Навклер Виал 1: Пути и стены

Алексей Егоров, 2019

Косс Виал, морской торговец из провинциального города на юге полуострова Гирция получает приглашение знакомого из варварского племени и начинает готовиться к путешествия на далекие берега Обитаемых Земель в надежде, что его действия смогут принести ему славу, богатство, пользу его коллегии и Государству. Перед началом сложного предприятия следует подготовка и поиск верных помощников.Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.

Глава 3.

Пользуясь передышкой, Виал почистил сандалии. Он решил не обувать их — это и для собственного удобства, и для создания впечатления у раба. Пастух, скорее всего тоже будет босым. Лучше не создавать образ господина, встречаясь с человеком, что будет защищать тебя.

Укутавшись в плащ, Виал вышел во двор. На ступеньках он ожидал друга.

Дуилл появился через полчаса, выглядел он лучше, протрезвел. Волосы влажно поблескивали, лицо разрумянилось от холодной воды. Оделся хозяин поместья лучше гостя. Как подобает господину.

Друзья оглядели друг друга, оценили свои наряды. Они поняли, что каждый из них принял нужный образ не случайно. Все-таки им приходится работать с разными людьми, требующими свой подход. А первоначальное впечатление лучше всего создает внешний вид. Потому Виал не стал старательно очищаться от грязи, а Дуилл наоборот даже ногти успел подточить.

— Идем? — спросил Дуилл.

— Я готов.

Он предпочел бы отправиться в путь пешком, но Дуилл, как землевладелец, вывел из стойла коня. Заметив недовольную гримасу гостя, хозяин пояснил, что будет ехать верхом медленно.

— Тебе не придется бежать.

— Вот благодарю, а то я решил, что и руки мне свяжешь, а веревку к седлу прикрепишь.

— Мысль хорошая, но ты слишком своевольный раб.

На своей земле Дуилл мог сделать многое. Известно множество историй, когда свободные граждане оказываются в рабстве в таких вот усадьбах. Их похищают пираты, а нечестные землевладельцы — вроде Дуилла, — покупают. К мольбам порабощенных граждан никто не станет прислушиваться, а доказать свой статус они не смогут, если не вмешается патрон. А если у попавшегося в лапы пиратов несчастного окажутся богатые покровители, то выгодней получить выкуп, чем выставлять человека на рынке.

Ни Дуилл, ни Виал лично не торговали людьми, взятыми в плен в родных землях. Не из человеколюбия, просто невыгодно. Однако в коллегии работали всякие…

Друзья отправились в путь. По дороге на запад, где располагались общественные луга. Эти земли принадлежат городу, по сути, всей общине. На общественные луга все граждане могут выпускать скот. Закон, впрочем, и тут оказался втоптан в грязь. Богатые граждане поделили участки между собой, забрав лучшие земли.

Дуилл, хоть и был членом городского совета, не успел прихватить себе такой участок. Потому он арендовал несколько югеров земли для своих пастухов. Он мог бы провести кампанию по пересмотру владений, отобрать незаконно отнятые земли, вернуть их общине. Вероятней другой исход — усадьбу Дуилла подпалят, а его самого повесят на суку в его же фруктовом саду.

Есть люди влиятельней его.

Виал спросил, сколько займет времени путь.

— Боишься ноги стоптать, тебе полезно размяться, — заметил Дуилл.

— Тогда и ты спустись, а то мозоль на заду заработаешь, как жене объяснять будешь.

Он знал, что верховая езда отнимает много сил, но не мог не подколоть друга.

Они миновали поля, на которых зеленели колосья. Виал оценил красоту местности: урожай будет хорошим. Об этом он не стал говорить, земледельцы суеверны не меньше моряков. Сколько амулетов хранит у себя в комнате Дуилл, неизвестно. Денег он много тратит на приношения богам.

С западной стороны поле защищали деревья. Старые, почти высохшие — их никто не трогал, потому что они защищали от сильный ветров. А вьюнковые растения оплели старые стволы, озеленили их. Пожар, если он случится, не будет угрожать полям или усадьбе. Деревья расположены на значительном расстоянии.

Как понял Виал, общественные луга лежали за этой зеленой полосой. До деревьев им пришлось идти час, обсуждая вчерашнюю попойку.

Вспомнить удалось немногое, даже Дуилл не устоял перед чарами бога вина. Главное, что он запомнил разговор о предстоящем путешествии. Виал в тот момент так расчувствовался, что предложил приятелю отправиться с ним на юг. Такого он точно не желал, но в тот момент не следил за языком.

Оказалось, рассказал он не так много. Как собирается возглавить коллегию — это выложил, но и так понятно, что с таким влиянием ему удастся пробиться наверх.

— И что ты будешь делать? — спросил Дуилл.

— Я тебе отвечал, — припомнил Виал.

— Тогда мы плохо соображали, а что ты сейчас готов ответить.

Виал пожал плечами. Его раздражало, что приходилось задирать голову, разговаривая с приятелем. Все-таки изменение его статуса налицо. Раньше он был простым торговцем. Может, чуть богаче других, но статус его от этого не сильно отличался. Он был таким же, как все.

Теперь Дуилл землевладелец, полноправный гражданин, занятый честным трудом. Виал сам является гражданином Циралиса, со всеми правами и обязанностями гражданина Государства. Он такой же провинциал, как Дуилл. Его приятель стал выше, потому что осел на земле.

Занятия торговлей всегда рискованные. Люди боятся вести дела с торговцами. Потому даже для займов приходилось обращаться за помощью к местным землевладельцам. Таких покровителей у коллегии много. Торговцы вынуждены подстраиваться под них, платить за их услуги.

Ведь сложно найти человека, готового вложить деньги в рискованное дело. Не у каждого найдутся средства на такое. А вместе с деньгами приходит смелость, склонность к риску.

Дуилл не стал патроном коллегии Циралиса. Он живет в другом городе и никак — с виду, — не связан с коллегией мореходов. Лишь старые друзья пользуются его услугами, чтобы пробраться на рынок Мерзы, что далеко от моря. Иначе, конкуренты бы не позволили им торговать здесь.

— Мне мало одного города, — просто ответил Виал.

Он припомнил, что нечто подобное говорил вчера ночью. Его страсть к стяжательству всей коллегии известно. Как ходили легенды, часть которых выдумал сам Виал, у него где-то имеется тайник с редчайшими произведениями искусства, философские трактаты и тому подобная ерунда.

Виал рад был бы собирать подобные вещицы, вот только нет у него тайника, где все это можно хранить. А в его комнатушке лежат обычные безделушки. Некоторые дорогие, некоторые просто изящные и другие памятные вещицы.

Ценность этих сокровищ определяет сам Виал. Расстаться с ними тяжело, но в случае опасности их легко можно бросить. Как старую кожу, чтобы уползти прочь.

— Собираешься добраться до Города? — не унимался Дуилл.

— Ветра приводят нас туда, куда только им угодно.

Можно составить маршрут, наметить план путешествия, идти по звездам и прибрежным ориентирам. Все равно окажешься в другом месте, если вообще доберешься до земли, где обитают люди.

— Хорошо, — согласился Дуилл, — скоро мы прибудем. Точнее не скажу, стада пасутся на обширной территории.

— Все-таки пастухи.

— А кто же еще, ты сам изъявил желание. К тому же, только такого работника я могу выделить без ущерба для себя. Распределю животных среди других пастухов или найму мальчонку у моих крестьян.

Они добрались до деревьев. Запах в зеленой полосе изменился. В отличие от открытой местности полей, здесь пахло влажной древесиной. Зато ярче звучало пение птиц.

— Проснулись, наконец, — улыбнулся Дуилл.

— Ты как опытный земледелец подмечаешь изменения в природе.

Похвала понравилась другу. Дуилл улыбнулся и кивнул и принялся рассказывать, что за птицы поют вокруг. Иногда он указывал то на одно дерево, то на другое, откуда доносились звуки. Виал обладал хорошим зрением, но видел только мелких неказистых птах.

Слушая друга краем уха, Виал больше глазел по сторонам. Деревья росли вдоль русла ручья, наполненного водой. От русла пахло болотом, летом оно наверняка пересыхает. Зеленая трава поражала сочностью и пышностью, на полях колосья выглядели чахлыми в сравнении с этим разнотравьем.

Весенние цветы пробивались тут и там: мелкие, всевозможных цветов. Редкие насекомые уже кружили над цветами.

Удивляло то, что эти деревья не принадлежали никому. Они оставались общинными. Подобной сознательности не ожидаешь от людей, к тому же сам Дуилл рассказывал о том, как землевладельцы захватывают общинные луга.

Перебив друга, Виал спросил, почему полосу деревьев никто не попытался присвоить.

— А зачем? Ты взгляни на эту почву, ее будет постоянно подтапливать. Растения будут гнить, в низине всегда холоднее. Вырубив эти деревья, навредишь лугам и полям вокруг. Потому их никто не трогает. Я уже не говорю о том, что эта полоса служит границей сотен участков. Представь, сколько проблем будет у того, кто решит присвоить ее себе.

— Понятно, границы владений.

Вот это и было основной причиной. Даже гнилое болото или лысую скалу пытаются отобрать в собственность. Что уж говорить про эти деревья.

За деревьями начинался подъем, ведущий на луга. Виал заметил следы всевозможных животных, оставленных в мягкой почве дороги. Склон был вытоптан, трава срезана под корень, но тут и там поднимались новые побеги. Почва удобрена экскрементами животных, которые поедают траву. Землевладельцам даже не приходится следить за состоянием лугов. Трава растет сама, достаточно отогнать скот в другое место.

— И много у тебя скота?

— Мои участки расположены севернее, — отклонился от ответа Дуилл. — Будем искать там.

Им достаточно найти одного пастуха, пусть работающего на другого человека. Этот раб укажет, где найти нужного Дуиллу человеку. Свобода передвижений — огромная привилегия для раба. Не каждый удостоится такой чести. Виал понимал, что его друг потратит много средств на поиски нового работника.

«И ведь пытается скрыть это от меня» — подумал Виал.

Из лесу вело три дороги: южная, северная и западная. Друзья отправились по северной, самой плохой. С той стороны, как объяснил Дуилл, гонят скот на рынки Мерзы, вот потому дорогая такая.

По правую сторону от них располагались деревья, больше похожие на костлявые руки. Птицы в предчувствии тепла распевались, порой их удавалось заметить. Слева поднимался зеленеющий склон холма. Во влажной земле заметны были следы людей и животных, а на дороге порой встречались холмики, оставленные землеройками.

— Проклятые твари, — выругался Дуилл.

Виал не обратил внимания на норы землероек. Он больше глядел под ноги, боясь наступить в другой вид грязи. Дорога оказалась завалена навозом. Странно видеть, что хорошее удобрение пропадает на земле, никто его не собирает.

Обходить комочки дерьма удавалось не всегда. А раздавленные они издавали даже приятный аромат — животные питаются травой, так что дерьмо их пахло совсем не так, как человечье.

Проваливаясь по щиколотку в грязь, Виал не поспевал за приятелем. Тот не собирался спешиваться. Теперь становилось понятно, почему он отправился на луга верхом, а разговоры о статусе — полная ерунда.

Коню тоже приходилось несладко, но двигался он намного быстрее пешего.

Дуилл пожалел приятеля и предложил ему идти через луг. Объяснил, что дорога потом повернет, они как раз встретятся в нужном месте.

По склону подниматься было не легче. Трава оказалась жесткой, а земля скользкой. Только на вершине Виал смог облегченно вздохнуть. Он перевел дух и отправился дальше на запад. С вершины хорошо был виден всадник, добравшийся до поворота, дорога дальше скрывалась за холмом.

На холмах встречались одиночные деревья, под тенью которых летом отдыхали пастухи. Для защиты от животных комель был обвит дранкой, пропитанной в дурно пахнущей жидкости. Кустарники стояли голыми, с обглоданной корой. Свежая трава встречалась редко, проросшую ее тут же съедали животные. Холмы оказались голыми, больше похожими на лысые и бесплодные скалы.

Не самое лучшее место для отдыха, потому то Дуилл никогда не водил своих друзей на луга. И если бы не дело…

Виал вздохнул. Чего еще можно было ожидать. Зеленые луга родной Гирции давно ушли в прошлое, теперь их можно встретить только в поэмах, прославляющих сельский быт.

Теперь идти легче, Виал двигался быстрее, не желая заставлять друга ждать. Среди прошлогодней травы порой встречались дождевики и иные грибы: какая-то мелочь, разного цвета и формы. На удобренной почве эти грибы хорошо росли. Наверняка они не опасны для скота. Ядовитые грибы животные не станут есть, и пастухи будут избавляться от них.

Пройдя дальше на запад, Виал увидел дорогу, но всадника на ней не было. Надо было добраться до второго холма, огибая который дорога шла дальше на север. Вот там-то и начинаются луга, арендованные Дуиллом. Право пользования получить сложно, простым крестьянам его не дают. Хоть они считаются членами общины, права их не меньше, чем права Дуилла и ему подобных. Однако на деле крестьянам приходится обращаться за помощью к патронам.

В стаде много животных, принадлежащих свободным общинникам. Дуилл, затрачивая минимум средств, получает свой процент шерсти, молока, мяса с чужих животных. Ему не приходится волноваться о здоровье всего стада, задумывать о зимнем корме для сотен животных, не приходится лечить их. Весьма выгодное положение.

И с этим ничего не поделаешь. Виал находил это несправедливым, но не лез со своим мнением. Он понимал мотивы приятеля, на его месте поступал бы точно так же.

После гражданских войн прошел небольшой передел собственности. Многим людям удалось воспользоваться смутой и занять удобное место. Менять устои Государства никто не собирался, что наверняка аукнется потом.

Виал порой задумывался над ситуацией, в которой они все находятся. Глядя на эти пустые холмы, лучше всего понимаешь, что мир и спокойствие ненадолго утвердились. Может быть, его друг оказался не таким уж умным, купив поместье. Лучше оставаться независимым от собственности, решил Виал. Его богатства, его вещи легко могут исчезнуть в любой миг, но он не зависит от них, не испытывает лишнего беспокойства.

Конечно, страшно потерять лодку. Но разве это будет грозить ему смертью? Он наймется на корабль, хотя бы обычным матросом. С его опытом возьмут навархом!

А Дуилл? Если он утратит эти земли, кем он станет. Он может вернуться в коллегию, опять будет защищать ее интересы в суде, выступать перед советниками города, писать прошения. А может лишиться головы, как прошлый владелец земли. Могут восстать рабы соседей, а его собственные поддадутся общему настроению.

Эти голые холмы им еще аукнутся.

Внезапно Виал испытал нестерпимое желание скорее отправиться за море. Оказаться бы на Побережье, где быт проще, нет законов и магистратов, где деньги пытаются отобрать силой, а не распоряжениями совета.

Жизнь в Циралисе не самая плохая. Город процветает, цветет и богатеет. Будет это продолжать еще много столетий, в отличие от процветания земли, расположенной в самом сердце Гирции.

И все равно, коллегия вынуждена не только платить налоги, но и выполнять просьбы магистратов. Подвоз продовольствия для войск, транспортировка легионеров и служащих. В военное время приходилось снабжать флот гребцами. Благодаря этому удалось разбогатеть, никто не спорит, но с тем же успехом можно было остаться с долгами.

Циралис поддержал правильного человека, потому теперь процветал. Налоговые льготы были подарком нынешнего принцепса. Никуда не делись только повинности. От них не удастся избавиться, что бы ты ни делал. Наоборот, круг обязанностей расширяется.

Виал помнил времена, когда можно было в любой день вырваться в поход. А теперь приходится согласовывать плавание с графиком. Большинство кораблей зарезервировано. Собственно для торговых нужд их удается использовать треть времени.

Отчасти по этой причине Виал собирался отправиться на юг на собственной лодке, всей команды которой только два человека. Не считая командира корабля и его телохранителя-раба.

Руководители коллегии не станут задавать вопросы, потому что Виал часто отправлялся в дорогу на собственной лодке. Они знали, чем он занимается, какую выгоду приносит коллегии. Полулегальная торговля или откровенная контрабанда приносит чистый и большой доход. Никто не станет бить по рукам такого торговца.

Виал ухмыльнулся, подумав, как ошибаются руководители. Им невдомек, что коллегиат решил забраться повыше в иерархии.

Поднявшись на второй холм, Виал увидел друга, который стоял возле дорожного камня. Обычная стела, обвитая плющом. Лет сто назад на камне был рельеф, теперь стершийся от времени.

Дуилл явно скучал, рассматривая луга. Испытывает ли он такие же чувства, что его друг, неизвестно. Землевладелец никогда не говорил об этом, а Виал не спрашивал. У каждого есть то, что приходится переживать в одиночестве. Ни с кем не разделить такую ношу.

— Долго ждал? — крикнул Виал, сбегая с холма.

Дуилл покачал головой и запрыгнул в седло. Видно было, что ему непривычно это делать. Если бы он с детства обучался верховой езде, как его соседи. Чужаком он был в этом мире, чужаком останется.

Друзьям долго пришлось бродить по лугам, прежде чем они увидели стадо. Пастух заметил их раньше, но не спешил показываться. Предполагал, что господин просто гуляет, а попадись ему на глаза, наверняка получишь груду приказов.

Вот только хозяин целенаправленно искал пастуха, так что тому пришлось выйти. Прятался он где-то среди камней, поросших кустарником. Виал подумать не мог, что там можно схорониться. Эти ребята талантливы.

Дуилл оставался в седле, дожидаясь, пока его раб подойдет. О том, что стадо овец принадлежало ему, указывали метки на шерсти: краской стояла отметка. Дуилл не был потомственным аристократом, но уже обзавелся собственным гербом. Как всякий «новый человек» он стремился закрепить свой статус.

— Мясные? — спросил Виал, указав на животных.

Он заметил, что овцы были крупными, даже жирными, шерсть их выглядела свалявшейся. Животные словно болели.

— Теперь, да.

В подробности Дуилл не хотел вдаваться.

Пастух приблизился к хозяину и поприветствовал его. Виал заметил, что раб одевался весьма необычно. Словно лесной дух, он носил только козью шкуру, подпоясан был пращой, мешочек с камнями висел у правого бедра. Длинные волосы раба были заплетены в три косички, доходящих до лопаток. Голову украшала шерстяная шапка.

Раб был молод, явно из западных царств. Говорил он с ужасным акцентом. Виал поморщился, услышав эту речь. Сам он не был литератором, не скупал свитки с новыми поэмами, но от речи раба его тошнило. Он надеялся только на то, что не этого человека ему одолжит друг. Отказаться не получится.

— Балер, — обратился Дуилл к рабу, — я ищу козопаса, Прекрасного. Где он?

Раб вздохнул. Ему стало легче от того, что хозяин искал не его. А Виала удивило, что его друг знает имя какого-то раба. Это часть стратегии Дуилла, тот признавался, что так проще управлять поместьем. Конечно, приходится запоминать сотни имен, хранить описание всех рабов, чтобы при необходимости общаться с ними. Людям нравится, когда к ним проявляют заботу, словно их жизни чего-то стоят.

Никому нет дела до твоих желаний и надежд. Даже жизнь гражданина стоит меньше медяка, что уж говорить о рабах. Но люди так легко обманываются, ими так просто управлять.

Виал не лез со своим мнением ни к кому. Такие мысли лучше держать при себе.

Получив от раба информацию, Дуилл отправился дальше. Виал шел рядом, наслаждаясь ощущением прохлады и твердой земли под ногами. Скоро придет жаркое время, а в работе торговца это время настанет раньше. Южные моря горячие, словно кипяток.

Путь их лежал дальше на север, в холмы покрытые свежей растительностью. Даже с такого расстояния было видно, что возвышенность усеивали различные цветы. Издалека это выглядело очень красиво.

Дуилл явно был встревожен, что не укрылось от внимания друга.

— В чем дело?

— Эти холмы… дикое место. Разбойники.

— Боишься, что твой человек ушел к ним.

— Нет, но даже сильного человека могут убить. Ты можешь победить двоих, но не справишься с тремя.

Виал кивнул. Мысль правильная.

— Похоже, что твой раб довольно безрассудный.

— Эти холмы отличное пастбище.

Потому и отличное, что на них редко выгоняют скот.

У Дуилла с собой не было оружия. Отправляясь в путь, он не подумал об этом. Расслабился, живя на собственной земле, в окружении десятка верных людей.

Виал не особо беспокоился о разбойниках. С этим народом всегда можно договориться. Ведь ему приходилось заниматься морским грабежом, грабить прибрежные селения. Так что найти общий язык с этими людьми он сможет.

А заплатив выкуп, в горы можно привести сотню другую наемников. Деньги не вернешь, но проучить нищих ублюдков всегда полезно.

Ближе к холмам появились деревья. Не полноценный лес, а небольшие рощицы, разбросанные по всей земле. Укрыться под ними не удастся, но Виал внимательно поглядывал по сторонам.

— Чуть что, скачи в поместье.

— От пращи не уйдешь, о благородный из друзей.

— Они так хорошо стреляют?

В это тяжело верится. Местные разбойники скорее всего были беглыми рабами или обнищавшими крестьянами. Они не умеют сражаться. Оружие самое примитивное. Охотничий лук — вот самое страшное, что у них будет. А это не составной лук воинов степи, которых нанимали для охраны тираны из восточных царств. Вот те ребята могли бы попасть в скачущего всадника.

Объяснять это Дуиллу не требовалось. Должен сам понимать, просто жизнь в поместье сделала его мягким. Мягче, чем он был раньше, когда работал в коллегии Циралиса.

Миновав рощицу, друзья оказались у подножия холма. Склон был пологим, каменистым. Подниматься легко, но всаднику пришлось спешиться.

— Бросишь здесь лошадь? — удивился Виал.

Дуилл оглядывался, не зная, что предпринять. Оставлять свое имущество в поле слишком рискованно.

— Иди на восток, я заметил там тропинку, — сказал Виал. — Поднимусь на вершину.

— Подожди там, если заметишь стадо.

— Боишься, что твой раб пристукнет меня?

— Не хочу разделяться.

Виал махнул рукой и начал подъем. Он услышал, как его друг поскакал на восток, ища ту тропинку.

Между камнями росли жирные пучки травы, иногда попадались козье дерьмо. Пастух проводил стадо здесь несколько дней назад — дерьмо было холодным, высохшим, но не успело покрыться белым налетом.

Значит, раба и животных надо искать на другой стороне холма.

Виал уверенно поднимался по склону. Дыхание почти не сбивалось, хотя с возрастом выносливости у него должно было поубавиться. Вот Дуилл точно не осилит подъем без остановки. Словно соревнуясь с другом, которого тут не было, Виал побежал вверх.

Босиком бежать легко, подошвы не скользили на влажных камнях. Добравшись до вершины холма, Виал огляделся.

На северо-востоке начиналась горная гряда. Она идет почти через всю Гирцию, но хребет был невысоким. Лишь зимой на скалах удерживается снег. От хребта на запад тянулись переменные возвышенности, холмистая местность вокруг изобиловала долинами, руслами ручьев. Отличное место, чтобы спрятаться.

Виал ухмыльнулся. Раб, которого они разыскивали, оказался ушлым парнем. Он наверняка торговал с разбойниками. Продавал им козье молоко, а может быть и мясо. Легко списать потерю скота на волков. Ущерб незначительный, а прибыль огромная. К тому же, пастух может продавать ягнят. Ведь никто не контролирует, как он распоряжается молодняком. Можно сказать, что ягненок погиб при рождении или мать отказалась от него, выкормить не удалось. За сезон так можно продать десятка два.

Главное не наглеть, поддерживать поголовье постоянным. Вот тогда удастся продавать излишки.

С местных разбойников много не получишь. Вряд ли они богаты серебром, но раба и медяки устроят. Пару лет такого промысла и удастся купить свободу. Если есть желание освободиться.

Ни стада, ни пастуха Виал не увидел. Зато он заметил Дуилла, поднимающегося по склону с востока. Другу все же пришлось спешиться, тропа оказалась слишком крутой. Лошадь он вел за собой.

— Не видать? — спросил Дуилл, приблизившись.

Виал заметил, что его друг тяжело дышит, и улыбнулся.

— Нам туда, думаю, — он указал на северо-восток.

— К горам? Но почему?!

Виал прикоснулся пальцем к носу: чутье. А его чутью коллеги доверяли.

— Тогда идем. Хочу до захода вернуться в поместье.

Эта прогулка ему опротивела. Что поделать, если расстояния большие, а дорог нет. Приходится затрачивать уйму времени на дорогу. Другое дело по морю, на лодке получается быстрее. Можно за пару дней пройти с севера на юг вдоль побережья Гирции. Если погода не подведет, конечно. А то проторчишь в укромной гавани несколько дней.

Даже Виал начал уставать. Он выносливый человек, способен двое суток не спать, работая. Пешком путешествовать оказалось не так легко, как он думал. К усадьбе Виал идет по большим дорогам, всегда может напроситься в телегу к крестьянину. Вдоль дорог расположено множество домов, где можно перекусить, отдохнуть.

На общественных лугах ничего подобного не было. Пустая местность, словно разоренная войной. Виал видел всего пару лачуг, стоящих на вершинах холмов. Эти домишки были брошены, ветер смел крыши, стены покосились. Путь к хибарам порос травой.

— Унылое зрелище, — повторил Виал.

Они все ближе подходили к отрогам, а стада и пастуха не было видно. Настроение у Дуилла портилось. Виал решил не трогать друга, шел следом и молчал.

Можно понять, о чем думает землевладелец. Он уже решил, что его стадо отогнали в горы, а пастух подался в разбойники. Как бы ты ни доверял рабам, люди они ненадежные. Виал попытался успокоить друга, указав на землю, где лежали следы жизнедеятельности коз.

Кроме дерьма можно было заметить следы копыт, трава вокруг была срезана под корешок. Явно тут проходило стадо. Срезы еще выпускали сок.

— Вот видишь, где-то рядом твое имущество. Вода где тут?

— Там старица, — указал Дуилл на восток. — Других источников нет. Летом она пересыхает.

Отправились туда. Чтобы не терять времени, друзья поднялись на холм, не стали обходить. С вершины открылся вид на водоем. И да — возле воды сновали черные животные.

— Твои? — спросил Виал.

Дуилл кивнул, хотя по его лицу нельзя было сказать, что он уверен в этом.

Пастуха не видать, наверняка прячется в траве.

Спустились с трудом. Со стороны старицы образовался овраг, песчаные склоны которого мало подходили для лошади. Пришлось Дуиллу идти на север, а Виал сбежал вниз так.

Он даже не упал, хотя ноги тряслись от усталости. Мышцы завтра будут страшно болеть, а предстоит еще путь назад, в город.

Внизу у подошвы холма Виала встречал высокий человек, вооруженный луком и копьем. Лук он держал наготове, стрела лежала в руке.

— Здорово! — поприветствовал его Виал. — Я пришел с твоим господином, он спускается с севера.

Лицо раба не выражало никаких эмоций, оружия он не убрал. Виал пожал плечами и прошел вперед, чтобы усесться на камень. Ноги устали, больше не хотелось стоять. Пастух не станет стрелять — на это надеялся Виал. Он не смотрел на пастуха, но чувствовал, что тот наблюдает за ним. По спине пробегали мурашки, но торговец не показывал страха. Ему не привыкать, много раз оказывался в подобной ситуации. С громким стоном торговец уселся на камень.

Поверхность была холодной, влажной. В траве копошились насекомые, раздражая Виала. Торговец не делал попыток переместиться, чтобы не тревожить пастуха. Следя за гостем, раб не забывал посматривать по сторонам и следить за животными. Чувствовалось, что у него есть опыт.

Они полчаса ждали Дуилла, все это время пастух не сводил глаз с чужака. А Виал сидел и разминал ноги, постанывая от удовольствия. Больше имитировал, зная, что это произведет впечатление на раба.

Когда появился господин, раб убрал оружие и поклонился. Забыл он только извиниться перед гостем, но такие дикие люди не обучены манерам.

— В иных землях тебя бы выпороли за то, что целишься в гражданина.

Виал сказал это в полголоса, чтобы не слышал раб. Все-таки с этим человеком им целый год путешествовать. Именно такой срок замыслил Виал.

— Эгрегий! — воскликнул Дуилл, подойдя. — Мы обыскались тебя. Увел стадо.

— Я не рассчитывал возвращаться сегодня, господин.

— Не страшно. Найдешь время поговорить?

Разве у него был выбор. Хотя Дуилл говорил с рабами вежливо, уважал их мнение, он их хозяин. У бессловесных инструментов нет возможности отказать хозяину.