Зеркала Арона: Посвященный

Алексей Федоров

Марк Соловей, без пяти минут сотрудник крупной корпорации, отказывает себе во всем, чтобы получить должность. Он готов пойти на многое, даже начать тратить время на игру с полным погружением «Зеркала Арона», популярную, но совершенно бессмысленную по его мнению. Как оказалось, симуляция реальности отражает мир гораздо глубже, чем он мог предположить. Тайны, сокрытые под лоском развлечения, откроют для Посвященных путь к огромной силе, платить за которую придется своей человечностью.

Глава 1 Обманщик

Обман встречается на каждом углу. Ты можешь лгать во благо других или ради выгоды, но бойся солгать себе.

В душном фойе районной больницы было не протолкнуться. Люди галдели и суетились, толкались, переругивались. В забитом пространстве было два пятачка относительного спокойствия. Первый — полоса, соединяющая два коридора, по которой спешно шагали врачи и осторожно ковыляли больные. Второй — возле одного из окошек регистратуры — того, что оставили для больных. Возле него стояли всего лишь четверо. Все в этой шумной толпе: мужчины и женщины, молодые люди и пенсионеры, и даже школьники, которым тут, вроде как, быть не положено, пришли ради одной цели — получить разрешение на использование оборудования симуляции реальности.

— Извините, — от очереди больных отошел парень с загипсованной ногой — вы не пропустите меня без очереди? Мне только документы отдать. Я всех уже обошел, — он достал из пакета тонкую пачку аккуратно скрепленных листов.

Высокий — почти два метра — мужчина повернулся к нему, но ничего не ответил. Углы его плотно сжатых губ дергались, превращаясь то в нервную улыбку, то в болезненную гримасу. Глаза под сведенными бровями смотрели мимо собеседника, тяжелое дыхание шумно выходило из раздувающихся ноздрей.

— Извините… — стушевавшийся парень с надеждой посмотрел на других людей возле заветного окошка, пока еще закрытого «на обед». Никто не обратил на него внимания. После возвращения в очередь больных, сгорбился, уставившись в пол. Руки крепко сжались на костыле.

— Мне тоже только документы отдать, но я же жду… — негромко проворчала женщина возле входа. Скорее от усталости и нервного напряжения, чем из злобы. Ее плечо слегка задела невысокая блондинка, когда вбежала в фойе.

— Девушка! — сорвалась ворчунья, и тут же, опомнившись, сбавила тон — аккуратнее надо быть.

На ходу извиняясь, блондинка подбежала к двухметровому гиганту.

— Наконец-то, — выдохнул тот. — Вот здесь постой. Я быстро, — он тут же побежал по коридору к двери с пометкой WC.

Перед девушкой очередь к кассе была не прямой, а изгибалась так, что вплотную к окошку стояло сразу трое, блокируя подходы любителям влезать без очереди. В стекле регистратуры отражались лица тех, кто стоял за первой троицей. Оживленное лицо старичка, то и дело, бросающего недовольный взгляд на впереди стоящих. Еще одно — сонное, и какое-то потерянное — молодого человека. Бодрое, лучащееся радостью лицо девушки, подменяющей убежавшего по нужде гиганта. Следующее прямо над ней — отрешенное с прилипшими ко лбу светло-русыми волосами.

«Что-то я совсем устало выгляжу, — Марк потер переносицу с маленькой, почти незаметной горбинкой. — Надо взбодриться, недолго мучиться осталось.»

— Все! — гигант вернулся быстро, как и обещал, — Спасибо, спасла. Теперь, давай, дуй домой. Жди меня, часа через полтора.

— Я лучше с тобой постою.

— Лиль, домой иди. Сожрут тебя здесь. Все с катушек слетели с этим виртом, а тебе волноваться вредно.

— А сам не слетел? — девушка, улыбаясь, вытянула руку вверх, и легонько тюкнула гиганта по лбу.

— Я — другое дело. Мне по работе надо. Ну, все, иди. Давай-давай.

В отражении лицо над профилем девушки стало раздраженным. В глазах под несимметричными бровями появились отблески начавших свой бег мыслей. Выходящий из транса ожидания разум, направил размышления по привычному маршруту.

«Симуляция реальности. Виртуальность. Надежда для ученых. Ожившая мечта для геймеров. Проблема для нормальных людей, вроде меня.»

Гигант вернулся на прежнее место, вновь перекрывая Марку обзор.

«Шесть с половиной лет назад объявили о создании первой установки. Через два года начали масштабный отбор людей для тестирования. Еще через два — установки поступили в открытую продажу. Примерно в тоже время я пришел в „Cassiopeia corp.“. Почему я не предусмотрел этой истерии? Зачем крупной корпорации требовать от своих сотрудников участия в виртуальной забаве? Интерфейсы для серьезной работы еще не анонсировали. Есть только дурацкая игра, которая даже геймеров разочаровала. Почему сейчас? Конечно это шанс, но…»

Мысли оборвал сухой щелчок открывшегося окна. Народ в фойе оживился. Похоже, перерыв закончился досрочно. Очередь начала двигаться. Первый из очереди ушел с кипой бумаг.

«Бедняга. Я за неделю еле справился. В начале очереди — не значит ближе к цели.»

Второй — задержался подольше, но уходил со счастливым лицом. Небольшая картонная коробка в его руках приковывала взгляды всех вокруг. Там внутри электронный чип-ключ, без которого установка симуляции реальности не запустится. Третьего и четвертого не было видно. Пришла его очередь охранять фланг окошка регистратуры. Кто-то действительно мог рвануть на прорыв, чтобы втиснуться досрочно. Это чревато большим скандалом, но люди слишком напряжены и устали, потому не очень трезво оценивают ситуацию.

Сам Марк занял очередь под дверьми больницы вчерашним вечером. Простоял всю ночь, чтобы к обеду следующего дня отдать несколько бумажек. Он хорошенько отоспался перед этим, запасся батончиками для перекуса, потому еще держал себя в руках. К сожалению, не все были столь же предусмотрительны.

«Кто знает, когда чаша их терпения переполнится? И кто знает, что они сделают?»

— Что у вас, молодой человек?

Марк положил документы в руки полноватой женщины в белом халате.

— Сколько ждать результатов?

— Шесть месяцев.

— Простите, я не расслышал, — просунул голову прямо в окно регистратуры.

— Шесть месяцев, — повторила медсестра.

«Вежливость и уверенность» — напомнил себе Марк.

— Скажите… — скосил глаза вправо. По эту сторону стекла никаких перегородок не было. Дежурная «по больным» шлепала печатью по справкам, и громко разговаривала по стационарному телефону. — Ускорить процесс можно?

— Нет, нельзя.

— Но ведь кто-то относит стопочки документов для комиссии? Поможете? Я в долгу не останусь. Ни перед кем.

— Молодой человек, — женщина устало вздохнула — правда, нельзя. Никак.

«Можно, но не всем. Деньгами эту проблему не решить. Значит… услуга за услугу. Только через связи и знакомства. Обратиться к куратору за помощью? Встретиться с этой женщиной позже, чтобы больше узнать? Она ведь знает, кто принимает решения? Нет, куратор если и поможет, доверять станет меньше. Самостоятельность и надежность дорого ценятся в наше время. А если буду поджидать эту дамочку после работы, то закончится все, скорее всего, ночевкой за решеткой. Остается только один вариант. И как же мне не хочется его использовать.»

— Молодой человек, что вы мне суете? Это в другое окно! — в ответ на гневный окрик второй регистраторши, через окошко для больных донеслось сдавленное блеяние. — Ладно, но если там за тобой еще кто-то такой умный стоит, все по новой обходить будешь, понял? Маша, вот, кинь себе. Там мальчик со сломанной ногой. Он эту очередину не выстоит, — дежурная справа протянула документы коллеге и увидела Марка. — А ты чего сюда залез? Вообще уже охамели!

— Язык у вас злой, а сердце доброе… До свидания.

Марк поспешно вытащил голову. В него упирались яростные взгляды ожидающих. Они с остервенением оттирали в сторону всех, кто подходил к вожделенному окошку ближе, чем на метр.

От другого окна отходил парень с переломанной ногой. Его лицо было ярко красным, но глаза сверкали. Он даже с какой-то извращенной радостью держался за костыль.

«Вот я отстоял в очереди три четверти суток и меня ненавидят за то, что я задержался на минуту, вместо того, чтобы сразу уйти. А этот парень встрял, по сути, без очереди и никто на него не злится. Это ведь совершенно несправедливо… Но почему же я так рад этой несправедливости?»

На улице люди были куда злее. Отделенные от цели бетонными стенами, они раздраженно возмущались по любому поводу. Шум сотен пар ног, был наполнен оскаленной настороженностью и нетерпением.

«Кто-то пришел сюда, обнадеженный мечтами о новом мире, в котором калеки будут исцелены, старики вновь ощутят себя молодыми, а безумные мечтатели обретут новый дом. Но большинство пришли ради наживы… так же, как и я.»

За последний месяц почти все работодатели стали требовать «виртуальный стаж». Чем лучше вы себя чувствуете в установке симуляции реальности, тем больший оклад вам предлагают.

«Мелкие предприятия и фирмочки следуют за китами бизнеса. Но за кем следуют сами киты? Что такого должно появиться, чтобы „Cassiopeia corp.“ создавала новый финансовый отдел исключительно из тех, кто знаком с фальшивой реальностью?»

Марк отлично помнил, с какими мыслями пришел в крупную финансовую компанию. Он тогда был студентом третьекурсником, сейчас — выпускник. До получения диплома осталось меньше года. Марк узнал многое от учителей, еще больше — от куратора за время двухлетней стажировки. Однако мысли об устройстве социума у него остались прежними.

«Ничего не меняется. Проходят столетия, а человеческое общество устроено так же. Кто-то правит, а кто-то покорно следует приказам свыше. Феодалов и дворян заменили крупные дельцы. Прежде покорности добивались силой, теперь люди сами заковывают себя долговыми обязательствами, с опущенными глазами идут на поклон. Все ради денег. Ради этих бумажных наместников золотого тельца.»

Марк с жалостью посмотрел на людей, распахивающих теплые одежды. Утренняя сырость сменилась не по-осеннему жарким солнцем. Сам он чувствовал себя прекрасно в костюме тройке. Кожаный саквояж приятно оттягивал руку. Кому в голову могла прийти мысль, что в нем спрятан плед, спасший Марка от ночного холода и утренней влаги?

Во внутреннем кармане завибрировал телефон. «Влад Берчев» — высветилось на дисплее.

— Алло, — один из ведущих финансистов Кассиопеи перешагнул рубеж в сорок лет, но не терпел обращений по имени отчеству. Тех же, кто обращался просто по имени, обвинял в излишней фамильярности. Эту странность своего куратора Марк знал очень хорошо, потому вообще не называл его. Никак. Словно это был инструмент, у которого есть название, но имя не положено.

— Привет-привет. Как дела с виртуальной реальностью?

— Документы медкомиссии сдал, сейчас иду за оборудованием.

— Так быстро? Молодец. Только надо, Марк, еще быстрее. Сынишка Братова уже вовсю развлекается. Так что, пошустрее там, и вперед! Решительность и целеустремленность, Марк! Решительность и целеустремленность! Будь верен корпорации, позаботься о ее интересах, а она позаботится о твоих! — телефон сдавленно пискнул, оповещая о завершении разговора.

«Сбросил. Как всегда, его не интересует чужое мнение, он позвонил, чтобы донести свое. Сейчас, я для него — фигура, возможность утереть нос своему конкуренту. Если владелец компании в современных реалиях сравним с влиятельным графом прошлого, то Влад Берчев и Александр Братов — казначей и советник этого графа. А я… Я — кто-то вроде младшего сына барона. Имею образование мелкого правителя, но более ничего. Ни гвардии из шуршащих банкнот, ни деревеньки с ленивыми слугами. Коня тоже нет, что уж говорить о роскошной карете. Поэтому, придется ехать в автобусе, где лихие люди, входящие с большого центрального проспекта, так и норовят помять сверкающий доспех-тройку. Но и с ними можно справиться, если ловко орудовать мечом разума, и вовремя использовать щит предусмотрительности.»

Марк специально пропустил один автобус, второй. Третий нехотя остановился по сигналу его поднятой руки. Через пару остановок он вышел, пересек несколько малолюдных дворов, и остановился у другой остановки. Сел в первую же маршрутку, которая и доставила его в центр, пусть и в окружную. Вышло в два раза дороже и на сорок минут дольше, но внешний вид сохранил относительную свежесть. К зданию «УСР-сервис» ^[1] Марк подошел с улыбкой.

«Что же делать младшему сыну барона? Предложить свои услуги влиятельному графу, разумеется. И если за право командовать одним из его валютных отрядов, он требует участия в бесполезном развлечении, так тому и быть. В конце концов, званые вечера, балы и охоты тоже не ради удовольствия посещались.»

Просторный зал за широкими стеклянными дверями отозвался робким эхом на уверенные шаги Марка. У дальней стены стояли образцы установок симуляции реальности. Справа занимали место стенды с электроникой. Возле них прохаживались люди в синих комбинезонах поверх белых рубашек — технические специалисты и продавцы запчастей в одном флаконе. Слева за небольшими столиками сидели мужчины и женщины в строгих костюмах. Марк сел у ближайшего консультанта.

— Добрый день. Хотите приобрести установку?

— Да. Какая самая дешевая?

— Вот эта, — на столик легла брошюра с изображением неказистого агрегата с торчащими пучками проводов — но я советую вам взять другую модель, — еще одна брошюра.

Эта установка была обшита пластиком, ее украшали яркие светящиеся полосы.

— Она немного дороже, но гораздо привлекательнее. Или вы предпочитаете более строгий дизайн? — новая листовка изображала нечто футуристическое.

«Похоже на космическую спасательную шлюпку.»

— Я возьму самую дешевую. Нет разницы, если я все равно не буду ее видеть во время… игры.

Оформление документов заняло пятнадцать минут.

— И еще, вот здесь подпишите.

«Игра. Бесполезная потеря времени. На вершине социальной пирамиды стоят единицы. Они диктуют свои условия прочим. Почему так? Потому что одни пытаются подняться выше, а другие плывут по течению. Вполне естественно, что более решительные навязывают свою волю остальным. Если смотреть беспристрастно — это справедливо… Но почему же я так ненавижу эту справедливость?»

— Спасибо за покупку. Оплату необходимо произвести в течении месяца, после получения установки. Если оплатите сейчас, будете иметь приоритет при сокращении очереди, — Марк согласился оплатить сразу.

— Когда ее ждать?

— Одну минуту, — пальцы забегали по клавиатуре. — Та-ак. Ожидаемый срок поставки… Думаю, вы сможете совершить первый вход уже через четыре месяца.

— Когда? Почему так долго?

— Все покупают установки. Вы же сами видите, что творится. Производственные мощности просто не могут обеспечить всех желающих. Составляются очереди по номерам договоров. Если кто-то откажется, вы получите ее быстрей, но… вряд ли. Сами же видите…

— И что нет никакого способа это ускорить?

— Стать в более короткую очередь.

— Чем дороже установка, тем короче очередь, так?

— Не обязательно. Сейчас проверю, — снова бег пальцев по клавишам. — М-мм… Ваша очередь и есть самая короткая. Многие поменяли свой выбор. Вы же и сами видели рекламу, да? Специальные предложения для пенсионеров. Они в основном заказывали капсулы подешевле, но перешли в отдельный список благодаря той акции. Студенты предпочитают модель ВМ-Т-001598, — Марк бросил взгляд на листовку, пестрящую разноцветной иллюминацией. — Мне жаль, быстрее не получится.

— Даже на самые дорогие модели очередь длиннее?

— Дорогостоящие установки выпускали в ограниченном количестве. Сейчас их вообще не производят. Смысла нет. Сами же понимаете, тут с обычными не успевают поставки делать… Хотя… — очередной забег по клавишам. — На складе осталась одна из установок, но она… слишком дорогая.

— Сколько?

«Если продавец говорит „слишком дорого“, это как-то пугает.»

От озвученной суммы Марк нервно хохотнул. По цене элитное устройство оказалось эквивалентно ста десяти обычным.

— Ее можно взять в кредит?

— Да, на пять лет. Но она этих денег не стоит. Лучше подождать четыре месяца, чем столько переплачивать.

«Люди не рациональны. Эмоции заглушают голос разума и заставляют принимать решения интуитивно. Как можно делать выводы о лучшем варианте, не владея всей информацией? Именно поэтому, эмоции необходимо контролировать, подавлять.

Меня освободили от обязанностей в «Cassiopeia corp.», чтобы я как можно больше времени проводил в одной из этих установок. Привыкал к технологии симуляции реальности. Какую должность я получу? Это напрямую зависит от времени, проведенного в игре.

На первый взнос и три месяца выплат по кредиту хватит имеющихся накоплений. Что потом? — перевернул несколько листов договора. — Значит, конфискация установки без возврата уплаченных средств?»

— Я возьму эту установку в кредит. Когда я смогу начать использование?

— Если первый взнос сделаете сегодня, завтра вам ее доставят и подключат. Абонентская плата входит в сумму кредитного платежа. Давайте документы, будем переоформлять.

— Эту установку я тоже возьму.

–… — на удивленный взгляд консультанта Марк ответил легкой улыбкой.

«Три месяца в установке, поглощающей деньги не хуже, чем электричество. Месяц простоя, а потом и дешевенькая подоспеет. Это лучше, чем четыре месяца бесполезного ожидания. Наибольший стаж виртуальности, я не покажу, но тут уже важно не быть в числе худших. Быть может, это проверка нашей способности добиваться поставленной цели? Поручили выполнение задачи в критических условиях, и смотрят: кто лучше справится? Возможно, даже ставки делают.»

Оформление второго договора заняло чуть больше времени. С карты была снята сумма первого взноса по кредиту.

«Вот и первые потери в рядах моего финансового ополчения. Однако, если сделать все правильно, то даже младший сын барона может со временем прикупить хутор с десятком дворов. Где люди будут работать в семь потов, во имя прибыли того, кто дал им землю под ногами. Этих бедолаг стоило бы пожалеть, но тот, кто не способен задавить свои эмоции на корню, многого не добьется. Такова жизнь.»

Домой ехал без лишних кругов. В автобусе сразу же наступили на ногу. От плотно прижавшихся пассажиров несло потом, но Марк постарался успокоиться. Больше в этот день никаких встреч не запланировано, а костюм он приведет в порядок завтра. После того, как, наконец, поспит.

На нужной остановке вышел пошатываясь. Перед глазами все плыло. Жутко хотелось спать.

«Надо было брать такси. Жаль, что я не могу предусмотреть всего…»

Пошел по краю тротуара.

«Главное не свалиться. Так бесит вся эта суета…»

Марка дернуло в сторону. Он увидел руку, сжавшую лацкан пиджака, и попытался вырваться. Ничего не получилось.

— Кто это тут пялится?! — прокричал мужчина бандитской наружности. На второй руке, занесенной для удара, висела миловидная женщина.

— Виталик, стой! Что ты делаешь?! Хватит!

— Таких уродов учить надо! Папашины денежки на дурь просаживаешь, да?

На лицо упали капельки слюны.

«Мерзость. Кто этот тип, и что ему нужно?»

— Виталик, прекрати! Ты же полицейский! Тебе нельзя! Отпусти его!

Виталик резко придвинул лицо с выпученными глазами, цыкнул сквозь зубы, но убрал руку. Девушка тянула его дальше, не переставая укоризненно болтать. Сонливость медленно выпускала Марка из мягких объятий.

–… не обращай внимания на этого дурака… — донесся голос девушки.

Внутри густым горячим комом запоздало набух гнев.

«Это она обо мне? — шаг в направлении парочки. — Они вообще охрене… Стоп! — несколько глубоких вдохов. — Успокойся. Драка ничего не даст. Они сейчас уйдут, и больше я их не увижу. Незачем плодить врагов на ровном месте. Что ему было нужно?»

Пристально глянул им вслед. Грубиян в поношенной куртке и стертых до потери цвета джинсах уходил с красавицей подружкой все дальше.

«Решил самоутвердиться за чужой счет?»

Марк огляделся. Никому не было дела до скоротечного конфликта. Люди спешили по своим делам. Скрипнула дверь магазина. Запах свежей выпечки разбудил желудок.

«Быстро скупиться, сорок метров после поворота и я дома.»

Замер.

«Я же только от остановки отошел. Как я тут…»

Устало протер лицо, и только теперь обратил внимание на боль. Веки неохотно смыкались на пересохших глазах.

«Я сюда во сне добрел? С открытыми глазами? Тогда понятно, почему меня приняли за наркомана. Но набрасываться на людей с криками, вроде „учить таких надо“? Вот же псих…»

Одурманенный ароматом, Марк купил два десятка булок, одну из которых тут же начал с удовольствием жевать.

«Полицейский, да? Еще одно подтверждение правды жизни. Кто-то всегда считает себя лучше других, сильнее, умнее, и пытается навязывать другим свои правила. Именно поэтому я рвусь на вершину. Чтобы быть тем, кто управляет, а не тем, кто подчиняется.»

Марк захлопнул дверь в квартирку. Положил пакет с выпечкой на стол. Не раздеваясь, упал на кровать, и мгновенно уснул.

Проснулся по привычке за две минуты до звонка будильника. После утренних процедур вышел на балкон. Не смотря на раннее время — начало седьмого — жизнь уже кипела вокруг. Натужно-механическая суета не выспавшихся людей и шум машин соседствовали с пронзительно искренним пением птиц и ропотом пожелтевших листьев. Сердце наполнялось трепетной радостью.

«Я бы хотел больше любоваться жизнью во всех ее проявлениях, но времени так мало. Каждое мгновение должно быть потрачено ради движения вперед — к цели.»

Марк вернулся в комнату. На пятнадцати квадратных метрах умещались узкая кровать, двухдверный шкаф, стол с ноутбуком и стул. Стол сдвинул в угол комнаты, чтобы освободить место для установки СР, проверил габариты по документам.

«Нужно передвигать кровать, иначе ходить негде будет.»

После перестановки и плотного завтрака, отправился в соседний район договариваться о встрече с народным умельцем. В полуподвальном помещении одной из школ города, оказывали услуги по ремонту электроники. Но главное, у работников был выход на изготовителя поддельных ключей для установок симуляции реальности. Марк был на месте в восемь, как раз к открытию мастерской. Отдал аванс, получил указания относительно места встречи с продавцом и записку с инструкциями.

Когда возвращался домой, позвонили из «УСР-сервис», прибыть обещали к двенадцати. До приезда техников Марк успел созвониться с преподавателями из университета. Предупредил о длительном — около трех месяцев — отсутствии. Оставшееся до выпуска время отводилось на практику по специальности и подготовку к защите дипломной работы. С этим был полный порядок. Практику он начал еще на третьем курсе, когда стал стажером в «Cassiopeia corp.», дипломная работа была закончена больше месяца назад. Ему вовсе не обязательно появляться на еженедельных консультациях, но уважение и вежливость окупают потраченное время стократ.

На часах было одиннадцать тридцать пять. «Что еще полезного можно сделать за оставшееся время? Сообразить перекус?» Звонок в дверь прозвучал ровно в двенадцать. Бутерброды отправились в холодильник. Сделал четыре шага по тому, что арендодатель называл коридором, а сам Марк — проходной кладовкой. За дверью ждала бригада из пяти человек. Все в знакомых синих комбезах. В руках каждый держал одну или несколько коробок. Сборка установки заняла всего двадцать минут, куда больше времени понадобилось для протяжки кабеля передачи данных. Когда техники заканчивали настройку УСР, Марк заварил чай и разогрел бутерброды.

— Ключ доступа дайте, пожалуйста, — заглянул на кухню один из «синих комбинезонов».

— Мне его не отдали, там еще какая-то дополнительная проверка.

— Аааа… в капсулу на пробный запуск засовывали?

— Засовывали, но я ничего не увидел, никакой другой реальности. Только темнота и все.

— Ну, это нормально. Вторичная проверка, если совместимость с виртом нормальная, через пару дней выдадут ключ.

— А если нет?

— А если нет, то дадут в придачу нехилый такой перечень настроек, — раздался из комнаты недовольный голос другого техника — и придется нам опять сюда тащиться! Вот, блин, почему никто не поинтересуется: а как же проходит процедура выдачи ключей?! Есть же информация в интернете. Зайди, почитай, получи ключ, потом только заказывай капсулу. Делать нам больше нечего, мотаться сюда по триста раз?

— Сергеич, будешь ворчать без бутерброда останешься.

— Без чего?

— Оооо! — протянул третий, заходя в кухню. — Есть еще добрые люди в наших краях.

— У нас рабочий день в семь утра начинается, — пожаловался четвертый — поесть нормально не успеваешь. Если бы график не поменяли на день через день, уже бы одни скелеты от нас остались. Так что, благодарим от всей души.

— Эй, я не понял! Я там впахиваю, а они тут рты набивают! — бригадир-ворчун зашел одновременно с последним членом бригады. В маленькой кухоньке было так мало места, что им пришлось стоять в проходе.

— Молодец, Сергеич. Чем больше ты болтаешь, тем больше нам достанется.

— Поговори мне! — ворчун взял у Марка, протянутое угощение, — Спасибо. Но инструкции действительно нужно читать.

«Полностью согласен. А еще полезно читать форумы с обсуждением процедуры. Иначе ни за что не получится убедительно соврать, о том, что ключ будет со дня на день получен. Я ознакомился и подсуетился. Аве мне… Только никто почему-то не писал о диких сроках поставок оборудования.»

Использование поддельных ключей уголовно наказуемо, тем более, что это прямой доход государства в целом, и лиц на ключевых должностях в частности. Подозрение в нарушении закона — последнее, что Марк хотел получить. Особенно, с учетом того, что он действительно собирался выйти за его рамки.

— Что скажете насчет моей установки? Работать нормально будет?

— Капсула у тебя — полный фарш. Крутая отделка, позолоченные контакты, неограниченное количество учеток, но дороговата, конечно.

— Говори прямо, — рыкнул бригадир. — Надули тебя парень. Что за народ, а? Пацан в конуре живет, а они его разоряют ради своих комиссионных. В кредит брал? — Марк кивнул. — Оно и понятно. А разницы ведь нет! Дешевая, дорогая — качество работы одинаковое. Так что нагрели тебя с саркофагом.

— Статистику хоть снять можно будет?

— Это сколько угодно. По каждой учетке отдельная, — вернулся к разговору живчик. — Попробуй в аренду капсулу сдавать, хоть часть денег на кредит отобьешь. Недавно на складе еще были установки, народ сидел с ключами, денежку копил. А сейчас очереди на месяцы выстраиваются. А поиграться-то всем хочется уже сегодня.

— Нечего в той игре делать. Я одним из первых зашел, и что? Ни интерфейса нормального, ни квестов ^[2] людских, ни хрена. Галиматья полная. Походить там, конечно, можно. Все как в реале, натурально. Но играть? Я на компе погамаю ^[3].

— Достал ты жаловаться, Артем. Интерфейс «Зеркал Арона» — враг манчкина ^[4], а не нормального игрока. Не порть настроение человеку. Он, может, ждет не дождется, когда мы свалим, чтобы начать погружение.

— Дим, ты чем слушал? У него ключа еще нет. Куда он зайдет? Какое, нафиг, погружение?

— Ага, через пару дней зайдет, разочаруется, и сдавать капсулу будет.

— Не прокатит, твой план, бизнесмен доморощенный. Кто раз попробует, больше туда не зайдет.

— Ага, один попробует, второй, третий, десятый, двадцатый, а там и кредит отобьется. С мира по нитке — парню рубаха. Может, еще и заработает. Будет на хлеб с маслом не колбаску и сыр класть, а икорку сыпать.

Перепалку остановил бригадир:

— Ладно, ребята. Пора и честь знать.

Техники поблагодарили Марка, быстро собрались, и, что удивительно, не оставили после себя мусора.

«Двадцать минут на приготовление бутербродов, вместо получаса уборки. Удачно вышло. А то, что сдавать в аренду капсулу не получится, я и сам знаю. Было бы куда проще, если бы существовало место, где можно влезть в эту игрушку, не покупая установку. Год назад такие заведения еще были, но нерегулярный спрос их уничтожил. Не вышло у них собрать с мира по нитке, остались парни без рубахи.»

Марк посмотрел на часы. До встречи с продавцом оставалось четыре часа. «На дорогу уйдет часа два — два с половиной. Выйти лучше чуть раньше, но до этого я успею привести в порядок доспех современного рыцаря.»

В пути не случилось никаких задержек, поэтому к месту встречи Марк прибыл почти на час раньше. Вначале он надеялся, что продавец появится до назначенного времени, но этого не случилось. Каждая бездарно потраченная минута была почти страданием.

В какой-то момент появился человек в красной шапке. «Из кустов он вылез, что ли?» Следуя полученной инструкции, тут же встал ногами на скамейку.

— Эй, ты че топчешь скамейку? Ты ее красил? — повысил голос мужчина. — Что молчишь? Пойдем, поговорим.

Марк устало вздохнул. «Какие же глупости возникают порой в головах людей. Если уж играетесь в шпионов, то придумали бы что-нибудь получше.»

— Сюда, — громко шептал продавец — тут темнее. Давай, чтоб никто не видел.

Когда они отошли от аллеи сквера, в которой назначили встречу, продавец достал небольшую коробочку.

— Вот! — он протянул ее Марку. Внутри обнаружилось нечто один в один напоминающее чип-ключ. Марк отдал деньги в бумажном пакете, взятом в фастфуде — еще одно из требований инструкции. Незнакомец тут же включил карманный фонарик, и принялся пересчитывать деньги. «Сначала идет в темное место, а потом светит фонарем… Он что идиот?»

— Отлично. И это… ключик самодельный, так что могут быть проблемы. Нормально-то не протестируешь. Имей в виду. Будут вопросы или жалобы, ты знаешь, где меня искать.

Лишь через четверть часа, Марк вспомнил старое, как мир правило: если ты видишь перед собой редкого дурака, то, скорее всего, сам и будешь одурачен. Марк занервничал. «Это же нелегальная сделка. Что мешало ему подсунуть мне бесполезную безделушку? Не пойду же я в полицию жаловаться. Безопасное мошенничество…» Усилием воли удалось успокоиться. «Что сделано, то сделано. В худшем случае, я не смогу войти в эту игрушку до получения оригинального ключа, впустую потрачу все свои сбережения для погашения кредита за установку. Это будет п… — глубокий вдох — плохо. Единственный плюс — за вторую установку уже уплачено.»

В крохотное жилье Марк вошел с нетерпением. Первым делом включил установку и вставил ключ. Прошли долгие три минуты, прежде чем на дисплее высветилась надпись.

«Ключ прошел проверку подлинности. Внимание! Настройка ключа не проведена. Чтобы привязать ключ к новому пользователю, займите место в капсуле.»

Марк последовал инструкции. Крышка автоматически закрылась. После нескольких минут ожидания темноту разогнало мигание светодиодов. Крышка откинулась. На дисплее с внешней стороны появилось новое сообщение.

«Настройка ключа завершена. Внимание! Никто, кроме выбранного пользователя, не сможет использовать данный ключ для запуска установки симуляции реальности. Приятной игры!»

Только теперь Марк немного расслабился. Переоделся, проверил запланированные дела. «Ничего срочного нет. Осталось только едой запастись.»

Остаток этого дня Марк потратил на готовку, чтобы меньше отвлекаться на потребности тела в ближайшие несколько дней.

С утра пробежка. Больший, чем обычно комплекс физических упражнений, чтобы компенсировать длительную неподвижность. Плотный завтрак. Марк намеревался получить столько вирт-часов, сколько можно, потому выставил максимальное время работы установки — до 11 часов непрерывной работы. Аккуратно лег внутрь, опустил крышку. Мягкий свет диодов разгонял темноту. По телу пробежала легкая дрожь, сердце забилось быстрее. «Что меня там ждет? Как это будет?» Через мгновение установка с гудящей вентиляцией и раздражающей подсветкой пропала.

Каменные стены справа и слева. Сзади тупик. Несколько шагов вперед и Марк вышел на неширокую улицу. Слева, метров через двадцать, перекресток.

— По-бе-ре-гииись! — раздалось сверху. Марк резво отскочил в сторону. На то место, где он только что стоял, приземлился парень лет девятнадцати. Сгруппировавшись, он оттолкнулся и взмыл над домом впереди. Что-то внутри Марка дернулось и затрепетало, его глаза жадно следили за траекторией нереального прыжка игрока.

— Не уйдешь! — позади хрустнула черепица, один из осколков скользнул по плечу Марка. В небеса отправлялся еще один человек — точная копия первого.

«Близнецы, наверное.»

Когда их траектории пересеклись, они начали с бешеной скоростью обмениваться ударами, блокировать и уклоняться. Прямо в воздухе. Так продолжалось, пока игроки не опустились к домам. Синхронное приземление, и новый взлет, чтобы продолжить невероятную битву. Близнецы кричали что-то оскорбительное друг другу, но было совершенно ясно, что они счастливы. После следующего приземления где-то вдалеке, новых прыжков не последовало.

«И эту игру в сети называют провальной? — Марк поймал себя на том, что улыбается. Ни на одном из форумов не было записей о подобном. — Возможно, это будет не так скучно и бесполезно, как я думал.»

Марк подошел к перекрестку. Людей было не так уж много. Все, за редким исключением, в тусклых одеждах, отличных лишь оттенком. Облачение Марка имело болотно-зеленый цвет. На ощупь материя была слегка шершавой, но неприятных ощущений телу не доставляла. У пыльно-серых сандалий оказалась слишком тонкая подошва — Марк чувствовал любой камень на дороге, любая ее неровность неприятно давила на стопу.

Кто из прохожих был игроком, а кто искусственной личностью, Марк так и не смог понять. Вокруг технологий, используемых в игре, ходило много сплетен и слухов. Если бы подобные инструменты и технологии были доступны не в одной единственной игре, а в различных областях жизни, мир бы значительно изменился. С момента заявления об игре появилось огромное количество статей на эту тематику. Эта функция нашла бы применение тут и там, а вот эта — здесь. Но создатели игры разводили руками на все причитания. По их словам, они сами не до конца понимают, что же такое сотворили. Игра возникла, как попытка собрать денежные средства для проведения исследований симулятора реальности. Геймеры получают развлечение, ученые — финансы под очередные опыты. Впоследствии выяснилось, что разработки дальше почти не продвинулись, а создавать второй такой мир слишком сложно и чрезмерно затратно. Достаточно сомнительные аргументы.

Горячие головы утверждали, что ничего на самом деле не изобреталось, и умникам просто попалась какая-то инопланетная фиговина, которая и оказалась игрой. Потому они ничего и не могут продублировать или как-то соединить с существующими технологиями. Злые языки напротив, утверждали, что все они могут, только не хотят. Все это часть мирового заговора, и всякий кто зайдет в фальшивую реальность будет зомбирован. Ему прямо в мозг введут программу, и внушат вечную покорность правительству, а то и вовсе полностью изменят личность, переписав воспоминания. Самые отчаянные распространяли революционные настроения, но таких быстро успокоили объяснением некоторых статей уголовного кодекса.

— Эй, Антон! — по улице бежала девушка, размахивая руками, — Я тебя на площади ждала! Это так сложно? Просто прийти, чтобы я не волновалась?

— Фиг знает, где твоя площадь, — начал оправдываться парень. — Я вообще в конюшне какой-то появился. Пока выбирался, чуть в штаны не наделал. Не знаю, какие лошади в реале, но тут они реально стремные! Там один бешенный жеребец меня чуть не убил нафиг. Копыто возле уха просвистело!

Марк с интересом прислушивался к их диалогу.

— Ну да, место первого появления в игре — чистый рандом ^[5]. Надо было дать себя убить, сразу бы на площади оказался. Если точку воскрешения не привязываешь, тебя выкидывает на центральную площадь ближайшего из городов, в которых ты уже был.

— Да-да, я форум гильдии вместе с тобой читал, только… ты здесь уже умирала?

— Нет.

— Вот и нехрен советовать! — взорвался парень, — Здесь все как в реале! Не знаю, как тебе, а мне страшно! У меня после той конюшни до сих пор пальцы дрожат. Я, конечно, слышал про психов, которые сокращают дорогу с помощью суицида, но больше в это не верю. Одно дело смотреть на перса́ ^[6] через монитор или через очки играть от первого лица, но это… это… Это какая-то параллельная вселенная, и мне плевать, если ты считаешь меня чокнутым.

Девушка на его слова рассмеялась, потом обняла и громко чмокнула.

— Я тебя обожаю! Ты еще про путешествие души начни рассуждать, потом в религию ударишься, пойдешь поклоны перед иконами отбивать, — продолжала она сквозь смех. Парень слегка расслабился и приобнял подружку. Дальше они разговаривали тише, но главное для себя Марк выделил.

«Центральная площадь… В играх это всегда особое место.»

Он пошел за парочкой. На месте обнаружилось немало народа.

«Здесь, наверное, большинство жителей города собралось.» Парень и девушка, за которыми следовал Марк, зашли в одно из зданий. Возле него стояли четверо человек. У одного в руках был здоровенный меч, у второго — корявая палка с примотанным камнем, у третьего — что-то вроде книги и сумка с травой. Четвертый походил на свернутый ком из кучи кусков ткани. Не было видно ни рук, ни ног, на голове огромный капюшон, под которым виднелся лишь кончик подбородка с белесой щетиной.

«Интересно, кто это?»

Марк пошел в их сторону, как вдруг между ним и таинственной четверкой прямо из воздуха появился игрок. Одежда невыразительного цвета, темные, слегка вьющиеся волосы. Он с восторгом осматривался вокруг.

«Такой же новичок, как я.»

— Приветствую тебя, скиталец между мирами! — раздался глубокий голос того, что был замотан в материю, — Сегодня начнется твой путь, полный приключений! Здесь каждому найдется дело по душе. Скажи мне, каково твое призвание? — после этих слов, трое других вышли вперед.

— Я — маг! — от восторга голос новичка немного дрожал. Перед ним остался тип с палкой, двое других вернулись на свои места.

— Путь мага сложен и опасен. Укрощать силу стихий, подчинять могущественные силы могут лишь сильные духом! — вещал парень с палкой. — Докажи, что ты достоин. Прочитай заклинание и укроти силу огня! — перед новичком в воздухе появился прямоугольник с какими-то надписями.

— Да! Конечно! Я стану сильнейшим магом в «Зеркалах Арона»! — новичок кричал с воодушевлением, но выглядело это по-идиотски. Он вытянул руку вперед, — Сила огня, рожденная солнцем, подчинись моей воле, соберись в одну точку! Огненный шааааааааар!

От потока воды, который обрушился на него сверху, новичок чуть не свалился. Мокрый, обескураженный, он растерянно смотрел на чудака с палкой.

— В этот раз тебя постигла неудача, но в следующий, у тебя… хмфр… непременно… получитсяаа-ха-ха-ха-ха! — он громко смеялся, глядя на мокрого новичка. Остальные из четверки тоже схватились за животы. Замотанный в тряпки тип и вовсе упал.

— Нет, вы гляньте на его лицо, — на балконе прямо над новичком стояли несколько людей с деревянной бочкой, с края которой срывались крупные капли воды.

«Разыграли. Эти четверо — игроки. Все-таки, здесь нет классов в их привычном понимании.»

— Ты… — от возмущения новичок задохнулся.

— Я — маг, а ты гайды ^[7] читать учись, — тип с посохом улыбался, а несостоявшийся дебютант, которого выставили на посмешище, молча развернулся и ушел. На лице его Марк увидел обиду, а в глазах ненависть.

— Эй, дружище, — Марка хлопнули по спине. Это оказался один из продавцов. — Есть для тебя задание. Вы, пришлые, охотно беретесь за работу, чтобы набраться опыта и мне это по душе. Я хочу, чтобы ты…

— Спасибо, обойдусь, — на худощавом, потемневшем от солнца лице торговца мелькнула досада. Марк поспешил отойти. Шутка над новичком произвела на него неизгладимое впечатление. Оказаться в подобной ситуации совсем не хотелось.

Ничего особенного в центральной площади не было — обычное пространство пятидесяти метров в диаметре, без фонтанов, памятников и прочих украшений. По окружности расположились дома с торговыми пристройками. На товары в них Марк и любовался. Продавали одежду, оружие, пищу, посуду, инструменты, предметы непонятного назначения и странные ингредиенты. Денег не было, и продавцы это как-то чувствовали. На Марка никто из них не обращал внимания, ничего не предлагал, ничего не спрашивал. Его это устраивало.

— Ого! Какие люди! Прям судьба — только что тебя вспоминали, — сто восемьдесят пять сантиметров роста, широкие плечи, прямой нос, широкий подбородок, добрый нрав и обширные знания в области экономики и финансов. Сын главы отдела аналитики. Главный кандидат на должность руководителя нового финансового отдела «Cassiopeia corp.». Главный конкурент Марка — Михаил Братов собственной персоной.

— Привет, Миш, — поздоровался Марк со знакомым. С ним были три девушки и парень. Они были одеты в кожаную броню, покрытую металлическими пластинами. — Слышал, ты давно играешь?

— Больше года. А сам когда начал?

— Минут сорок назад.

— Ага. И как тебе «Зеркала Арона»? — официальное название игры не использовал никто, кроме заядлых виртгеймеров. Конкурентов у нее нет, поэтому большинство называет ее просто — Игра, вирт, симуреальность. Михаил Берчев, без сомнения, был ярым фанатом игры. Достаточно было взглянуть в его глаза, наполненные таким возбуждением, какого он никогда не демонстрировал при встречах в реальности. Потому Марк поостерегся говорить ему, что не ожидал от этой игры чего-то серьезного, и лишь пожал плечами.

— Понимаю, за сорок минут ничего особо и не увидишь, но это классное место. Еще убедишься, и…

— Кхм. Простите, что влезаю, но нам Миша только что рассказывал, что на Землю скорее упадет гигантский метеорит и уничтожит все живое, чем Марк Соловей по доброй воле зайдет в игру, — присоединилась к разговору одна из девушек. Светлые волосы, стройная фигура, большие глаза и легкий румянец. Марку такие нравились.

— Зайти в игру меня вынудили обстоятельства. Так что, не волнуйтесь, Земля вне опасности.

Компания рассмеялась. Михаил возвышался над всеми, сверкая улыбкой.

— Юля, Олег, Евгения, Ольга, — провел он вокруг ладонью.

«Харизма, ум, родственник в нужном месте. Похоже, Миша, ты скоро станешь моим боссом.»

Братов, будто увидел мысли Марка:

— Кстати. У нас новый отдел открывают, особое требование — опыт нахождения в симуреальности. Решение принято всего неделю назад, а Марк уже в Игре. Ключ с капсулой заранее подготовил, хоть и не хотел заходить, я прав? Ты как-то это предвидел? — На вопросительный, с хитринкой, взгляд Михаила Марк снова пожал плечами. Братов был ему симпатичен, и врать не хотелось, но и правду сказать нельзя. — Я в «Кассиопею» с отцом еще со школы хожу, перенимаю опыт. А Марк всего два года, и хоть числится стажером, но работу выполняет больше, и лучше, некоторых штатных сотрудников. Создание нового отдела намечено на осень следующего года, мы как раз выпустимся из универов. И, все идет к тому, что буду я к этому товарищу с докладами бегать. В общем, Оль, ты присмотрись. Он далеко пойдет, даже отец так говорит, а он у меня… ух! — покрасневшая девушка, пихнула Братова под ребра.

— Скорее, это я к тебе буду бегать. Должности в новом отделе будут раздаваться в зависимости от того, как много времени проведено в симуреальности. Даже, если ты перестанешь заходить в игру с сегодняшнего дня, у меня ко времени икс все равно меньше вирт-часов будет.

— При чем тут это? — сделал удивленное лицо Михаил. — Оценивать будут не по времени, а по уровню, которого достигнешь к моменту создания отдела. У меня, конечно, приличная фора, но есть и те, кто быстрее прокачивается.

— То есть просто отдохнуть не выйдет? — Братов на этот вопрос лишь рассмеялся. — И какой у тебя уровень?

— Восьмой!

— Всего-то? — Марк не понимал, откуда столько гордости в голосе собеседника.

— Что значит всего-то? Во всей игре за два года никто не перевалил за тридцатый, а половина даже до пятого не дотянула!

— Ага, игрушка реально хардкорная, — Олег сиял самодовольством. — У меня, кстати, седьмой! У остальных шестой. Мы не входим в бездарную половину.

— Олег! Что за выражения? — Евгения основательно села парню на уши, тот отбрехивался, но улыбка его потихоньку таяла.

— И чем вы тут, в игре, занимаетесь?

— Да, как обычно. Пытаемся профу получить, мотаемся по поручениям, мобов ^[8] бьем. Сейчас, кстати… Блин, мы так опоздаем! Народ, двинули! Рейд ^[9] нас ждать не будет! Извини, Марк, бежать надо. Еще увидимся! — прокричал Братов, переходя на бег.

— До свидания! — помахала рукой Оля.

От ее улыбки у Марка посветлело на душе. Он помахал в ответ.

«Выходит, нужно набить уровень побольше. Эх, Братов, светлая ты душа! Если возглавлю отдел, я о тебе не забуду, и плевать, что Берчев с Братовым-старшим воюет. Чем выше ты хочешь взобраться, тем большим нужно пожертвовать. К счастью, глава отдела — не та высота, на которой друзей сталкивают с обрыва. Как же я рад, что все еще могу себе позволить не быть конченым подонком.»

Ноги несли Марка к известному месту.

«Что-то я размечтался. Эту должность сначала нужно получить. Надеюсь, тот тип — неигровой персонаж, а не еще один шутник.»

— Что вы говорили насчет задания?

Худощавый загорелый торговец с непонятным товаром на прилавке расплылся в счастливой улыбке.

— Ха! А я говорил, что он вернется! — от избытка чувств он хлопнул толстого бритоголового соседа по плечу, — Итак, ты готов помочь мне?

Перед Марком появилось прямоугольное окошко с надписью:

Торговец Астар просит вашей помощи. В случае согласия, вы начнете цепочку заданий «Три должника». За провал задания, или отказ, после начала выполнения, торговец Астар навсегда вас возненавидит. За успешное выполнение вы получите:

— 30 серебряных монет.

Особое условие:

Если справитесь до двух часов дня, получите дополнительную награду.

Принять Отказаться

Марк увидел часы на стене, позади Астара. Стрелки показывали без семи минут десять. «Три должника — очевидно, задание состоит из трех частей. Три часа на выполнение, еще один в запасе…»

Марк поднял руку, и коснулся пальцем нематериальной кнопки.

«Принять»