Проект «Надежда». Книга 2. Скрытый враг

Александр Седых, 2022

Из-за диверсии и повреждённого портала Виктор попадает на далёкую планету-каторгу. Вражда с пиратскими кланами приводит к новым знакомствам. В связи с раскрытием личности Виктору требуется быстрее вернуться на уже ставшую домом планету магов. Многочисленные неприятности и стычки тормозят этот процесс. Оказывается, что все события так или иначе связаны с действиями скрытых врагов, а их истоки вообще теряются в тёмном далёком прошлом.

Глава 3. Город

Город как бы отображал собой социальную лестницу. Элитные дома и апартаменты располагались наверху под самым куполом. Грязь, пыль и вонь не достигали их, а изобилие естественного света позволяло подвесным садам буйствовать и благоухать. Чуть ниже шли офисные и административные этажи. Здесь царили правящие и власть имущие — городская административная верхушка. Под ними обосновались дельцы поменьше и всевозможные помощники, секретари, советники и клерки. Ещё ниже, у самой поверхности, сосредоточились силовые службы — таможенники, полиция, отряды экстренного реагирования и так далее. Пожалуй, силовиков было несравненно больше, чем в любом другом городе какой-либо планеты или системы. Да и немудрено. Как-никак, это не просто колониальное поселение, а огромное исправительное учреждение, и попадают сюда отнюдь не ангелы. Для остальных и для тех, кто так и не смог подняться повыше в иерархии, предназначались подземные уровни города.

— Предлагаю ознакомиться с достопримечательностями. В номере нам всё равно делать нечего. Составишь компанию? — сверяясь с картой, загруженной в браслет, предложил Виктор. — Можешь не отвечать. Это был риторический вопрос. Бар находится на шестнадцать уровней ниже. Начнём с него.

Лифт быстро доставил их к нужному коридору. До входа в питейное заведение в стенах виднелись раскрашенные рекламой витрины всевозможных небольших магазинчиков, где посетителям предлагалось потратить свои талоны до того, как они оставят их в баре. Ради интереса Виктор с напарницей заглянули в некоторые из них. Покупать пока ничего не собирались, но захотели посмотреть, что тут предлагают. Начальный комплект необходимых для жизни мелочей должен ждать их в контейнере обеспечения.

Бо́льшая часть торговых точек обслуживалась роботами. Здесь в продаже имелось всё, что требовалось поисковикам. Виктор заметил даже мощного землеройного робота. Как утверждала реклама, он способен за день раскопать найденную жилу кристаллов. Однако как гласила информация, тут же полученная Санитой из городской инфосети, жилы находили не чаще двух-трёх раз в год. Так что выставочный образец напрасно пылился на витрине, да и стоил неимоверно дорого.

Лишь в одном магазине, уже недалеко от входа в бар, встретился старик-продавец. Перечёркнутая голубой линией чёрная метка на рукаве потёртого комбинезона предупреждала о том, что он отбыл свой приговор и является обычным гражданином колонии. Такое иногда случалось. Человеку некуда идти после окончания срока, а возвращаться к старой противозаконной деятельности он не хочет.

— Что желают новички? — снисходительно оглядел вошедших старик.

— Информации, — бодро отозвался Виктор.

О статусе посетителей нетрудно догадаться по их одинаково новеньким комбинезонам. В ауре скучающего продавца проглядывал интерес, поэтому Виктор решил, что с ним стоит поговорить. Впрочем, тому имелась ещё одна причина. Времени на то, чтобы обзавестись знакомствами, у Виктора практически не оставалось, а связи нужны. Совсем скоро ему понадобится надёжный канал для сбыта нелегальной продукции. Побег — дело нешуточное, и уж, само собой, не спонтанное. Требуется тщательная подготовка и организация. И без финансового обеспечения тут не обойтись.

— Хм, такой товар иногда дорого стоит, — ухмыльнулся торговец.

— Ну не зря же вы здесь единственный человек среди засилья автоматики, — ничуть не смутился Виктор.

— О-о-о, а новичок далеко не идиот, — задумчиво потрогал подбородок старик. — И что же конкретно вас интересует?

— Мне нужен полный перечень товаров, необходимых и, скажем, полезных для проживания в отдельном жилом модуле, — пристально посмотрел Виктор ему в глаза.

— Хм, вы меня удивили, — хлопнул старик рукой по протезам. Своих ног у него не было. — Молодой человек уже где-то отбывал срок?

— Опыт предыдущих поколений, — улыбнулся Виктор.

— Ха-ха, вы меня развеселили! — открыто рассмеялся старик. — Забавно. Не так часто встречаю потомственных преступников, а уж таких, которые бравировали и не стеснялись столь неоднозначных достижений предков, вообще не припомню.

— И всё-таки вы не ответили, — не сводил взгляда с торговца Виктор.

— Сто талонов. — Старик натянул на лицо серьёзную маску, но весёлые огоньки в глазах остались.

— Согласен, — кивнул Виктор, переводя со счёта браслета указанную сумму.

— Однако! — удивлённо приподнял брови старик. Как истинный торговец, он назвал завышенную плату за услугу. Вопреки ожиданию, новички не стали торговаться, хотя в информационной сети города можно найти нужные данные за гораздо меньшую цену. Запрошенный список у него имелся, и он переслал данные на браслет парню, а заодно поинтересовался сроком ссылки гостей и задумчиво уставился на покупателей: — Хм, не буду уточнять, за какие заслуги, но, оказывается, сидеть вам долго.

— Это уж как получится, — покачал головой Виктор, внимательно просматривая список на виртуальном экране.

— Ага, молодые да ранние, — в голосе старика прозвучали нотки сарказма. — Посмотрим-посмотрим. А для начала я бы вам, молодой человек, посоветовал присматривать за подругой. Парни у нас ушлые — умыкнут и позабавятся. Подготовка ей не поможет.

— О какой подготовке вы говорите? — насторожилась и первый раз подала голос Санита.

— О-о-о… Не надо так вскидываться! Старик Майз лишился ног, а не глаз или ума, — ухмыльнулся торговец. — Тридцатилетний опыт службы в космодесанте тоже никуда не делся. Намётанный глаз безошибочно определяет уровень боевых способностей человека. Хотите это скрыть от других — так я нем как рыба.

— Почему биопротезы не поставили? — не стал развивать щекотливую тему Виктор.

— Были. Как раз перед тем, как загреметь сюда, начальство отблагодарило за службу и наградило вполне приличными ногами, — махнул рукой старик. — Но каторга оказалась для них губительнее, чем для меня. Не выдержали климата. Чуток система охлаждения в верхнем комбинезоне перегрелась бы, и конец старику. Так что сразу сменил на металл. Не так удобно, но, как видите, ещё не сдох.

Кив: «Вроде нормальный мужик. Можно сделать своим человеком в городе».

Виктор: «Да, в ауре за время разговора отрицательные эмоции не проскакивали».

Кив: «Воздушные големы прошлись по его закромам. Узнай администрация, чем инвалид занимается, — сидеть ему за нарушение режима ещё лет десять сверх изначально отмеренного законом. У этого типа под плитой пола даже армейские игольники припрятаны. Я уж молчу о другой мелочи».

Виктор: «Надеюсь, сейчас канал прослушки в наших браслетах выключен?»

Кив: «Нет смысла настораживать администрацию. Здесь внизу такая помеха от оборудования, что только сигнал маяка пробивается, и то лишь время от времени. Браслеты не предназначены для полного контроля за ссыльными. Да они давно бы взбунтовались, будь это по-другому».

— Ну что ж, вы мне подходите, — посмотрел в глаза старику Виктор.

— Не понял, — поднял тот брови.

— Мне рекомендовали вас как надёжного человека, — с ледяным спокойствием продолжал смотреть на собеседника Виктор. Он лишь набросил на старика слабенькое заклинание страха и продолжил: — Через несколько дней мы отбудем к жилому модулю. Вам придёт сообщение о контейнере. Нужно забрать его и продать содержимое. Цена и сроки на ваше усмотрение. Деньги мне понадобятся позже. Как только закончите с первой партией, поступит ещё товар. Завтра пришлите на стоянку по этому коду ящик с биокартриджами для пищевого синтезатора. Если сработаемся, верну вам родные ноги.

Не дожидаясь ответа, Виктор подхватил напарницу под руку, и они покинули магазин. Старик-продавец сидел открыв рот и не понимал, что происходит. Бывший десантник не боялся трудностей. Чувство страха он давно позабыл, но сейчас ощущал себя как новобранец перед генералом. Нет, он не боялся, но робел. Только что он обнаружил в глазах молодого посетителя ледяную бездну, способную без остатка поглотить его разум.

Гости уже давно покинули помещение. Наступившую тишину нарушало лишь едва слышное шуршание лопастей системы вентиляции. Майз неуверенно тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение. Ничего не получилось. Перед глазами так и стояла странная парочка. Вопросы, возникающие в мозгу, множились со страшной силой.

«Что это со мной? Неужели старею? Кто же проговорился? Почему новичков направили именно в этот сектор? Что за контейнер? Я что, ящерица, чтобы отрастить себе ноги? И ведь парень не зря сказал “родные”, что-то за этим кроется. И не обязательно быть пророком, чтобы догадаться, что сегодня здесь будет весело. Лишь бы потом меня не смыло этой волной веселья. Пойду-ка сегодня в гости к приятелям в другой сектор».

Старик торопливо закрыл магазин и направился к лифту. Интуиция твердила, что кое для кого попытка прощупать новичков может закончиться весьма плачевно, а разборки со службой безопасности лично ему совсем ни к чему.

— Что за контейнер? — поинтересовалась Санита, шагая рядом с напарником.

Виктор покосился на спутницу, аура которой прямо светилась от любопытства.

— Знакомые снабдили кое-какой мелочью, чтобы первое время не бедствовать, но самому пристроить товар неудобно. В баре больше молчи и не обращай внимания на мои выходки. Если что — говори мысленно через браслет.

Девушка задумалась.

«Точно! Чья-то операция! Даже контрабанду завезли заранее и слили информацию по старику-продавцу. Мои шансы быстро убраться отсюда возрастают. Только непонятно, при чём тут ноги торговца? Дура! Раз у напарника настолько совершенные импланты, то кому-то вырастить конечность — раз плюнуть. О звёздные боги! С кем я связалась?! Это же такая тайна, за которую можно и без головы остаться. Хм… интересно… а тело из головы вырастить можно? Э-э-э… о чём это я?»

Вышибала за дверью бара окинул одобрительным взглядом фигурку девушки. На парня-новичка он даже не взглянул. Каким ветром их занесло к бывалым старателям, непонятно, но это не отменяет наметившегося на сегодня развлечения.

Продвижение пары к свободному столику в зале тоже сопровождалось одобрительными шепотками и даже свистом. По команде бармена, заметившего новичков, рядом с посетителями сразу материализовался робот-официант.

Заказ Виктор сделать не успел. Перед столом возник поисковик в потёртом комбинезоне. Рослый мужчина, этак раза в два шире Виктора в плечах. Мощные мышцы едва не разрывали безразмерный костюмчик.

— Слушай, малыш, — прогрохотал бас над ухом Виктора, — что-то твоя бабёнка выглядит печальной. Похоже, ты не справляешься. Могу помочь. Обещаю вернуть её… почти здоровой и довольной… перед поиском, а за это ты покинешь бар целым и невредимым.

Санита: «Этот парень с моей планеты. Полуторная сила тяжести способствует развитию тела».

Виктор: «Не переживай, справлюсь».

Виктор повернул голову и спокойно ответил:

— Слушай меня внимательно, верзила. Чем больше шкаф, тем больше шума при падении. Сдуйся, и тогда поговорим.

— Хм, по-хорошему, значит, не хочешь. — Лицо у здоровяка вытянулось. Он явно не ждал такого дерзкого ответа, но сравнение со шкафом его не обидело. Похоже, его часто сравнивали с этим предметом меблировки.

— Ладно, — кивнул Виктор, — раз ты такой настырный, давай пари: съешь больше меня — забираешь мою подругу, в противном случае будешь должен желание. Еда за счёт проигравшего.

В баре повисло напряжённое молчание. Предложение прозвучало настолько странное, что все затаили дыхание, даже стало слышно тихое жужжание вентилятора воздушной системы. Комплекции бугая и новичка не подлежали сравнению.

Едва уловимая улыбка, мелькнувшая на лице Саниты, всё же была замечена удивлённым верзилой. Девушка хорошо помнила, сколько может сожрать её напарник. Мужик отнёс ухмылку на свой счёт. Взыграла гордость.

— Принимаю, — рявкнул он, усаживаясь за стол с Виктором.

Тут же набежала толпа зрителей столь необычного пари.

— Предупреждаю, у тебя нет шансов, — с иронией взглянул на соперника Виктор.

— Хм, посмотрим, — уверенно пробасил мужчина, окинув тело новичка насмешливым взглядом. — Кто заказывает?

— Не знаком со здешним меню, так что выбор за тобой, — усмехнулся Виктор, — но желательно что-нибудь посытнее. Проголодался. Последний раз завтракал на корабле, а еда там паршивая.

Люди одобрительным гулом поддержали эти слова. Пища на судне действительно особым вкусом не отличалась.

Здоровяк стал делать заказы. Два робота едва справлялись с доставкой. Пир начался. Виктор никуда не торопился и основательно подчищал тарелки. Ускоренный метаболизм хорошо справлялся с пищей, да и она была не в пример вкуснее корабельной. Поначалу земляк Саниты обгонял соперника, но скоро задор иссяк. Он стал жевать без всякого желания, и разрыв уменьшился. Виктор в том же ритме спокойно очищал порцию за порцией. Наконец наступил момент, когда еда уже не лезла в рот мужику, а его противник не снижал темпа. Скоро всем стало ясно, кто победитель.

Санита под шумок успела насытиться и с интересом наблюдала за соревнованием. Скоро по залу понеслись едва слышные восклицания: «Тяж!». Так называли людей, выросших на планетах с запредельной силой тяжести. Если полуторная обычно способствовала росту размеров мышц, то при тройной человек уже не мог нести такой вес и тела не увеличивались в размерах, а мышцы становились гораздо меньше в объёме, но зато значительно крепче.

— Дартис, пора признать поражение, — похлопал по плечу здоровяка бармен, внимательно наблюдавший за процессом. — А ведь парень тебя предупредил. Внешность, оказывается, обманчива.

— Эх, а я-то голову ломал, чего это девка так спокойна? — махнул рукой земляк Саниты. Каюсь! Как новичка, на «слабо» поймали.

— Скажи спасибо, что так произошло, — покачал головой бармен. — В драке тяж тебя по стенке размажет.

— Кто ж знал? — вздохнул здоровяк. Он протянул руку Виктору: — Твоя взяла. Дартис Эрон у тебя в должниках. Все подтвердят, что слово я держу. Желание за тобой.

Виктор пожал руку сопернику. Тот напоследок хотел ещё раз испытать новичка и сжал ладонь посильнее, но неожиданно мягкая рука превратилась в тиски, которые сдавили кости поисковика почти до треска.

— И вправду тяж, — затряс рукой Дартис, пытаясь нормализовать в ней кровообращение.

Санита с трудом сдерживала любопытство. В разведшколе она сталкивалась с жителями тяжёлых планет. Виктор на них совершенно не походил. Да, по внешнему виду таких людей от обычных отличить сложно, но если пощупать, то мышцы у них больше напоминали тугую резину. Ничего подобного у Виктора девушка не замечала.

— Буду рад увидеть вас в своём заведении вновь. — Бармен проводил до дверей удививших его посетителей. Слухи о пари быстро разнесутся по сектору, а значит, и завсегдатаев в баре прибавится.

Кив: «Смею заверить, приключения не закончились. В магазине перед лифтом големы заметили трёх типов с парализаторами в карманах комбинезонов».

Виктор: «Ты так уверен, что засада по наши души?»

Кив: «Других целей для них не вижу. Обычные люди могут остановить тяжа и полутяжа лишь с помощью оружия. К тому же просто так парализатор таскать в кармане никто не будет. Закон колонии запрещает ношение оружия, даже такого пустякового. За нарушение можно гарантированно схлопотать два дополнительных года ссылки».

По дороге к лифтам Виктор чуть попридержал напарницу и предупредил о готовящемся нападении.

— У меня с собой специальный силовой щит, защищающий от таких неприятностей, — пояснил Виктор. — Он и тебя прикроет, если будешь держаться рядом. И тем не менее попрошу подыграть. Надо имитировать поражение нервной системы. Очень хочется встретиться с заказчиком.

— Так вот почему ты так быстро оправился от удара на корабле, — догадалась Санита, про себя подумав: «Ставки повышаются. У парня не один имплант. Как же медики ничего не увидели? Странно!»

Конечно, никакого щита у Виктора не было, но с задачей легко справится простейшее защитное заклинание.

Симбионт не ошибся. Атака произошла, когда створка лифта уже открылась и пара шагнула внутрь. Ощутив выстрел парализатора, Виктор дал мысленную команду девушке: «Начали». Тела медленно осели на пол. Нападавшие, выскочив из дверей магазина, лихо нырнули в кабинку и дали команду лифту на спуск в нижние этажи. Оказавшись на уровне автомобильной стоянки, двое похитителей закинули безвольные тела на плечи и под предводительством главаря потащили к стоящей рядом с выходом машине. Виктора забросили в багажный фургон первым. На него повалилось безвольное тело напарницы. Напоследок один из нападавших с вожделением хлопнул девушку по заднице:

— А бабёнка ничего. Чур, я первый!

— Быстрее! Не тем местом думаешь! Сматываемся, пока никто не застукал, — зло рявкнул на него главный.

Заперев добычу в багажном отсеке, налётчики устроились в кабине.

По всплеску бешенства в ауре Виктор заметил, с каким трудом девушка удержалась от ответных действий.

Резко рванув с места, машина вылетела из подземного гаража и понеслась по серпантину вокруг высоток.

Големы исправно доносили разговор из салона.

— Вроде всё чисто, — наблюдая за экраном заднего вида, пробормотал любитель плотских утех.

— Вроде-вроде, — недовольно буркнул главарь. — Покружи ещё чуток, — приказал он молчаливому помощнику за рулём автомобиля.

Тот лишь кивнул в ответ.

— А наводка верная? Информатор не ошибся насчёт денег? Новички быстро их транжирят, — не унимался разговорчивый похититель.

— Полезешь к девке — вообще без гонорара останешься, — с досадой зыркнул на него главарь.

— Подумаешь… От неё не убудет, — обиженно зашипел подчинённый и уткнулся в экран. Идея позабавиться с такой привлекательной девахой пришлась ему по вкусу. Некоторое время недовольно посопев, он опять обратился к главарю:

— При нападении они нас не видели. Глушилку браслетов ты заранее включил. При следующем разговоре мы в масках будем. Если парнишка зажмёт деньги, можно надавить через напарницу. Чистенькая же ещё баба. Тело, в отличие от головы, от удара парализатора ещё не скоро отойдёт. Ты бы знал, как надоели затасканные проститутки! Никакого удовольствия.

— Зарабатывать нужно больше, — ухмыльнулся главарь, — тогда и на нормальных девок средств хватит. Посмотрим, как разговор пойдёт. Нам талоны нужны, а не твои удовольствия.

Кив: «Тупик! Цепочку не раскрутим. Вряд ли эти типы знают информатора в лицо. Им нужны только деньги».

Виктор: «Могу предположить, кто дал приказ слить информацию о нас. Кроме одного типа никто не знал о том, что мы получили жилой модуль и подъёмные».

Кив: «Утечка из базы тоже возможна. Не одни мы здесь хакеры».

Виктор: «Согласен. Предположение без доказательств, но кирпичики для постройки версии уже копятся. Попробуем завербовать этих типов».

Покрутившись по дорогам, машина похитителей заехала в отдельный бокс подземного гаража. Ворота закрылись. Включилось искусственное освещение. Бандиты выгрузились из салона и открыли двери багажного отсека.

— Вешай этих типов на цепи, от греха подальше. — Окинув взглядом парализованных пленников, главарь кивнул подельникам на металлические оковы, которые болтались на стенах.

Дальше события развивались стремительно. Любитель женщин с довольной улыбкой подтянул Саниту к двери и, рванув застёжку комбинезона, запустил руку под одежду. Такой наглости девушка не выдержала. Дрожь пробежала по телу, чего никак не могло быть у парализованного организма. Похититель успел только широко открыть глаза от удивления, когда мощный удар ноги пленницы отправил его в полёт к стене. Не повезло мужику. Спиной он ударился о стеллаж с инструментом. Всё бы ничего, но крепились они на металлических штырях. Так бедолага и остался на них висеть, как жук на иголках в каком-нибудь энтомологическом музее.

Главарь среагировал мгновенно. Выхватил из кармана какое-то оружие и направил его на девушку. Виктор не стал ждать выстрела, долбанув по мужчине воздушным кулаком. Направленное на нервную систему заклинание могло и не успеть предотвратить нажатие на спусковой крючок. Пришлось действовать грубыми методами. Главарю не повезло гораздо больше подельника. Он ударился в стену по касательной рядом с напарником и заскользил дальше. Те же штыри, как зубцы пилы, почти разрезали тело на части.

Метнувшегося к дверям бокса последнего оставшегося в живых похитителя симбионт приложил по голове воздушным големом. Что-то щёлкнуло в шее, и голова человека неестественно вывернулась. Мужчина врезался в стол и, отлетев, как резиновый мячик, осел на пол.

Кив: «Что же он хрупкий такой? Вроде и бил аккуратно. Придётся менять планы».

Виктор: «Эх, жаль, не удержалась Санита. Теперь от трупов надо избавляться».

— Да-а-а, неудачно вышло. — Виктор вылез из фургона и недовольно уставился на напарницу.

— А что он руки тянет, куда не надо? — виновато опустила глаза Санита, торопливо приводя в порядок застёжки комбинезона.

— Ну и что теперь прикажешь делать? — Виктор продолжал буравить взглядом девушку.

— Я не хотела, — совсем опустила голову напарница. В сознании лихорадочно запрыгали мысли: «Убийство в городе! Ой, что будет! Но на нас же напали! Самооборона. А ты попробуй это доказать тюремной администрации. Скажут, сами сели в машину к похитителям. Ни один врач при обследовании не подтвердит воздействие парализатора на нервную систему. Его же не было. В лучшем случае это карцер, в худшем отправят разрабатывать залежь кристаллов в подземелье, к таким же извращенцам. Бр-р-р…»

Из глаз Саниты хлынули слёзы. Ноги её не держали, она села на пол и закрыла лицо руками.

Кив: «Ладно, чего уж там. Ха-ха. Девушка хранит себя для возлюбленного».

Виктор: «Тебе смешно, а мне теперь придётся взвалить на себя полную ответственность за неё. Не хочется ломать жизнь человеку, а другого выхода не вижу. Если узнают, что она причастна к тайне последнего лока, бродящего по миру, ей несдобровать».

Кив: «Не бери в голову! Про него и так знают, кому это положено. Рано или поздно нужные люди получат сведения, что тип по имени Виктор Стон, бежавший вместе с так называемым профессором, объявился на каторге. Думаешь, закон их остановит и они согласятся покорно ждать окончания твоего срока? Вряд ли у нас много времени. Больше года я не дам, а то и того меньше. Нужно быстрее уносить отсюда ноги. А сейчас не тормози, успокой напарницу».

Виктор подошёл к девушке, подхватил с пола и прижал к себе, осторожно поглаживая по волосам. Санита уткнулась лицом в его плечо и стала тихо всхлипывать:

— Ну почему так не везёт? Вроде обычная практика намечалась, а тут неожиданная гибель группы. Эта дурацкая каторга. Зачем командир приказал лезть за решётку? Можно же было уйти как-то по-другому. А теперь ещё… это…

Кив: «Ого, а у девушки секретов не меньше нашего».

Виктор: «Оно нам надо? Со своими бы разобраться. Похоже, неопределённость, напряжение и усталость накапливались в сознании напарницы непрерывно. А сейчас прорвало. Вон какая тоска по ауре разливается».

Кив: «Вот и работай. Хорошие адепты на дороге не валяются. Потом заберём с собой».

— Так! Слушай приказ, кадет! Перво-наперво прекращай разводить мокроту, — держа за плечи, отстранил от себя девушку Виктор. Бессвязное бормотание натолкнуло его на мысль, что напарница обучалась в каком-то военном заведении.

— Есть, командир! — автоматически отозвалась Санита, стирая ладошками слёзы с глаз. Только потом до неё дошло, что она наговорила в истерике и как отреагировала на реплику Виктора.

— Ладно-ладно, — открыто улыбнувшись, поднял руки Виктор. — Мне твои тайны без надобности. Свои девать некуда. Будем разбираться с проблемами по мере их возникновения.

— Нас теперь арестуют? — решила перейти на другую тему уже пришедшая в себя девушка.

— Выкрутимся, — отмахнулся Виктор. — Однако есть иной вариант. Для начала возьму с тебя клятву. Итак, повторяй за мной!

Он продиктовал клятву секрета, и напарница безропотно повторила слова. Для закрепления Виктор взял каплю крови девушки, воспользовавшись шилом, лежавшим на ремонтном столе в боксе.

— Что это было? — удивлённо уставилась на спутника Санита, когда капля с эффектной вспышкой растворилась в воздухе.

— А-а… не обращай внимания, — покачал головой Виктор, оглядев помещение. Он уже прикидывал, как действовать дальше. — Долго объяснять! Потом… как-нибудь! Пока не падай в обморок. То ли ещё сейчас увидишь.

У Виктора словно гора с плеч скатилась. Его даже охватил какой-то задор. Больше нет смысла скрывать способности. С каким-то внутренним удовольствием он занялся приборкой. Нужно убрать все следы, которые могли бы привести к ним. Первым делом он перенёс и уложил трупы рядом с машиной, используя для этой нехитрой операции простейшие заклинания воздуха. Чары стихии смерти, несмотря на отсутствие энергии вокруг, легли на трупы как родные. Страшные раны на телах зомби затянулись, как будто их не было. Бездыханные мертвецы встали в ряд в ожидании приказа. Заклинание тлена прошлось по полу и стенам, уничтожая следы крови.

Санита замерла, закрыв рот рукой и боясь пошевелиться. На её глазах творились невероятные вещи.

Виктор остановил взгляд на зомби:

— Сейчас загрузимся в машину. Закроете бокс. Отвезёте нас на стоянку сектора С. Высадите. Потом сделаете несколько кругов по городу. Разгоните машину на крутом серпантине и протараните бортик. После этого я вас отпускаю.

Маг взглянул в затянутые дымкой смерти глаза главаря:

— Передай мне номер секретных счетов и коды к ним, если их много.

Зомби включил свой браслет и на виртуальном экране набрал несколько комбинаций цифр.

Виктор не собирался долго использовать мертвецов, да и лишней энергии у него не было, поэтому применил самое простое заклинание поднятия. Такие зомби долго не существуют, не могут дышать, а потому и не говорят.

Виктор подхватил и запихнул замершую напарницу в фургон, затем залез туда сам. Нежить расселась в кабине, и машина тронулась.

В себя Санита пришла уже на стоянке жилого сектора. Виктор тащил её под руку, и они шагали к лифту. Она вдруг резко дёрнулась, пытаясь освободить свой локоть, как тисками стиснутый напарником. Ужас, ошеломление, любопытство и ещё чёрт знает какие чувства вихрем закручивались в её ауре, не позволяя выстроить хоть какое-то логическое объяснение увиденному. Попытка ни к чему не привела, но, казалось, она не замечала этого и продолжала лихорадочно дёргаться. Наконец к ней вернулась способность говорить:

— Ты-ы… кто? — заикаясь, протянула девушка, не сводя полубезумного взгляда с лица спокойно шагавшего рядом напарника.

— Псион, Санита, всего лишь продвинутый псион, — грустно вздохнул Виктор. На заклинания он потратил всю накопленную энергию. Сегодня про работу с подпространственным карманом придётся забыть. А вообще, в первую очередь стоит заняться построением питающей энергосферы, хотя бы самой маленькой.

— А те… кто… теперь? — неопределённо кивнула спутница, имея в виду отъехавшую машину.

— Всего лишь зомби из сказок, — криво усмехнулся Виктор. Вспоминать о своём неудачном плане привлечь преступников он не стал. Напоминать девушке о совершённой ошибке тоже не стоило, тем более что он её ни во что не посвящал. Нехорошо получилось. И всё из-за того, что ему приходилось таить свои способности. Ох уж эти тайны!

Санита перестала вырываться и молча шагала рядом с напарником. Никаких мыслей в голове не было. Потрясение от увиденного оказалось слишком велико. Требовалось некоторое время, чтобы сознание разложило всё по полочкам.

Следующий день парочка посвятила работе с арендованной машиной. Старенький летающий флаер числился на ходу, но технологический журнал показывал, что аппарат ремонтировался последний раз несколько лет назад. Двигатель ещё не выработал свой ресурс, чего нельзя было сказать об электронной начинке. Даже основные системы оставляли желать лучшего. Локаторы работали лишь на пятьдесят процентов мощности, кондиционер вообще больше двадцати не выдавал. Виктор с браслета послал жалобу в администрацию гаража. По правилам каторги с начала срока ссыльных должны обеспечивать полностью исправной техникой. Через час в гараже появился заведующий. Аура человека светилась не только недовольством, но и страхом. Легко предположить, что администрация колонии не поощряла широкое толкование правил некоторыми сотрудниками.

— Машина на ходу. В чём проблемы? — не представившись, сразу стал давить на клиента заведующий.

Виктор без слов сбросил ему на коммуникатор результаты теста самодиагностики.

— Ну и что? — упрямо смотрел на него мужчина. — Оборудование работоспособное.

— Ваш ответ записан на штатный регистратор машины, — ехидно усмехнулся Виктор, кивнув на подмигивающий зрачок камеры, заметный через открытый люк. — Хотите, чтобы я отправил данные и заявление о нарушении прав ссыльного в распределительный центр?

— Ладно, договоримся, — пошёл на попятную заведующий. Не так много находилось въедливых каторжан, способных одновременно изучить правила колонии и техническое состояние машины. На одного можно и потратиться. Ещё раз, но уже внимательно изучив тест, он предложил: — Есть новая машина, но она требует обкатки. Не думаю, что это лучший вариант для дальнего поселения. Предлагаю оставить эту, проверенную, а изношенные электронные блоки заменим на другие с гарантией после ремонта.

— Хорошо, — кивнул Виктор, — но с вас, в виде компенсации, ещё один личный комплект поселенца.

Прикинув в уме расходы, заведующий поморщился, но согласился. Продажа нового оборудования в другие города с лихвой окупит небольшие траты.

— Обязательно нужно придираться? — задумчиво посмотрела Санита на напарника, когда заведующий покинул автомобильный бокс.

— Ничего, — покачал головой Виктор, — хотя этот тип и занёс нас в чёрный список, но теперь будет опасаться подсовывать откровенную дрянь.

— А зачем нам ещё один комплект поселенца? — недоумевала девушка.

— Он входит в список, полученный от торговца, — пожал плечами Виктор, — а это многолетний опыт жизни ссыльных. Например, какая-нибудь местная тварь порвёт твой комбинезон. Что будешь делать? Ведь заплатка вещь временная и весьма ненадёжная.

— Я об этом как-то не подумала, — смутилась Санита.

— Поэтому нам и потребовался список, проверенный опытом, — усмехнулся Виктор. — Закончим с машиной, займёмся им.

— А в новостях передали, что автомобиль сорвался с серпантина. Три трупа, — перескочила девушка на другую тему. Она с утра по привычке следила за новостями сети.

— Печально, но мы тут ни при чём, — кивнул Виктор, не став развивать тему.

В это время к воротам бокса подкатил робот-доставщик.

— Хм, хорошо, хоть старик-торговец уже на нашей стороне, — задумчиво ставя подпись в записной книжке робота, пробормотал Виктор.

— Картриджи для синтезатора пищи? — вопросительно посмотрела на напарника Санита.

— Они самые, — кивнул тот.

Весь день парочка проработала над машиной. Роботы-механики постоянно привозили электронные блоки и монтировали их взамен старых. Несколько раз Виктор с девушкой посещали уже знакомый бар. Несмотря на приличное количество незнакомых лиц, никто к новичкам больше не совался. Связываться с тяжем себе дороже. Кроме того, откуда-то разнёсся слух, что местные гопники, обычно обирающие новичков, вчера неожиданно погибли при весьма странных обстоятельствах. Сами они это сделали или помог кто, разобраться сложно. Большинство постояльцев заведения склонялись к мнению, что им помогли, а сделать это, кроме новичков, просто некому.

Виктор легко догадался, откуда взялась информация. Камеру на входе в бар контролировал лишь хозяин. Оттуда хорошо виден лифт в конце коридора. Владельцу заведения вряд ли хочется терять денежных клиентов. Те же похитители наверняка приносили ему немаленький доход, закатывая пиры после очередного дельца. Умный торговец быстро понял, что не надо трогать резких новичков и других потерь не будет.

Разговор в кабинете управляющего распределительным центром

— Сдохнуть и не жить! — нервно стукнул по столу ладонью инспектор службы безопасности Картер. — Ничего не понимаю!

— Одной бандой меньше стало, — ухмыльнулась управляющая Храна.

— Это была подконтрольная группа, — скривился Картер.

— Случайность, — пожала плечами женщина.

— Не верю! Вот не верю, и всё! — упрямо замотал головой мужчина.

— Полиция провела расследование. Мне доложили, что водитель не справился с управлением на большой скорости, — вопросительно приподняла брови Храна.

— Да, всё так, — махнул рукой Картер. — Кроме маленькой детальки, о которой полиция не имеет ни малейшего понятия! Несчастный случай произошёл аккурат после встречи с этой парочкой.

— И что тебя смущает? — наклонилась вперёд женщина, пристально всматриваясь в заместителя.

— Мелочи, но их и за уши к делу не притянешь. — Картер пустым взглядом рассматривал свои руки на столе.

— Например? — выдохнула Храна. Давно она не видела инспектора в таком паршивом настроении.

— Базовые счета парня и девушки почти не изменились. Значит, моим людям не удалось экспроприировать их талоны, — загнул один палец на руке мужчина.

— Они могли полюбовно договориться с похитителями, — предложила вариант Храна.

— Допустим, преступники нашли общий язык, — кивнул Картер. — Разговор у них точно состоялся. Это показал трассер-маяк, установленный в машине бандитов. В ремонтный бокс они заезжали. Меня волнует другое. Почему нет вообще никаких биологических следов в боксе? Такое впечатление, что там что-то случилось и уже после отъезда машины его посетили хорошие чистильщики. И это — два, — загнул второй палец инспектор.

— Камеры на стоянке сектора С показали момент высадки парочки, — кивнула Храна. — Твои люди покинули этот уровень самостоятельно и по привычке проверили, нет ли за собой хвоста, но не рассчитали скорости на повороте.

— Для этого нужно было вообще выключить автопилот. И это — три, — нервно сжал руку в кулак Картер. — Журнал машины показывает, что до вчерашнего дня водитель никогда не отключал автопилот полностью. Ограничивал — да, но не отключал. С чего бы ему так поступать после простого разговора?

— Считаешь, что новички действуют не одни? — наморщила лоб Храна. Только чужой группы боевиков ей здесь и не хватало.

— Да не знаю я! — опять хлопнул ладонью по столу Картер. — До момента аварии машина похитителей нигде не останавливалась. В салон никто не садился и его не покидал. Вмешательство в программу управления автомобилем специалисты отвергают. Всё чисто, как на кладбище.

— У тебя есть предложения? — внимательно посмотрела в глаза инспектору женщина.

— Нет, — скривившись, покачал головой тот.

— Тогда продолжай следить за этой парочкой по возможности, — вздохнула Храна. — Если они прибыли не по наши души, оповестим службу безопасности колонистов. Не хочу подымать волну без доказательств.

— Ох, не нравится мне это, — покачал головой Картер.

— Что с результатами проверки по базе? — вопросительно уставилась на подчинённого Храна.

— Нет ответа, — с досадой покачал головой инспектор. — Сама знаешь, как наши службы работают. Раньше чем через месяц данные вряд ли придут. Да и нет надежды на хороший результат. Если уж кто-то заранее внедрил на каторгу группу поддержки, то в базу зальют качественную дезинформацию. Не с нашим рылом в таких глубинах копаться.

— Всё-таки непонятно, зачем кому-то понадобились сложности? — уставилась в потолок Храна.

— Вот поверь моему опыту, попьют эти типы у нас кровушки, — уныло вздохнул Картер. — Резко работают. Наверное, спешат, поэтому любые препятствия убирают быстро и качественно.

— Не паникуй раньше времени. — Храна перевела взгляд с потолка на собеседника. — Не мешай им. Пусть быстрее убираются из города. Их цель явно не здесь.

— В этом ты права, — задумчиво кивнул инспектор. — Завгар доложил, что новички затребовали ремонт машины, так что денег с них он нам не отчислит.

— Вот, а я о чём, — довольно согласилась Храна. — Им требуется надёжный транспорт, чтобы добраться до города поселенцев. Там наши полномочия не действуют, так что пусть их служба безопасности сама разбирается. К тому же неизвестно, на какой город нацелилась парочка. Будь у нас хоть какие-то данные, я бы с удовольствием слила их соседям. На предположения они только рассмеются. У нас гораздо более опасные типы добывают кристаллы.