситуации эльвине, и был направлен упоминавшийся Кронграф. Для оперативного решения проблемы. Конкретные задачи перед ним ставил король, перед королём он и отчитывался. Что там было в княжестве, и что стало с посланником я не в курсе…

— Мне нужна более полная информация, — подумав, сказал король, — сложно делать выводы, не зная многого. Есть у закрытой канцелярии что-то по этому делу?

— Есть. Но… — замялся куратор. — Могу ли я сообщать совершенно секретные данные?

— Можешь, — скривился король, — во первых, это секреты бывшего короля, во-вторых, как вы могли работать по одному делу с разведкой, не делясь информацией? Ты слышал, сколько не знает главный разведчик? На что, в действительности, он мог опираться? На своих агентов, сведения от которых не имел права знать. Я говорю обо всех сведениях, а также действиях короля и канцелярии. Небось, и прогнозисты знали не всё — тогда понятно, почему нельзя предвидеть то одно, то другое. Выкладывай всё с начала работы эльвинок в Храмах этой… как её… Неважно. Всё самое главное!

— Главное… — потёр лоб куратор канцелярии, — не буду о процедуре внедрения королевы в Храм. Но спустя некоторое время после её назначения Первой сестрой королевское окружение заподозрило Гленарию в измене. Якобы она полностью прекратила деятельность по пропаганде нашего справедливого государства. Именно такая формулировка звучала в решении по отстранению королевы от дел. Не буду настаивать на своём мнении, что всё это было инициировано тремя другими жёнами короля, что вполне логично, но сейчас неважно. Узким кругом лиц, куда почему-то вошёл и доверенный посланник Кронграф, королеву было решено отравить. Исцеляющим приказали приготовить яд очень медленного и скрытого действия. Точней — он как яд совсем не определяется, под его воздействием происходит скоротечное старение организма. У Гленарии этот процесс длился пятнадцать лет, она уже была недвижимой. Это первое, что не знали разведчики. Второе же и главное: результат отправки посланника. Глава его семьи прав: Кронграф вернулся безо всякой присущей эльвину энергии. Исцеляющие оказались бессильны. Сообщил же он о том, что князь знал о предстоящей встрече с королевой. Там присутствовала и её дочь Марэн, которой Гленария пригрозила смертью, хотя Марэн как раз предательницей не была. По мнению посланника, она была просто растеряна. Самой же королеве князь сообщил, что она была отравлена эльвинским ядом. Королева объявила месть всему королевскому дому и тем, кто был причастен к её отравлению. Князь неизвестным способом опустошил посланника, передал королю уже известный приказ и выбросил того домой. Это, пожалуй, всё.

— Благодарю обоих, — задумался король, — этот идиотский приказ человечьего существа, естественно, звучит оскорблением, кто б его выполнял! Наоборот, разведке необходимо приложить максимум усилий для… я уже говорил о том. Но дополняю, что следует немедленно установить контроль за всеми действиями и передвижениями этого князя…

— Прости, уважаемый Фалькено, — виновато поднял руку разведчик, это мы уже сделали. Буквально вчера наблюдатель доложил, что князь находится на пути в столицу горняков. На пути его встретила засада бунтовщиков, но отряд князя вышел победителем. Вчера… мне было некому об этом докладывать.

— Мне сообщай ежедневно! — приказал король. — И организуй наблюдение за ним по всему пути к искателям. Думаю, не просто наблюдение нужно. Требуется его ликвидировать, зачем нам тревоги на пустом месте. Теперь. Канцелярии надо немедленно распространить информацию об этом… приказе. Это оскорбление подстегнёт эльвинов к более живым действиям. Кажется мне, что за века мы так привыкли беречь свои драгоценные жизни, что всюду действуем чужими руками, а эти руки часто очень криво растут при отсутствии разума. Если всё понятно, свободны. Жаль, что самому не удалось поспрашивать того посланника.

— Так он, возможно, ещё жив, — неожиданно сообщил канцлер, — бывший король приказал поместить его на базу молчания, чтобы не проговорился. Но и не убивать же…

— Вот как! — удивился король, — тогда прикажи страже доставить его сюда, скажем, на закате. И пусть вначале исцеляющие посмотрят на него, а то помрёт ещё здесь…

Вечером новый король эльвинов Фалькено поговорил с бывшим доверенным посланником Кронграфом, но по сути, ничего нового для себя уже не узнал — так, отдельные детали, да невнятные предположения. Даже на какие-то эмоции Кронграф был не способен. Отпустил его король на свободу — сколько ему той жизни осталось? Зато у короля в полдень следующего дня эмоций появилось достаточно.

Первая странная информация была доставлена из восточного пограничного округа. Посредством двух эльвинов из торгового города, что располагался на территории Крамона — королевства горняков. Трясущихся представителей избранного народа стража королевского поместья тут же доставила в закрытую канцелярию, разместившуюся временно на первом этаже. А там уж вчерашний собеседник короля, чуть уразумев, о чём идёт речь, срочно известил Фалькено о происшедшем. Король ждал прибывших вместе с куратором в малом рабочем кабинете. Вызвал ещё куратора службы безопасности. Хмуро указал на кресла.

— Докладывайте! И постарайтесь подробно, не упускайте мелочей. Пусть секретарь включит запись.

История, действительно, требовала подробностей.

Странный шум разбудил торговую колонию эльвинов далеко за полночь. На территории городка тесно располагались многочисленные строения, большая часть которых являлась складами для товаров, готовых к отправке в обе стороны. Чуть меньше было домов для временного проживания эльвинов-торговцев. Лишь три из них отдалённо напоминали мелкие копии дворцов — здесь постоянно жили трое смотрящих, два разведчика и один исцеляющий. Остальное было хозяйственными постройками: конюшни, жильё для обслуги, казармы охраны, кухни — отдельные для эльвинов, слуг и воинов-стражников. Последних было полторы сотни, хотя торгаши недоумевали, к чему такие расходы, когда с Крамоном есть договоры, в том числе и о взаимной безопасности. Но на всякий случай… Как и то, что на такой случай охранники, как и слуги были наняты в другом королевстве — Вестории. Правда, ещё днём разведчики услышали послание неизвестного доселе князя, увидели его самого и короля Брегуса. Видели также, как король порвал договор по причине шпионажа с эльвинской стороны. Это уже серьёзный провал. И пусть само послание было воспринято чуть не со смехом — что они там сделают? — но позиция власти недвусмысленна, и надо бы срочно делать ноги. О чём и было сообщено: смотрящим подробно, торговцам в общих чертах. Реакция была предсказуема: пусть только попробуют! Хотя и командира наёмников поставили в известность, на что тот только отмахнулся: сюда ближайшим отрядам горняков двое суток ходу, а ходят так, что и без дозоров их за день можно услыхать. Спите спокойно, господа, а там сами решайте, как вам быть.

Вот и поспали спокойно чуть не до утра. А после встали. В панике и суете, не понимая, что происходит. Первыми, естественно, среагировали разведчики и попытались воспользоваться порталом. Но у них не получилось, не действовали не только порталы, но и связь с командованием в своей столице и вообще ни с кем. Кстати, то, что эти два эльвина первыми среагировали, не так уж и естественно: где охрана? Чуть позже выяснилось, что все наёмники лежат у ограды связанными и без оружия. Территория уже была вполне прилично освещена, так что можно было разглядеть некие тени, мелькавшие то тут, то там. Пока без вреда для эльвинов. Но с полным рассветом неведение завершилось. К этому времени вся обслуга городка, включая последнего дворника и золотаря, была выведена за ворота и отправлена на все четыре стороны. Торговцы пинками сгонялись не небольшую площадь, по краям которой и располагались три мини-дворца. Можно уже было и напавших рассмотреть — среди них не было ни одного горняка. И они не боялись никакой эльвинской магии, та просто на них не действовала, Зато, наоборот, упирающихся эльвинов торопили не только мечами и сапогами, но и ощутимыми ударами неведомых амулетов. В конце концов, хоть напавшие не шибко и спешили, все сто шестьдесят два эльвина стояли на площади. Торговцы в страхе и недоумении озирались, а шестеро руководителей толпились на крыльце одного из «дворцов», пытаясь держать на лицах высокомерный и брезгливый вид.

Вперёд из кольца блокады вышли два человека. Не обращая внимания на толпу, которая почему-то покорно перед ними расступалась, подошли к крыльцу. И хоть пришлось им стоять ниже эльвинов, тем казалось, что неизвестные смотрят на них сверху вниз.

— Кажется, это и есть тут главные бессмертные? — проговорил один, обращаясь к соратнику. — Ишь, как смотрят-то, прям натуральные господа. Может, и разговаривать не захотят?

— Да нет, Гостимир, разговаривать захотят, — усмехнулся напарник, — только наверняка грубить начнут и на вопросы не захотят ответить. Или наврут с три короба.

— Так, может, сразу парочку из них мечом проткнуть? Остальные сговорчивей будут…

Говоривший вытащил меч и начал осматривать шестерых эльвинов, явно выбирая первую жертву. Господа поверили почему-то, что это вовсе не игра.

— Спрашивайте! — чуть ли не шёпотом произнёс один из смотрящих.

— Кто из вас, господ, вербовал горняков-торговцев, платил им деньги, инструктировал, выдавал следящие амулеты?

— Это бывшие тут до нас сотрудники службы внешнего влияния, — вдруг первым быстро заговорил один из разведчиков, — они отозваны, мы только начали пользоваться…

Он не успел договорить, как от сильного удара синего луча отлетел к стене и сполз по ней на доски крыльца. С трудом начал подниматься.

— И зачем так нагло врать? — усмехнулся тот, кто ударил. — Или тебя, и вправду, проткнуть?

— Нет уж, лучше я скаж…

— Заткнись! — крикнул его коллега, выхватил кинжал и стремительно, как ему казалось, бросился с крыльца на незнакомцев.

И, естественно, повис на мече противника. Остальных эльвинов смерть соотечественника настолько ужаснула, что стоящие на крыльце грохнулись на пол, большинство торговцев на площади в судорогах забились в пыли на земле. Шок прошёл очень не скоро, но прошёл. Убитого уже куда-то утащили воины из отряда напавших. Заговорил один из смотрящих.

— Всеми делами вербовки и наблюдения за королём занимались мы втроём: вот этот, — он указал на разведчика, — тот, кого вы… лишили жизни, и я. Это был приказ службы внешнего влияния.

— С какой целью это делалось?

— Перед нами стояла задача любыми способами спровоцировать короля Крамона на войну с Весторией. Зачем необходима эта война, вопрос не к нам, это политика короля Фельстрима.

— Всё? — обратился спрашивающий к напарнику. — Остальное выяснят князь и Брегус.

— Естественно. Дальше — по инструкции. Только представиться нужно…

Он поднялся на крыльцо. Требовать внимания — не стоило, и без того все эльвины в количестве ста шестидесяти одного превратились в слух.

— Вчера днём вы услышали предупреждение и приказ князя Зелёного и короля Брегуса. Я не ошибся? — обратился воин к старшему.

Тот кивнул.

— Слышали и видели. Но не вняли. Король Крамона договор с королевством эльвинов разорвал. Поэтому мы здесь. В дальнейшем всех, кто нарушит приказ князя, будет убит, как этот ваш… соотечественник. При этом лишняя кровь нам не нужна. Вы все, кроме двоих, вернётесь домой. Наказанием за непослушность станет то, что вы все оставите там, где стоите, оружие и амулеты. Деньги драгоценности, что при вас, можете оставить. В жилища заходить запрещено! Вы двое вербовщиков, останетесь с нами, увести их.

К смотрящему и разведчику приблизились четыре воина и увели.

— Вы трое… Есть при себе портал? Немедленно переправитесь к своему королю и сообщите об увиденном.

— Могу я остаться? Я — исцеляющий, моя помощь может оказаться нужной торговцам.

— Оставайся, дело твоё. А вы что ждёте? Открывай портал и уматывайте на фиг, пока мы не передумали! — рявкнул воин.

Двое смотрящих скрылись во дворце, видимо, портал в спешке оставили там.

— Все остальные — в ворота и за границу, в своё королевство. Не вздумайте вернуться даже случайно!

На землю посыпались кинжалы, редкие мечи и кучи разных амулетов. Недавно гордые и высокомерные эльвины выходили за ворота, расположенные в сторону своего королевства. Никто и не подумал сопроводить их даже взглядом.

И что делать королю избранного народа после такого известия? Его переполняли растерянность и злоба — первого чувства было как бы не больше. Так ведь не к лицу первому лицу терять лицо! Мало ли неприятностей случается в долгой жизни — маленькие, большие, даже трагичные, они присутствуют всегда. Масштабы ответственности разные: личные, семейные. Теперь вот королевские. Зато и средства выхода из неприятностей несопоставимы. Что не по силам отдельному эльвину или семье, то может решить государство. И всегда могло, иначе не выжило бы в окружении… проклятых мелких существ. Выживало, потому что тысячелетиями была сильны и умна королевская власть. Сейчас она в его руках — в руках и разуме Фалькено! Подумаешь, выгнали горняки торговцев, прижать их можно. Или купить — кому не известна их непомерная жадность? Дело времени, а оно есть. Эти полторы сотни торговцев, которые разнесут весть о позоре эльвинов по всей стране… Может, конечно, возникнуть паника, если этим же фактом не вызвать у всей массы эльвинов справедливый гнев и ярость, направленные на врага, что в конце концов приведёт к стремлению жителей королевства лично взять в руки оружие. Только этим надо заняться немедленно. Также, как и расширением тайных способов войны. Немедленно! Растерянность почти полностью ушла.

Но не успел король в срочном порядке вызвать на совет приближённых, как ещё сюрприз!

На площадь перед поместьем буквально выпали из портала три израненных эльвина. В крови и грязи. Кроме них — никого и ничего, портал схлопнулся. Не растерявшаяся охрана моментально затащила всех троих в ближайший служебный вход, вызвали исцеляющих и своего командира. Уже тот связался со службой безопасности дворца. А уж явившийся оттуда чиновник внимательно осмотрел раненых и не обнаружил никаких значков принадлежности к королевским структурам. Вообще — ни к кому. Из числа обычных эльвинов, то есть не служащих и не состоящих в лигах, быть они не могли — слишком много атакующих и защитных амулетов при них. И не было знаков семьи — вот это уже говорило либо о том, что они преступники, случалось и такое… В общем, что дежурному чиновнику — осмотрел, поразмышлял, доложил по начальству, все дела. Наконец явились ещё представители двух канцелярий и служб внутреннего и внешнего влияния. Такой консилиум — а что? Явление ниоткуда неизвестных эльвинов — это малая часть тревоги, а то, что они ранены до потери сознания при наличии амулетов… Ужас! Пока суть да дело, исцеляющие свою работу выполнили, кровоточащие раны и массу сломанных костей залечили, сознание вернули. Очнувшиеся бедолаги обвели мутными взорами обстановку, нашли на присутствующих значки внешней разведки, что-то шепнули их владельцам…

Так что, в конце концов, король Фалькено получил известие, что тайная база разведки у столицы Крамона приказала долго жить. Что, конечно же, только увеличило его праведный гнев.