Край собачьих следов

Алёна Рю (2021)

Столетиями Лансия была расколота на земли людей и эльфов. Вражда и предрассудки лишили полукровку Эриал всего. У нее осталась лишь собственная жизнь. И на ту уже строят планы сильные мира сего. Отказываясь плясать под чужую дудку, Эри снова и снова рвется к свободе. И каждый раз на пути встает один и тот же молодой человек. Что им движет? Почему он против ее счастья? Угодив в одну клетку, они теперь вместе должны найти выход. Но можно ли доверять врагу? Ведь не просто так его прозвали Тигром. Вторая книга цикла «Огненная лилия» о приключениях Эриал Найт.

Глава седьмая — Поворот не туда

— Ну хорошо, расскажу, — Слэйд махнул рукой перед носом, как будто отгонял муху. — Вы молодые, авось на пользу пойдет.

— Ты тоже не старый, — возразила Эри.

— Двенадцать лет разницы — не шутка. Впрочем… В общем, родился я в Новом Хаарглейде, в самом сердце Аргона. В отличие от Лео, рабом не был. Даже скажу, что из хорошей семьи. Торгашей, правда. Но мы неплохо жили.

— Как же ты попал в Лансию? — поинтересовался Денни.

— С караваном. После войны с эльфами на аргонские товары резко вырос спрос. Родители взяли меня с собой в Толлгард. Тут мы пробыли все лето, торговали мелочевкой на базаре, а в конце августа меня угораздило влюбиться в дочку булочника. Да, Денни, и это мне не чуждо. Было, по крайней мере. Ну вот, мы встречались, туда-сюда, и когда уже пора было уезжать обратно, выясняется, что девчонка-то с ребенком. Поскандалили немного, да решили пожениться. Приданого у моей жены не было, приходилось ютиться в крохотной комнатке на чердаке.

— А родители? — спросила Эри.

— А что они? Оставили немного денег да отбыли в Аргон. Думаешь, семья — это обязательно забота друг о друге? Это груз, который никто не хочет тащить.

— Не согласна.

— Ты не пробовала крутиться, как я крутился, чтобы всех прокормить, хоть что-то заработать. После войны здесь была такая разруха… В итоге я уже ничем не гнушался.

— У тебя не было выбора, — согласился Денни.

— Был, — возразил Слэйд. — И в один прекрасный день мне все надоело. Это не жизнь, а каторга сродни аргонским каменоломням. Изнурительный бег на месте, чтобы только удержаться и не упасть. Я был сыт по горло и в один прекрасный день просто ушел. Даже вещей с собой не взял, все оставил.

— А жена с ребенком? — Эри наморщила лоб.

— С тех пор не видел.

— Но они ведь в городе, да? — продолжала она. — Может, их стоит навестить?

— Зачем? — Слэйд нахмурился.

— Там же твой сын.

— Да кто знает, может, и не мой, — он пожал плечами. — Но я к чему это все: не торопитесь жениться и взваливать на себя то, что не утащите.

— Не знаю, это как-то не по-мужски, — возразил Денни.

— Семья — это не груз, — высказалась Эри. — Без семьи не может быть счастья. Только одиночество.

— Серьезное заявление, — усмехнулся Слэйд.

— Ты был их единственной опорой, — сказал Денни.

— А ты думаешь, женщины это ценят? Чем больше ты для них делаешь, тем больше они требуют. Вспомни свою подружку Елену.

Эри заметила, как у Денни на скулах задвигались желваки.

— Это правда, — продолжал Слэйд. — Почему я должен был губить себя ради них? Теперь я свободен. Уж ты, Эри, должна ценить свободу. И тебе, Эль, могу помочь. Кстати, уже переговорил с кем надо по поводу твоей матушки.

— Что ж ты молчал? — Денни разом смягчился.

— Сам понимаешь, законным образом в Толлгарде не поселишься, но один человек из клана Гаюса Ловкого предлагает свои услуги. Он знает купца, который бочками возит с юга рис. Может незаметно провезти и лишний груз.

— Ты предлагаешь моей маме прятаться в бочке?

— Это единственный выход, — Слэйд развел руками. — Без документов в Толлгард попадают либо с Охотниками, либо по поручительству. Я не знаю никого, кто стал бы. Разве что в борделе…

Денни дернулся вперед с кулаками. Эри вздрогнуоа.

— Успокойся, здоровяк, я пошутил, — Слейд вскинул раскрытые ладони. — Но насчет бочек — вполне серьезен.

Парень выдохнул.

— Не уверен, что мама согласится. Но все равно спасибо.

Дверь в трактир отворилась, и внутрь вошли четверо мужчин. Узнав среди них Рикки, Эри быстро отвернулась, надеясь, что он не успел ее заметить.

— Та-ак, — озадаченно протянул Слэйд.

— Кто это? — шепотом спросила Эри.

— А ты не знаешь? — искренне удивился разбойник. — Это же твои враги.

— Охотники, что ли?

— Тсс, — он прижал палец к губам. — Не совсем. Это Рыцари Служения. Как один из твоих подельников.

— А… — она хотела было спросить, что им теперь делать, но так и осталась с открытым ртом. Если Рикки с ними, то что же это выходит? Он теперь тоже Охотник?

«Сироты предпочтительнее всего», — так Даррен сказал тогда в камере.

— Ладно, сидим пока тихо, — инструктировал Слэйд. — И уходим по одному. Первым Денни. Посмотрим, наблюдают ли они за дверью и посетителями. Если нет, то дальше Эри. А последним я.

— Хорошо, — Денни вытащил кошелек и, развязав мешочек, достал несколько монет. — Я буду ждать за углом.

Он поднялся из-за стола и направился к выходу. Никто из Рыцарей Служения не обратил на него внимания.

— Отлично, — сказал Слэйд. — Подождем, а потом пойдешь.

Эри кивнула.

— И все же зря ты так, — прошептала она. — Семья — это семья. Кому ты еще будешь нужен, кроме них?

— Быть бездомным не всегда плохо, — возразил разбойник. — Терять нечего, да и жизнь интересная.

— Не вижу смысла. Если нет ради кого, то…

— Ну вот, а если нет? — Слэйд улыбнулся. — Нет этого человека. Что, придумывать себе любовь? Искать этого кого-то в каждом встречном? — он покачал головой. — Ты, конечно, можешь попробовать. Но сомневаюсь, что такая семья даст тебе то самое счастье. Фальшивка золотом не станет, какими словами ее ни называй.

— Все лучше, чем одной… — проговорила Эри больше себе, чем разбойнику. — Ладно, мой черед пробовать.

Она поднялась и прошла между столиками к стойке, а затем от нее к двери. Она не смотрела на Рыцарей Служения, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом. Старые петли скрипнули, с улицы ворвалась ночная прохлада. Эри завернула за угол. Но Денни нигде не было.

***

Покинув шатер гадалки, Антис еще долго бродила по Толлгарду. На улицах становилось темно. Дорогу к особняку лорда Оклина ей подсказали, но город был таким лабиринтом, что она снова заблудилась. А все потому, что отвлекалась и не могла выкинуть из головы слова цыганки. Неужели она, Антис, когда-нибудь полюбит слабого мужчину? И уж тем более всем сердцем… Немыслимо! Скорее отец придумает, куда ее снова пристроить. Может, найдется какой-нибудь провинциальный дворянин, кому не так важна ее репутация?

Антис остановилась посреди улицы. Ей стало нехорошо, в животе что-то заворочалось. «Это, должно быть, от голода», — решила она. Присев на скамеечку, она обхватила себя руками. На глаза навернулись слезы. Потому она блуждает, что не хочет возвращаться. Но и выбора нет, и денег нет, и ничего у нее нет.

— Простите, — из арки дома напротив выбежал чумазый мальчишка.

— Чего тебе? — грубовато спросила она, вытирая глаза ладонью.

— Вы не могли бы помочь? Здесь недалеко, — он умоляюще посмотрел на нее.

— Помочь? Я? — удивилась Антис. — Ладно, пойдем.

Поднявшись, она пошла за ним. Через квартал они свернули.

— Так что случилось-то, ты скажи толком, — попросила она.

Мальчик остановился и не сразу ответил:

— Вы отказались платить моей бабушке.

— Что? — Антис обернулась и тут увидела, что позади него появились двое мужчин.

— Молодец, Бим, — сказал тот, что повыше, и потрепал его по волосам. Просияв от радости, мальчишка подпрыгнул на одной ноге и ускакал прочь.

Лишившись от страха голоса, Антис лишь проводила его взглядом.

— Платить будешь монетой или как? — прорычал один из мужчин.

— У меня ничего нет, — затараторила она, отступая. — Один из ваших приятелей ограбил меня сегодня утром.

— Правда? — удивился второй. — И как же он выглядел?

— С серьгой в ухе, — она продолжала отступать. Мужчины переглянулись, и тот, что был повыше, зло ухмыльнулся.

— Мы таких не знаем. А платить придется. Потому что обманывать нехорошо.

Антис обернулась. Позади был тупик и груда ящиков. Мальчик знал, куда вести. Собрав остатки воли в кулак, она глубоко вдохнула и закричала, что было сил:

— Помогите!

Казалось, никто не услышал. Двое мужчин бросились вперед, один скрутил ее руки, другой принялся задирать подол платья. Антис извивалась, орала и отбивалась ногами, пытаясь оттолкнуть его. Но все было бесполезно. До этой минуты она и не подозревала, как на самом деле беспомощна женщина.

Только в этот день ей повезло. Прежде чем мерзавцы смогли сделать свое дело, в подворотне появился крепкий парень. Он ударил одного из мужчин камнем по голове, и тот упал прямо на нее. Второй отпустил ее руки и кинулся в драку.

Кое-как выбравшись из-под обмякшего насильника, Антис поправила свое перепачканное рваное платье и кинулась было к улице, но на полдороги остановилась. Обернувшись, она подобрала с земли доску от ящика и на мгновение застыла в нерешительности. Спасителю приходилось нелегко, но он, кажется, справлялся.

Выбрав момент, она все же пустила свое оружие в ход. Получив по голове, мужчина потерял равновесие. Парень с силой ударил его так, что тот сполз в грязь, и для верности добавил ногой.

— Бежим отсюда, — он схватил Антис за руку и потянул за собой прочь из подворотни.

***

Эри прошлась по улочке вверх и вниз, но Денни так и не увидела. Куда он делся? Им нельзя здесь долго оставаться. Из трактира может выйти кто-нибудь из Рыцарей, и их увидят.

Дверь в заведение отворилась. Она решила было, что это Слэйд, но на месте разбойника оказался ее старый знакомый.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Рикки. Голос его звучал недобро.

— А ты теперь с ними? — вместо ответа бросила Эри.

— Давай-ка, — он стиснул ее локоть и оттащил в сторону, где свет от фонаря не доставал.

— Эй, — возмутилась она. — Руки!

— Тихо ты, — он отпустил ее и воровато огляделся. — Если нас увидят…

— Тебе лучше сдать меня прямо сейчас, — она вздернула подбородок.

— Брось Эри, от Шадер и так ничего не осталось… — он посмотрел на нее сверху вниз: — Что с тобой случилось?

Она скрестила руки на груди.

— Я никого не убивала.

— Я так и понял. Кто вам помог бежать?

— Это вопрос Рикки Хартона или Рыцаря Служения? — вместо ответа спросила Эри и с укоризной добавила: — Как ты можешь быть с ними? Охотники столько людей убили…

— Мы сами виноваты. Ты помнишь Эндрика?

— Помню. И помню, что твой отец защищал Шадер как раз от них.

— Но по закону…

— Если по закону, — перебила его Эри, — то чего ты тогда? Вяжи да отправляй на виселицу.

Она вытянула вперед руки. Рикки не двигался.

— Уходи отсюда, Эри, прошу тебя. Уезжай из Толлгарда, а еще лучше вообще из Западной Лансии. Подайся к эльфам, в Аргон. Куда угодно, только не здесь…

— Не боишься, что новые друзья не простят, если узнают? — не без ехидства поинтересовалась она.

— Эри, — он посмотрел ей в глаза. — Уезжай, и обещаю…

— Обещаешь? — она усмехнулась. — Да уж на это ты мастер. Помнится, однажды ты обещал, что никто не назовет меня ведьмой. А еще обещал быть другом и люб… — запнувшись, она отвела взгляд. — И вот совсем недавно во дворце.

— Ладно, — Рикки поднял вверх ладони и отступил. — Дело твое. Надеюсь, больше мы не увидимся.

Он прижал кулак к груди, как делали Рыцари Служения, и развернулся на пятках.

— Прощай, — сказала она.

Не оборачиваясь, Рикки направился в трактир.

Эри шмыгнула носом. Наверное, простудилась. Постояв с минуту в раздумьях, она свернула к перекрестку. Ждать у двери и правда было небезопасно. А Денни нигде нет. Ушел куда-то? Может, вернулся в подвал?

Слэйд все не появлялся, и она снова задумалась. Ребята спасли ей жизнь. Не ее ли черед отплатить им добром?

Уйти, пока никто не пострадал.

***

Дверь за ним хлопнула, и посетители трактира, как по команде, уставились на Рикки.

— Ну что, догнал? — весело спросил Марк Буйвол.

— Нет, — он сделал вид, что очень расстроен.

— Не переживай, — успокоил Кристофер Орел. — Как станешь Рыцарем, любая будет твоей, только захоти.

— Это точно, — усмехнулся Марк. — Если у тебя власть, ты для баб все равно что окорок для собаки.

— Не для всех, наверное, — возразил Рикки.

— Может, и не для всех, — Орел склонил голову набок. — А ты как думаешь, Арок?

— Что? — Ворон поднял глаза от тарелки. — А… Нет, не для всех. Но многих.

— А у тебя было, чтобы отказывали? — поинтересовался Марк.

— У меня? Да я и не особо…

— Да ладно, расскажи.

— Просто я знаю, что нас многие опасаются. Вернее, боятся нас все, но многие не просто, а очень. Но одних страх толкает в одну сторону, других в другую.

— Эх, сюда бы Вирта, — Буйвол широко улыбнулся и откинулся назад. — Он бы нам историй-то порассказал.

— А я вот не понимаю, — не выдержал Рикки. — Вас что, совсем не волнует происходящее? Вы тут так болтаете… Короля убили!

— Каждый день кого-то убивают, — Орел глянул на него исподлобья. — И я скажу, поделом. Хинт чуть не втянул страну в союз с остроухими ублюдками.

— Хорош, Крис, — перебил его Марк. — Не путай мальчишку. Убийц все равно надо искать.

— Можно подумать, у него есть выбор, — мрачно заметил Арок и снова ушел в себя.

— Знаете что, — начал Рикки. Голос его дрогнул, но только на мгновение. — Хватит называть меня мальчишкой. Моя молодость, думается, это скорее достоинство.

— Не хотел тебя обидеть, малыш, — добродушно ответил Буйвол.

— Еще раз назовешь малышом, — теперь голос Рикки обрел нужную твердость.

— И что будет? — едко спросил Марк. — Я смотрю, малыш утомился за сегодня…

Рикки вскочил, его стул с грохотом упал на пол. Слэйд, слышавший перепалку лишь обрывочно, замер у стойки. Он собирался расплатиться, когда спор Рыцарей привлек внимание. Почему два других даже не думают встревать?

— Что же делать? — растерянно прошептал хозяин заведения.

— А ничего, — грубовато ответил Слэйд. — Молчи и наблюдай.

— Так, ребята, — вступился Кристофер Орел. — Выяснять отношения будете не здесь.

С ним спорить не стали. Рыцарь Служения кинул хозяину на стойку пяток монет, и все четверо вышли.

***

На улицах становилось темнее, начали зажигать фонари. С реки подул пронизывающий ветер. В воздухе пахло цветущими садами, но было слишком холодно, чтобы прочувствовать весну.

Эри не знала, куда ей идти. Город казался бескрайним. Выстроившиеся стенами дома и переплетающиеся улицы создавали лабиринт, в котором легко было заблудиться и начать ходить кругами. Она старалась держаться подальше от центра улиц, где двигались повозки и кареты, но и не торопилась сворачивать в глухие переулки. Цокот копыт приятно звенел в ушах. Несмотря на позднее время, столица не спала. Как в огромном котле, здесь бурлила жизнь, и пусть ненадолго, но она чувствовала себя частью этой жизни.

Толлгард пугал и завораживал одновременно. Он был необъятен, непостижим, ужасен и прекрасен. Мгновениями он казался диким и хаотичным, чтобы через минуту задавить тишиной. Чистые широкие улицы, пестрые вывески, музыка и голоса здесь резко сменялись грязными подворотнями, где в темных углах затаилась другая жизнь.

Эри вышла на площадь, со всех сторон окаймленную прилавками. Торговцы собирали свой товар и отправлялись домой. Чуть поодаль высился большой особняк, окруженный кованой решеткой из металлических прутов, скрученных в причудливые узоры. Свет горел в высоких окнах, проникая на улицу через полузакрытые шторы.

От площади к воротам особняка направлялся человек в треуголке. Его походка показалась Эри знакомой. Она засеменила за ним и увидела, как тот входит через калитку в сад.

Она остановилась у ближайшего прилавка и спросила у одной из торговок:

— Простите, а чей это дом?

— Лордов Гурсов, — охотно ответила женщина.

Поблагодарив ее, Эри направилась к особняку. Она видела лорда Гурса тогда во дворце, но человек в треуголке был, конечно, не им. Знать пешком не ходит.

Остановившись в метре у ворот, она обхватила ладонями прутья решетки и подняла глаза на особняк, утопавший в цветении плодовых деревьев. И зачем людям такие большие дома? Кажется, она уже задавалась этим вопросом еще у Кебарда…

— Тебе чего? — хриплый голос вывел из задумчивости. За забором стоял пожилой мужчина с метлой.

— Я… — Эри растерялась. — Я просто… Тут только что вошел через калитку…

— Ну, вошел, — не стал спорить дворник. — А ты его подружка, что ль? — не давая вставить слово, он запричитал: — Чего шляетесь? Каждый вечер кто-нибудь… Эх, девки, что вы души-то свои губите?

— Но я не его подружка, — прервала дворника Эри.

— Да? — он хмыкнул. — А кто ж тогда? У Грионта вроде сестры не было…

— Грионта?

Она стояла, как пораженная молнией. Что он делает в Толлгарде? Неужели добрался до города своей мечты? И она вот так его увидела… Вот и не верь в судьбу после такого…

— Так что, звать его? — спросил дворник. — Все равно в дом иду.

Эри посмотрела на особняк. Можно было попросить Грионта спрятать ее на ночь в какой-нибудь комнате для прислуги, но даже мысли о нем были противоречивыми. С Грионта все и началось, ведь это ревность Елены толкнула ту написать донос Охотникам. Но с другой стороны, именно Грионт предупредил ее, отдал лошадь и едва в любви не признался.

— Нет, не надо, — торопливо ответила она.

— Тогда, может, передать чего?

— Не нужно, я пойду, — она отошла от решетки.

— Эх, — дворник покачал головой. — Ходят тут ходят, ночами не спят, все шляются, под воротами стоят, но и сами не знают, чего надо. Ну, девки…

Эри понимала, что Грионт мог бы помочь, но внутри что-то протестовало. Словно бы этой картой она не имела права играть. И так столько вреда причинила его семье. И тогда в Нюэле… Если бы она была честна хотя бы с собой, если бы призналась Елене в своих симпатиях к нему сразу. Все могло обернуться иначе.

Но даже если и нет… От особняка ее гнал страх. Грионт мог очаровать, и, даже зная обо всех этих девицах, она могла поддаться. И добром бы это не кончилось. Эри не столько понимала это, сколько чувствовала, и не доверяла себе.

Другая, мудрая Эри, конечно, поступила бы правильно. Удержалась бы в дружбе, смогла бы даже потом чем-то отплатить за помощь. Но голос этой другой Эри был таким слабым и неразборчивым, что никак не удавалось его расслышать.

А когда не знаешь, как поступить, может спасти и бездействие.

***

Слэйду страсть как хотелось посмотреть на разборку Охотников. Конечно, мальчишка проиграет, это неизбежно, но биться он, скорее всего, будет до конца. И поглядеть на это было бы любопытно. Если бы ему не надо было уносить ноги…

Не увидев ни Эри, ни Денни, он решил поискать их в округе. На улицах стало темно, и прохожих поубавилось. Надо было договориться о другом месте встречи. И не за углом, где опасно. Но человек, как известно, силен задним умом.

Слэйд сунул руки в карманы куртки и побрел в сторону их с Денни убежища. Эри, может, обратную дорогу и не найдет, а парень — должен.

Из головы все не выходил сегодняшний разговор. К чему он вообще об этом вспомнил? Неужели хотел, чтобы кто-то, как ни смешно, переубедил его? Или собирался еще раз себе доказать, что прав? Был и есть. И все же…

Он подумал о своем сыне. Тому уже должно было исполниться десять. Каким он стал? Похож на мать? Конечно, на нее. Глупый вопрос.

И явись он сейчас, ничего это не даст и не изменит. Если Марина не вышла замуж повторно или не связалась с какой-нибудь швалью, то в лучшем случае его ждут угрызения совести, чувство вины, упреки, слезы и бесконечный изнурительный труд. Нет, одинокая свобода лучше каторги за компанию.

Слэйд шел, опустив голову, и смотрел себе под ноги. Задумавшись, он случайно задел кого-то плечом.

— Эй, смотри куда прешь! — крикнули ему вслед.

— А ты под ноги не лезь! — обернувшись, крикнул он в ответ.

И зря.

Неизвестных оказалось двое. По выправке и движениям Слэйд понял, кто они, даже раньше, чем осознал угрозу. Но было поздно. Охотники догнали его в три прыжка, и кончик кинжала уперся ему прямо в ложбинку на шее. Это ж надо было так глупо попасться. Столько лет скрываться, и…

Ему залепили в живот, и Слэйд скорчился от боли. Сначала его просто побьют, потом наверняка захотят выяснить, кто такой. А документов или права на въезд в Толлгард у него нет. Что будет дальше и так понятно. И все-таки очень глупо…

Били его долго и с чувством. Слэйд сопротивлялся, но ничего толком сделать не смог, потому как к парочке вскоре присоединился отставший третий.

Теплая кровь струилась по лицу, во рту было солено, голова невыносимо гудела. Перед глазами потемнело, но последняя мысль, подобно мыши, все-таки успела прошмыгнуть в сознание.

А что если бы он выбрал другую дорогу? Что если бы…