За Пологом из Молний #2. Тропы Войны

Алексей Анатольевич Рудаков, 2019

Продолжение приключений группы исследователей. Начав поиск союзников – несмотря на отбитую атаку Империи всем было ясно, что в одиночку против Великих Сил галактики не выстоять, отряд исследователей отправляется в новые приключения. Союзников-то они находят, но цена, запрошенная за дружбу оказывается неожиданно высокой – не только для Земли, но и для всей галактике в целом.

Глава 1

Сидя во главе стола для переговоров, Змеев делал вид, что изучает лежавшую перед ним папку с бумагами, чьё содержимое было ему хорошо известно. Говоря откровенно, его мысли были далеки от ценной информации, распечатанной и сброшюрованной сотрудниками аналитического отдела. Да, ситуацию после того, как они отразили нападение сил Претории, лучше всего можно было описать термином застой — группы, отправляемые по разным адресам, успешно возвращались, время от времени принося с собой ценные артефакты, но всё это было не то — рутина. А Москва требовала прорыва.

Столичные начальники, словно решив, что последние события выдали Землянам карт-бланш, наседали на него едва ли не круглосуточно, и даже почти всесильный Косин, его лубянский куратор, не всегда мог оградить своего ученика от подобных атак. Особую пикантность их запросам добавлял тот факт, что требуя «прорыва» никто из небожителей не представлял, а что именно нужно совершить. Все вопросы Змеева парировались ответами, что-де вам, на месте, виднее, но это должно быть прорывным и… — На этом месте его собеседник обычно замолкал, начиная многозначительно сопеть в трубку и ожидая конструктива с другого конца. Ждать приходилось долго — не желая проявлять инициативу, ибо, будучи человеком военным он хорошо представлял себе последствия, Змеев ставил связь на громкую и возвращался к своим делам, время от времени бросая ироничные взгляды на сопящий динамик. Ждать приходилось по-разному — рекордсменом оказался чиновник, отвечавший за развитие космического сектора — его навязчивое сопение длилось почти пять минут, прежде чем последовало предсказуемое «НУ?».

На всех этих людей, Змеев зла не держал, хорошо понимая их желание примазаться к победе. Упустив шанс оказаться среди награждённых за отражение Преторианской агрессии, все жаждали оказаться в числе отцов новой победы, ведь это только поражение ходит в сиротах, тогда как у виктории всегда оказывается много родителей.

Золотой дождь, пролившийся на всех участников той операции, оставивший на его груди Звезду Героя России, не обделил и остальных — Карась, произведённый из майоров в полковники, мог похвастать орденом Красной Звезды, полковник Васильев, хоть и проигравший наземное сражение, получил генерала и орден «за Заслуги перед Отечеством первой степени». Ильин, командовавший Стражем, получил ровно столько же, сколько и новоявленный генерал, ну а остальные были награждены медалью «За Боевые Отличия», что, вкупе с солидными денежными премиями, в принципе удовлетворило практически всех. Недовольным оставался только Чум, полагавший, что ему, только за один перелёт в боеголовке, полагается никак не меньше Героя.

Вот и сейчас он где-то задерживался, несмотря на то, что время планёрки было объявлено заранее.

Отложив в сторону папку, Змеев демонстративно покосился на часы и, переведя взгляд на заёрзавшего на стуле Маслова, Игорь прибыл за пять минут до начала, перевёл взгляд на Досю, неодобрительно хмыкнув.

— А что я? — Вернув ему взгляд, девушка потянулась за стаканом: — Мы вместе шли, он сказал, что ему в сортир надо. Да мало ли, может у человека живот прихватило.

— Вот, Сергей Вадимович, — не ответив Досе, Змеев повернулся к сидевшему рядом с ним Благоволину — одному из морских диверсантов, участвовавших в памятной вылазке на орбитальную верфь планеты Отривиус: — Вот с такими кадрами вам придётся теперь работать.

— Сработаемся, — понимая, что для присутствовавших эта новость была полнейшей неожиданностью, улыбнулся им капитан-лейтенант: — Тем более, что мы уже работали вместе, что на…

Резко распахнувшаяся дверь не позволила ему довести фразу до конца — появившейся в проёме Чум держал перед собой поднос с горкой свежих плюшек, источавших соблазнительный аромат свежей выпечки.

— Извините, что задержался, — поставив поднос посреди стола, он взял одну из них и, плюхнувшись рядом с Досей, громко прошептал: — Что я пропустил?

— Всё! — Отобрав у него лакомство, девушка откусила кусочек и оценив вкус, подняла вверх большой палец.

— А ты думала! — Гордо хмыкнув, Чум потянулся было за плюшкой, но покашливание Змеева, заставило его, сделав невинные глаза, пододвинуть поднос к генералу: — Виктор Анатольевич, попробуйте — песня а не плюшки! Я, значит, мимо столовой иду, а оттуда такой дух! Вот я и подумал — совещание долгое, обед точно пропустим, так чего и не подкрепиться? Что опоздал — признаю. Виноват. Но я же — ради всех старался. Вы попробуйте — просто сказка, а не плюшки. Вот к ним бы ещё кофе вашего, товарищ генерал, так вообще…

— Чум!

— Нет, ну если вы сладкого не любите, то да, что уже там — наказывайте!

— Чум!

— Да что Чум? Для всех же старался.

— Товарищ лейтенант! — Встав, Змеев недобро посмотрел на него: — Приказываю заткнуться!

— Есть заткнуться! — Приняв вид невинно страдающего мученика, он сел на место и, сложив руки на столе, уставился в потолок.

— Вот так-то лучше! — Генерал, прежде чем вернуться на место, подхватил плюшку с подноса: — Сергей Вадимович, — махнул он её в сторону Благоволина: — Угоститесь и вы, не зря же ваш подчинённый старался.

— Что?! Как это подчинённый?! — Прямо-таки подпрыгнул на своём месте Чум: — Я Карасю подчиняюсь! К нему на корабль иду — Первым помощником!

— Вы опять желаете нарушить дисциплину, товарищ лейтенант?

— Никак нет, товарищ генерал лейтенант, — буркнул в ответ тот, покосившись на капитана: — Никак нет.

— И это правильно. Итак, — торопливо дожевав плюшку, Змеев кивнул в сторону моряка: — Капитан-лейтенант Благоволин. Сергей Вадимович. Назначен командиром вашей группы. Как говорится — прошу любить и жаловать. Они ваши, — махнув рукой на замершую команду, Змеев уселся назад, не преминув стащить с подноса ещё одно лакомство.

— Здравствуйте товарищи. — Поднявшийся со стула капитан-лейтенант склонил голову в коротком кивке-приветствии: — Для меня большая честь работать с вами. И я верю, что…

— Блажен, кто верует, — шепот нахмурившегося Чума был хорошо слышен всем, но не оказал на Благоволина никакого воздействия.

— Что мы вместе продолжи выполнять указания нашего руководства…

— А также партии и правительства…

— Чум! Заткнись! — Сидевшая радом Дося ткнула его локтем в бок: — Простите его, товарищ капитан-лейтенант, он сегодня что-то не в духе.

— На высоком уровне, — кивнул ей Благоволин, давая понять, что услышал: — С честью неся…

— Бред! Всевозможный бред, куда не ступала нога человека! — Встав на ноги, Чум покачал головой: — Товарищ генерал-лейтенант. На два слова? Вы позволите?

— У тебя что — вопрос интимного свойства? — Поморщившись, словно от зубной боли, Змеев дёрнул головой: — Нет? Тогда говори здесь — не думаю, что у тебя есть секреты от твоих же товарищей.

— Как скажете. — Разгладив складки и вытянувшись по стойке смирно, он откашлялся: — Прошу уволить меня в запас, товарищ генерал-лейтенант! Выслугу имею достаточную. Рапорт будет подан сразу после совещания.

— Вань, ты чего?! — Сидевшая рядом Дося, дёрнула его за куртку: — Совсем уже?

— Прошу уволить в запас, — дернулся Чум, отстраняясь от неё: — В связи с… С желанием вернуться на историческую родину, да! Внезапно ощутил неопредолимую тягу к оленям, — покосившись на Благоволина, добавил он после небольшой заминки: — Имею право.

— Что ж, — Встав, Змеев так же поправил китель: — Лейтенант Петров — вы действительно имеет право подать рапорт об отставке. Более того — заверяю вас, что он будет рассмотрен самым внимательным образом. Я тоже, — генерал вздохнул и покачал головой: — Мечтаю бросить всё и домой, в деревню, да с удочкой — за карасями! Эхх… Однако, прошу вас понять и меня — график выхода уже свёрстан, задача поставлена — я собирался её озвучить перед вашим заявлением, и я прошу вас пойти мне навстречу — один выход, вот этот, после чего вы свободны.

— Согласен! — Кивнув, Чум сел на своё место: — Но только этот выход. После — всё.

— Договорились, — пододвинув к себе папку, генерал открыл её и постучав пальцем по бумагам, продолжил: — Задание не сложное. Для вас — не сложной, — оторвав взгляд от её содержимого, он посмотрел поочерёдно на всех: — Вам следует прибыть на планету 415-7-21 и, установив контакт с местными жителями, прощупать почву на предмет установления с ними союза. Не буду скрывать, там, — подняв вверх палец он многозначительно потыкал им в потолок: — Есть мнение, что нам необходимы союзники. А данный мир — П-415-7-21 известен тем, что несколько раз отбивал атаки Преторианцев, сохранив свою независимость. Детали — у вашего командира, — кивнув на Благоволина он толкнул папку в его сторону: — Вынужден вас покинуть, — выйдя из-за стола он подошёл к двери и, приоткрыв её, повернулся к столу: — А что до тебя, — он указал пальцем на Чума: — Считай это задание дембельским аккордом. Рапорт подашь по завершении. Но чтобы на задании слушал капитана как… Как Карася. Понял?

— Так точно, товарищ генерал-лейтенант, — Чум, не ожидавший, что Змеев так легко сдастся, ошарашено закивал головой: — Сделаю всё, можете мне верить.

— Не сомневаюсь в тебе, — кивнув, генерал скрылся за порогом, прикрыв за собой дверь.

Тишину, установившуюся в помещении после ухода Змеева, первым нарушил Благоволин: — Ну что? Здравствуйте, что ли? — Широко улыбнувшись, он обвёл троицу взглядом, намереваясь получить в ответ нечто подобное, но его ждал весьма прохладный приём. Чум, игнорируя его, потянулся к подносу, Дося, сложив руки на столе, положила на них голову, и только Маслов попытался изобразить нечто подобающее моменту, подняв вверх и покачав растопыренной ладонью.

— Что же ты, Ваня, творишь? — Не поднимая головы обратилась девушка к Чуму: — Вот скажи, нахрена ты всё рушишь?

— Я?! — Зажав плюшку в зубах, развёл руками тот: — Да я…

— Ты прожуй сначала, — фыркнула Дося, потянувшись к бутылочке минералки: — Нет, я понимаю, что ты на борт к Карасю хочешь, но сцены такие, вот зачем устраивать? Что — не мог культурно всё обставить?

— Эээ… Мне можно сказать? — Капитан, улучив момент, подвигал взад-вперёд лежавшую перед ним папку: — У нас задание есть. Может обсудим?

— Да что там обсуждать, — потянулся Чум за очередной плюшкой: — Всё же ясно. Сходим, познакомимся, очаруем местных, — вытянув руку, он ткнул пальцем в Досю: — Вот она вообще спец по совращению местных. Одних только легионеров, за ней, с десяток бегало. И не фырчи, — усмехнулся он, услышав её недовольный возглас: — С тебя же всё началось, тогда, в кабаке на Ярмарке. Так что, товарищ капитан-лейтенант, обсуждать нам особо нечего. Вы лучше скажите — когда выходим? Может ещё и на обед успею? — Погладил он себя по животу.

— А я бы послушал, мало ли чего, — раскрыв блокнот, Игорь щёлкнул ручкой: — Информация лишней не бывает.

— На планете П-415-7-21, — благодарно кивнув ему, начал Благоволин: — Обитают люди, чья культура отнесена нашими экспертами к Греко-Ахейской. По крайней мере, по их мнению, это самый близкий земной аналог. Обитают местные в укреплённых городах-полисах, которые, — оторвав глаза от папки он посмотрел на троицу, из которой двое откровенно скучали: — Которые неоднократно пытались взять штурмом легионы Претории. Но — так и не смогли, несмотря на организацию своих атак по всем правилам военного искусства.

— То есть, — оторвавшись от блокнота, поднял вверх ручку Маслов: — Преторианцы брали полис в правильную осаду, с циркумвалационной и контрвалационной линиями, но не достигали успеха?! Ого!

— А ты бы не ругался, — в голосе Чума проскочили нотки заинтересованности: — А пояснил — что это за линии? Цирквум…Эээ… Язык сломать можно.

— Ну это вроде рва с кольями, или со стенами и башнями — одна линия на город смотрит, другая от него. Чтобы снаружи никто напасть на легион не смог. Понимаешь? Город оказывается, как бы в двойной осаде.

— Обалдеть… — Прикинув масштаб работ, покачала головой Дося: — Это же сколько работы!

— Легион же, да и пословица есть — мол метр траншей спасает ведро крови. Не слыхала?

— Не, — покачала она головой.

— Так я продолжу? — Видя, что тема более-менее заинтересовала команду, покрутил головой капитан: — Спасибо. Так вот. Преторианцы успешно выстраивали эти свои линии, — повторить их названия он не решился: — И начинали штурм. Но стоило только легионерам подойти к стенам, как у внешней линии оказывались некие, непонятно откуда возникшие отряды, вынуждая Преторианцев отменить атаку города и сконцентрироваться на новой угрозе — воевать на два фронта они не рисковали. Что за воины бросали им вызов — неизвестно, архивы Легионов говорят очень мало о тех стычках.

— Оно и понятно, — прищёлкнул пальцами Чум: — Наваляли им, вот и молчат в тряпочку.

— Верно, — кивнул ему капитан: — По данным из других, так называемых, независимых источников, до которых не дотянулись Имперские рекомендации по освещению событий, легионы раз за разом терпели поражения от этих воинов. Наша задача, — закрыв папку, он отодвинул её в сторону: — Найти выходы на этих чудо богатырей и попытаться заключить с ними союз.

— И что? — Дося, отпив минералки, посмотрела на капитана: — Про этих суперменов, что — ничего не известно?

— Ничего! Ни имени, ни названия планеты — ничего! Известно только, что они очень хорошо сложены, высокие, страшно сильные и носят броню из желтого металла.

— Золотую что ли? — Приподнялся со своего места Чум: — Не, капитан, что — правда золотую?! Я бы от пары сувениров не отказался б!

— Неизвестно. — Развёл руками Благоволин: — Всё, что нам известно, я вам рассказал. Наше командование считает, что мы — как представители Зеи, планеты только что отразившей атаку сил Претории, можем рассчитывать, что нас как минимум выслушают. Ну а выслушав — задумаются и не откажут сразу. Установим первый контакт, а далее, — он неопределённо покрутил пальцами: — Пусть профессиональные дипломаты работают. — Замолчав он с минуту сидел неподвижно, а поднявшись, махнул рукой на дверь: — Встретимся через полчаса у Портала.

— Золотая броня! — Едва дождавшись, когда Благоволин выйдет из переговорной, вскочил на ноги Чум: — Вы представляете?! Если мы пару комплектов притащим — Змеев же нас озолотит!

— Тебе-то что, — потянулась за плюшкой Дося: — Медальку повесят, да выходное в зубы, ну, может два.

— Эээ… Не скажи, — налив себе сока, он отсалютовал закрытой двери стаканом: — Это мы ещё посмотрим — за такое, гадом буду, но на стадо олешек я его раскручу. Золотая броня это… Это… — Так и не подобрав должного слова, он молча махнул рукой и поспешно покинул помещение, торопясь заскочить в столовую за упущенным обедом.

Другая сторона встретила их весенним буйством зелени, над которой с басовитым жужжаньем вились десятки представителей местных инсектоидов, спешащих полакомиться нектаром крупных разноцветных соцветий, то тут, то там возвышавшихся над общим разнотравьем.

— Я рад приветствовать уважаемых гостей с… — Подошедший к ним Ключник был одет в короткую тунику, подпоясанную сплетённым из трав поясом: — Вы с Зеи? — Повёл он рукой в сторону медленно гасших на колонне символов адреса их планеты: — Воистину, сегодня счастливый день! — коротко стриженная черноволосая голова, чью макушку украшал цветочный венок, склонилась в поклоне: — Мы следили за вашим противостоянием с Преторией и, я должен признаться, — Ключник вновь поклонился: — Я до конца не верил, что вам удастся отбить натиск этих хищников. Надеюсь — вы поведаете мне, как вам удалось подобное?

— Обязательно, уважаемый… Эээ? — Выступил вперёд Маслов: — Мы с радостью поведаем вам обо всем произошедшим, но, прошу нас понять, мы здесь по делу.

— Истадеш, — снова склонился он в поклоне: — Прошу простить мою невежливость, проистекшею исключительно из-за удивления, рождённого вашим визитом сюда, в этот мирный уголок вселенной.

— Ну что вы, почтенный Истадеш, — подражая Ключнику, поклонился Маслов: — Это мы, вломившись в вашу идиллию, нарушили ход ваших мыслей, за что покорнейше просим нас простить и оказать помощь, дабы мы могли удалиться по своим делам, а на обратном пути для нас будет честью, если такой почтенный господин как вы, уделит толику времени нашему рассказу.

— Речь вежливого гостя — суть музыка сфер для ушей хозяина, — и Истадеш вновь поклонился, отчего Чум, уже порядком утомлённый длинными и, по его мнению, абсолютно лишними славословиями, тихонько вздохнул, досадуя на заминку.

— Понимаю нетерпение доблестных героев, — утаить что-либо от внимания Ключника было невозможно: — И готов помочь.

— Простите, господин, но, — начал было Игорь, но Ключник только повёл ладонью: — Не стоит мой друг. Воины везде одинаковы — они рвутся в бой, желая покрыть себя славой и горе тем, кто оказывается у них на пути. Всё понимаю и прошу сказать — чем я, ничтожный, могу помочь тем, кто остановил натиск Империи?

— Мы много слышали о вас, о вашей планете, господин и о том, что вы не раз отражали нападение легионов. Поэтому, едва мы залечили раны, то направились к вам, ведомые желанием…

— Конечно! — Прервал его, звонко хлопнул себя ладонью по лбу, Ключник: — Вы ищите союза с нами!

— Союза, знаний, торговых отношений — всего, что может перекинуть мост дружбы между мирами, одинаково стремящимися сохранить себя от хищников, рыскающих во мраке.

— Я вас понимаю, — поправив венок, едва не сбитый предыдущим хлопком по лбу, кивнул Истадеш: — Понимаю, но со скорбью в сердце вынужден сказать своим героическим гостям, что здесь, — он повёл рукой вокруг себя: — Вы вряд ли найдёте искомое. Наш мир беден — всё наше богатство — это тучные стада, мирно пасущиеся на лугах этого мира. Да и их мы выращиваем только для себя — жажда наживы не смогла пустить корни в сердцах, живущих тут.

— Но вы же воевали с Легионом?! Наверняка, нам есть чему поучиться у вас!

— Вернее сказать, мой героический друг, — взяв Маслова под руку, Ключник побрёл по тропинке прочь от Портала: — Вернее сказать — Мы отсиживались за крепкими стенами наших Полисов, не рискуя выйти с оружием против легионеров.

— Но ведь они вас не победили? В хрониках говорится о неких воинах, приходивших вам на помощь и прогонявших Преторианцев.

— Это страшные люди, — резко остановившись, Ключник развернулся к Маслову: — Жестокие воины, требующие высокую плату за свои услуги. Мы отдаём им третью часть наших стад. Другие миры дают им зерно, вино и людей для их кровавых развлечений. — Говоря это Истадеш вздрогнул и покачал головой: — Не в счастливый год мы призвали их — победив и обратив в бегство легионы они надели на нас ярмо долга, которое мы и терпим уже не одно поколение. К чему они вам? Вам, самостоятельно отогнавших, щелкавших зубами у порога, зверей? Их защита прочна, но и ярмо — тяжело.

— Мы надеемся на союз, ну, или на знания — поучиться у таких сильномогучих воинов не зазорно.

— Возможно… Возможно с вами они будут говорить по-другому, — прикусил губу Ключник: — Всё же вы не просителями к ним придёте, униженно моля о защите, а как воины, отбившие натиск врага. Это может сработать.

— Вы нам поможете? Всё же — вам на помощь эти воины приходили не раз и у вас, — Маслов замялся, подбирая верные слова, но Ключник пришёл ему на помощь: — И у нас есть способ их вызвать? Вы это хотели сказать, мой друг?

— Да, достопочтенный.

— Вынужден тебя разочаровать, развёл руками Истадеш: — Мы их не вызываем. Мы даже не знаем, на котором из миров они обитают. Решение — стоит ли угроза внимания наших защитников, принимают они сами. Но я смогу указать вам путь к тому, кто сообщает им о происходящем здесь. Этот человек…

— Простите, — перебил его Благоволин: — Вы же Ключник — как Вы можете не знать откуда они приходят? Вот же Портал, — полуобернувшись, он махнул рукой в сторону каменных столбов: — На нём же, при их прибытии, высвечивается адрес откуда они — как у нас было. Да и назад идти — Вы же комбинацию набираете?

— Не в этом случае, о славный воин, — поклонился ему Ключник: — Наши защитники появляются вне круга и так же — не через Портал, и уходят.

— А так можно? — Сбив на затылок кепи, почесал лоб капитан: — До этого момента мы знали, что между мирами можно перемещаться только Порталами, или кораблями — по космосу.

— Мы ничего не знаем о них, — опять развёл руками Истадеш: — Кроме того, что они непобедимы и появляются, когда захотят. Мы даже дань им передаём через посредников — тот человек, о ком я попытался вам сказать, пока вы, — он без обиды кивнул капитану: — Не перебили меня, он приходит и говорит, что через день, два или неделю, прибудет торговец. Забрав свою долю, посредник уходит — чаще всего на Картаг. Но это ни о чём не говорит, — поспешно добавил Ключник: — Город Фиян известный торговый перекрёсток и куда дальше движутся наши стада — мы не знаем.

— Спасибо, — оттерев Благоволина на второй план, поклонился Маслов: — Мы будем признательны Вам, — последовал очередной поклон: — Если вы укажете нам путь к этому человеку.

— Охотно, — вновь подхватив его под руку, двинулся к краю Кольца тот: — Я даже вызову для вас повозку — ибо негоже таким славным воинам глотать дорожную пыль.

Остаток пути они прошли молча, но, к удивлению землян, повозка — её смело можно было отнести к типу телег, уже ждала их на краю Кольца, запряжённая парой существ, более всего походивших на плод любви диплодока и быка. От одного из родителей создания унаследовали чешуйчатую шкуру и длинные диплодочьи шеи, а от второго — роскошные воловьи или бычьи рога и длинный хвост с пушистой кисточкой на конце.

— А они нас не того? — Покосилась на парочку Дося: — Что-то выглядят они голодными.

— Что вы, — подойдя к животным, Истадеш похлопал ближайшее по шее, что никак не повлияло на поглощение им травы: — Разуки мирные травоядные. Они и мухи не обидят!

Как бы противореча его словам, разук, тот самый, которого он похлопал по шее, резко дёрнув хвостом, превратил одно из насекомых, ползавших по его спине, в мокрое пятно.

— Не обидит, говорите? — Покосился на вновь приподнявшийся в воздух хвост, Чум: — Ну-ну.

— Вас — не обидит, — кивнул Ключник, и, подойдя к разукам спереди, щелкнул пальцами, отчего оба животных, оторвавшись от своей нескончаемой трапезы, уставились на него золотистыми глазами с вертикальной щелью зрачков.

Что он им говорил, да и говорил ли вообще, так и осталось тайной, но спустя несколько секунд оба фыркнули и, Чум мог поклясться, что в их глазах проскочило что-то осмысленное, покосились на телегу.

— Садитесь, — отойдя от животных, похлопал рукой по деревянному борту повозки Ключник: — Они довезут вас и быстро, и куда надо.

— Они что, вас понимают? — Усевшись на край, поболтала ногами Дося: — Мне показалось, что вы с ними разговаривали.

— Это одиннадцатое поколение разуков, не самое последнее, но вполне достойное, — погладил животное по крупу Ключник: — Сейчас Слуги предлагают пятнадцатое — в нём с животными можно голосом общаться, а эти только на образы реагируют. На ментальные. Но — до двух десятков адресов в голове держат — я им передал образ вашего конечного пункта назначения, и они мне подтвердили понимание задачи. Вам не стоит беспокоиться, — отойдя, он обтёр ладонь о тунику: — Счастливого пути — и не забудьте, как вернётесь, за вами должок — рассказ о вашей славной победе!

— Всенепременно! — Усевшись рядом с Досей, махнул ему рукой Игорь и, стоило только Благоволину, шедшему последним, забраться в телегу, как та, плавно набирая скорость, двинулась по хорошо утоптанной дороге в сторону видневшегося вдалеке городка, окружённого высокими стенами белого камня.

Неспешно проплывавшие мимо них поля с сочной зелёной травой то были пусты, то по ним медленно перетекали в одном им ведомом направлении стада животных, отдалённо напоминавших коров. Те же крупные тела, желтые и чёрные пятна на шкурах, крупные головы с рогами и, типично коровьи, лепёшки, украшавшие собой пройденный стадом путь. Лепёшки, к слову сказать, так же не оставались без внимания — туча насекомых, безостановочно кружащая над животными, выстреливала дымчатые щупальца в сторону лепёшек, образуя над ними мини торнадо из спешащих на пир мух — сидящим на телеге даже показалось, что они слышат налитое басовитое жужжание тысяч крылышек. Сделав свои дела, насекомые устремлялись вслед за стадом, а оставленные ими лакомства прямо на глазах пробивали бледные ростки, спешащие побыстрее вытянуться в сторону местного светила.

— Походу, без Слуг здесь не обошлось, — отводя взгляд от сочной зелени, вытянувшей листья к солнцу там, где ещё десять минут назад шли коровы, потянулся Игорь: — Такой круговорот и скорость… Не удивлюсь, если и от этих бурёнок мясо можно на ходу отрезать — зарастёт к вечеру.

— Думаешь? — В глазах Чума проскочил огонёк заинтересованности, и он машинально положил руку на нож: — А свежатинки нам бы не помешало. Дось? Ты как насчёт шашлыка? Я сбегаю, если что.

— Давай на обратном пути, — она покосилась на наблюдавшим за Чумом капитаном: — Пословицу знаешь — делу время, потехе — час?

— Так по моим часам, — Чум посмотрел на запястье, где должны были быть часы: — Как раз этот час. А, Дось?

— Отвянь. Сухарика пожуй, если проголодался.

Недовольное хрупанье сухарика нарушало тишину не более минуты и стоило рту снайпера освободиться, как он перешёл к другой теме, на сей раз избрав своей жертвой Маслова:

— А вот скажи, Иг, как тебе местный Ключник? Мне он каким-то варёным показался. Эээ… Ну не сам он, ему-то что, я про местных. Чуть что — за стены прыг и сидят там, дрожат.

— Нормальное поведение для земледельцев, — пожал плечами Маслов, уделявший больше внимание местной флоре, образцов которой он нарвал уже целую охапку, не слезая с телеги: — Куда им против Имперских сил? Легионеры пройдут сквозь них и не заметят. Меня больше другое интересует.

— Те воины?

— Нет, хотя и они тоже. Меня больше интересует откуда местные камень для своих крепостей взяли, — показал он рукой на приближавшиеся стены города. До Полиса оставалось не более трёх сотен метров и команде были хорошо видны массивные глыбы, составлявшие укрепления поселения. Кое-где белые бруски были выщерблены, словно в них били чем-то мощным, а иные хранили следы копоти, не весть как появившейся на их гладких боках.

— Скал, или чего похожего я не вижу, — обвёл Игорь рукой вокруг себя: — Тут равнина до горизонта. А издали таскать такой объём, ну… Дорого слишком, по-моему. Если у них нет ничего кроме скота, то чем они платили за материал и работы?

— Могли и на месте отлить, — присоединился к дискуссии Благоволин: — Вы же сами про Преторианский бетон не раз писали, помните?

— А теперь Претория шлёт легионы, чтобы отбить своё же? — Покосившись не него фыркнул Чум: — Пффф… Капитан, вот сразу видно, что вы, в нашем деле, новичок. Претория своего не отпускает. Была бы это их территория, то так кататься нам не пришлось бы.

— Ага. А Земля?

— А что Земля?

— Она тоже была когда-то Имперской колонией, а сейчас что? Отбились?

— Ну отбились, — увидев дыру в своих рассуждениях, Чум обиженно засопел: — Так то мы, не пастухи какие-то! Нашли, с чем сравнивать. И вообще, мы разве не в город?

Дорога, до того целившая прямо в полуоткрытые ворота городской стены, раздвоилась и разуки прибавили ход, оставляя поселение слева. Несколько людей, одетых в такие же короткие туники, что коротали время в беседе у развилки, замолчали, во все глаза разглядывая землян в телеге.

— Привет! Как дела? — Помахала им рукой Дося, но их тягловые животины вновь наподдали, не оставляя шанса местным сказать хоть что-то в ответ.

— Надо было у этого непротивленца, — дёрнул головой в сторону едва видневшихся колонн Портала, Чум: — Об управлении этими разуками разэдакими спросить. Остановили бы, поболтали с местными, а так, эххх… — он досадливо махнул рукой и полез в карман за очередной галетой.

— Да, жаль, что не остановились, — согласился с ним капитан: — И ноги размять было бы не лишним, да и на стены посмотреть не мешало бы, я уж про местных и не говорю — информация у нас только от Ключника, а местные могли бы что-то ещё рассказать.

— Угу, — стряхнув с губ крошки, кивнул Чум: — А то посадил он нас в телегу и привет — следующая станция отшельник, двери закрываются.

— А чего ты решил, что он — отшельник? — Дося, которой надоело сидеть, улеглась, подложив под голову рюкзак: — Может нас сейчас к Дворцу привезут.

— Угу. К двум. Смотри туфельки не раздави, — усмехнулся ей в ответ Чум.

— Какие туфельки?

— Какие-какие… Хрустальные. Прынцесса.

— Ой, злой ты Чум. Не буду я с тобой водится.

— А что будешь? Ну-ка, а поподробнее?

— Да ничего не буду, дембель недоделанный, — она уже собиралась отвернуться, когда Благоволин, сидевший в начале телеги на манер возницы, подняв руку щёлкнул пальцами: — Отставить балаган. Похоже, мы прибыли.

— И на дворец это не похоже, — не удержался от замечания Чум, когда их транспортное средство замерло на месте, ставя точку в не такой уж и короткой поездке.

Сооружение, открывшееся их взглядам, более всего походило на домик дядюшки Тыквы из старого Советского мультфильма о похождениях Чипполино.

Стены здания, сложенные из криво-косо накиданных друг на друга светлого камня блоков, зияли щелями, в которых даже сейчас, в относительно тихую погоду, посвистывал ветер. Крышу же образовывали небрежно заброшенные наверх доски, при одном взгляде на которые становилось не по себе, заставляя невольного архитектурного критика гадать от чего раньше наступит смерть обитателям этих хором — от обрушения потолка, или от простуды, неминуемо ждавшей его после первого же серьезного дождя.

И всё бы ничего, да вот только габаритами эта хибара так же превосходила жилище мультяшного персонажа, как океанский лайнер превосходит скромный портовый буксир.

— Однако, — Чум, подойдя к нижнему блоку, бывшему самую малость ниже его пояса, похлопал по каменной поверхности: — Как-то хибарка того, великовата для простого смертного. А, Иг? Что сказать можешь? Мы что — на великанов нарвались?

— Тогда уж скорее на циклопов, — подойдя к нему, Маслов погладил бок гигантского кирпича: — Или на титанов. Они, и те, и другие, как раз с богами разборки мутили.

— Тихо! — Оставшийся на месте Благоволин поднял вверх руку: — Слышите? — Его ладонь указала за дом, откуда раздавалось негромкое уханье, перемежаемое непонятным свистом.

— Проверим? — Перехватив карабин, Чум осторожно и беззвучно передёрнул затвор, отправляя патрон в патронник: — А, командир?

— Только тихо, — кивнул ему капитан и четвёрка, внимательно глядя себе под ноги, принялась обходить неказистое здание.

То, что оказалось по ту сторону здания, не лезло ни в какие ворота.

На каменном блоке, несомненно являвшемся родственником тех, что лежали в крепостной стене Полиса, стоял практически голый мужчина. Из всей одежды на нём была только набедренная повязка, справедливости ради стоит отметить её едва ли не первозданную белизну, да небольшой круглый амулет, свисавший с шеи на кожаном шнурке и бившийся о грудь своего хозяина при каждом его движении. А вот грудь мужчины, да и всё его тело, представляли собой шедевр, недостижимый ни одному из земных бодибилдеров.

Мужик был красив, несмотря на отсутствие бугров мышц земных мистеров Атлетика и им подобных. Его тело брало естественной гармоничностью, присущей разве что античным статуям и остававшейся недостижимой целью всех любителей покачать железо. Сила, вполне ощутимыми волнами исходившая от него, так же не являлась чем-то демонстративным — гигант, зажав в каждом кулаке по паре каменных блоков с ручками из отполированного множеством прикосновений металла, вёл бой с тенью.

Выпад, уклон и снова атака. Блоки, каждый размером с голову обычного человека, рассекали воздух со свистом, привлекшим внимание капитана, а вдох-выдох, следовавшие за каждой атакой, отсюда, с расстояния всего в несколько метров до боксёра, больше походили на шум кузнечных мехов, раздувавших пламя в горне упомянутых великанов или циклопов.

Заметив их, гигант не стал прерывать своё занятие — отсалютовав зрителям гирей, он провёл быструю серию ударов по корпусу воображаемого противника и, одержав победу, а иного и быть не могло, отбросил свои игрушки в сторону.

— И кто это ко мне пожаловал, — развернувшись к ним поинтересовался он и Дося, до того момента неотрывно следившая за ним, приоткрыла от удивления рот.

Перед ними стоял старик. Ошибки быть не могло — иссечённое морщинами лицо, седая короткая борода и старческие пятна на коже однозначно свидетельствовали, что стоявшая перед ними античная статуя давно перешагнула экватор своих лет.

— Чего молчите? Не видели голого мужика? — беззлобно хохотнув, он спрыгнул с блока и, достав из стоявшей внизу корзинки полотенце, принялся стирать с тела пот.

— Здравствуйте, уважаемый, — шагнув вперёд коротко, как равному, дёрнул головой Благоволин, обозначая поклон. Давешнее поведение Ключника ему не понравилось, показавшись униженным, и он решил разыграть свою карту.

— И тебе здоровья желаю, — отбросив полотенце на траву, хозяин подошёл к капитану и Дося едва не вскрикнула во второй раз — казавшийся великаном спортсмен оказался не более чем на голову выше Благоволина, правда заметно превосходил того в ширине плеч.

— Значит — воины? — Ощупал их внимательным взглядом старик: — Воины и воительница. Интересно.

— Мы с Зеи, господин…?

— Евстахр. Можешь звать меня так.

— Дося Чум, Иг, — поочерёдно представил своих товарищей капитан: — Я — Благоволин.

— Благ-О-Вол-Ин? У вас имена увеличиваются по мере заслуг? Тогда ты великий, по вашим меркам воин. Так зачем ты здесь, прославленный?

— Мы пришли за…, — начал было Маслов, видя, что капитан, не ожидавший такого поворота, замер от удивления.

— И у вас принято перебивать командующих?

— У нас все равны, — качнул головой, отошедший от услышанного капитан: — Мы же один отряд.

— Воинское братство. Иногда это и не плохо, но только иногда, — замолчав, Евстахр почесал шею под бородой: — Ладно, пусть младший говорит, — свободной рукой старик указал на Маслова. Только быстро, не хочу проторчать здесь с вами всю вечность.

— Спасибо, господин. — Проглотив обиду, коротко поклонился тот: — Мы с Зеи, и только…

— Знаю, — недовольно дёрнул головой Евстахр: — За новостями слежу. Сказано достаточно, — поведя рукой, он повернулся к капитану: — Значит победив легион, не самый сильный, замечу, вы возомнили себя равным нам? Нам? Воинам дружины Ареса?

— Нет, господин, — покачал головой Игорь: — О подобном мы и помыслить не смели, мы…

— И правильно, что не смели. Куда вам! Но вы — здесь. Значит — ищете встречи с нашим царём. Так?

— Вы мудры и проницательны, господин, — попробовал испытать лесть на старика Маслов, но по виду того сложно было понять достиг ли выстрел цели.

— Остаётся вопрос. Чего вы хотите? Нанять нас, поучиться у нас или, — он на секунду смолк, разглядывая Благоволина: — Или сами к нам наняться хотите. Хотя нет, последнее вряд ли. Мелковаты вы для нашей дружины. Итак, чего вы хотите?

— Дружбы и союза! — рубанув воздух ладонью, посмотрел Евстахру в глаза капитан: — Дружбы и союза!

— А вернее — поучиться у нас и, если Империя решит вами заняться серьёзно, то спрятаться за нашими щитами? Так я говорю?

— Мы ищем друзей, и не собираемся прятаться за чьими-то спинами!

— Ну да, конечно. А прижмут — так быстро прибежите, размахивая подписанными бумажками.

— Ты говорил, у вас есть царь, — решил не вступать в спор со стариком капитан: — Скажи нам, почтенный Евстахр, как нам найти его.

— Царя нашего? Да легко, он везде. Ты можешь видеть его в блеске меча, — прикрыв глаза начал нараспев декламировать старик, добавив в голос изрядное количество пафоса: — Услышать его голос в воздухе, распарываемом остриём копья. Его тело — наша броня, глаза багровы, кровь горяча…

— Альцгеймер? — Тихонько произнёс Чум, склонив голову к Досе: — Как думаешь?

— И это, и старческая деменция, — кивнула девушка: — Старичку в клинику надо, а не прыгать с гирями.

— Но я снизойду до твоей просьбы, — тем временем подошёл к концу своего монолога Евстахр: — Ты узнаешь, как найти нашего царя и даже встретишься с ним. Однако — знай! Всё имеет свою цену, и я не буду делать исключения даже для такого великого воина как ты, о многодоблестный Благ-О-Вол-Ин! Готов ли ты заработать право предстать перед царём сильномогучих и счастливейших детей Ареса, бесстрашным Истикриатом?

— Готов! — Ни секунды не колеблясь, кивнул Благоволин.

— Я в этом и не сомневался, — убрав из голоса весь пафос, заметно расслабился старик: — Извини за всё это, — он покрутил перед собой рукой: — Традиция такая, о доблестный муж, — подмигнул он капитану: — По факту дело плёвое. Просто у меня руки не доходят, а вещь нужная. В общем так. Я сейчас открою вам круг перехода на одну из планет. От места где окажетесь двигайте на север три тысячи шагов. Там будет холм, на нём плоский камень. На камне амулет — вот такой же, как у меня, — он прикоснулся к кругляшку на своей груди: — Берёте его и в Портал. Его вы с холма увидите. Ну и ко мне двигайте. Всё просто — обернётесь, солнце ещё зайти не успеет. А я вас сразу к Исту отправлю, как раз к ужину успеете — и перекусите и дела свои обсудите, благо за едой он мягким становится.

— А что за планета? — Подойдя к Евстахру, Чум принялся разглядывать металлический кругляшок на его груди, благо тот болтался почти на уровне его глаз: — И медальон — он что, вот так просто лежит? Без охраны?

— Планета, как планета, — пожал плечами тот: — Дышать можно, не холодно. Что до медальона, так потому я его там и оставил, что нет никого — не сопрут. На подзарядке он там. Я же говорю — ерунда, а не работка. Ну так как? Готовы?

— А что сам не сходишь? — Отступив на шаг, испытующе посмотрел на него Чум: — Если всё так просто?

— Некогда, — с сожалением развёл руки тот: — Думаешь в мои годы легко форму поддерживать? — Похлопал он себя по рельефному прессу: — Режим дня, тренировки — вот вас отправлю и снова, камни тягать. Так что вы уж побыстрее решайте, мои доблестные воители. Идёте или как?

— Идём, только нам бы своих предупредить, — положив руку на плечо Чума, кивнул капитан: — С Зеей переговорить надо.

— Легко. Вы же через Портал общаться собирались?

— Да.

— Сейчас… — зажав в руке медальон, Евстахр закрыл глаза, напрягся и, спустя несколько секунд, махнул рукой в сторону появившегося перед ним небольшого синеватого облачка: — Говорите, только быстро — поддерживать канал долго я не смогу.

— Меня слышно? — Подойдя к облачку, неуверенно произнёс капитан: — Говорит Благоволин. Меня кто ни будь слышет?

— Сергей? — Голос Пашеша, Ключника Земного Портала, перепутать с кем-либо было сложно: — Меня ещё ни разу так не…

— Извините, — перебил его Благоволин: — Вы Змееву передать можете, что нам тут крюк небольшой сделать надо, для успешного выполнения? Помочь местному товарищу вещицу раздобыть — в обмен на рекомендации перед царём — Виктор Анатольевич поймёт.

— Передам, а куда вас посылают?

— Я передам адрес врат, — вклинился в их разговор Евстахр: — Всё? Или ещё что? Тяжело же! Ваша Зея в такой дали отсюда!

— Адрес ворот получен, — вновь послышался голос Пашеша: — Что ещё передать? У вас всё в порядке?

— Всё в порядке, Павел Владимирович, — подошёл к облачку Маслов: — Мы…

— Всё! — Устало выдохнув, старик отпустил медальон: — Колебания и волны тяжелее передавать, чем вещественные предметы. Сейчас, — энергично помахав руками он несколько раз присел, словно желал разогнать кровь в теле: — Я готов. Идёте?

— Идём, — перехватив карабин, кивнул ему Благоволин.

— Удачи вам, — медальон снова оказался в его руке и появившееся перед стариком облачко быстро разрослось в размерах, образовав вытянутый по вертикали овал, близкий по габаритам к дверному проёму: — Путь открыт, воины. Идите и помните — удача летит впереди отважных!