Снежок тотального уничтожения

Алена Вьюжина, 2022

С тобой постоянно что-то случается? Тебя преследуют странные видения и непонятные сны? Ты частенько оказываешься в неожиданных местах? Тебе кажется, что с тобой беседует наглый белый котенок? Нет, не кажется! И не спеши к психиатру, скорее всего, это все происходит из-за того, что твоя лучшая подруга – ведьма. Да уж… Возможно, "съехавшая крыша" – это не самый плохой вариант.

Глава 4

День отъезда на Скалу Туманов неминуемо приближался, и хоть я скучала в одиночестве (Мирочка со Снежком вечно где-то пропадали), а каждый час тянулся, как на войне — за три, дни в общей сложности пролетели незаметно.

Не скажу, что я безропотно и спокойно ждала часа «Х». Идеи по собственному спасению, одна гениальнее другой, роились в моей бедной головушке. Например, можно было заныкаться где-нибудь во дворце, а потом сигануть в открытый подлой Вандой портал. А что? Всего-то без малого две недели и подождать придется. А еще можно воспользоваться тем, что я — приближенная «леди Беар», и за мной не так уж бдят, и сбежать из дворца. Пусть поищут «ведьму». Были и другие, не менее «блестящие» идеи, но, как вы понимаете, все они были нереальные. Да и не решилась бы я действовать самостоятельно, окаянства бы не хватило.

С каждым часом я становилась все более унылой и дерганой, а затея подруги спасти мир и погубить проклятого дракона казалась мне сумасшедшей и невыполнимой. Честно говоря, сама Мирка тоже казалась мне сумасшедшей, причем на полную голову. Но куда мне было деваться? Не боец я, товарищи, не боец!

В ночь перед отъездом я не могла заснуть, невеселые размышлизмы переполняли мою голову. Я мучилась, дергалась и ворочалась в постели, как будто меня блохи жрали, и уже близка была к мысли о самоубийстве, когда все-таки забылась глубоким сном…

— Мотя, просыпайся! — тихий, но требовательный голосок беспардонно пытался выдернуть меня из объятий Морфея.

Я почему-то была уверена в том, что я на работе, в раздевалке заснула, а кто-то из девчонок задался мыслью не дать мне отдохнуть.

— Отстаньте, мегеры! — пробормотала я, даже не собираясь разлеплять веки. — Я двое суток без отдыха пахала…

Но мегеры и не думали оставлять меня в покое, а принялись безжалостно трясти за плечо. Не встану, нипочем не встану!

Тряска прекратилась, но зато на грудь мне плюхнулась тушка и вполне ощутимо тяпнула меня за нос! Пришлось подчиниться и открыть глаза.

На мне сидел Снежок и ехидно блестел зеленющими глазами, а Мирочка, уже одетая в свои кожаные брючки, куртку и футболку, стояла возле моей кровати.

Добро пожаловать в реальность, тетя Мотя! Ты вовсе не на работе, а в замке короля Версина, в совершенно чужом мире под названием Ритера, и мы вот-вот отправимся к дракону в лапы! Боже, зачем?! А затем, что Мирка так решила, чтоб ее… Люди, помогите!

— Мотенька, вставай, пора в дорогу! — бодро проговорила Мирочка, словно собиралась в Диснейлэнд. — Быстренько одевайся, позавтракаем, и в путь.

Я натянула принесенное платье и уныло оглядела себя в зеркале. Надо сказать, что сидела на мне походная одежда вполне неплохо: полуприлегающий верх, широкие рукава и свободный низ, то ли юбка, то ли широкие брюки. Короче, то, что нужно в дорогу: немарко, удобненько и даже красиво. Но я не обольщалась. Нарядили меня, скорее всего, вовсе не для того, чтобы сделать девушке приятное, а чтобы умаслить дракона. Вот, мол, смотри, супостат наш дорогой и прожорливый, кто у нас для тебя есть — девушка, вкусненькая, не только жирненькая, но еще и нарядная. Ты уж оцени наши старания, драконушка, не губи!

— Причешись, — менторским тоном потребовала Мира, протягивая деревянный гребень. — Настоящая женщина и в дороге должна выглядеть сногсшибательно.

— А зачем, если мы все равно помрем? — меланхолично протянула я, но гребень все-таки взяла и, чтобы сделать подруге приятное, попыталась облагородить воронье гнездо на своей голове.

Мирочка весело рассмеялась:

— Прямо как в идиотском бородатом анекдоте: « — Поехали! — Куда? — В морг. — Так я еще не умер! — А мы еще и не доехали!». Матильда Кузнецова, бросай свои черные мысли! Нельзя жить в страхе! Ну, во-первых, мы пока еще не у дракона в лапах, значит, в ближайшие дни точно не умрем.

— Очень ты меня этим утешила! — сарказм ядом капал с моих губ. — Какая разница, сегодня или несколькими днями позже?

Веселье слетело с моей подруженьки, как унесенное ветром. Честно говоря, при взгляде на Мерлину мне стало даже немного страшно.

— Матреша, слушай, что я тебе скажу! — приказала она. — Я вообще не намерена погибать, и тебе не позволю! Не знаю пока, что делать с этим драконом, но я уверена, что мы справимся и не пострадаем. Что касается короля Версина, то его судьба меня не заботит. Он меня вообще бесит, самодовольный, спесивый, ленивый царек!

Ну, тут я с Мирочкой не согласилась бы. Его величество симпатичный, а что характер отвратительный, так каким ему еще быть, при воспитании в лучших дворцовых традициях? Но признаваться в том, что король мне вообще-то нравится (тайно, разумеется), я постеснялась и, принимаясь за завтрак, поинтересовалась:

— Мирусь, а все-таки, как ты собираешься справляться с драконом? Не то, чтобы я сомневалась в тебе, но все же, ты и дракон… Ну, чем занимаются современные ведьмы? Гадают, снадобья разные варят, привораживают-отвораживают, насылают порчу-сглаз на провинившихся?

— Ну, бывают ерундовые задания, что-то типа дежурства, — кивнула Мира. — Например, когда ты мне звонила, чтобы сообщить, что приедешь на инициацию, мы со Снежком как раз вправляли мозги одному из участников идиотской передачи «Дуэль магов». Обнаглели, понимаешь ли, эти шарлатаны! Поучаствуют в постановочных шоу, и ну строить из себя великих волшебников и дурить доверчивый народ. А настоящим магам вменяется в обязанность выводить таких аферистов на чистую воду, доступными и гуманными методами заставлять понять, что они поступают дурно.

Ага, гуманными! Я вспомнила услышанные тогда в трубке жалобные вопли, грохот и звуки борьбы. Очень гуманные методы!

Мирочка меж тем продолжала:

— Но подобные задания бывают редко, а вообще, моя работа гораздо серьезнее. Твоя подруга, Матюш, состоит на службе в Ордене боевых магов, командует отрядом, где одни мужики, матерые такие силовики.

Час от часу не легче! Чем больше узнаю свою подругу, тем больше понимаю, что ничего о ней не знаю! Нет, то, что у нее под началом с десяток мужиков, меня не удивляет — Мирочка есть Мирочка. Но боевой маг… Такие существуют не только на страницах моих любимых фэнтези? Моя милая, хрупкая, похожая на прекрасного ангела, моя утешительница во всех превратностях судьбы Мирочка — маг-смертник? Как в сказке — чем дальше, тем страшнее.

— Боевой маг? — пикнула я. — И что, работы хватает?

— Даже с избытком. Ты даже не представляешь, какие бывают ситуации, сколько всего случается такого, что недоступно не магу. Но я для чего все это говорю? Не хвастовства ради, не для того, чтобы показать свою крутость и силу, ведь, в конце концов, моя заслуга тут не велика, я родилась уже такой. Мотюшка, я просто хочу заставить тебя поверить в то, что ничего страшного с нами не случится, я позабочусь о нашей безопасности.

Легко ей успокаивать! Она-то, может, и боевой маг, а я-то всего лишь обыкновенная женщина, трусливая, толстая, закомплексованная неудачница.

— Мир, объясни мне, дуре…

— Никогда не смей обзывать себя дурой! — вызверилась подруга.

— Ну хорошо, не дуре. Но объясни, зачем тебе потребовалось вмешиваться? Протянули бы время, а потом ушли через портал домой. Не все ли равно тебе, что произойдет с этим, совершенно чужим для нас миром?

— Не все равно, Мотя, — тихо, но весомо произнесла Мира. — Борьба со злом сидит глубоко во мне, в крови, в каждой клеточке моего тела. Для меня это также жизненно необходимо, как дыхание. И неважно, какому миру это зло угрожает! А еще я чувствую, что я обязательно должна отправиться к Скале Туманов. Там произойдет что-то такое… Не знаю, как это объяснить. Ты, конечно, можешь спросить, почему я тебя тащу за собой в опасное путешествие, а не оставляю здесь, во дворце. Да, я могла бы объяснить королю, что дракону нужна я, а не ты. Но в таком случае ты могла пострадать, ведь получается, что ты обманула его, назвавшись ведьмой.

От возмущения я даже не сразу смогла подобрать подходящие слова:

— Да… Как? Это я-то назвалась? Да я твердила попугаем, что я не ведьма, но попробуй этому упертому величеству что-то доказать!

— Вот, а осознав свою ошибку, он впадет в ярость. Короли, знаешь ли, очень не любят чувствовать себя дураками, и еще больше — обманутыми. Теперь уже поздно объяснять, что я не Джейса Беар, а ты не ведьма. Поверь, неведение короля нам только на руку. И потом, я чувствую, что и тебе эта поездка принесет нечто удивительное.

— Чего удивительного может со мной приключиться? Только беды и неприятности. Это же я, Мотя, — мрачно буркнула я, на что Мирочка небрежно пожала плечами.

— Откуда я знаю? Я же боевой маг, а не ясновидящая.

— Не дрожи, Мотька! — не переставая поглощать сырое мясо, подбодрил меня Снежок. — Все будет хорошо! Я же с вами и защитю… защищу от любой опасности

Несмотря на весь трагизм ситуации, мне стало смешно:

— Вот уж утешил! Что ты, малыш, можешь сделать?

— Ты даже не представляешь, что! — мурлыкнул котенок, вгрызаясь в очередной лакомый кусочек.

Остаток завтрака проходил в молчании. Вернее, завтракали-то Мирочка со Снежком, причем, с удовольствием. Я же больше не смогла запихнуть в себя ни кусочка. Эх, мне бы раньше такой плохой аппетит! Давно бы похудела, глядишь, и жизнь моя по-другому сложилась бы.

Голос вошедшего слуги обрушился на меня, словно Домоклов меч:

— Леди Беар, его величество и сопровождающие ожидают вас и ведьму на улице.

Нас и в самом деле ждали. Несколько вооруженных до зубов мужиков помогали возницам, проверяя, все ли погружено. Король Версин важно расхаживал по двору и, кажется, чувствовал себя героем и победителем драконов. Старый Кирс угодливо семенил рядом со своим повелителем. А это что такое? Да ба, карета! Роскошная, двуместная карета, запряженная великолепными белыми лошадьми в дорогой сбруе. Ну не может его величество без понтов!

А его величество галантно поклонилось, подало Мирочке руку и выдало:

— С добрым утром, моя дорогая. Ума не приложу, зачем вы изъявили желание участвовать в этой поездке, но ваше слово для меня закон. Прошу в карету, моя дорогая леди.

«Леди» фыркнула, руку не приняла, сунула свой острый нос внутрь королевского экипажа, осталась, видимо, недовольна и, повернувшись к «женишку», спросила:

— Я должна ехать в этой карете?

Король опешил.

— Да, леди Джейса, вместе со мной.

— А где поедут Матильда и все остальные? — продолжала допрос Мирка.

Король озадачился еще больше, явно не понимая, куда клонит его будущая жена.

— Ну, я как-то не думал об этом. Возницы, надо полагать, в телегах, а остальные верхом.

— Значит так, я еду, как все, неважно, верхом или в телеге.

— Но почему, Джейса? Как-то это неправильно, — пикнул было король, но Мирочка была неумолима.

— По моим правилам следует заботиться о своих подчиненных, то есть подданных, и уважать их. Скоро ваши подданные станут моими, и я не могу позволить относиться к ним, как к существам низшего сорта. Будет только справедливо, если и я не буду нежиться в карете. Я смотрю, вместе с грузом ехать не получится — места нет, так что прикажите подать лошадь и мне. Впрочем, дорогой Версин, вы король и привыкли к удобствам, так что вы вольны путешествовать в карете.

Непонятные демарши подруги напугали меня не на шутку. Во-первых, упоминание, что подданные Версина скоро станут ее, очень недвусмысленно, если учесть, что леди Джейса Беар уже пятерых мужей похоронила. Его величество может подумать, что она просто охотится за титулами, богатствами, землями, а ненужных супругов на тот свет отправляет. Чего доброго, решит избавиться от преступной невесты. Ну ладно, может, подобные мысли и слишком сложны для его понимания, но вдруг король-самодур осерчает на капризную и непокорную невесту и останется вместе с ней дома. А меня, бедную и несчастную повезут дракону на съедение. Не то чтобы я так уж была уверена в победе подруги над зловещим ящером-переростком, но с ней все-таки как-то спокойнее.

К моему глубочайшему удивлению король Версин отнесся к выкрутасам будущей супруги весьма спокойно. Злиться и показывать, кто здесь главный, не стал, а велел привести ему и леди Джейсе коней. Он тоже собрался ехать не в карете, а верхом. Браво, Версин, вы делаете успехи! Глядишь, так скоро и человеком станете.

Стоит отметить, что на своем великолепном белом жеребце его величество смотрелось чертовски здорово. Я залюбовалась. Красавец, просто красавец! Толстоват, конечно, немного неловок, ну так ведь и я не амазонка.

Ну, а Мирочка, как всегда была Мирочкой. Игнорируя предложенную помощь, вскочила в седло, устроила перед собой Снежка, изящно обернулась ко мне вполоборота и спокойненько заявила:

— Мотя, не стой столбом! Раньше уедем — быстрее вернемся.

Угрюмый мужик указал корявым пальцем налево и буркнул:

— Вон твоя кобылка, ведьма. Самую тихую тебе подобрали, самую низкорослую.

Я посмотрела туда, куда указывал дядька, и у меня подкосились ноги. Тихая, низкорослая? Да мерзавец издевается! Огромное, высоченное чудовище недобро косилось на меня темным жутким глазом и явно замышляло что-то недоброе.

— Ну! — меня нелюбезно подтолкнули в спину, и я невольно сделала пару шагов вперед, чудище приподняло верхнюю губу.

— Нет! — в ужасе взвизгнула я. — Я боюсь! Я лучше в телеге поеду, как груз!

— Мотя, не говори ерунды, — попыталась вразумить меня Мирочка. — Посмотри, телеги перегружены, ты не поместишься. А если и поместишься, то по дороге вывалишься.

— Пешком пойду! — теперь у меня тряслись еще и руки.

— Не идиотничай, — не унималась Мирочка. — Ты быстро из сил выбьешься, нам ведь не полчаса ехать. Ты хоть попробуй забраться на свою милую лошадку, сразу поймешь, что все гораздо проще, чем тебе кажется. Ну, посмотри, какая она милая, какие у нее смешные мохнатые ножки!

Ага, легко ей говорить!

— Ведьма, живо залезай в седло, или тебя к нему привяжут! — потерял терпение король и грозно сдвинул брови.

Кто-то из провожающих грубо ткнул меня копьем в спину, и я подчинилась. Лучше уж попробовать, чем быть продырявленной или всю дорогу болтаться, как поклажа. Может, верховая езда не так уж сложна и опасна?

Ну-ну, Мотя! Ты сначала заберись на кошмарное животное. Едва я с опаской приблизилась к кобыле, как она отошла. Я последовала за ней, мерзавка снова отошла, повернула ко мне голову и, можете не верить, издевательски и угрожающе усмехнулась!

Мирочка соскочила на землю, подошла к своенравной скотине и что-то зашептала ей на ушко. Та, положив голову собеседнице на плечо, внимательно слушала, а потом согласно закивала. Интересно, моя подруга с кем угодно может договориться? Ах, ну да, она же ведьма!

— Давай, потихоньку, полегоньку, — уговаривала меня эта самая ведьма. — Одну ногу в стремя, вторую перекидывай, а рукой за луку держись…

Сначала вторая нога никак не хотела перекидываться, но потом дело, вроде, на лад пошло. Или это Мирка своей магией помогла? Так или иначе, я таки оказалась на лошади. Правда, лежа на животе, но и это уже прогресс.

— Отлично! — похвалила меня подруга. — Ты прирожденная наездница! Теперь выпрямляйся…

Последовать ее совету я не успела, потому что скотина подо мной встрепенулась, всхрапнула и понеслась во весь опор. Под радостное ржание всех собравшихся на улице, я завизжала, зажмурилась и вцепилась в жесткую лошадиную гриву и смирилась с судьбой, уповая лишь на то, чтобы удержаться в седле, а не сверзиться с огромной высоты на землю и не свернуть себе шею.

Ветер свистел в ушах, подлая лошадка неслась во весь опор. Сколько километров мы так миновали, я не знала, но наверняка много. Я, сообразив, что смерть мне пока не грозит, немного успокоилась и решилась открыть глаза.

Оказалось, что мы даже еще не выехали из города. Рядом со мной ехала Мирочка, ее конь шел спокойным шагом. Как так получилось?

— Молодец, Матильда! — похвалила меня подруга. — Пока привыкай, а чуть позже поскачем быстрее.

Ехала наша компания так: впереди — три воина, за ними сплоченной кучкой я, Мирочка, король и старый Кирс, потом следовали два груженых доверху обоза, и замыкали процессию еще три вооруженных всадника. Правильно, безопасность короля и груза прежде всего. Правда, я подозревала, что такая усиленная охрана объяснялась еще и необходимостью следить за ведьмой, то есть мной. А ну как наворожу и сбегу! Конечно, Мирочке удалось убедить короля, что я добровольно согласилась пожертвовать своей жизнью и погибнуть в пасти дракона ради спасения этого государства. Вероятность того, что коварная ведьма может выкинуть какую-нибудь пакость у них еще оставалась, но относились ко мне все-таки с большим доверием, чем раньше.

Его величество тоже относиться ко мне стал несколько по-другому, и время от времени бросал на меня взгляды, которые, как мне казалось, были почти благодарными и уважительными. Мне даже дозволялось участвовать в беседе, что, согласитесь, уже прогресс, если вспомнить, как меня при дворе приняли в самый первый день.

Первое время мне, конечно же, было не до разговоров, я лишь слушала, как нежно щебечет с Мирой король, в красках расписывая их скорую свадьбу и дальнейшую счастливую жизнь. Мне же не до их воркований было. Тут бы не свалиться с лошади, которая, как мне казалось, так и норовила из-под меня выскользнуть и вообще, вела себя как-то егозливо. Неужели нельзя спокойно идти? На мощеных улицах города было еще не так страшно, но стоило въехать в лес… Почему за двадцать лет никто не додумался построить ведущую прямо к замку дракона ровную, удобную дорогу? Неужели нельзя было все это безобразие заасфальтировать? Ведь не все же прирожденные наездники. Я, например.

Но, как говорила незабвенная секретарша Верочка из «Служебного романа»: «Можно и зайца научить курить». Вот и я через каких-нибудь два-три часа приноровилась к ходу своей лошадки, и уже не тряслась в седле, как мешок с сеном. Лошадка больше не норовила выскользнуть из-под своей горе-наездницы, и вообще, она стала мне казаться довольно милой. Конечно, участвовать в скачках в качестве жокея я пока бы не стала, нестись галопом не решилась бы, но прогулку нормальным лошадиным шагом вполне могла вынести.

Я наконец-то соизволила осмотреться вокруг и не смогла скрыть восхищенного вздоха. Создавалось такое впечатление, что я оказалась в лесах Средиземья. Вроде бы, обычный лес, но нет — полное ощущение, что еду по выдуманному Толкиеном мире. Даже птицы пели как-то по-особенному, даже запахи витали совершенно не такие, как в наших лесах. Я с головой окунулась в эту атмосферу волнующей нереальности и, честно говоря, высматривала в траве и между деревьями волшебных существ.

Насладившись прекрасной природой, я решила включиться в беседу. Нет, меня совсем не интересовали планы наивного, обманутого моей подругой короля Версина. Меня интересовала гораздо более ценная информация.

— А скажите мне, почтенный Кирс, — обратилась я к старику-лекарю, слегка и изящно, как мне думалось, поворачиваясь к нему. — Скажите, как так получилось, что у вас не осталось ни одной ведуньи?

— Да, меня это тоже интересует, — поддакнула Мирочка.

— Ну, историй и легенд много, — отозвался старик-травник. — Наверняка, леди Беар, у вас на родине полным-полно всяких историй.

— Историй-то навалом, но соответствует ли хоть одна истине? Я считаю, что люди сами виноваты в том, что перевелись все чародеи. Заболел живот, забеременела какая-то дура, куда бегут? К бабке-знахарке. За приворотом, наказанием обидчика — к ведьме. Засуха и нужно спасать посевы? Куда побежим? К колдунье, поклонимся ей нижайше. Но вот если корова сдохла, или муж охладел, или жена стала сварливой, народ ведь не ищет причины в себе, ему надо обвинить кого-то другого. А кого обвинить? Ведающих! И неважно, стара она и мудра, или молода и красива. Она, только она виновата во всем! Почему? А потому что не такая, как все. Убить ее, изгнать, сжечь вместе с ее проклятым домом! Тут сразу все хорошее забывается. Я, конечно же, не видела ни одной ведьмы и, честно говоря, никогда не интересовалась их историей, но теперь, познакомившись с Матильдой, поняла, что мы, люди, сами уничтожили чудо.

— Я согласен с вами, миледи, — кивнул старый Кирс. — Люди слишком зависимы от общественного мнения, боятся идти против толпы, подчас, ведут себя, как стадо баранов, но они таковы, каковы есть, легко внушаемы, у них в крови первобытный страх предков перед необъяснимым и удивительным. Еще с детства я помню одну печальную легенду, которая, как я думаю, и положила начало гонения на ведьм.

— Расскажи, Кирс, — благосклонно разрешил король. — Дамам будет интересно.

— Когда-то давным-давно, когда наш мир еще не был разделен на государства, в небольшой деревне на территории современной Гастаны жила очень красивая и невероятно могущественная светлая колдунья. Зла она никому никогда не делала, но зато добрые дела ее можно было хоть ведрами черпать. Карина, так звали ту ведьму, лечила людей, животных, деревья. Она управляла погодой и рассчитывала благоприятные дни для каких угодно действий. Список дарований и благих деяний Карины можно было продолжать бесконечно, но была у нее еще одна способность — она могла превращать камни в золото. Естественно, зная алчную природу людей, благородная колдунья держала этот свой дар в тайне. Открылась она лишь своему возлюбленному, который служил главным конюхом у короля. Ведьмы, как правило, одиноки, но Карина готова была пожертвовать всем ради любимого, даже своими силами. Но конюх предал ее. Поддавшись на обещания короля сделать его своим первым советником, недостойный возлюбленный Карины выдал ее тайну. Он доложил правителю, что помимо такой простой, хоть и полезной бытовой магии, она умеет превращать камни в золото, а также не только заглядывать в будущее насколько угодно далеко, но и менять события в нем. Алчный король после откровений конюха мигом вообразил себя, купающимся в несметных богатствах. Он мнил себя в будущем завоевателем других миров и единоличным их властителем. Дело было за малым — захватить ведьму Карину, поселить ее в замке, подчинить и заставить работать на процветание короля!

— Мерзкий гнойный прыщ! — процедила сквозь зубы Мирочка.

— Совершенно верно, леди Беар, — согласился Кирс. — Очень недостойная личность правила тогда, но человек слаб.

— Нечего оправдывать всяких! — не унималась моя подруга, и только любопытство спасло древнего короля от того, чтобы современная ведьма его не охаяла и прокляла. Посмертно. — И что же было дальше?

— Попытка захватить Карину и доставить ее во дворец окончилась неудачей — на доме колдуньи были наложены чары, и попасть в него без разрешения хозяйки не мог никто. Карина отказалась служить королю. Возможно, все бы закончилось хорошо, но любимый Карины, сговорившись с жителями деревни, заманили ведьму в ловушку. Ее схватили и доставили во дворец. Однако, никакими способами сломить ее дух не удалось. А закончилось все печально: узнав о предательстве любимого и подлости тех, кому она всегда помогала, Карина вонзила себе в грудь кинжал, перед этим прокляв короля, своего подлого любимого и весь народ, кто тогда жил в этих землях.

— Печальная история, грустная и какая-то не очень чистая, что ли, — вздохнула я. — Хотелось бы, чтобы проклятие Карины не обошло стороной никого из тех, кому оно предназначалось.

— Так и было, иномирянка, так и было, — продолжал старик-травник. Рассказчик из него, надо сказать, был отменный. — Деревню, в которой проживала Карина, постигал неурожай за неурожаем, люди и скот постоянно болели, дома ветшали, а их починка не приводила ни к какому результату. Конюх-предатель получил вожделенное повышение, но уже через месяц умер, пав жертвой неизвестной болезни. У короля так и не случилось наследников — его первая жена и все последующие умирали в родах, произведя на свет мертвых младенцев. И что совсем невероятно, постепенно, медленно, но неотвратно сокровища в королевской казне превращались в камни.

— Вот последнее самое замечательное — мерзкого царька лишили самого дорогого! — возликовала Мирочка. — Но это, как я понимаю, легенда, а не доказанный исторический факт?

— Совершенно верно, — кивнул старик. — Я слышал эту историю от своего деда, а ему ее поведал его дед. Так ли было на самом деле, неизвестно, но я уверен, что именно из-за этой легенды у людей со временем сложилось такое предвзятое и настороженное отношение к колдунам и ведуньям. Их боялись пуще смерти, и постепенно паника расползлась по всему миру. Повсюду создавались специальные службы по выявлению и розыску людей с необычными способностями. Их находили и сжигали без суда, не давая даже слова сказать в свою защиту, невзирая на то, светлая ведьма или черная. Последняя ведьма погибла при мне, лет пятьдесят назад. Я лично присутствовал на гонении. Толпа людей с факелами, вилами, палками, камнями бедную женщину гнали по лесу, как зверя. Она упала, ударилась виском о корень дерева и умерла, но разъяренная толпа не успокоилась. Бездыханное уже тело приволокли на главную площадь, привязали к огромному колесу и сожгли…

— Да вы варвары! Дикие, первобытные люди! — в ужасе прошептала я.

— Да, я прекрасно это понимаю, — горестно вздохнул Кирс. — Но все равно, избавиться от страха перед людьми, подобными тебе, ведьма Матильда, не могу.

— Ну, Мотя-то не имеет ничего общего с теми злобными, коварными фуриями, образ которых прочно укоренился в вашей памяти, — не преминула выставить меня в выгодном свете Мирочка. — Мотя согласилась пожертвовать собой ради спасения Гастаны от дракона.

— Не понимаю возмущения Матильды, — немного подумав, сказал король Версин. — Когда мы договорились с Вандой о переправке ведьмы, она мне дала кое-какие книги, так что я знаю, как обходились с ведьмами в Средневековье в их мире. Тысячи и тысячи колдуний были сожжены святой… как же это… А, точно, святой инквизицией!

— Дорогой, неужели вы что-то поняли из тех книг? — изумилась Мирочка, ехидно стрельнув глазами.

Но король не понял ее ехидства:

— Конечно, они же на нашем языке были написаны.

Задумываться о том, почему книги Злобиной были написаны на здешнем языке, и вообще, почему мы с Миркой всех тут понимаем, я не стала, но, думается мне, что моя ехидная подруга вовсе не язык имела в виду, а усомнилась в умственных способностях здешнего правителя.

— Уж простите, ваше величество, но наши инквизиторы не самый удачный пример. Они были оголтелыми фанатиками и идиотами. Они уничтожили тысячи и тысячи совершенно невинных женщин. Так и позволили бы настоящие ведьмы себя поймать и сжечь! — решилась высказать свое мнение я.

Мирочка ободряюще подмигнула мне, и довольно долго мы ехали молча. Мне все меньше нравилось находиться в этом мире. Вернее, я и с самого начала-то была не в восторге от своего приключения, но сейчас, после рассказа старого Кирса, еще больше захотела домой. Обратно в свою убогую квартирку, на свою ненавистную работу, к своему равнодушному мужу. Домой, где все так грустно, скучно, тошно и беспросветно, но зато так привычно.

Но о возвращении домой я могла только мечтать. Если Мирка удумала совершить подвиг и покрыть себя незабываемой славой, то выбора у меня нет. Придется следовать за подругой, участвовать в ее безумной, смертельно опасной авантюре. А что еще мне прикажете делать?

Я так увлеклась сетованиями на свою незавидную долю, так упивалась жалостью к себе, горемыке, что даже не сразу поняла, как устала. Боль, ломота во всем теле набросились на меня резко и безжалостно. А еще, как назло, моя вредная лошадка не на шутку раззадорилась и взбодрилась. Она то пританцовывала на ходу, то так и норовила вырваться вперед. Вот егоза! Честное слово, еще немного, и я скончаюсь, даже в глазах начало темнеть.

— Ваше величество, я прошу остановиться на привал, — как сквозь вату донесся до меня голос подруги. — Я не настолько сильна и вынослива, как вы, ваше величество. Да и есть хочется. Мы как раз выезжаем на прелестную полянку…

— О, дорогая, конечно же! — спохватился король, ставший жертвой ее льстивых речей. — Эй, впереди, привал!

Через несколько минут я кое-как стекла с лошадки и почти тут же с наслаждением растянулась во весь рост. Хорошо-то как!

Мирочка, якобы смертельно уставшая, в это время была везде: помогала обихаживать лошадей, собирать легкий перекус из припасенных в дорогу продуктов, умудрялась еще и любезничать с «будущим мужем». Эх, сдается мне, что это она из-за меня привала потребовала!

Королевская челядь, пораженная до глубины души столь нетипичным поведением странной аристократки, пугалась ее помощи, дергалась, роняла все из рук. В конце концов, Версин увел неуемную невесту подальше, якобы полюбоваться красотами леса.

Честно говоря, меня кольнула обида. Не так, чтобы сильно, но все же мне стало обидно, что король не пригласил на прогулку еще и меня. Хотя, с чего бы? Мирочку он считает знатной особой, своей будущей королевой. А я для него кто? Всего лишь пришлая ведьма, «черная кость», которую вскоре он без сожаления преподнесет дракону на обед.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось! Пусть гуляют себе, любезничают. Моя хитрая подруга как раз еще больше запудрит мозги наивному монарху. А я пока поваляюсь, понежу свои бедные, усталые, раздрыганные верховой ездой косточки. Ну ладно, ладно, не только косточки.

Против собственного ожидания, я минут через десять поняла, что не такая я уж и измотанная, мышцы больше не ныли, не стонали. То ли земля здесь была такая чудодейственная, то ли я оказалась более спортивной и выносливой, чем всегда думала, но валяться худым мясом мне уже не хотелось.

Пойду, пожалуй, налажу контакт со своим средством передвижения. Нам еще взаимодействовать несколько дней, а если у Мирки получится все задуманное, то и еще плюс столько же. Лучше подружиться с лошадкой, чем трястись от страха.

Я довольно ловко встала, подошла к группе, раскладывающей на скатерти снедь, цапнула два самых красивых яблочка и спросила:

— Как зовут мою лошадку?

— Бука, — небрежно бросил один из мужиков.

Вот уж точно, бука! Но попробую найти со скотинкой общий язык. Доброе слово, в конце концов, и кошке приятно, а уж угощение…

Я осторожно подошла к меланхолично щиплющей травку Буке. По всем правилам подошла, со стороны морды (и откуда я это знаю?), ласково приговаривая:

— Букочка, хорошая лошадка! Милая, добрая девочка! Хочешь яблочко?

Животинка подняла голову и уставилась на меня прелестными, невероятно умными темными глазами и утвердительно закивала головой. Я подошла к ней вплотную и подала яблоко на раскрытой ладони. Лошадка быстро схрумкала угощение, благодарно всхрапнула и, хотите верьте, хотите нет, улыбнулась.

— Ну вот, молодец, девочка. Держи-ка еще одно, а я тебе потом еще принесу. Букочка, давай дружить. Я понимаю, что тебе не составляет удовольствия таскать на себе бестолковую толстую тетку, но что нам остается делать? Лучше заключить перемирие…

Бука внимательно слушала мои речи, потом кивнула и… положила мне голову на плечо! И я, городская жительница, видевшая лошадь только в зоопарке и в цирке, почувствовала себя абсолютно счастливой. Кто знает, как сложится моя дальнейшая жизнь, да и сложится ли вообще, может, скоро я закончу ее в пасти дракона. Но теперь я уверена, что не одинока, у меня уже три настоящих друга: Мирочка, эксцентричный Снежок и вот эта своенравная кобылка Бука.

Мне вдруг срочно потребовалось в кустики. Надеюсь, мне не нужно испрашивать разрешение, дабы удалиться по надобности? Впрочем, вряд ли сейчас кто-нибудь обратит внимание на мое отсутствие.

— Милая, я отлучусь ненадолго. Если вернется Мирочка, передай, что я скоро вернусь, — весело попросила я свою новую подружку и углубилась в лес.

Вот чем отличается смешанный лес здесь и такой же лес, допустим, в Подмосковье? Пожалуй, своей первозданностью и каким-то особым, острым, будоражащим запахом. У нас, куда ни сунься, рискуешь нарваться на оголтелого грибника, даже не в сезон выискивающего какие-нибудь сморчки. А еще, как далеко не зайди, все равно обязательно наткнешься на следы пребывания человека: мусор, объедки, тряпки, или, того хуже, презервативы. Здесь же я наслаждалась одиночеством, пением лесных птиц и… Вот можете не верить, но мне казалось, что это мое. Мой мир, мой лес. И, если бы не особые обстоятельства и грозящая мне опасность, я бы, пожалуй, хотела здесь остаться навсегда. А как же муж, спросите вы? А о муже я старалась вообще не думать.

Решив, наконец, что достаточно удалилась от полянки, я, извиняюсь, присела под деревом. Сижу, значит, делаю свои дела (опять извините, но из песни слов не выкинешь) и вдруг слышу тихое: «Матильда, Мотя!». Сначала я подумала, что это Мирочка меня ищет, но нет, голосок больно нежный, а у подруги очень красивое меццо с легкой хрипотцой. Может, послышалось?

— Мотя… — снова позвали меня.

Я быстренько встала, оправила платье и огляделась. Неподалеку на ветке сидела птичка, небольшая, примерно с голубя. И она смотрела прямо на меня.

— Мотя…

Это птичка меня зовет? Слабо верится, но, похоже, это так. А сама птаха была просто невероятной. Переливающаяся всеми цветами радуги, будто светящаяся, с золотым хохолком и… прозрачная! Чудо, просто чудо!

— Мотя, — снова позвала птичка, склонив голову набок.

И я шагнула вперед, чтобы лучше рассмотреть невероятную красоту, больше не удивляясь тому, что пернатое разговаривает. Птичка перепорхнула на другую ветку, подальше. Потом на другое дерево. При этом чудо природы продолжало звать меня по имени.

Так мы и продвигались. Птица заманивала все дальше в лесную чащу, а я, как сомнамбула, следовала за ней, совершенно не заботясь о том, что обратную дорогу могу и не найти.

Наконец, чудо-птичка уселась на землю возле какого-то могучего, раскидистого дерева. Я не обратила внимания, какого именно, не до этого было. Да и не очень-то я разбиралась в деревьях, могла только отличить елку от пальмы. Так вот, птичка села, чирикнула и исчезла, просто растаяла в воздухе.

Я зажмурилась, помотала головой, пытаясь прогнать галлюцинацию, открыла глаза и захотела оказаться за тридевять земель отсюда. Хочу домой! Добрый боженька, пожалуйста, отправь меня домой, подальше от этого кошмарного места! Да, знаю, я подруга ведьмы, а ты их не любишь. Но ведь я-то в этом не виновата.

Из-за толстого ствола дерева, под которым только что сидела прелестная птаха, выглядывала голова волка! Господи, да он огромный, никак не меньше тигра!