Ак-Бору

Алия Зубани, 2019

Судьба человека пишется Небесами. Главные герои романа «Ак-Бору» оказались в самом эпицентре урагана, в котором смешались человеческие судьбы. Обида, боль, отчаяние не обошли ни одного персонажа этой книги. Порой кажется, что положение человека незыблемо, но один неверный шаг и одно непродуманное, принятое в спешке решение и уже вся жизнь разбита на мелкие осколки, а два любящих сердца разделены расстоянием в полмира.

Правда, неправда, было ли, не было — обо всём знает только река. Она и поведала мне эту историю.

Глава 1

Как правило, слишком восторженные приветствия Ак-Бору воспринимал с подозрением. Вот и сейчас недоверчиво, придирчивым взглядом он осматривал толпу, пытающуюся пробиться к воинам сквозь заграждение дворцовой стражи. Со стороны казалось, что Ак-Бору буквально слился со своим скакуном, который понимал его с малейшего движения и вздоха. Он и сопровождавшие его всадники резко выделялись на фоне движущейся колонны войск и одеждой, и манерой держаться в седле. Достаточно было одного взгляда, чтобы безошибочно определить в этих людях чужеземцев. Смуглые воинственные лица, гордый независимый взгляд говорили о бесстрашии и непокорности. Кто они, волею какого случая оказались здесь? Почему Провидение направило их именно в эти края?

Никогда ещё на улицах этого города не было так многолюдно. Казалось, что все одновременно покинули свои жилища и устремились на главную площадь, чтобы увидеть человека, принёсшего славу своей земле и вызывавшего гордость в сердцах людей одним своим именем. После долгого отсутствия Царь царей Куруш, принимавший личное участие в походах и сражениях, с победой возвратился на родную землю. На террасе богатой царской резиденции появилась Царица вместе с младшими детьми. Когда Царь направился к семье, кто-то из детей не удержался и бросился навстречу ему и его старшим сыновьям, повсюду следовавшим за своим отцом и участвовавшим вместе с ним в походах. Встреча царственной семьи вызвала в народе ликование.

Когда Ак-Бору обратил свой взгляд на террасу, его внимание привлекла девочка.

Она находилась чуть в стороне от яркого соцветия молоденьких девушек, в которых безошибочно можно было угадать дочерей Царя, и немного смущённо поглядывала на волнующую встречу. Он даже успел подумать, что она случайно оказалась на террасе вместе с семьёй Великого полководца. Но в это время Куруш подошёл к ней и обнял. Счастливые глаза и крепкие объятья больше не оставляли сомнений — это одна из дочерей Царя царей. Юная красавица отличалась от своих сестёр, обладавших яркой красотой, унаследованной от родителей. Она же будто была окутана покрывалом, скрывающим её от посторонних любопытных глаз. Ещё не девушка, но уже и не ребёнок, цветок, лепестки которого только пытаются вытянуть свои крылышки из крепких объятий бутона. Он уже никого не видел, кроме неё, и едва расслышал, что ему пытался сказать распорядитель дворца.

— Вы хан Ак-Бору? Я покажу, где вы можете разместиться со своими людьми.

Поприветствовав свой народ, Царь вместе с семьёй удалился во дворец. Ак-Бору ещё раз бросил взгляд на дверь, скрывшую от него стройный силуэт девочки, привлёкшей его внимание. Своенравный конь под ним храпел, вставал на дыбы и рвался в галоп. Он же, не прилагая видимых усилий, сдерживал его.

— Вы меня понимаете?

Ак-Бору неохотно обернулся, бросил рассеянный взгляд в сторону распорядителя.

— Да, я тебя услышал.

В нетерпеливом ожидании новой встречи Ак-Бору то и дело оборачивал свой взор на резиденцию Царя царей, пытаясь мыслями проникнуть за её стены. Он точно знал, почему выделил девушку из всех сестёр. Она казалась трогательной и беззащитной, и ему захотелось оградить её от всех бед, обнять, согреть своим теплом. Впервые он испытал такое чувство. Ему казалось, что он давно знает её и даже слышит её дыхание и биение сердца. Это было удивительно и странно. В последнее время его больше привлекали страстные, яркие женщины, и надо сказать, он никогда не был обделён их вниманием. Когда он впервые услышал о великом завоевателе и непревзойдённом в истории правителе, то решил увидеть его своими глазами и перенять не только его полководческий опыт, но и опыт управления огромной державой. Царь царей принял его благосклонно. А потом были многочисленные походы, где в разных землях и царствах после кровопролитных сражений он встретил много прекрасных светлооких дев, мгновенно окружавших его своей любовью. Проведя в походах несколько лет, он намеревался вернуться домой, где его возвращения ожидает отец, а также многочисленная родня, предвкушая предстоящую свадьбу. Он должен взять в жёны дочь хана влиятельного рода, причём именно родители девочки настаивают на скорой свадьбе. На самом деле девочка в течение семи лет будет просто проживать в доме его родителей на правах дочери, пока не повзрослеет. Всё это время её должны воспитывать и обучать традициям семьи Кагана. После этого так называемого брака он имеет право взять себе вторую жену и наложниц, но в будущем именно эту девочку, как первую жену, он должен объявить своей Хатун. В этом браке его кое-что не устраивало — девочка приходилась племянницей его матери и была ещё совсем ребёнком. Это противоречило его взглядам на жизнь. Всё его существо протестовало против этого брака. Более того, он был возмущён этим соглашением родителей. В данном случае его желание никто не посчитал нужным узнать, будто он незрелый юнец и не в состоянии выбрать себе жену сам. Дочь Куруша тоже ещё очень юная. Но к ней у него особое отношение — она, не ведая того сама, приковала к себе его взгляд и заставила услышать своё дыхание. Это было восхитительно и невероятно, учитывая его неукротимый нрав. Он уже готов был стать для неё покровителем и рабом одновременно.

На следующий день, по случаю побед и присоединения других царств к великой Иранской империи, был устроен праздник, где присутствовали все дети Царя царей. Здесь были самые влиятельные, знатные особы Ирана, отважные полководцы и воины, а также цари и представители завоёванных стран. Столько блеска серебра и золота не видывал мир. На огромных подносах к ногам царя несли драгоценные камни и жемчуга, сосуды необыкновенной красоты, золотые ювелирные украшения и инкрустированное золотом оружие.

Как прекрасные дивные птицы, появились танцовщицы и завладели вниманием публики. Царь царей, улыбаясь, тихонько переговаривался то со своей прекрасной женой, то с кем-то из сыновей.

Ак-Бору пытался отвлечься, но его взгляд помимо воли обращался на девушку. Она была так восхитительна, что ему с трудом удавалось перевести своё внимание на происходящее в пиршественном зале. Снова и снова он оборачивался в её сторону. Её сёстры сияли, как звёзды в безоблачном небе, она же будто находилась так далеко в звёздной дали, что не все могли разглядеть её. Он даже порадовался, что видит её один. Как она держит головку, как нежно улыбается, когда разговаривает с близкими, — всё вызывало в его сердце волнение и трепет. Вдруг до него дошло, что он погружается в этот водоворот любви окончательно и бесповоротно. Он уже не сможет уехать от неё! «Но как звать тебя, мой свет?»

Она заметила этого воина ещё на площади и почему-то испугалась. На нём был странный головной убор, который совсем не походил на шлемы иранских воинов. Скорее, это была густо-красная, почти бордовая шапка из войлока, расшитая золотыми пластинами. С длинными опущенными отворотами, она напоминала беркута и сразу бросалась в глаза. На лобной части красовалось покрытое золотом изображение головы оскалившегося волка. Вся его одежда, также расшитая золотом, сильно отличалась от распространённой на её родине. Он был чужестранцем, весь его облик кричал об этом. В окружении своих воинов, он напоминал бесстрашного хищника. Конь под ним обеспокоенно храпел и поднимался на дыбы. Она прочитала много книг и рукописей, но ни разу никто из известных ей авторов не упоминал о таком народе. Лишь однажды она невольно обернулась, почувствовав, что на неё кто-то смотрит. Это снова был он. В течение праздника она ещё долго чувствовала на себе его пристальный взгляд, буквально принуждающий её обернуться. В конце концов это сильно измотало её, и она тихонько покинула пиршественный зал.

Только теперь, в своих покоях, она немного успокоилась. Укрывшись в тепле родительского дома от назойливого внимания чужеземца, девушка взяла в руки книгу, предполагая отвлечь свои мысли. Но чтение не принесло успокоения. Она приложила руку к сердцу, чтобы унять волнение. Почему он так смотрит на неё, почему это так сильно пугает её? Он не был уродлив, напротив, он был красив, очень высок и статен. Почему же она так боится его?

В комнату вошла царица.

— Адария, ты почему так рано покинула пиршественный зал? Тебе нездоровится? Царь забеспокоился, заметив твой уход.

— Нет, матушка, со мной всё в порядке. Я немного устала от гомона людей и от громкой музыки.

— Ты становишься взрослой, и тебе надо привыкать к таким праздникам, — мягко произнесла Кассандан, привлекая её к себе. — Сегодня во дворце много молодых знатных людей, которые могут заинтересовать тебя, или ты привлечёшь их внимание.

— Но я пока совсем не думала об этом, — смущённо ответила Адария.

— Конечно, не думала, и никто не говорит о скором замужестве. Отдыхай, для первого раза и этого достаточно. Ты и правда ещё совсем ребёнок.

— Карима, позаботься о царевне! — позвала она служанку.

Потом Царица поцеловала девочку и отправилась в пиршественный зал.

На следующий день сестрицы рассказывали, что произошло во время праздника. Они звонко смеялись, вспоминая яркие моменты. Лёжа на кровати, подперев щёку, Адария смеялась вместе с ними. Среди них она была средней. Её родила вторая жена Царя, которая умерла вскоре после тяжёлых родов. Девочка осталась на попечении Кассандан, которая заботилась о ней, как о родной. Наряду с сёстрами Адария получила блестящее образование и ни в чём не нуждалась. Особенно она любила читать. С призрачными, таинственными героями она отправлялась в далёкие диковинные земли, воображала прекрасных, отважных дев и благородных царевичей. Потом она рассказывала все эти истории сёстрам, которые с удовольствием слушали её.

Царь царей иногда с грустью поглядывал на дочь — уж очень сильно она становилась похожа на мать. Мечтательность и ожидание чуда Адария унаследовала от своей матери. От него ей достались только глаза. Он всегда жалел, что не может больше времени проводить со своими детьми, но при виде Адарии его сердце сжималось от боли. Тоненькая как кипарис, хрупкая — она казалась самой слабой и беззащитной. Хотя все дети Куруша, включая девочек, имели навыки владения оружием: прекрасно управлялись с луком и стрелами, с кинжалом и великолепно держались в седле. Царь царей не часто бывал в кругу семьи, но, когда это случалось, счастью не было предела.

Прошло немного времени, и всё вошло в обычное русло. Адария успокоилась и забыла о молодом человеке, встревожившем её милое, юное сердечко. Она не привыкла к такому пристальному вниманию. Её вполне устраивало оставаться в тени сестёр. При появлении семьи Куруша взоры всех мгновенно приковывались к родным дочерям и сыновьям Кассандан. Все были статными и очень красивыми. Многие принимали Адарию за компаньонку в играх царевен. Мало кто знал настоящее происхождение девчушки. Но в кругу семьи её любили и не обижали.

Теперь она снова гуляла в саду, мечтательно поглядывая на причудливые облака, много читала и занималась с наставниками вместе с сёстрами.

Царь с вельможами и семьёй разместился на верхней смотровой площадке. Човган был его любимой забавой. На поле всадники пытались забить мяч в ворота противника. Сначала Адария не хотела идти сюда, но Царица настояла. Сейчас она увлечённо следила за игрой и нисколько не пожалела, что оказалась здесь. Это состязание и правда увлекло её. Когда одна из команд одержала победу, раздались возгласы одобрения.

— Ак-Бору, а ты не хочешь принять участие в состязаниях? — вдруг раздался голос Царя. — Неужели так тихо отсидишься в сторонке? Боишься моих соколов? Что-то не похоже на тебя.

В среднем ряду поднялся мужчина, обернулся к Царю царей, склонился. На лице появилась ослепительная, обезоруживающая улыбка. Адария во все глаза смотрела на молодого человека. Ак-Бору! Значит, твоё имя Ак-Бору? Сейчас он уже не казался ей таким далёким и страшным. Открытая улыбка и эти милые ямочки на щеках вдруг преобразили его облик и изменили её представление о нём.

— Я не очень знаком с правилами, но не откажусь размяться.

Вместе с ним вышли ещё три игрока из его сопровождения. Стремительно взлетев на своих коней, они с ходу начали игру. Адария не следила за игрой, за счетом — её взгляд неотступно следовал за Ак-Бору. Это был вихрь! Он стремительно носился по полю, не давая никому приблизиться к своим воротам. Возле ворот противника, напротив, беспрестанно поднимались клубы пыли и борьба. Вырванная копытами лошадей трава вместе с землёй разлеталась во все стороны. Больше всех досталось зрителям в первых рядах. Соперники едва поспевали за этим ураганом, растерянно поглядывая на Царя. Все понимали, что в этой игре правила полностью отсутствуют. Это даже отдалённо не напоминало човган. Когда игра закончилась, выяснилось, что новички победили. Царь хохотал, публика ликовала.

Ак-Бору бросил счастливый взгляд на Адарию, в полной уверенности, что сейчас никто не обратит на это внимания. Его счастью не было предела — она наконец заметила его!

После игры Царь пригласил к себе Ак-Бору.

— Ну что, хан, думаю, пришло время. Пора тебе отправляться в путь. За твою службу и отвагу дарую тебе девятнадцать чистокровных жеребцов и мешок золотых. Награда достойна такого храбреца.

Ак-Бору нахмурился, но промолчал.

— Чем недоволен, полагаешь, не велика награда? — спросил Царь, пристально глядя на молодого человека.

— Не надо награды, отдай за меня свою дочь.

Царь вскочил.

— Не переходи эту черту! — угрожающе произнёс он. — Я сразу заметил, с кого ты не сводишь взгляда! Даже и думать забудь! Ей едва исполнилось четырнадцать!

Ак-Бору хмуро склонил голову.

— Не гневайся. Я люблю её. Без неё никуда не уеду. Если не отдашь, увезу. Прошу, не доводи до этого.

— Да ты, кочевник, смотрю, совсем спятил! Забыл, с кем говоришь?! Наглец!

— Тогда я украду её! — бросил напоследок Ак-Бору и, не утруждая себя полагающимися при этом церемониями, направился к выходу.

— Только попробуй — и в тот же миг лишишься головы! — крикнул Царь вслед. — Совсем не знаком с правилами приличия! Дикарь!

Дыхание Царя стало тяжёлым, в глазах появилось неприкрытое раздражение — наглое упорство молодого человека вывело из себя обладающего сильной выдержкой и проницательностью полководца.

— Эй, кто здесь?! — немного подумав, позвал он.

В комнату вошёл командующий дворцовой стражей.

— Не спускайте с него глаз! Следите за каждым его шагом, чтобы у него не было возможности даже увидеть Адарию, не то что приблизиться к ней. Иначе ответите мне своей жизнью!

Пытаясь погасить гнев и взять себя в руки, Куруш направился к жене.

Адария взволнованно ходила по саду. Отчего-то было неспокойно на сердце. «Почему я так волнуюсь, ведь ничего не произошло?» Она вернулась в свою комнату, присела на кровать. Ей вдруг показалось, что со всех сторон её обступают тени волчьей стаи. На мгновение что-то сдавило дыхание. Она растерянно огляделась вокруг, но в комнате всё было по-прежнему: через большое окно в комнату проникали солнечные лучи, возвращая её к реальности и напоминая, что она дома, в безопасности. Вошла служанка Карима, принесла поднос с фруктами и сладостями.

— Что с вами, моя милая госпожа? На вас лица нет.

— Карима, я не знаю, что со мной происходит. Я сильно волнуюсь, но ведь никакой причины нет? Я дома, окружена любовью и заботой близких.

Карима улыбнулась, ласково посмотрела на девушку. Она находилась возле неё почти с рождения и готова была отдать за неё жизнь.

— Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с вами. Не нужно ничего бояться.

Царица чуть не столкнулась с мужем в дверях.

— Я только что узнала! Как этот кочевник посмел просить в жёны нашу дочь, дочь Царя царей?! Никогда не дам на это согласия! — воскликнула она.

— Ну, начнём с того, что он не кочевник и относится к тому же народу, что и мы с тобой, — проговорил Царь. — Я иногда в сердцах называю его так, потому что он слишком упрям и дерзок, будто и правда дикий зверь. Его настоящее имя Ардашир. Но по традиции своего клана при рождении он получил ещё и имя-оберег — Ак-Бору…

— Не хочу этого знать! — перебила его Царица. — Я не позволю отдать Адарию замуж в такую даль! Отпустив её в дом мужа, я должна быть уверена, что с ней всё в порядке!

— Успокойся, дорогая, об этом не может быть и речи, хотя бы потому, что Адария ещё совсем ребёнок, — произнёс Куруш.

— Даже если не ребёнок, я категорически против! — возбуждённо произнесла Кассандан. — Я вырастила её и в ответе за будущее этой девочки перед её матерью! Я обещала Кассии, что Адария выйдет замуж по любви и достанется хорошему человеку, который будет заботиться о ней и оберегать от всех невзгод и печалей!

При воспоминании о второй жене Царь нахмурился и замолчал. Это был спонтанный брак. Всё произошло внезапно и без согласия Царицы. Её просто поставили перед уже свершившимся фактом. Когда он случайно увидел стройную и нежную девушку, его поразил удивительный разрез и цвет её глаз. Это была зелень глубокого омута, в который сразу захотелось окунуться. Нежная кожа и длинные чёрные косы влекли к себе. Тогда его позабавила схожесть имён и захотелось посмотреть на реакцию Кассандан, с которой он поссорился перед самым походом. Как потом выяснилось, это была всего лишь кратковременная влюблённость. Кассия всегда находилась в тени Царицы. Но через девять месяцев родилась прелестная девочка, которая сразу покорила сердца всех домочадцев. После смерти второй жены все как-то быстро забыли о ней. Он чувствовал свою вину и перед Кассандан, и перед Кассией. Адарию он любил и никогда бы не подверг её жизнь опасности, отдав замуж за первого встречного. Куруш нахмурился, вспомнив Ак-Бору.

Ак-Бору долго бродил по городу, пытаясь убить время. Уезжать на родину он не спешил, полностью игнорируя приказ Царя царей. Вернувшись в гостевой дом, он по обыкновению разулся и устроился на большой тахте. Что делать, как встретиться с девушкой? Он до сих пор не знал её имени. В разговоре с Царём оно ни разу не промелькнуло. Это обескураживало и злило его. С другой стороны, он поражался выдержке Царя — его уже давно могли выдворить восвояси, но до сих пор к нему никто не пришёл с требованием убираться.

В комнату вошёл Тегу, младший брат. Ему было шестнадцать. Разница в возрасте со старшим братом составляла одиннадцать лет. Он мог легко расположить к себе кого угодно и без всяких проблем вступал в разговор с малознакомыми людьми. Но Ак-Бору недолюбливал своих братьев. Уже не раз до него доходили слухи, что те сговорились и настраивают против него отца. Но к Тегу у него было особое отношение. Он был сыном Кагана от младшей жены, и его рождение не стало для Ак-Бору значимым событием. Тем не менее он не отрицал своего близкого родства с ним. С одной стороны, Ак-Бору чувствовал ответственность за мальчика, ведь он был самым младшим ребёнком в семье, и не приведи небо, если с ним что-то случится. Поэтому здесь, вдали от дома, он пристально следил за каждым его шагом. С другой стороны, Тегу был любимцем человека, в котором Ак-Бору, сколько помнил себя, видел соперника. С самого рождения Тегу крутился возле другого брата, второго после Ак-Бору, — Бекташи, который лично занимался его воспитанием. На старшего брата малыш всегда поглядывал с любопытством и опаской. Но когда однажды Ак-Бору захотел взять его на руки, младший братишка поднял жуткий вой, что вызвало у него раздражение и чувство досады. Больше попыток сблизиться с младшим братом не последовало. Брать его в этот поход он не хотел, но отец настоял — мальчику нужен опыт участия в сражениях, а с кем он его приобретёт, как не со старшим братом, наследником каганата. Лишь повинуясь воле Кагана, Ак-Бору был вынужден взять братишку с собой. За эти годы буквально на глазах Тегу из мальчика превратился в юношу. Теперь Ак-Бору требовал, чтобы младший брат постоянно находился в поле его зрения. В этом возрасте одно неосторожное слово или недопонимание в разговоре может привести к серьёзным последствиям. То, что за это время он удивительно легко привязался к младшему брату, его обескураживало и где-то даже раздражало. О других братьях у него уже давно сложилось определённое мнение, которое прочно укрепилось в его сознании. Бекташи и Бектимур всегда держались от него особняком, даже не пытаясь оправдаться и не делая попыток получить расположение старшего брата. В свою очередь, он не выпускал их из вида, но и не шёл на сближение.

Вот и сейчас, только Тегу появился в дверях, Ак-Бору бросил на него недовольный взгляд. Друг детства Майрат, с которым молодой хан вырос и которому доверял как самому себе, тоже раздражённо посмотрел в сторону юноши.

— Брат, я всё узнал: имя царевны — Адария!

Ак-Бору сразу оживился. Адария, какое нежное и в то же время глубокое имя! Оно звучит как полноводная река.

— Быстро рассказывай всё, что знаешь. Есть ли какая-то возможность встретиться с ней?

— Есть — царские дочери не затворницы, они свободно перемещаются по дворцу, в случае необходимости выходят в город. Правда, рядом с ними всегда дворцовая стража.

— Это не проблема, — ветрено произнёс Ак-Бору, — для меня важно познакомиться с ней, поговорить. Мне показалось, она боится меня.

— Хан, это не самая хорошая затея, стоит ли так рисковать? Зачем тебе конфликт с самим Царём? Это всего лишь девушка, каких в твоей жизни будет много, — недовольно произнёс Майрат.

Ак-Бору пристально посмотрел на товарища.

— То, что моя любимая — дочь Царя царей, немного всё усложняет, но совсем не пугает меня! Мне никто не нужен, кроме Адарии!

Майрат изменился в лице. Разговор наводил на него тоску.

— У нас тоже много красивых девушек, и ты мог бы сначала присмотреться к ним, — нехотя произнёс он, — а здесь ты можешь навлечь на себя гнев Царя. Мы далеко от дома, и в случае чего помощи ждать не от кого!

— Я всегда считал тебя самым преданным мне человеком! Между нами никогда не было тайн. Ты всегда понимал меня с полуслова и поддерживал во всех начинаниях. Нет никого, кто знал бы меня лучше, чем ты! Тогда что с тобой теперь? Неужели все дело в Гуанте? С самого начала ты знал моё отношение к этому сговору родителей!

— При чём здесь Гуанте? Дело не в ней, ты перестал доверять мне и то, что я говорю, пропускаешь мимо ушей, — ответил Майрат.

— Как только я сказал, что мне нравится эта девушка, ты изменился. Только я завожу разговор о ней, ты недовольно ворчишь или отмалчиваешься! В таком случае хочу, чтобы ты знал — я сам буду решать, на ком мне жениться! Ничьё одобрение для этого мне не нужно!

— Делай что хочешь, — проворчал Майрат, — если ты считаешь, что будешь счастлив с ней, я больше вмешиваться не буду.

— Да, так будет лучше, не вмешивайся!

Тегул выслушал перепалку друзей. Когда они замолчали, продолжил:

— Скоро состоится большой праздник, который продлится несколько дней. Говорят, перед этим девушки обязательно отправятся на базар. Во всяком случае, так было всегда. Как ты уже видел, там много всякого люда. Возможно, тебе удастся увидеть её, хотя бы издалека. Кто знает, может, получится и поговорить?

В это время во дворе послышался шум. Ак-Бору выглянул в окно и усмехнулся: вот и дождался — во двор гостевого дома вводили жеребцов сказочной красоты. Дверь отворилась, в комнату вошёл посланец из резиденции Царя царей, положил на стол мешок золотых. За ним в комнату проскользнул брат Майрата, Мурай. Когда-то Мурай был весёлым парнем, но однажды, во время тяжёлого, кровопролитного сражения у стен Нуджикета, его лицо обезобразил страшный шрам, который не только изменил его облик, но и вселил ненависть и злобу в сердце. В сражении он был беспощаден. К сожалению, в жизни он так же был свиреп с людьми, поэтому все его сторонились и побаивались. Ак-Бору ценил его за мужество и преданность.

— Царь царей Куруш желает, чтобы в пути вам сопутствовали духи всех трёх миров, — произнёс посланник. — Он полагает, что вы отправитесь в дорогу сегодня же.

— Передайте Царю царей, что я приехал сюда сам и не за наградой. Я принимал участие в походах по своей воле и уеду, когда захочу. А сейчас, верните это золото и этих царственных коней тому, кому они по праву больше подходят. А меня вполне устроит моя скромная лошадка.

Майрат с ужасом посмотрел на хана, как на безумного. Ак-Бору больше не слышал его слов. Очередной разговор тоже закончился ссорой. Вот и сейчас, зачем отказался от награды? Хорошие скакуны им и правда нужны, тем более такие. Да и в скором будущем им предстоял долгий путь.

Тегул, напротив, восторженно обернулся к старшему брату — так разговаривать с самим Царём царей не решился бы никто!

— Он осмелился вернуть мою награду?! Каков наглец! — воскликнул Куруш, выслушав гонца. — И что мне теперь с ним делать?

— Может, казнить… — неуверенно произнёс присутствующий при этом вельможа, потом добавил: — В назидание другим.

— Не в моих правилах казнить детей других правителей. У меня тоже есть сыновья, и я не знаю, как бы они повели себя на его месте. Да и за что? За то, что он любит мою дочь? Нелепее причины я ещё не видел! Другое дело, что я никогда не отдам за него свою дочь. Следите за каждым его шагом!

С приближением праздника Ак-Бору всё чаще стал выходить на прогулку по городу. Заметив, что товарищ по детским и юношеским забавам не хочет понять его, он перестал досаждать тому разговорами и решил брать с собой в сопровождение младшего брата. Ну что ж, Майрата можно понять. Мало кому понравится, что обручённый с младшей сестрой друг хочет взять в жёны другую девушку. Зато Тегу сейчас был ему нужен как никогда. Он мог мгновенно оценить ситуацию, всё разузнать и сообщить нужные ему сведения. Похоже, братишке понравился этот большой город. Он быстро в нём освоился, в отличие от старшего брата. Вдруг Ак-Бору напрягся — он заметил брата. Стоя неподалёку от большой лавки с яркими тканями, тот осторожно подавал ему знаки рукой. Ак-Бору стал рассматривать приближающихся к нему людей. Вот пожилой мужчина остановился возле прилавка с золотыми украшениями, вот две женщины рассматривают тонкую ткань. Он уже перевёл взгляд на следующую группу молоденьких девушек, но вдруг задумался и снова вернулся к двум женщинам. Одеты они были очень просто. Одна из них оказалась женщиной зрелого возраста, другая совсем ещё юная девушка. Адария! Сердце взволнованно забилось. Ещё никогда она не была так близко! Он подошёл к прилавку и сделал вид, что тоже рассматривает ткань.

Адария увидела шёлк небесного цвета и забыла обо всём. Она пришла сюда с Каримой для того, чтобы выбрать подарок матушке. До прилавка с украшениями она не дошла совсем немного. Вот и хорошо, она возьмёт в подарок именно этот шёлк. Вдруг она увидела мужскую руку, которая прикоснулась к тому же товару. Длинные пальцы лишь скользнули по ткани, но она сразу увидела на кисти руки изображение белого завывающего волка. Ей даже показалось, что она услышала этот вой. Адария вздрогнула и посмотрела на мужчину. Рука ещё была на ткани, но глаза ласково смотрели на неё. Ак-Бору?! Она растерялась. Его облик снова напугал её.

— Я рад, что встретил вас, — проникновенно произнёс он, не в силах отвести от неё взгляд.

Длинные чёрные косы, удивительные глаза. Лишь заглянув в них, можно было заметить глубокий зелёный оттенок. Ак-Бору вдруг почувствовал её сердцебиение. В этот миг оно напоминало биение сердца встревоженной, трепетной лани.

Она смутилась, покраснела и опустила голову, не зная, что ответить. К нему сразу подошла дворцовая стража, взяла под руки и увела. Он даже не стал сопротивляться — счастливо улыбаясь, спокойно пошёл вместе с ними.

Царь сидел на троне и молча взирал на Ак-Бору.

— Ты что творишь? — наконец заговорил он. — Ты же храбрый воин, я сразу выделил тебя из всех. Мне бы хотелось иметь такого в бессмертных войсках. Зачем ты хочешь испортить наше расставание своим безумным упрямством? Я сказал тебе не приближаться к моей дочери.

— Я не уеду без Адарии, — ответил Ак-Бору, — без неё моя жизнь будет пуста и бессмысленна. Раз так, возьми мою жизнь сейчас, сопротивляться не буду.

— Ты взрослый мужчина, а рассуждаешь как мальчишка. Хорошо, давай поговорим! Каждый отец хочет знать, счастлива ли его дочь. По этой причине старается устроить её жизнь, выдав замуж поближе. Ты ещё молод, своих детей нет, поэтому не понимаешь переживаний отца.

— Да, я молод, и многое мне ещё предстоит узнать. Сейчас я знаю, что хочу быть только с Адарией.

— Да ты с ней даже не говорил, не знаешь её! Как ты можешь утверждать это?

— Тогда позволь нам познакомиться, узнать друг друга лучше, чтобы она не пугалась при каждом моём появлении! — воскликнул Ак-Бору.

— Как ты не понимаешь, она ещё ребёнок! О чём ты собираешься с ней говорить, если мы даже не сообщили ей о твоих намерениях? То, что тебе рисует твоё воображение, ей даже в голову не приходит! Она ещё с куклами играет!

— Я найду, что ей сказать! — упрямо стоял на своём хан.

Куруш помолчал, пристально глядя в глаза Ак-Бору, затем произнёс:

— А теперь слушай, что я тебе скажу: сейчас мне некогда заниматься тобой, поэтому тебя посадят под стражу! У нас большой праздник, и я не хочу испортить его Адарии, ограничив её передвижение стенами дворца! На твоё благоразумие надеяться не приходится! А ты подумай над моими словами!

— Уведите его в дальнее крыло и заприте! — приказал он страже.

В комнате Адария приложила руки к пылающим щекам. Он стоял так близко, она даже слышала его дыхание. Его голос, улыбка запали в сердце. Он стал первым мужчиной, который так просто заговорил с ней, а потом его увели. Внезапно появилось чувство вины. Что теперь с ним будет? Ничего плохого не произошло, он даже не притронулся к ней, но она вдруг поняла, что как-то причастна к этому. Всё произошло из-за неё, но это неправильно!

Вошла Царица. Адария подняла на неё встревоженный взгляд.

— Матушка, на базаре арестовали мужчину, который подошёл ко мне, но он даже не прикоснулся ко мне… — начала она.

— Успокойся,милая, его арестовали не только из-за того, что он подошёл к тебе. Этот наглец осмелился просить тебя в жёны у самого Царя царей.

Девушка отшатнулась, испуганно посмотрела на Кассандан.

— Меня в жёны?! Матушка, но я не хочу уходить из дома! — потрясённо воскликнула Адария.

Она подошла к царице и обняла её, будто ища у неё защиту. Царица тоже обняла дочь, ласково провела рукой по её волосам, собранным в длинные косы.

— Ну что ты, разве я позволю такое. Царь сильно разгневан его выходкой. Скорее всего, после праздника этого наглеца выпроводят далеко за пределы империи.

В глазах Адарии показались слёзы. Сейчас она не могла объяснить, почему расстроилась — из-за того, что испугалась, или из-за того, что больше не увидит Ак-Бору. Кажется, и от того, и от другого. Она вдруг вспомнила его счастливую улыбку, когда он подошёл к ней. Кассандан ласково подняла лицо дочери, внимательно посмотрела ей в глаза, вытерла покатившиеся слёзы.

— Я отпущу тебя только тогда, когда буду уверена, что мужчина достоин тебя и, самое главное, что ты любишь его.

Увидев, что старшего брата увела во дворец царская стража, Тегул сначала растерялся. Потом, немного поразмыслив, принял решение. Надо немедленно отправляться домой, сообщить о случившемся отцу. А кроме него самого, никто не сможет объяснить Кагану, что на самом деле произошло с его старшим сыном. Майрат не должен ничего заподозрить! Тегул не любил ни его, ни его звероподобного братца. «Пусть думают, что я ошиваюсь где-то в городе». Хорошо всё взвесив, он тихонько вывел своего жеребца из конюшен, по пути пополнил припасы и отправился в дорогу. Чтобы не привлекать внимания, вторую лошадь он оставил. Чуть больше двух недель он был в пути.

Дома его никто не ждал — он свалился как снег на голову. Сначала он решил навестить мать и только потом отправиться в резиденцию Кагана. Весь дворцовый комплекс находился на территории хорошо укреплённой крепости, вокруг которой и расположился город Хан-Алтай. Большая резиденция Кагана выгодно отличалась от остальных дворцов, в одном из которых сейчас и находилась мать Тегу, вторая жена Кагана. Она была ещё молода, Тегул был её единственным ребёнком. Едва обняв мать, он увидел вошедшего отца.

— Что случилось? Почему ты один, где твой старший брат, где все?

Тегу поклонился отцу.

— Этот разговор только для вас, — произнёс он.

Каган обнял сына после долгой разлуки, удовлетворённо похлопал по плечу.

— Вот и мой младший сын стал мужчиной.

Затем глазами приказал младшей жене выйти. Присел на подушки, немного помолчал.

— Так и есть, что-то случилось. Рассказывай!

Выслушав внимательно сына, Каган долго молчал, потом ударил кулаком по столу.

— Почему он такой бестолковый и упрямый?! Какая вообще была надобность отправляться на край света? Но он захотел увидеть великого современника! А теперь ещё и влюбился в его дочь! — воскликнул он. — Хорошо, влюбился, сообщи мне! Кто так поступает в подобных ситуациях? Это не сопливая девчонка из бедного аила, а дочь самого Царя царей! Правильно сделал Куруш! Пусть теперь посидит, пока ещё что-нибудь не натворил!

К вечеру в резиденцию Кагана собрались все его братья. Узнав, что произошло, все единодушно приняли решение — как и положено в такой ситуации, надо везти дары и просить иранского Царя отдать свою дочь за Ак-Бору. Что из этого получится, никто не знал и даже не хотел думать. В крайнем случае надо задобрить Царя, чтобы хотя бы отпустил хана Ак-Бору.

Праздник прошёл мимо Ак-Бору. Он всем сердцем рвался к Адарии, хотел увидеть её, прикоснуться к её нежным пальчикам, но выбраться отсюда было невозможно. Сначала он отнёсся к своему заточению довольно легкомысленно, полагая, что легко найдёт способ покинуть свою темницу, но это оказалось невозможно. Не только у двери, но и за окнами дежурили стражники. Хотя назвать условия пребывания узника суровыми было бы несправедливо. В помещении, где он находился, была отдельная комната с водопроводом. Его хорошо кормили, на столе постоянно стояли фрукты и сладости, спал он на мягкой тахте и укрывался шёлковыми одеялами. Ему даже по случаю праздника принесли вино, от которого он отказался. Применять насилие он не хотел, всё-таки это приказ отца девушки, которую он хочет взять в жёны.

Адария теперь часто думала о Ак-Бору. Она ещё не была готова уйти из дома, но уже поняла, что он ей очень нравится. Что такое любовь, она ещё не понимала. Ей хотелось увидеть, узнать его. Всем уже было известно, что её хотят взять в жёны. Сестры часто прибегали и долго секретничали с ней, рассказывали, что Ак-Бору находится во дворце и что его охраняют в дальних покоях. Адария больше молчала, не задавала вопросов, не интересовалась, как долго он пробудет под стражей. Она пока не знала и не понимала, чем всё это закончится. Будущее всё больше пугало её своей неопределённостью.

Царь вошёл к дочери. Он сердцем почувствовал её переживания. Узнав от Царицы, что девочка напугана, он захотел успокоить её, приласкать.

— Адария, доченька, во время праздника я ни разу не увидел твоей милой улыбки. Это самый важный праздник для нашей семьи, и ты всегда с нетерпением ждёшь его. А в этот раз даже не порадовалась со всеми. Ни о чём не беспокойся, не забивай свою прелестную головку тяжёлыми мыслями. Я никогда не отдам тебя замуж без твоего согласия.

Девушка обняла отца. В это время в комнату заглянул сановник.

— Владыка мира, прости меня, что отвлекаю тебя. Пришёл караван с востока. Его сопровождают знатные люди тех краёв. Они привезли послание от тамошнего Царя и просят о встрече с тобой.

— Хм, неужели это не потерпит до завтра?

Сановник виновато склонил голову.

— Интересно… Пусть их пропустят, — проговорил Царь царей.

Куруш ещё раз обнял дочь, погладил её косы и отправился в зал для приёмов.

Он только занял место на троне, как дверь распахнулась и в зал стали вносить множество связок соболей и горностаев, подносы с самоцветами и золотыми украшениями, оружие в золотой оправе, серебряные бочки с мёдом. Потом возле ног Царя положили большой сосуд с нефритом. Затем внесли десять тигровых и двадцать медвежьих шкур. Сначала Царь удивлённо приподнял брови, но, немного подумав, усмехнулся. В зал вошли двое уже довольно взрослых мужчин и юноша. Лицо молодого человека показалось Курушу знакомым. Все склонились перед Царём царей.

— Царь, прости нас за настойчивость. Наш Каган просил передать тебе послание, — заговорил один из гостей.

Сановник сам принял послание и передал Царю, который, открыв его и посмотрев на рунические символы, отдал чтецу для оглашения.

«Живи долго, Царь царей Куруш! Мне стало известно, что мой старший сын Ак-Бору находится у тебя под стражей. Что ж, на твоём месте и я поступил бы так. Мой сын горяч и своенравен, прости ему молодость. Он полюбил твою дочь и не хочет возвращаться домой без неё. Если ты отдашь её моему сыну, я приму её как дочь и она станет его Хатун, или, как у вас говорят, Царицей. Она будет окружена любовью и заботой всей моей большой семьи. Я, Каган Алтайского каганата Ак-Алтын, обещаю это тебе!»

Царь какое-то время разглядывал гостей, потом заговорил:

— Я так понимаю, вы близкие родственники вашего Кагана?

— Да, мы его младшие братья, — ответил один из гостей.

— А тебя я вспомнил, — сказал Царь, обращаясь к Тегулу, — ты брат Ак-Бору и состоишь в его окружении. Кажется, твоё имя Тегу. Похоже, дело принимает серьёзный оборот. Хорошо — я отпущу Ак-Бору, позволю ему встретиться с моей дочерью, пусть поговорят. Но, если она не захочет или испугается его, я принуждать её не буду. Ак-Бору же должен будет без промедления покинуть пределы моей империи!

— Так и поступим, — согласились гости.

Ак-Бору лежал на тахте и смотрел в потолок. Праздник уже давно прошёл. За окном зацвели гранатовые и персиковые деревья, распространяя в воздухе волшебный аромат. Это ещё больше настраивало его на необдуманные поступки. Отказываться от Адарии он и не думал. Пребывание в «темнице» ему надоело, но Царь, похоже, забыл о его существовании. Сегодня ему не принесли обед. Из-за этого настроение испортилось ещё больше. Они что, решили заморить его голодом?! Он подошёл к двери, несколько раз ударил кулаком.

— Эй, где моя еда? — крикнул он.

В это самое время дверь открылась.

— Выходи, жених, — хмуро проговорил стражник, — надоело уже возиться с тобой.

«Жених?» Ак-Бору удивлённо посмотрел вокруг — что изменилось за то время, пока он находился в «заточении»?

— Я могу идти? — спросил он.

— Да, иди. Через неделю Царь царей будет ждать тебя в летнем саду.

В гостевом доме Ак-Бору увидел своих ближайших родственников, что привело его в крайнее удивление.

— Что вы здесь делаете? — спросил он.

— Тебя освобождаем, — ответил один из ханов, — а если получится, и сватаем за тебя царскую дочь.

— Что?! Как вы узнали? — воскликнул Ак-Бору.

Тегул вышел вперёд.

— Прости, брат, но, когда тебя взяли под стражу, я сразу отправился домой и рассказал всё отцу.

— Зачем ты это сделал, кто тебя просил?! Куруш и так собирался меня отпустить! — закричал Ак-Бору. — Теперь отец думает, что я не способен сам решить даже свои проблемы! Он и так считает, что мне рано доверять серьёзные дела! Ни разу не поставил меня во главе войска, а теперь и вовсе будет думать, что я взбалмошный мальчишка, которого заботят только собственные прихоти!

— Прости, — тихо произнёс Тегу, — но зато теперь Царь царей позволит тебе встретиться с Адарией. Потом, если она согласится, он не будет препятствовать.

Ак-Бору не поверил своим ушам.

— Он согласился на мою встречу с Адарией?!

— Это согласие стоило нам очень дорого! — произнёс один из его старших родственников. — По сути, ничего ещё не известно, девушка может отказаться. Главное, тебя отпустили.

— Так это значит, что через неделю я смогу встретиться… — уже предвкушая встречу, счастливо улыбнулся Ак-Бору.

— Да, похоже, — ответил Тегу. — Брат, ты меня прости… но…

— Что ещё? — сердито взглянув на младшего брата, произнёс хан.

— Ты не надевай шапку. Кажется, она боится тебя из-за неё. В ней ты кажешься свирепым хищником, который сейчас же набросится на свою жертву.

Ак-Бору сверкнул глазами в сторону младшего брата.

— Быстро ты забыл, что означают родовые обереги. Посмотрел мир и проникся чужими нравами?

Тегу понуро опустил голову. Ак-Бору отправился приводить себя в порядок в ближайшую баню.

Узнав, что Царь хочет позволить чужеземцу встретиться с Адарией, Царица не стала противиться и ссориться с ним — она отправилась к оракулу. Она почти не сомневалась — этот союз не принесёт девочке счастья! Получив от Кассандан точную дату и время рождения девушки, а также краткие сведения о месте рождения и статусном происхождении Ак-Бору, оракул принялся за вычисления. Царице надо было подождать несколько дней.

Адарию никто не поставил в известность, что скоро состоится её встреча с Ак-Бору. Царица наотрез отказалась принимать в этом участие. Немного поразмыслив, Царь принялся за дело сам — он рассчитывал на внезапность и на полное отсутствие понятий хорошего тона у Ак-Бору. Его одежда и дикие привычки в разговоре могут напугать девочку. В таком случае Царь сразу остановит это знакомство, и никто уже не посмеет упрекнуть Царя царей Куруша в том, что он не сдержал своего слова. Он просто постоит в стороне и понаблюдает за встречей издалека, а в нужный момент вмешается. Но когда наступил этот день и Царь увидел вошедшего в сад Ак-Бору, то невольно открыл рот.

— Ах ты змей! Шкуру сбросил?! — возмущённо проговорил он.

Ак-Бору сейчас больше напоминал сказочного царевича. Его густые чёрные волосы были аккуратно собраны. Весь его облик излучал благонравие. Он полностью сменил свой варварский гардероб на одежду иранской высшей знати и обворожительно улыбался.

Адария пришла в сад, чтобы полюбоваться цветением деревьев. Отец сказал, что хочет поговорить с ней, и просил подождать его здесь. Она присела на качели. Воздух, насыщенный весенним ароматом цветущего сада, лёгким дуновением ветра распространился далеко за пределы дворца. Адария счастливо улыбнулась. Она любила это время года. Вдруг возле фонтана она увидела незнакомого мужчину. Как он оказался здесь, кто его пропустил? Он огляделся, заметив её, решительно направился к ней. Когда он подошёл ближе, Адария тихонько ахнула. Сначала она его не узнала. Но когда он улыбнулся, растерялась. Ак-Бору! Но он был совершенно другой! Будто на её глазах свершилось чудо и она оказалась в сказке — к ней шёл герой её девичьих грёз!

— Добрый день, моя радость, — ласково проговорил Ак-Бору.

— Здравствуйте, — ответила Адария.

— Я так давно хотел встретиться с вами. Я Ак-Бору. Адария, я знаю, нам не дадут долго говорить, но от вашего слова сейчас зависит моя жизнь, моё счастье. Вы согласны встретиться со мной снова?

— Да, я согласна, — ответила девушка и улыбнулась, смущённо опустив голову.

Подошёл Царь, недовольно оглядел Ак-Бору с ног до головы.

— Доченька, ты иди к себе, а мне надо поговорить с этим молодым человеком, — сказал он.

— Хорошо, — сказала Адария.

К ней подошла служанка, и вместе они направились на женскую половину.

— Смотрю, ты времени даром не терял — тщательно всё продумал и хорошо подготовился! — произнёс Царь.

— Я сделаю всё, чтобы Адария была счастлива со мной! Я положу к её ногам свою жизнь! Прошу, не противьтесь нашему счастью, позвольте нам встретиться снова.

— Я не глухой, слышал — она согласилась, — задумчиво проговорил Куруш. — Я ещё подумаю, потом дам ответ.

Лицо Ак-Бору осветила радость, и он склонился перед Царём царей. Это «ещё подумаю» было равносильно согласию!

После ухода Ак-Бору Царь ещё долго оставался в саду. Он хотел побыть один. Жизнь не стоит на месте, всё движется и постоянно меняется. Мы все странствуем в этом мире: мечемся, суетимся, беспрестанно что-то ищем. Постоянно находимся в поисках призрачного счастья. Покорив полмира, он так и не почувствовал удовлетворения. Оказывается, счастье нельзя взять в руки — оно постоянно ускользает, а вместо этого появляется разочарование. Прожив большую часть своей жизни, он понял: счастье — это любимая женщина, дети, дом. Сколько бы жён у него ни было, какой бы молодостью и красотой они ни обладали, его взгляд всё время обращался на Кассандан. Однажды он отдал ей своё сердце, и она подарила ему красивых, умных детей. Кассандан осталась единственной любовью в его жизни. Он был безмерно благодарен ей. Она не раздумывая приняла его крохотную дочь от другой женщины и воспитала вместе со своими детьми. Поэтому в эту резиденцию он больше не приводил других жён. Они, конечно, у него были, но жили в других городах. Здесь обитает его семья, его единственная любовь. Здесь его гнездо!

Куруш вспомнил свою молодость. Наверно, на месте Ак-Бору он тоже поступил бы так же. Но любит ли Ак-Бору его дочь на самом деле, как долго продлится его чувство? Или это просто упрямство? Куруш усмехнулся, вспомнив молодого мужчину. Надо же, даже снял свою дикую шапку и сменил одежду, только бы произвести на Адарию благоприятное впечатление! До этого никто не смог убедить его переменить свои привычки хотя бы на время пребывания в Иране. Куруш не сомневался, что Ак-Бору защитит его дочь и никому не даст в обиду, но это пока — пока он любит её. Что, если в его жизни появится другая женщина? Как он поступит с Адарией? Она окажется так далеко от дома — кто поможет ей?! Царь не думал о себе — он не вечный, и возраст всё чаще об этом напоминал. Как братья узнают, что стало с их сестрой? Камбиз уже поклялся, что никогда не оставит сестёр и найдёт для них достойных мужей. Но Адария, она будет очень далеко! Как он узнает о её беде? Если сейчас позволить Ак-Бору встретиться с ней, он совсем заморочит ей голову. А может… если Адария узнает Ак-Бору ближе, она увидит его недостатки и сама отвергнет его? У каждого из них своё представление о жизни, и между их мировоззрениями пропасть в полмира! Несмотря на то что Ак-Бору относится к тому же народу, что и сам Куруш, со времени его разделения прошли века, которые внесли изменения в какие-то обряды и традиции. Адария воспитана в царском дворце, сможет ли она принять другую жизнь?

Куруш остановился у окна, за которым в саду его дочери заливисто смеялись, пытаясь догнать друг друга. Вдоволь насмеявшись и набегавшись, Адария присела у фонтана и задумалась, с милой улыбкой наблюдая за сёстрами.

«Хорошо, так и поступим — пусть встретятся ещё пару раз! Адария хоть ещё и маленькая, но далеко не глупая. Она всё поймёт».

Кассандан только вернулась от оракула. Как она и предполагала, союз с Ак-Бору принесёт Адарии много слёз и обид. Более того, всё может обернуться для неё лишениями и нищетой. Как всё это сказать девочке? Услышав о предсказании оракула, Царь лишь махнул рукой — никакой свадьбы не будет, не стоило беспокоить оракула. Он ещё не знает, что Адария светится от счастья, ожидая новой встречи с человеком, который принесёт ей только беды! Кажется, этот дикарь уже сумел очаровать её. Хорошо, она понаблюдает, к чему всё это приведёт, а потом поговорит с Ак-Бору. Он уже не мальчик, должен понимать. Насколько ей известно, они тоже прислушиваются к своим оракулам.

Ак-Бору не чувствовал под собой земли — он летал от счастья. Адария — его мечта, его счастье, и она очень скоро будет принадлежать ему — теперь он в этом нисколько не сомневался. Если надо, он будет одеваться как иранец, будет разговаривать на их диалекте, это для него несложно. За время походов он хорошо изучил язык, который мало отличался от его родного, и познакомился с обычаями этого народа. Ради того, чтобы стать ближе к ней, он готов на всё! Сегодня Царь позволил ему присутствовать на конной прогулке его старших дочерей. Там же будут присутствовать его сыновья. Ак-Бору хорошо сознавал — никто не позволит ему остаться с Адарией наедине, но это уже было что-то. Пусть так, зато он узнает свою любимую с другой стороны.

Когда он прибыл на своём скакуне к небольшой роще за царской резиденцией, там уже находились два старших брата Адарии. Они придирчиво оглядели Ак-Бору. Иранцы вообще много внимания уделяли своему внешнему облику и требовали этого от других. Он обратил на это внимание сразу, когда присоединился со своим отрядом к войскам Царя царей в Вавилоне. На этот раз Ак-Бору мало чем отличался от них. Он поприветствовал царевичей как полагается. Они вежливо приняли его приветствие, но и только. Единственный, кто удосужился внимания молодых людей, так это его конь. Оба отметили его стать. Показались две юные всадницы в сопровождении трёх воинов. Адария великолепно держалась в седле, это было так удивительно, учитывая её юный возраст и нежную натуру. Ак-Бору не мог отвести от неё глаз, но многочисленные иранские правила требовали быть сдержаннее. У себя на родине он бы уже давно держал понравившуюся девушку в своих объятиях! Здесь приходилось подчиняться местным обычаям. Увидев его, Адария едва заметно улыбнулась и кивнула головой. Вся группа двинулась в сторону реки. Сначала все перебрасывались лишь короткими фразами, но постепенно разговор оживился, послышались добрые подшучивания и даже смех одного из братьев. Вдруг лошадь Адарии встала на дыбы, вырвалась вперёд и понеслась в открытую долину. Сразу никто ничего не понял, решив, что младшая сестра захотела посостязаться. Такое бывало и раньше. Но лошадь прибавляла скорость и уже стремительно неслась в сторону крутого берега. Пока до всех дошло, что произошло, Ак-Бору уже летел на своём скакуне следом за обезумевшей лошадью. Он хотел крикнуть Адарии, чтобы она вынула ноги из стремени, но она, похоже, сама знала, что надо делать в такой ситуации. Буквально подлетев к ней стремя в стремя, он притянул её к себе. В следующее мгновение, у самой кромки обрыва, лошадь резко развернулась и помчалась вдаль. Но Адарии уже ничего не угрожало — она была в объятиях Ак-Бору. К ним присоединились остальные всадники. У всех были обеспокоенные лица. Камбиз усадил сестру впереди себя.

— Благодарю тебя. Если бы не ты, даже не знаю, что бы произошло. Не хочу об этом думать, — взволнованно обратился он к Ак-Бору.

— Адария ваша сестра, а для меня моя жизнь. Не благодарите меня, мне это не нужно, — стараясь унять волнение, ответил Ак-Бору.

Адария испуганно посмотрела на Ак-Бору. Она ещё не до конца осознала, что произошло.

— Прогулка закончилась, отправляемся домой, — довольно резко произнёс Камбиз.

Так и не успев толком развлечься, все вернулись в царскую резиденцию. Ак-Бору отправился к себе в гостевой дом.

Дома все окружили её, стали спрашивать, как она себя чувствует, сильно ли испугалась. Сразу она не почувствовала страха, всё пришло потом. Сейчас её знобило.

— Со мной всё в порядке, — тихо произнесла она и вдруг расплакалась.

— Наконец заговорила! Я думала, больше не услышу твой голос, — произнесла Царица. — Теперь всё будет хорошо. Оставьте её. Карима, приготовь горячего чая и уложи Адарию в постель.

Немного успокоившись, Адария уснула. Ночью она проснулась в сильном волнении. Ей приснилось, что где-то в горах, упав на колени, Ак-Бору рыдает и громко зовет её по имени. Она вдруг вспомнила, как крепко он прижал её к себе, как услышала его сердцебиение и ощутила его горячее дыхание. Сейчас она поняла, что пойдёт за ним куда угодно, даже на край света.

На следующий день Царь послал гонца за Ак-Бору. После происшествия он не спал всю ночь, думал. Утром поговорил с Царицей и принял решение. Если судьба уготовила Адарии столько бед — их не избежать даже в отцовском доме. Они с Кассандан не всегда смогут быть рядом с детьми, чтобы уберечь их от ошибок и лишений. А раз так — пусть во время тяжёлых жизненных испытаний рядом с Адарией будет тот, кто любит её. Увидев вошедшего Ак-Бору, он снова задумался.

— Приветствую тебя, Царь царей! — заговорил Ак-Бору. — Знаю, что хочешь сказать, — не благодари меня. Я люблю Адарию и никогда не допущу, чтобы с ней что-то случилось.

— Я говорил с Царицей. Мы не будем препятствовать твоему союзу с моей дочерью, — спокойно произнёс Куруш.

Лицо Ак-Бору просияло, он хотел что-то сказать, но Царь продолжил:

— Я отдаю тебе свою дочь. Но знай, если она прольёт из-за тебя хоть одну слезинку, ты до конца жизни будешь раскаиваться, что заставил её страдать. Ты на себе почувствуешь мои переживания, узнаешь, что такое отцовское сердце, и даже умирать будешь с этой болью.

— Вы никогда не пожалеете, что отдали мне свою дочь! — воскликнул, окрылённый решением Царя, Ак-Бору. — Адария будет счастлива со мной!

— Что ж, посмотрим, будущее проверит на прочность твои слова и твою любовь, — проговорил Куруш. — А теперь ступай к Царице, она хочет поговорить с тобой.

Кассандан впервые увидела Ак-Бору так близко. Конечно, она и раньше видела его. Чтобы не заметить этого кочевника, нужно было быть совершенно слепой. В своём одеянии он резко отличался от всех. Она придирчиво оглядела его с ног до головы. Сейчас он произвел на неё благоприятное впечатление. Был предельно вежлив, склонился перед ней.

— Мне известно, что вы хотите взять в жёны мою дочь, — произнесла она.

— Это правда, я люблю Адарию и никогда не обижу. Вы можете верить мне. Я сдержу своё слово, что бы ни случилось в нашей жизни! — взволнованно произнёс Ак-Бору.

— Хотелось бы в это верить. Но сначала хочу, чтобы вы знали: Адарию родила не я, но это не значит, что мне безразлична её судьба. Её родила вторая жена Царя царей. Она умерла, а девочка стала для меня родной. Я чувствую ответственность за её будущее, отдавая её вам в жёны. Не знаю, как сложится ваша жизнь, но вы должны поклясться, что страдания и бедствия не коснутся Адарии.

— Я клянусь небом и духами всех моих предков — Адария никогда ни в чём не будет нуждаться! Моя любовь станет её защитой и опорой во всём! Она будет единственной моей женой!

— Мне нелегко далось это решение, поэтому у меня есть одно условие, — сказала Кассандан.

— Говорите, я готов на всё!

— После свадьбы вы должны будете пожить здесь какое-то время. Я должна убедиться, что вы любите Адарию.

Ак-Бору немного подумал, затем произнёс:

— Хорошо, пусть будет так, как хотите вы!

Царица отвернулась в сторону окна, о чём-то задумалась, потом снова обернулась к Ак-Бору.

— Тогда будем готовиться к свадебному обряду.

После проведения основной церемонии, которая проходила по иранским правилам, невесту увели в покои для молодых. Ак-Бору проводил её взглядом, потом бросил взгляд на собравшихся гостей. Все восхваляли красоту невесты. Здесь присутствовали важные сановники, вельможи и царствующие особы империи. Со стороны Ак-Бору были младшие братья его отца, Тегул, а также его двоюродные братья Майрат и Мурай. Гостям разнесли еду. В это время к Ак-Бору подошли женщины и повели к его юной жене. Он уже не видел, как Мурай жадно набросился на еду, а Майрат, напротив, не притронулся к ней. Но на это никто даже не обратил внимания. Все были заняты разговорами и восхвалением детей Царя царей и Царицы.

Адария немного испуганно поглядывала на дверь, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Карима надела на неё лёгкую одежду из нежного шёлка. В комнату вошёл Ак-Бору, Карима сразу направилась к выходу. Адария прижала руки к груди, будто хотела прикрыть её. Он подошёл к ней очень близко, вдохнул запах её волос, ласково провёл рукой по её нежной груди. Адария вздрогнула от его прикосновения. Он поднял её на руки и положил на кровать, нежно поцеловал, провёл пальцами по губам.

— Не бойся, — прошептал он, — моей любви так много, но я буду дарить её тебе частями, постепенно. Впереди у нас долгая жизнь, мы всё успеем. Главное сейчас, доверься мне, я не сделаю тебе больно…

Утром он смотрел, как она спит, уткнувшись в его руку. Голубые тени под глазами и лёгкий румянец на щеках напоминали о прошедшей ночи любви. Теперь она на самом деле стала его жизнью, его радостью, с которой он пройдёт весь этот непростой путь. Он почувствовал ответственность за неё, и это принесло ему непередаваемое ощущение восторга.

Адария потянулась, открыла глаза. Увидев, что Ак-Бору влюблёнными глазами разглядывает её, она стала натягивать на себя одеяло. Ей захотелось провалиться сквозь землю. При свете дня всё, что он делал с ней ночью, вызвало в ней крайнее смущение. Он рассмеялся и привлёк её к себе. Она спрятала лицо на его груди. Вдруг он снова стал жадно целовать её.

Для неё Ак-Бору заполнил собой весь мир, отодвинув на второй план всех, кто раньше был ей дорог. Он подарил ей себя, а она доверила ему свою жизнь и своё счастье.

Не тревожась больше за дочь, Царь отбыл в Вавилон.

В обратную дорогу собрались родственники Ак-Бору, приехавшие в Иран, чтобы сосватать для него дочь Царя Куруша. Вместе с ними на Алтай отправлялся большой караван, который сопровождали воины Ак-Бору, и в том числе Мурай. Ак-Бору сам предложил Мураю присоединиться к каравану, который вёз в обратный путь пряности, шелка, ковры и оружие вместе с новой технологией его изготовления. Он полагался на опыт и храбрость Мурая. Время было неспокойное — самая пора, когда массагеты совершали набеги на аулы и грабили караваны. С Ак-Бору осталось лишь десять человек, включая Тегула.

Шло время, с каждым днём становилось всё холоднее и очевиднее расставание с родными для Адарии. Ак-Бору торопился — на его родине зима наступала рано и была холодной и продолжительной.

Всем на удивление Ак-Бору оказался любящим, заботливым мужем. Адария не сводила с него влюблённых глаз. Они гуляли по городу, она читала ему об удивительных царствах и героях, он рассказывал ей сказки и легенды своего народа, пытался учить её своему языку. Иногда они отправлялись на конные прогулки. Но прежде он сам проверял готовность лошади к выезду, ехал рядом с Адарией, слегка придерживая страховочный повод в своих руках.

Прошло уже несколько месяцев, и, наблюдая за молодой парой, Царица перестала беспокоиться. Она убедилась, что Ак-Бору на самом деле любит Адарию! Надо сказать, он был безупречным мужем, и, если не возьмёт других жён, Адария будет счастлива с ним. Ну что ж, иногда ошибаются и оракулы. Кассандан вдруг остановила взгляд на Адарии — она светилась от счастья и… Царица охнула — как она до сих пор не обратила на это внимания? Адария поправилась! Она сразу велела пригласить её к себе.

— Адария, как ты себя чувствуешь? Может, кружится голова или тебя подташнивает? — спросила она.

Адария улыбнулась.

— Нет, матушка, ничего такого нет. Почему вы спрашиваете об этом?

— Я хочу показать тебя нашему лекарю.

— Но я хорошо себя чувствую, я не болею.

— Конечно, не болеешь. А давно ли у тебя были эти дни?

Адария задумалась, затем неуверенно произнесла:

— Да… давно, ещё до свадьбы. Но я подумала, что так должно быть, когда выходишь замуж.

Кассандан улыбнулась.

— Конечно, так должно быть, но это значит, что скоро у вас с Ак-Бору будет ребёнок.

Девушка растерялась.

— Ребёнок? Скоро у нас с Ак-Бору будет ребёнок? — взволнованно и вместе с тем испуганно произнесла она.

— Успокойся, тебе нельзя волноваться. Давай сделаем так: пусть сначала тебя осмотрит лекарь, и, если он подтвердит это, мы подумаем, что делать.

— Что вы имеете в виду?

— Вы не сможете уехать раньше весны.

Адария никогда не думала об этом! Ей даже в голову не приходила мысль, что она может так скоро стать мамой. Когда дворцовый лекарь подтвердил, что она ждёт ребёнка, она совсем растерялась. Она вошла в комнату и присела на кровать. Вдруг представила, что рядом с ней лежит маленький мальчик, улыбается и тянет к ней ручки. Ей захотелось взять его на руки, обнять и без устали целовать его милые щёчки. Она приложила руку к животу. «Я всегда буду с тобой и никому не дам в обиду». В это время вошёл Ак-Бору.

— Для чего Царица звала тебя к себе? — поинтересовался он. — Это какой-то секрет?

— Нет, это не тот секрет, который надо скрывать от вас. Я… скоро у нас будет ребёнок, — улыбаясь, мягко произнесла Адария.

Ак-Бору на мгновение потерял дар речи. Он хотел ребёнка, но думал, что это произойдёт чуть позже, когда Адария немного повзрослеет и окрепнет. Он оберегал её, но, похоже, в первую ночь потерял контроль над собой и это произошло. Увидев смятение в глазах мужа, Адария заволновалась: кажется, он вовсе не рад?

Вдруг Ак-Бору подбежал и подхватил её на руки.

— У меня будет ребёнок! Ты подаришь мне сына! Какое счастье — я скоро стану отцом! Я буду обнимать и целовать его, я сам буду заниматься с ним, когда он подрастёт!

Его радости не было предела — он беспрестанно целовал Адарию и её живот, затем снова брал на руки и кружил по комнате.

— Я подарю ему самого лучшего скакуна на свете и своими руками посажу сына в седло! — не унимался Ак-Бору.

Адария не сдержала улыбку.

— Вы так счастливы, что я боюсь обмануть ваши ожидания. Но если родится девочка? — робко спросила она.

Ак-Бору удивлённо посмотрел на жену.

— Девочка? Конечно, я тоже буду любить её! Но первый у нас родится сын! Я в этом совершенно уверен!

Теперь, узнав новость о скором появлении ребёнка, Ак-Бору заторопился домой — малыш должен родиться на Алтае, на земле своих предков! Пока ещё Адария в состоянии перенести дорогу, надо отправляться в путь. Царице с трудом удалось уговорить его подождать до весны. Правда, в этом была большая заслуга Царя, который решил провести эту зиму рядом с Царицей и детьми. Ак-Бору отправил гонца в каганат, к отцу, с сообщением, что задержится с молодой женой до весны. Причину указывать не стал, так как не хотел прогневать Богиню-мать, которая любит тишину. Даже во дворце никто не говорил на эту тему, боясь сглазить женщину в тягости и её будущего ребёнка.

Осень наступила дождливая и слякотная. Адария без каких-либо проблем переносила своё положение, совсем не чувствовала тяжести, а когда сквозь тучи прорывалось солнце, даже отправлялась с мужем на прогулку. Несмотря на серые тучи, дни стояли тёплые. Даже не верилось, что со дня на день наступит зима.

До счастливого дня появления младенца оставалось полтора месяца, когда прибыл гонец с Алтая. Каган заболел и просил сына вернуться на родину. Он хотел увидеть невестку перед смертью. Ак-Бору даже передёрнуло от этих строчек. Что за нелепость — Каган крепок и силён и находится в самом расцвете жизненных возможностей. Он никогда не жаловался на здоровье. Похоже, это просто упрямство! Неужели отец не понимает, почему Ак-Бору отложил возвращение домой до весны? Это так на него не похоже — обычно он читает между строк. Но Ак-Бору должен подчиниться, проигнорировать послание он не мог. Вдруг всё, что написано, правда! В таком случае он обязан быть рядом с отцом. Он старший сын и преемник Кагана. Но как оставить Адарию? Почему отец настаивает на её приезде? Он не хотел расставаться с ней, но это было самое разумное решение. Брать её в такую дорогу, да ещё зимой, было безумием! Если бы он был один, то добрался бы в течение двух недель, но его жена ждёт ребёнка. На дорогу может уйти около месяца, и это не предел. В дороге всё может случиться. Его не пугали дикие разбойничьи племена массагетов — с наступлением холодов они не рисковали уходить далеко от своих привычных мест обитания. Его беспокоило здоровье Адарии. Если в дороге она заболеет или начнутся роды — что тогда делать?

Когда вошла Адария, он в который раз перечитывал послание.

— Что случилось? — спросила Адария.

— Отец болен, беспокоится, что не увидит тебя.

— Тогда надо ехать, — просто решила все его проблемы Адария, — нам надо поторопиться.

— Ты меня удивляешь — ты не можешь отправиться в дорогу в твоём положении!

— В каком моём положении? Со мной всё в порядке, я хорошо себя чувствую. Уверена, я без проблем доберусь до вашей родины и встречусь с вашими родителями.

Ак-Бору влюблёнными глазами посмотрел на жену.

— Нет, как бы мне ни хотелось всегда быть рядом с тобой, но ты должна остаться на время здесь. Я вернусь, как только улажу все дела с отцом. Надеюсь, он скоро поправится.

Она подошла к нему и крепко обняла. На глазах показались слёзы.

— Я не отпущу вас одного! Мне почему-то кажется, что, если вы уедете, мы больше никогда не увидимся. Не оставляйте меня.

Ак-Бору тяжело вздохнул, посадил её себе на колени.

— Хорошо, мы поедем вместе.

Почему он так быстро сдался? Да потому, что он сам не хотел с ней расставаться и просто искал для этого предлог! Ак-Бору усмехнулся своим мыслям.

Останавливать Ак-Бору в подобной ситуации никто не решился. Все знали — ему и так нелегко дался этот выбор. К длительному пути подготовили паланкин, который сначала хотели водрузить на верблюда, но от этой затеи пришлось отказаться из-за Адарии. Она категорически отказалась ехать таким образом.

— Меня укачает в нём в самом начале пути, — заявила она, — я лучше отправлюсь верхом на лошади. Мне так будет привычней.

Но поскольку это было далеко не лучшим вариантом, подготовили крытую повозку, стенки которой обили коврами, разложили подушки и одеяла, таким образом соорудив паланкин для долгого зимнего странствования.

В назначенный день все вышли проводить молодую семью. Адария была одета в специально сшитый для этого длинный тёплый кафтан, отороченный мехом, с тёплым капюшоном. В паланкине уже лежали меховые рукавицы. Всё было сделано для того, чтобы она не замёрзла и не заболела в пути. Караван был готов к отправлению. Сопроводить Адарию к её новому дому взялась Карима, которая и должна была принять роды. К всадникам Ак-Бору присоединились проверенные люди Царя царей. Доставив царевну к дому мужа, они должны были возвратиться назад.

Тогда никто не задумывался, надолго ли они расстаются. Первым к Адарии и Ак-Бору подошёл Царь царей. Он крепко обнял дочь, поцеловал, затем обратился к хану:

— Когда я согласился отдать тебе свою дочь, я сказал всё. Надеюсь, ты запомнил мои слова. Сейчас мне нечего добавить. Береги Адарию.

— Да, я помню каждое слово. Не беспокойтесь за дочь. Я очень люблю её и никогда не обижу.

К Адарии подошла Царица, что-то достала из расшитого мешочка.

— Этот оберег перед смертью оставила твоя родная мать Кассия. Тогда она сказала, чтобы я дала его тебе, когда ты будешь уходить в дом мужа.

Она надела оберег на девочку, уже давно ставшую для неё родной, поцеловала её. Адария расплакалась.

— Нет ничего на свете сильнее, чем любовь родной матери. Даже если её уже давно нет в живых, она охранит тебя от бед, — сказала Царица.

Затем подошла к Ак-Бору.

— Не знаю, что вас ждёт. Мы сделали что могли. Сколько ни ограждай детей от бед, судьба всё равно сделает по-своему. Сохрани любовь в своём сердце, и она защитит Адарию.

— Благодарю вас за то, что больше не сомневаетесь во мне, — ответил Ак-Бору.

Братья и сёстры тоже простились с Адарией. Камбиз подошёл к ней самым последним, произнёс:

— Сестрёнка, ты должна помнить: что бы ни случилось в твоей жизни, в моём доме ты всегда найдёшь тёплый кров и защиту.

Ак-Бору помог жене устроиться в паланкине, укутал одеялами, поцеловал её заплаканное лицо. Когда он ветром взлетел в седло и махнул рукой, караван двинулся в путь. Сейчас уже не было никакого сказочного царевича — он снова стал кочевником из далёкой горной страны.

— Храни вас Небо, — произнесла Кассандан вслед.