Элита

Алексей Губарев, 2022

Андрей смог выжить в зоне А-1 в первый месяц. Обзавёлся могущественными врагами и верными (возможно) друзьями. Впереди забрезжила надежда, возможность покинуть аномалию. Нужно всего ничего – убить золотого мутанта… Да вы издеваетесь???

Глава 25

Веселье на берегу озера

— Аудрэй, зачем ты испортил еду? — уже в третий раз спрашивал у меня Дракот, разглядывая, как я переворачиваю прутья с нанизанными на них кусочками мяса. Шкворчали капли жира на раскалённых углях, в воздухе витал одуряюще вкусный аромат мяса.

— Что бы ты понимал в приготовлении пищи, ящерица. Смотри, какая румянная корочка, как пузырятся капли жирного сока. Эх, мне бы специй…

— Ты испортил еду. — вновь прозвучало в голове. — Вы, чужаки, странные.

— Иди, ешь своё вкусное сырое мясо, нелюдь. — отмахнулся я. — А я, так и быть, буду жевать невкусное, хорошо прожаренное… Чёрт, чуть слюной не подавился. Кстати, ты в этот раз насколько в спячку впадёшь?

— На долго. Уже чувствую, как в сон клонит. Ты это, если я усну, спрячь меня где-нибудь, и можешь заниматься своими странными делами. Я сам найду тебя, теперь между нами сильная родственная связь. — прозвучал в голове ответ питомца. — Мне, для роста, нужен покой.

Сам питомец в это время отрывал очередной кусок мяса от туши жёлтого мутанта. Нет, не двуногого зубана, этих даже Дракот не решился есть. Когда я собирал мутаген, на нас выскочил здоровенный жёлтый кабан. Метра два в холке, метровые бивни, налитые кровью глаза. Я израсходовал на зверя целый магазин игломёта, но даже после кабаняра смог пробежать ещё несколько метров, прежде чем зарыться клыками в землю.

С зубанов я собрал двадцать четыре капсулы мутагена, и с клыкорыла взял ещё одну, после того как срезал несколько кусков мяса. Итого у меня, после нашего похода в жёлтую зону, осталось две трети боеприпасов, и четыре десятка пустых капсул. Ещё два посещения жёлтой зоны, и всё. А ведь мне до ближайшего форпоста корпорации идти не меньше пяти дней. Ну, значит потороплюсь, и постараюсь не ввязываться в массовые побоища с мутантами. Впрочем, как я уже заметил, обитатели фиолетовой, синей и голубой зон предпочитают избегать встречи со мной. Видимо чувствуют жёлтую мутацию, или присутствие чёрного мута их отпугивает. Так что в этих трёх зонах я мог чувствовать себя, как на курорте. Разве что

— Эх, Ева, ты не представляешь, чего лишена. — произнёс я, закидывая в рот очередной кусок мяса. После месяца диеты на ИРП и офицерских пайках, даже без соли свежезажаренное мясо казалось мне райской пищей.

— Кэп, похоже Дракот погрузился в спячку. — отозвалась искин. Обернувшись к своей палатке, я увидел компаньона, свернувшегося калачиком, словно домашняя кошка.

— Ты смотри, какой шустрый. — улыбнулся я. — поел, и сразу спать. Интересно, насколько сильно он подрастёт после приёма в пищу жёлтого мутанта. Саян сказал, что Драк не вырастет большим, но хоть немного он должен же увеличиться?

Вообще самостоятельность питомца была относительной. Ему вроде как ничто не угрожало на территории аж четырёх рангов, но в то же время он опять не мог себя прокормить. Да, у Дракота есть невидимость, гипноз и его огненные плевки, так похожие на выстрел из плазменного оружия, но, если он сунется в жёлтую зону, его скорее всего схарчат. У мутантов считается особым шиком полакомиться мясом высокорангового собрата, и я подозреваю, что это даёт им возможность переступить на более высокий ранг. Эх, мне бы покопаться в архивах корпорации, да узнать побольше.

— Давай-ка мы его укроем в норе, и замаскируем вход. Два дня сидеть тут без дела у меня нет никакого желания. Пройдусь по округе, посижу на границе с жёлтой зоной в засаде, может прикончу какую-нибудь зверюшку из винтовки.

* * *

Занятие на ближайшие двадцать с лишним часов мне нашла корпорация, хоть я и не просил её об этом. Всё просто — продвигаясь к жёлтой зоне, я решил немного изменить маршрут, и в итоге вышел озеру. Это был второй крупный водоём, увиденный мной, и его уникальность состояла в том, что здесь сходились границы аж пяти зон. Две синих, фиолетовой, зелёной и жёлтой.

— Ты смотри, как здесь оживлённо. — произнёс я, наблюдая за водоплавающими мутантами. Два плывуна, явно пара, играли друг с дружкой в догонялки, наворачивая круги по той части озера, что примыкала к зелёной зоне. Фиолетовая пустовала, а вот в обеих синих зонах активничали муты, чем-то напоминающие водомерок, только невероятно пузатых. Скорее всего на воде они держались благодаря своим раздутым брюшкам. Твою же мать-природу, как вообще появилось такое недоразумение? Но больше всего нас с Евой заинтересовала жёлтая зона.

— Кэп, видишь там, на берегу жёлтой зоны, несколько мутантов с длинными задранными хвостами? Это хлысты, которые нужны для повышения усиления каменная кожа.

— Оп-па! Произнёс я, цепляя н бедро игломёт, и снимая с плеча винтовку. — Вот я и нашёл занятие на ближайшее время. Расскажи, чем опасны эти мутанты?

— Кэп, они считаются сухопутными, но при этом отлично плавают. Опасны тем, что наносят чудовищной силы удары своим хвостом. И быстры, особенно на воде.

— Куда бить их, чтобы наверняка, и мутаген не потерять? — я облюбовал себе место у дерева, и приготовился к стрельбе.

— В голову, Кэп. Забор производить из любого места на теле. Но, я бы на твоём месте не стал стрелять по столь многочисленной группе хлыстов, тем более на берегу. Ты просто не успеешь их всех прикончить, как они доберутся до тебя.

— Ты забываешь о мимикрии. — улыбнулся я.

— Эти мутанты быстро вычислят, откуда их убивают, и станут бить своими хвостами по площади. Кэп, ты не переживёшь и одного такого удара.

— Уговорила, языкастая. Понаблюдаю пока, а дальше по обстоятельствам. Слушай, а зачем они собрались на берегу?

— Предполагаю, охотятся на зелёных мутантов. — ответила искин.

И действительно. Минут через пять на озере разыгралась трагедия. Это мне, со стороны, были видны хлысты, а для водоплавающих мутов весь берег жёлтой зоны пустовал. Плывуны продолжали резвиться, и в какой-то момент настолько увлеклись, что заплыли глубоко в жёлтый сектор. Хлысты, до этого терпеливо следящие за добычей, тут же начали действовать.

Это была какая-то игра, а не охота. Увидев, с какой скоростью три хвостатых мутанта метнулись в воду, я мысленно поблагодарил Еву. Скорость жёлтых тварей поражала. Словно выпущенные из лука стрелы, они в мгновение преодолели расстояние до воды, и почти одновременно нырнули. Не показываясь на поверхности, муты ещё больше ускорились, окружая заигравшихся тетро. Те почуяли что-то неладное, и даже попытались удрать, но было поздно. Хлысты не набросились на свою жертву сразу, а отрезали путь к отступлению, и, хлеща по воде своими жёлтыми хвостами, начали загонять добычу на свой берег. В этот момент я впервые услышал, как кричат плывуны. Протяжно, жалобно. И столько было в этом крике безысходности…

— Как думаешь, жёлтые сейчас сильно заняты, чтобы не сразу сообразить, что их мало-мало убивают? — обратился я к искину.

— Кэп, если стрелять, то в момент, когда плывуны почти выберутся на берег. Сначала убей тех, что на берегу, начиная с ближнего к тебе.

— Вот и замечательно. — хмыкнул я, прицеливаясь в крайнего хлыста. У того, видимо от близкого присутствия добычи, хвост начал раскачиваться из стороны в сторону, зато голова и большая часть ящероподобного туловища замерли совершенно неподвижно. Идеальная мишень.

— Кэп, можно стрелять. — сообщила искин. Ну, понеслась.

Выстрел. Есть попадание! Быстрая перезарядка, навестись на второго мутанта. Выстрел. Мимо, чтоб меня! Перезарядиться, и прицелиться более тщательно. Выстрел. Чёрт, плывуны уже выбрались на берег, и охотники наконец-то атаковали свою добычу. Два хлёстких удара, и я своими глазами увидел, на что способны хвосты жёлтых мутов. Не знаю, как, но зеленым просто отсекло их уродливые головы. Чёрт, у хлыстов что там, лезвия установлены?

Четвёртый выстрел, и второй мутант рухнул в жёлтую траву, так и не приблизившись к добыче. Троица его собратьев уже выбралась на берег, приступила к делёжке плывунов. К ним присоединился последний из хлыстов, что остался на суше. Вот чёрт, четыре подвижных цели, с моим глазомером и опытом я половину спиц израсходую, прежде чем прикончу их всех.

— Ева, куда ещё можно бить этих тварей?

— В туловище, Кэп, но мутагена будет гораздо меньше, примерно одна-полторы капсулы с мутанта.

— Плевать! Даже одна в данной ситуации — уже хорошо.

Выстрел, и один из хлыстов взвизгнул. Пошатнувшись, начал поворачиваться, остальные тоже прервали трапезу. Ну уж нет, ребята, хрен вам, а не моё местоположение.

— Восвояси. — произнёс я, и перезарядил винтовку. Так, подранок похоже всё, не жилец. Завалился на бок, и жалобно повизгивает, распугивая всю живность с озера. Толстобрюхие водомерки, никак не отреагировавшие на охоту, в этот раз быстро свалили в прибрежные кусты, и не отсвечивали.

— Ш-шух! — и ещё одному мутанту пробило шею. Выстрел получился весьма удачным, хлыст свалился замертво. Зато два других мута как-то определили, откуда по ним стреляют, и тут же сорвались с места. Нет, не по берегу, хитрые твари нырнули в воду, и на огромной скорости понеслись в моём направлении.

— Вот чёрт! — выругался я, срывая с бедра игольник. — Ева, как думаешь, успею?

— Они не видят тебя, с двумя справишься.

— Ну спасибо, что веришь в меня. — проворчал я, отслеживая два буруна, стремительно приближающиеся к моему берегу. Да их не хлыстами, их торпедами нужно было называть. Ты смотри, как синхронно идут, чтоб им по пути каменюка встретился.

Два стремительных тела вырвались из воды на берег, и, не сбавляя скорости, рванули вперёд.

— Ш-шух! — мимо. Сука, да как так, тут расстояние два десятка метров!

Винтовку в сторону, игломёт на цель. Короткая очередь, и длинное тело хлыста закувыркалось по земле. Остался последний, и он уже вычислил моё приблизительное место нахождения. Ещё одна очередь — расстояние столь малое, что я вижу, как спицы вспарывают жёлтую шкуру зверя. Свист рассекаемого воздуха, удар.

Я продолжал стрелять, пока магазин не опустел. Твою же душу Бахуса в бутылку, удар хвоста пришёлся в полуметре справа от меня. Я даже через бронекомбез почувствовал дуновение ветра от рассекаемого воздуха. Хорошо, что зацепил голову хлыста, и тем самым поставил конец бою. Да, чёрт возьми, именно бою.

— Справишься с двумя, говоришь? Ну-ну. — проворчал я. — Вот кого надо было брать на вторую мутацию. Это же бешенная скорость и реакция. Не представляю, как бороться со зверьём более высоких рангов, если с жёлтыми бывает так сложно.

— Чем выше ранг мутанта, тем меньше вероятность нарваться на стаю. — попыталась успокоить меня искин. — Элита практически не встречается в числе больше одной особи.

— Ага, расскажи это той стае, что за несколько часов полностью зачистила базу корпов. — усмехнулся я, приближаясь к первому хлысту. — Сколько, говоришь, я могу установить капсул в наруч?

— Двадцать пять, Кэп. — ответила Ева. — Максимально доступное число. Да, теперь ты можешь сам повышать усиление мутаций.

С хлыстов мне удалось собрать одинадцать капсул, и, как это не странно звучит, шесть заготовок для клинка. У мутов на конце хвоста действительно обнаружилось невероятно прочное лезвие, которое язык не поворачивался назвать костяным. Скорее уж металлокерамическим. За каждый такой клинок, длина которого не превышала сорока сантиметров, корпы платили, как за капсулу жёлтой мути. Что ж, это весьма достойный приработок.

— Как думаешь, здесь ещё есть хлысты? — поинтересовался я у искина.

— Да, место идеально подходит для подобных мутантов.

— Ну, вот и нашли себе занятие на ближайшие пару суток. — Усмехнулся я. — Сначала набьём необходимое количество мути, а потом повысим усиление. И Драк останется под присмотром. Эх, если бы не стремительно заканчивающиеся боеприпасы, можно было бы вообще не спешить к форпосту. И гранаты — жаль, что нет ни одной. Мне кажется ими можно было бы глушить хлыстов, когда те плывут под водой. Эх, сейчас бы парочку плазменных, и столько же наступательных.

— Кэп, использование наступательных гранат в жидкой среде не предусмотрено производителем. А плазменных вообще опасно.

— Серьёзно? — улыбнулся я, заворачивая будущие клинки в кусок сырой шкуры. — Эх. Учить и учить ещё ваше содружество. Пойдём, посмотрим, как там наш мутант чёрнокрылый поживает.

* * *

Хлыст на вкус оказался, как курица. Чуть суховатое, но довольно мягкое мясо с пряным вкусом, которое я зажарил в жиру, добытом из плывуна. Что там мне говорил тот корповец? Съедобно только мясо красного мута? Глупец, он просто не ел правильно приготовленного жёлтого мутанта.

Шёл второй день ожидания, когда пробудится мой питомец. За это время я трижды успел поохотиться на озере, и один раз заглянул в жёлтую зону, чтобы добрать три недостающих капсулы мутагена. Заглянул, надо заметить, более чем удачно — теперь у меня было три десятка ампул с мутью, добытой из хлыстов, и шестнадцать заготовок для клинков. Осталось всего десять пустых капсул, которые я так же планировал заполнить жёлтой мутью.

— Аудрэй? — внезапно прозвучал у меня в голове голос питомца. — Зачем ты остался? Я же предупредил, что мне ничего не угрожает.

— Драк, так вышло, что здесь рыбалка отменная. Так что… — я повернулся на звук, и чуть не поперхнулся. — Язь-карась! Выдыхай, бобёр, тебя раздуло!

— Что-то не так? — настороженно прозвучало в моей голове. Я не стал отвечать. Молча встал, и подошёл к чёрному дракончику, который сейчас не уступал размерами матёрому волкодаву. Размах одного крыла метра два с лишним будет. Позади длинный хвост, оканчивающийся этакой треугольной пластиной. Хвостовик, понимаешь…

— Слушай, мне сказали, что ты больше не будешь расти. — наконец заговорил я, обходя по кругу не перестающего возмущаться Дракота. — Похоже старожилы зоны тоже могут ошибаться. Парень, ты вымахал будь здоров. Думаю, теперь с тобой не пожелают связываться даже жёлтые мутанты. Как твои усиления, стали круче, или без изменений?

— Друг, я не проверял. Хотя, слушать твои мысли стало немного проще. Раньше мне нужно было видеть тебя, а сейчас достаточно знать, что ты поблизости.

— Ну, свой боевой мега-плевок ты не спеши проверять, может пригодиться. Видишь ли, я тоже собрался полежать пару дней в палатке. Ты готов присмотреть за другом?

— Я прослежу, чтобы тебя не сожрали мутанты, Аудрэй. — прозвучало в моей голове. В интонациях питомца я услышал огромное желание, чтобы кто-нибудь попытался нарушить мой покой. Каким бы разумным не был Дракот, он в первую очередь был хищником, и жаждал добычи.

— Я сегодня принёс с охоты часть туши хлыста, можешь набить свою ненасытную утробу. — улыбнулся я. — А мне пора отдохнуть, и заодно обновить свою мутацию. Так что заступай на дежурство, компаньон.

Закрывшись наглухо в палатке, я сбросил бронекомбез, провёл все необходимые приготовления, и, действуя по инструкции искина, зарядил в наруч аж двадцать пять жёлтых капсул. Готово. Лёг поудобнее, затем прижал правую ладонь к левому плечу, и отдал приказ:

— Инъекция.

Резкая боль, и стремительно распространяющееся от плеча онемение. Несколько секунд, и мутаген, добравшись до мозга, погрузил моё сознание во мрак.

* * *

— Кэп! Кэп, что-то случилось! Дракот скоро прорежет дыру в палатке своими когтями. Кэп, я знаю, ты очнулся! Успокой своего питомца!

— Я когда-нибудь очнусь без твоих криков, Ева? Чтобы сам, спокойно, без вот этой всей суеты. — я открыл глаза, и осмотрелся.

— Кэп, там явно что-то серьёзное. Я слышала грохот тормозных патронов, похоже где-то поблизости приземлилась капсула с заключённым. И твой питомец начал шуметь через несколько часов…

— Друг, выходи скорее! — зазвучал в голове второй голос. Это Дракот понял, что я пришёл в сознание, и тут же вывалил на меня массу информации: — В озеро приземлилась большая железная банка!

— Да и хрен бы с ней. — пробормотал я, обтираясь смоченным куском ткани. — Чего шум такой поднял?

— Из банки вылезла самка твоего вида, Аудрэй! И она не может добраться до берега.

— И ты решил, что я должен спасти её? — я принялся неспешно облачаться в бронекомбез. — А чего она до берега не может добраться? Взял бы, да помог ей.

— Друг, она пугливая. Я пытался с ней разговаривать, но это невозможно. Самка тут же запирается в своей банке и ругается. А сама она не может добраться до суши, потому что её караулят зелёные звери.

— Плывуны что-ли? — нахмурился я. — Ну, тогда да, мало кто рискнул бы добраться вплавь до берега. Слушай, ну это всё равно не объясняет твоего желания спасти заключённую. Или ты о моём душевном равновесии беспокоишься? Я, конечно, знаю, что долгое воздержание негативно влияет на организм здорового мужчины, но…

— Друг! — раздалось в моей голове. — Самка ругается и разговаривает на том языке, на котором ты разговаривал с приёмным ребёнком Эмао.

— В рот йодом, да по самые гланды! — я ускорился раза в четыре. — Ты мог сразу сказать об этом, ящерица крылатая? Ева, сколько часов прошло после приземления?

— Кэп, до самоликвидации капсулы ещё много времени. А вот до наступления ночи осталось совсем немного. Чуть больше двух часов.

— Драк, останься в лагере. — приказал я питомцу, выбираясь из палатки. Так, до озера добираться минут сорок, и ещё час двадцать минут на спасательную операцию. Что ж, придётся поднапрячься.

— Я понял, друг. — в голосе питомца послышалась усмешка. — Это самка твоего вида, мне не интересна. Развлекайся.

— Шутник, мля! — зло бросил я, и с игломётом в руках двинулся вперёд, к озеру.

* * *

Капсулу заметил издали. Она возвышалась над водой, словно небольшая цистерна, а выпуклая стеклянная крышка тускло поблёскивала, отражая рассеяный свет местного светила. Или светил, с этим извечным маревом на небе ничего нельзя утверждать. Все муты уже попрятались, укрываясь от скорого прихода чёрного солнца. Все, кроме одного — хлыста. Жёлтый мутант, словно обезумевший, раз за разом хлестал по капсуле своим хвостом, каждый раз издавая пронзительный, полный боли крик. Костяное лезвие уже разбилось, конец хвоста кровоточил, но мутант продолжал лупить по поверхности.

— Нашёл дурачок барабан, а играть не умеет. — проворчал я, возвращая игломёт на бедро, и снимая с плеча винтовку. — Гляди, какой настырный.

Сместившись вдоль берега на полсотни метров, я тремя выстрелами таки смог прикончить хлыста. Затем, вновь сменив оружие, двинулся к капсуле. Чёрт её знает, эту неизвестную заключённую, вдруг так и не решится вылезти из этой смертельно опасной скорлупы. Добравшись до борта, где мне было по грудь, постучал рукоятью игломёта по металлу, и крикнул на общем языке содружества:

— Есть кто живой?

— Чертовщина какая-то! — раздалось изнутри приглушённо на русском. — Эти твари ещё и разговаривать умеют!

— Я слышу, вы живы! Гражданин заключённая, если не желаете попасть под свет чёрной звезды и превратиться в нежить, рекомендую поторопиться. Да, пока вы будете решать — прислушиваться или нет к моим советам, я постараюсь извлечь из капсулы контейнер с вашим провиантом, оружием и прочими нужными вещами.

— Эй, ты что, ограбить меня решил? — раздалось сверху на общем, а затем, тут же, но гораздо тише: — Чёрт, какой неприятный язык, аж плеваться хочется. Уф! Давай, Галина, у тебя всё получится!

Раздался щелчок, и крышка капсулы откинулась в сторону. Я замер, ожидая дальнейших действий женщины. Судя по голосу, довольно молодой. Заключённая не стала испытывать моё терпение. Поднявшись в сидячее положение, она быстро нашла меня взглядом, и спросила:

— Здесь большая глубина?

— Метра полтора. Не бойся. — ответил я, а у самого в мозгу крутилась лишь одна мысль. Почему мне кажется, что я знаю эту женщину.

— Да я, похоже, уже на всю жизнь отбоялась. А ты кто? Тоже заключённый, как и я?

— Тоже. Прыгай, не утонешь. Потом попробуем вытащить контейнер с твоим добром.

Едва я закончил говорить, как заключённая перекинув ноги через борт капсулы, сиганула вниз. Высота небольшая, но упала неудачно, пришлось подхватить бедолагу. Помог ей восстановить равновесие, и так вышло, что наши лица оказались близко друг от друга. Твою же в селезёнку через почки, да я же знаю её!!!