Новогоднее чудо

Алексей Романович Мельников, 2020

Книга поможет вновь поверить в магию, чудеса, людей и, что главное, в самого себя. В этом сборнике можно найти рассказ на любой вкус, но все они объединены одной темой, которая и легла в название книги.

Как стать волшебником?

Регина Хайруллова

Сказочная история о доброте

и вере в чудо

За окном завивался волшебный снег. Делая обороты, он медленно падал на дорожки, освещенные редкими фонарями. Солнце еще не встало. Женщина взглянула на кухонные часы.

— Лерочка, вставай! — сказала она. Никто не ответил. — Лерочка!

По–прежнему молчание. Тогда женщина сама пошла в комнату сына.

— Вставай! Проспишь.

— Нет, рано, — пробормотали из–под одеяла.

— Уже семь. Пора.

— Как семь?! — ее сын вскочил с кровати. — Почему не разбудила раньше?! — не дожидаясь ответа, он побежал в ванну.

— Никакой благодарности, весь в отца, — вздохнула мать и в одиночестве села завтракать. Она частенько хулила бывшего супруга, так что ее сын и не замечал этого. Из–за ее стараний он с детства решил, что никогда не повторит судьбу отца–неудачника, который всю жизнь был почтовиком, а не Дедом Морозом.

Валерий быстро собрался и побежал на остановку. Общественные сани проехали перед самым его носом.

«Что за день!» — он с силой пнул сугроб и угодил в пень, который заворчал «пошел прочь». Юноша выругался и принялся ждать следующие сани.

Под бессчетными одеждами прятался долговязый Хитров. Все принимали его за подростка, не помогали даже усы, которые он отрастил с большим трудом. Такое отношение очень задевало его.

Поймав нужные сани, Валерий прибыл в резиденцию Деда Мороза.

— Фамилия? — гнусаво спросил гном–секретарь.

— Хитров.

— Хитров… — повторил он, пробегаясь по спискам. — Вы опоздали на встречу. Дед Мороз уехал. Он просил сообщить, что в вашем распоряжении сани номер 31–20, — гном протянул маленький листочек с печатью резиденции. — Транспорт вернете ровно через двадцать четыре часа. Опоздаете хоть на минуту — будет штраф, — секретарь посмотрел исподлобья.

— Хорошо, не опоздаю. Еще я хотел спросить… — начал Валерий, теребя бумажку. — Ульяна — то есть Снегурочка — тоже уехала?

— Да.

— Хорошо. До свидания.

Гном промолчал.

Хитров с облегчением выдохнул, когда вышел из кабинета. «Ну и противный же тип!», — подумал он по дороге домой.

Уже вечером он сядет в личный транспорт. Валерий не мог не улыбаться, представляя себе белоснежные скоростные сани. Не успел он всласть намечтаться, как добрался до остановки.

Когда стемнело, Хитров пошел на станцию. На входе работал друг его детства — Витька. Когда–то они мечтали угнать лучшие сани, но теперь Виктор сам охранял их.

— Здорово! Ты какими судьбами?

— Добрый вечер. Я за санями пришел, — юноша протянул разрешение секретаря.

— 31–20? Ты уверен?

— Такие назначили. А что?

— Сейчас покажу.

— Ты издеваешься надо мной? — воскликнул Хитров, когда увидел облупившиеся сани. Все металлические части давно покрылись ржавчиной. Дерево атаковала плесень.

— Я–то тут ни при чем. Тебе кто это выдал? — Виктор указал на листок.

— Чертов секретарь.

— А назначил кто?

— Дед Мороз. Кто же еще? Он здесь самый главный, тебе ли не знать?

— Да не кипятись.

— Закипятишься тут. С самого утра все не так пошло.

— Тебя на проверку отправили? — спросил Виктор, немного помолчав. — Он со всеми ее женихами такое проделывает. Так, бедная, и останется одна.

— Не останется. Я есть.

— Ну попробуй.

— Слушай, Вить, — сказал Хитров, сдерживая свой пыл. — Ты не мог бы выдать мне другие сани?

— Да ты что?! Меня же уволят. Если чего со склада пропадет, мне голову снесут.

— Понятно. Тогда эти давай.

— Ты управлять умеешь? — спросил он, доставая из связки нужный ключ.

— В теории.

Виктор все объяснил минут за пятнадцать, и тогда Хитров отправился в путь.

По дороге в город он выпустил свою злость. Валерий ругал всех сегодняшних обидчиков. Досталось и часам, и водителю саней, и пню, который стоял не там, где положено. А гном–секретарь получил больше всех. Мысленно он не наказал лишь мать и друга, да и то на последнего просто не хватило времени.

Хитров с трудом приземлил сани и поплелся по темным улочкам. Он никогда не боялся темноты, но сердце отчего–то колотилось. Юноша успокаивал себя, что дело просто в тяжелом мешке с подарками, а не в страхе. Вот только это совсем не помогало.

Тени на снегу казались диковинными существами. Завывающий ветер напоминал волков. Шуршание под ногами, казалось, будило весь город. Чужой мир пугал.

К домыслам примешивалась и настоящая опасность. Если Деда Мороза застанет хоть один человек, его тут же уволят. Конечно, Валерий еще не работал, но тогда бы это ему даже не светило.

Показался первый дом. Хитров повторил про себя инструкцию и достал бутылек с волшебной пыльцой. Он высыпал слишком много, так что быстро поднялся и задохнулся. Когда холодный воздух привел Валерия в себя, он начал спускаться.

Деды Морозы всегда пользовались печными трубами. Когда их не было, волшебникам оставалось превращаться в маленьких животных или насекомых, чтобы попадать внутрь сквозь щели.

Комнату наполняло тепло, хотя камин давно не работал. Валерий аккуратно положил подарки под елку. Он уже собирался уходить, как вдруг что–то учуял.

Юноша шмыгнул.

«Корица?!» — подумал он в ужасе. Молодой Морозко потер нос. От этого в нем зачесалось еще сильнее. Он всеми силами пытался сдержаться, но аллергия была сильнее.

Раздался приглушенный чих.

Не успел Хитров опомниться, как прибежали дети. Они застыли от удивления, юноша — от страха. Это продлилось всего пару секунд, и дети уже хотели закричать от радости, как горе–Дед Мороз приложил палец к губам.

— Тшш… Ведите себя тихо, — прошептал он.

Близнецы кивнули. Кудрявый мальчик негромко сказал:

— Вы ведь Дед Мороз? Настоящий?

— Конечно.

— Вы и подарки принесли? — вполголоса спросила его сестра.

— Принес, — ответил юноша, проверяя взглядом, нет ли родителей. — Давайте договоримся, — он посмотрел на них со всей серьезностью. — Вы никому не расскажете обо мне, а я… — Валерий покопошился в карманах. Нашлась старая колода карт. — А я покажу вам фокусы.

— А зачем нам фокусы? — мальчик насупился. — Вы же волшебник. Покажите магию.

— Магию? — Валерий вздохнул. Он еще не умел толково обходиться с волшебством, но было у него кое–что в самый раз. — Смотрите, — Хитров поставил на стол большой снежный шар, доставшийся ему от матери.

Внутри снег закручивался так и сяк, создавая целые картины. Появились сказочные олени. Потом на их месте родилась звездная ночь. Из нее вышли влюбленные. Они шевельнулись и затанцевали. Две фигурки плыли под стеклом, не замечая летящего снега. Дети слышали тихую и прекрасную музыку. Танцующие последний раз проплыли сквозь волшебные узоры и остановились.

Близнецы подняли на Валерия завороженный взгляд, но того и след простыл. Пока они любовались красотой шара, Хитров со всех ног бежал к своим допотопным саням.

Добравшись до них, он чертыхнулся. Волшебный шар, который остался у детей, — это мамин подарок. А маму он любил.

«Не могу я так!» — сказал юноша вслух и поплелся обратно.

В доме было тихо, свет уже не горел. Валерий подумал, что дети не стали звать родителей, а раз так, то он спокойно заберет шар.

Хитров поднялся на крышу и тихо слез по трубе. Корицей уже не пахло. Но только он обрадовался, как заметил две кудрявые головки.

— Мы думали, вы сбежали, — сказала девочка.

— Нет… Я… я проверял свои сани.

— Вы плохо врете, — заметил ее брат. — Я думаю, что вы ненастоящий Дед Мороз. Вы только учитесь, да?

— С чего ты это взял? — Хитров зарделся.

— Дед Мороз не стал бы убегать от двух детей.

— Но это ничего, — ласково добавила девочка. — Мы никому не расскажем. Честно–честно. Вот, возьмите, — она протянула снежный шар. — Это очень красивая вещь, и я не хочу ее отдавать. Но вы и так принесли нам подарки.

Валерий спрятал шар и улыбнулся.

— Я не знал, что дети бывают такими… — он замялся, подбирая нужное слово.

— Чудесными? — сказала девочка.

— Да, чудесными. Ладно, мне пора.

Забывшись, Валерий достал волшебную пыльцу и едва не расшиб голову, когда поднялся под самый потолок. Близнецы не смогли удержаться и рассмеялись. Когда Хитров спустился, его благополучно вывели через дверь.

В остальные дома он разнес подарки без приключений, если не считать шипящую кошку, которая вцепилась в его длинные одежды. Наконец Хитров с тяжелым сердцем вернулся на станцию.

— Можно? — он постучал в дверь секретаря.

— Входите. Ваша фамилия? — спросил все тот же гном.

— Хитров.

— А–а–а… — протянул он. От этого по спине юноши пробежали мурашки. — Дед Мороз как раз собирался с вами поговорить. Ожидайте.

Валерий сел на стул в уголке и отдался мыслям: «Мне конец! Проклятая аллергия! Теперь я точно стал неудачником».

— Хитров! Я с вами говорю.

— Да? — он вскочил со стула, и тот с грохотом упал. Под тяжелым взглядом секретаря Валерий не осмелился шевельнуться.

— Проходите.

Он вошел в комнату с печальными глазами.

Валерий ни разу не был у Деда Мороза. В его кабинете стоял огромный камин, украшенный на западный манер чулками. В углу располагалась живая ель, которая грациозно поклонилась. Удивленный, Валерий кивнул в ответ и подошел к огромному дубовому столу.

— Здравствуйте, — сказал он как в воду опущенный.

Дед Мороз посмотрел на него поверх очков.

— Здравствуй. Садись, — он указал на мягкое кресло у стола. Хитров, стараясь ничего не задеть, медленно присел. — Поговорим о твоем задании. Повтори–ка мне самое первое правило, о котором я говорил.

— Деда Мороза не должны видеть люди, — тихо сказал юноша.

— Правильно! А почему? — его тон походил на тот, с которым взрослые обращаются к несмышленым детям. Это уязвило Хитрова.

— Потому что люди должны верить в Деда Мороза, а не знать о нем, — пробормотал Валерий, глядя в стену напротив.

— Правильно! А почему они должны верить, а не знать?

— Потому что без веры мы потеряем все свое волшебство.

— И снова правильно! Тогда почему я узнаю, что ты говорил с двумя детьми?

— Так вышло, — коротко ответил Хитров, опуская взгляд.

— Вот что, — выдохнул хозяин кабинета. — Если ты пообещаешь справиться с новым делом, я дам тебе еще одну попытку.

Хитрова как подменили. В его глазах тут же зажглась искорка надежды, лицо просветлело.

— Дед Мороз, — сказал он, посмотрев на старика, — я обещаю, что справлюсь.

— Будем надеяться. Я отправлю тебя в тот же город. Ты, наверно, слышал, что с каждым годом писем все меньше?

— Да, отец говорил много лет назад.

— И это правда. Люди перестают в нас верить. И здесь не только наша беда. Если даже дети не будут верить в волшебство, со временем исчезнут сказки, за ними — все добрые истории, а там и до потери самой доброты рукой подать. Все это, конечно, будет не скоро, но уже начинается. Так что ты, Валерий, должен вернуть волшебство в сердца людей. Веру в него, а не знание. Вот только ты сам должен догадаться, как именно, потому что никто не знает.

— Даже вы?

— Даже я. Так что удачи тебе.

Валерий попрощался и вышел. На улице занимался поздний рассвет. Хитров остановился и полной грудью вдохнул морозный воздух. Только сейчас он заметил, как прекрасна зима.

В детстве они с отцом часто гуляли до восхода солнца, а потом любовались переменой неба. Темное полотно, усеянное далекими звездами, становилось светлее и превращалось в разноцветную картину великого художника, творившего каждый день уже миллиарды лет.

Валерий впервые почувствовал, как благодарен отцу за детство. Он вздохнул. Отгоняя воспоминания, Хитров быстрым шагом пошел домой, чтобы как следует выспаться.

Дома он увидел привычную картину: идеально убранные комнаты и дремлющую мать с позабытым рукоделием. Он тихо прошел в свою спальню и попытался уснуть, но мысли никак не давали покоя. Они жужжали без остановки, и вскоре Валерий встал с головной болью и урчащим животом.

Мать по–прежнему спала. Юноша приготовил себе завтрак, оставил на столе записку и вышел на улицу.

Хитров пошел в ближайший парк, который прилегал к дубовой роще. Зимой в нем почти никого не было, если не считать нескольких любителей побегать. Да, бродить одному меж деревьев иногда жутковато, но зато… зато в эти минуты вся суматоха мира становится далекой и такой нелепой.

В этом месте замедляется даже время. Порой этого так не хватает: в мире магии все бывает слишком быстро.

Мимо Валерия пробежал укутанный эльф. Его длинные уши забавно колыхались поверх шапки. Он так мчался, что юноша задумался, всех ли роща успокаивает так же, как его самого?

Хитров хотел зайти к Снегурочке, но не решился. «Когда все сделаю, мы сможем пожениться, — сказал он себе. — А пока меня ждет задание. Счастье надо заслужить, как говорит мама».

Вдруг ему в голову пришла странная мысль. Мать никогда не давала ему столько любви, сколько дарил тот самый отец–неудачник. Она лишь читала нравоучения, чем и довела мужа до развода.

Когда часы пробили полдень, Хитров вернулся домой.

— Не хочешь сказать, где ты был? И как понимать твою записку? — спросила она строгим тоном.

— Нет, мама, не хочу. Я не собираюсь ничего объяснять.

— Сын мой, что с тобой? Разве ты не видишь, как я забочусь о тебе? — она обвела рукой комнату, показывая, как заботиться.

— Вижу, спасибо за заботу, но сегодня обойдемся без этого. Я не спал всю ночь, не буду спать и следующую, так что вряд ли выдержу твои упреки.

Мать театрально приподняла брови.

— Я не узнаю тебя. Похоже, эта Снегурочка не так хорошо на тебя действует, как я думала. Впрочем, ее отец — неплохой человек.

— Не то что мой, да? Ты всегда звала его неудачником.

— Но это правда, — невозмутимо ответила мать.

— Зачем же ты вышла за него?

— Сегодня ты ведешь себя дурно, Валерий. Я не стану выслушивать такой тон.

— Отлично, тогда я буду молчать, — он вышел из комнаты и захлопнул дверь точь–в–точь как подросток.

Остаток дня прошел тихо. Валерий все думал об отце, с которым не виделся много лет, и о будущей супруге:

«Она единственная, кто меня понимает. Завтра, как только вернусь, сразу пойду к Ульяне».

Его мать сидела с равнодушным лицом и вязала очередной свитер на продажу. Лишь под вечер она пробормотала, что Валерий никогда не сделает то, с чем не справился нынешний Дед Мороз. Юноша глубоко вздохнул, но промолчал.

Вечером он отправился на станцию.

— Вы сегодня вместо Виктора? — спросил он старого охранника.

— И сегодня, и завтра, и потом. Нет Виктора. Говорят, поссорился с Дедом да в сердцах ушел.

— Надо же, — пробормотал Валерий. — А где он теперь будет работать, не знаете?

— Да кто ж его знает. А ты чего пришел–то?

— Вот, — Валерий потянул все тот же билетик на сани.

— Дак он вчерашний! Обмануть старика захотел? — он посмотрел с прищуром, будто мог видеть человека насквозь.

— Вот же черт! Забыл взять новый. Из головы вылетело.

— За раз не справился? — он смотрел все еще недоверчиво.

— Справился, да не так. Я думаю, донес домовой, — и Валерий рассказал о своих незамысловатых приключениях.

Старик тем временем достал из кармана трубку и начал с ней возиться, то и дело поглядывая на Хитрова.

— А теперь говорит, что я должен «вернуть волшебство в сердца людей». А как — и сам не знает.

— М–да. Ну ладно. Дам я тебе сани. Есть у нас как раз одна вещица, — он усмехнулся, но обрадованный Валерий этого не заметил.

По сравнению с «тридцать один двадцать» сани выглядели безупречно. На окрашенном корпусе не было ни одной царапинки, металл сиял новизной.

— Василий Андреич, спасибо вам! — Хитров горячо потряс руку охранника и влез в сани.

— Пока не за что, — он ухмыльнулся и добавил: — Там в бардачке инструкция, посмотри перед вылетом. А я пойду. Бывай, Хитров, — он удалился, попыхивая трубкой и что–то бормоча.

Валерий уселся в новехонький транспорт. Даже не вспоминая об инструкции, он завел двигатель. Нажал на педаль. Сани толчком поднялись на метр–два от земли. Хитров надавил сильнее и взмыл вверх.

Сани казались чудом: послушные, бесшумные, просто сказка!

«Даже странно, что они лежали без дела. И как только охранник мне их дал?» — подумал юноша. Мысли прервал неприятный звук, похожий на крик. Хитров огляделся, но не ничего увидел. Сани снизились.

Через несколько минут звук повторился, но уже громче. Казалось, он шел из двигателя. Валерий, придерживая руль, полез за инструкцией. На первой странице, поверх печатного текста, кто–то вывел надпись: «Не заводить без конфет!»

— Каких еще конфет? — Хитров перелистнул страницу. Сани теряли высоту.

Больше в инструкции не было ничего необычного, кроме странного двигателя. Вот только Хитров был не силен в технике, так что его это ничуть не смутило. Когда он положил бумаги, донеслось очень внятное слово «конфеты». Тот, кто это сказал, сидел либо в двигателе, либо рядом с ним.

Валерия передернуло.

«Наверно, это шутка охранника», — сказал он себе. Хитров включил автополет и медленно пошел к двигателю. Он убрал доски, прикрывавшие нутро саней, и резко дернулся назад. Ударился о скамейку.

Из люка поднималась осьминожья голова. Она источала зловония, смешанные с запахом сладостей. Из зубастой пасти доносился крик, пробиравший юношу до костей.

«Конфет! Конфет! Конфет!» — скалясь, требовало склизкое существо.

Хитров судорожно залез в карманы. Нашел старую ириску. Кинул.

«Двигатель» поймал ее одним из щупалец и сунул в рот. Его зубы склеились. Довольно урча, существо вернулось на свое место.

Когда сани остановились, Хитров выбрался из них на дрожащих ногах. Он не сомневался, что теперь у него есть несколько седых волосков. Сердце все еще колотилось, страх не улегся. Неудивительно, что он сильно вздрогнул, когда рядом мяукнула бездомная кошка.

— Привет, — сказал Валерий, радуясь хоть кому–то добродушному.

Полосатая леди с оранжевыми глазами требовательно мяукала, не забывая ластиться к ногам.

— Хочешь есть? Давай поищем в бардачке. Хотя нет, — он вспомнил о чудовище, которое, быть может, не побрезгует и кошкой. — Пойдем в магазин. Купим тебе корм.

Кассирша окинула хмельным взглядом «мужика с кошаком» и пробила пакет корма с упаковкой конфет.

Они отошли подальше от магазина. Хитров выложил на снег еду. Кошка торопливо ела, не забывая мурлыкать. Валерий с нежностью поглядел на нее и снова вспомнил отца. В последние дни он часто думал о нем.

— «Запомни, Лерик, настоящее волшебство — это не снежные шары твоей матери. Добро, сынок, только добро помогает не терять веру в людей». Так говорил отец, когда мы кормили бездомных котов. Тогда он еще жил с нами… Погоди–ка. Добро! — воскликнул Хитров, напугав умывавшуюся кошку. — Я знаю, как вернуть веру в волшебство! Я знаю! — он поднял мурчащее чудо и прижал к груди. — Ты поможешь мне.

— Итак, сперва мы развесим по всему городу яркие листовки, — воодушевленно говорил Хитров, держа кошку за пазухой. — Напишем, что устраиваем новогодний вечер для всех желающих. Вход бесплатный, конечно. Но сработает ли план?.. — он резко остановился, из–за чего Муртильда проснулась. — А мы подготовим их. Есть у меня одна идея

В тот вечер повсюду появились яркие листовки. Они обещали «незабываемый новогодний вечер с фокусами и подарками». Капелька волшебства помогла быстро разнести по домам замечательные «вещи», как назвал их Валерий.

Хитров соорудил небольшое здание. В аренду ему никто ничего не сдал, да и странно, если бы первого января было по–другому. Небольшой домик он украсил живой елкой, которая благодарила за оставленную жизнь и обещала стоять, не двигаясь до самого утра. Под потолком висели венки из игрушечных еловых веток, посыпанных волшебным снегом. Нетающие свечи на металлических тарелочках завершали убранство своим теплым светом. В девять вечера все было готово.

— Неплохо мы потрудились, — сказал Валерий, отбирая у Муртильды свою бороду. — Надеюсь, люди придут.

И они пришли. Злые языки успели наговорить о нечисти, пришедшей в новом году. Но эти россказни мало кого пугали. Родители, отходившие от застолья, пришли вместе с детьми, которые ждали чуда и фокусов. Особенно туда рвались знакомые нам кудрявые близнецы.

Ровно в десять пришли первые гости: родители навеселе и маленький мальчик с печальными глазами. Мать пробормотала что–то вроде «вернемся к полуночи», и они с мужем удалились. Ребенок посмотрел на разукрашенную комнату, оглянулся на место, где стояла мама, и растерянно застыл.

— Здравствуй, малыш, — начал Валерий. — Как тебя зовут?

Мальчик молчал.

— Хочешь, покажу фокус? — он достал колоду карт.

Мальчик по–прежнему молчал, и Хитров спрятал ее.

— А ты любишь кошек? — спросил он через несколько минут.

Ребенок пожал плечами.

— Вон там, — он показал на подоконник, — сидит Муртильда. Можешь погладить ее, если хочешь.

Громко постучали в дверь. Мальчишка со страху убежал.

Вошли двое: тучный мужчина и хрупкая девочка. Она поздоровалась с Хитровым, вручила ему яркую курточку и важно вплыла в комнату.

— Я… это. Я остаться могу? — вымолвил мужчина, переминаясь с ноги на ногу.

— Конечно, — юноша улыбнулся и подумал, что его план должен сработать.

— А еда есть?

— Да, она в углу.

— Спасибочко, — он пошел за дочерью, то и дело пригибаясь, чтобы ничего не снести.

Третьими гостями были те самые близнецы. Они улыбнулись и сказали, что получили его сюрприз. Валерий подмигнул им и проводил к остальным.

Когда домик наполнился людьми, начались долгожданные фокусы. Муртильда заняла почетное место на столе, у которого творил Хитров.

Первыми были карты. Они сложились в самолет и со свистом пролетели по комнате, осыпая всех конфетти. Те превратились в записки с предсказаниями. Дети ловили их и читали, пряча друг от друга. Родители, не теряя серьезного вида, тоже поймали по парочке бумажек.

Свечи стали гореть слабее, по стенам поползли загадочные тени. Послышалась музыка. С люстры пошел нетающий снег. Он сам собой слепился в крохотных новогодних героев. Те ожили и пустились в пляс. Живая елка не устояла и тоже затанцевала, приглашая гостей.

Когда все уселись обратно, по воздуху поплыли тарелки и стаканы. Пир длился не так долго, как хотели бы родители, и дольше, чем хотели бы дети.

Под конец Валерий решился на самое главное.

— Дорогие гости! — торжественно начал юноша. — Я обещал подарки. И они будут, — он взмахнул волшебной палочкой, которую нашел в кладовой, и снова стало темно. Свечи почти погасли, освещался лишь круглый стол по центру комнаты.

— Итак, начнем заклинание. Кошачья лапа, небес ты длань, пустая шляпа, волшебной стань! — он немного подумал и продолжил: — Покажь нам, шляпа, чудес секрет, покажь нам, шляпа…

— Большой омлет? — тихо сказал кудрявый мальчик.

— Омлет?.. Пожалуй, зверья привет! — с этими словами он трижды ударил по шляпе палочкой и замер.

Зрители затаили дыхание. Хитров медленно поднял шляпу. Под ней сидел котенок, украшенный атласной лентой. Валерий окинул взглядом гостей. Никто не шевелился, все словно застыли.

Хитров молча стоял. Другого плана не было. Ему казалось, прошла целая вечность. Наконец, котенок мяукнул. Все ожили.

— Папа, я хочу его! — воскликнула девочка, дергая тучного отца за рукав.

Он нахмурился и пробормотал:

— Мы не справимся.

— Ну папа! — она вскочила со стула, позабыв обо всех манерах. — Я хочу котенка!

Отец виновато посмотрел на остальных:

— Вы уж простите. Капризная больно.

Девочка приняла это за ужасное оскорбление и приготовилась разреветься, но тут вмешался Хитров. Он решил схватиться за эту соломинку.

— Не справитесь с котенком? За ним гораздо легче ухаживать, чем за дочерью. Да и она вам поможет, — он подмигнул девочке, и та быстро закивала.

— Не знаю я.

— Ну папочка! Пожалуйста. Я буду сама за ним следить, — она состроила такую мордашку, что отец не удержался.

— Эх, — он махнул рукой, — уговорили!

Дочка нежно поцеловала отца в небритую щеку и взяла на руки пушистого друга.

— А нет собачки? — тихо спросил мальчик, которому Муртильда не пришлась по душе.

— Собачки? — Валерию полегчало на сердце. — Есть, конечно! У меня ведь волшебная шляпа. Итак, собачья лапа, небес ты длань… — он повторил заклинание, и из–под головного убора вылез виляющий хвостиком щенок.

После того как он облизнул мальчика, дети наперебой стали просить животных. Родители, конечно, начали возражать. Но вечерний сюрприз в виде волшебных книг сработал. Добрые истории подготовили взрослых, так что все бездомные животные нашли свой дом этой ночью.

Праздник кончился поздно. Дети уже засыпали на руках родителей, и те несли домой всех членов семьи. Последними ушли близнецы, которые на прощание сказали:

— Теперь мы верим, что вы настоящий Дед Мороз. Вы умеете делать такие чудеса!

— Думаете, сегодня я был волшебником? — спросил Хитров, снимая бороду.

— Да.

— А вот и нет, — он улыбнулся. — Волшебником может быть каждый. И для этого не нужна никакая палочка.

— А как же?

Валерий поднял на руки Муртильду.

— Если мы будем добрыми друг к другу, получатся такие чудеса, каких свет не видел. А сейчас бегите за родителями. Они заждались.

Дети прижали к груди новых друзей и помчались со всех ног. Когда все разбрелись по домам, домик Хитрова растаял, словно был из снега. Довольный, он уселся в свои сани и полетел обратно.

— Мой сын — Дед Мороз! И не думала, что доживу до такого! — воскликнула мать на другой день. — Лерочка, а ты это точно слышал?

— Да.

— Будь умницей, повтори еще раз. Эти слова — бальзам на мое старое сердце.

— Мама, я же просил не называть меня так. Я не «умница», — сказал Хитров, желая, чтобы и мать признала его взрослым.

— Если ты так не хочешь, не буду.

— Спасибо. Он сказал: «Хитров, вы хорошо справились с делом и помогли животным. В следующем декабре станете моим помощником. А через пару лет и меня замените».

— Как это прекрасно! — она обняла сына. — А что Снегурочка? Она знает?

— Она была рядом. Теперь нашему счастью не помешает ничто, — сказал Валерий, заваривая чай.

— Как это прекрасно! — повторила мать, позабыв о наставлениях.

— Кстати, я хочу позвать на свадьбу отца, — сказал Хитров, пользуясь хорошим настроением мамы.

— Интересная мысль, — женщина закусила губу, представляя встречу с бывшим супругом. — Впрочем, это твоя свадьба. И если в твоем деле правда есть его заслуга, то он… он заслуживает этого. Хотя я по–прежнему считаю его неудачником, — добавила она, со звоном ставя чашки. Они тихонько запищали и отбежали на другой конец стола.

— Для тебя, может, и так. Но я думаю по–другому. Будешь печенье? — спросил он, не желая больше обсуждать свое решение.