Магические хроники. В поисках истины

Александр Николаевич Ссорин

Было это давно. Настолько давно, что драконы ещё не покинули Александрию, и тьма не опустилась на эти земли. Люди называли эти времена «Золотым веком», иные же – «Имперской эпохой». То было удивительное время расцвета людей, возвеличивания магии, борьбы разума над первобытной яростью.В одной из ничем не примечательных деревенек огромной империи родился мальчик, которому судьбой было предначертано изменить этот мир.

Глава II

Бегство из деревни

Тишина. Именно тишина витала над деревней. Хотя солнце уже было в зените, однако не было слышно ни работы в полях, ни мимолётных разговоров крестьянок, даже птицы не пели свои весёлые песни. Лишь громкий плач мальчика разносился на всю округу. Он сидел рядом с телом своего отца, оглашая улицу громкими стенаньями. Можно было подумать, что парень обречён, ведь все жители деревни далеко, а до ближайшего дома несколько миль пешего пути. Дикие звери настигли бы его ещё на выходе из вымершего села. Однако, к удаче мальчугана, в ночной бойне выжил ещё один человек.

Тит был не из тех, кто легкомысленно относился к опасностям. Перед битвой он увешался всевозможными амулетами и изрисовал всё тело замысловатыми рунами. Поэтому ни укусы мертвецов, ни чумное поветрие не смогли отправить юного волшебника в царство вечных снов. Но не учёл юноша того, что он — всего лишь безбородый маг, который даже меча не держал ни разу. Поэтому, когда орда мертвецов свалила бригадира сатиров, тот рухнул на мага, придавив его и не позволив вылезти.

Высунув руку, Тит, что есть силы, закричал, привлекая внимание мальчика. Испугавшись, мальчишка ойкнул и шлёпнулся на землю.

— Я жив! Если там есть кто-нибудь, помогите выбраться!

Узнав голос доброго волшебника, мальчик подбежал и стал помогать Титу скинуть бездыханное тело сатира.

— Спасибо — волшебник пытался отдышаться.

— Ещё кто-нибудь выжил? — выпрямился юный маг.

— Я… тятька сказал мне укрыться в погребе! Я укрылся, а потом крики, туман… я вышел, а тут тятя лежит — задыхаясь от слёз, прокричал мальчик.

Вокруг двух выживших лежали тела жителей деревни. От открывшейся картины Тит не выдержал. Его вывернуло наизнанку прямо перед мальцом. Хотя он и старался не показывать виду, но ничего не смог с собой поделать. Его руки до сих пор тряслись, а магические силы иссякли. Он не мог представить, как мирная жизнь в один миг уступила место разрушительному поветрию смерти. Никто из жителей, кроме мальца и Тита не пережили эту ночь. Была ли это случайность или жестокая шутка судьбы — тогда этого никто не знал.

— Нужно упокоить души погибших — совладав с собой, произнёс маг.

— Ты поможешь похоронить тятьку? — маг лишь помотал головой в ответ.

— Нужно провести древний обряд предков. Лишь огонь сможет довести потерянные души в последнее пристанище.

По заплаканному лицу мальчика было видно, что с таким решением он не согласен, однако перечить магу он не решился и принялся помогать таскать ветки и сооружать алтари. Всё было выполнено так, как завещали предки. Настил из сухих еловых веток послужит хорошим основанием для кострища.

Лишь к вечеру, когда последние лучи солнца в последний раз окрашивали небо в яркие цвета, дело было сделано. Сооружённые и окуренные костры горели всю ночь ярким пламенем, прекрасно освещая всю округ.

Хотя тьма более не пыталась вернуться в деревню, Тит чувствовал, что это не конец. В воздухе ещё витал стойкий запах смерти, а кожа была покрыта мурашками от так и не развеявшейся тёмной магии.

Ночь прошла спокойно. Догорели погребальные костры, Тит вместе с мальчиком прочитал молитвы и отправил того спать в единственно по-настоящему безопасное место — дом юного мага.

Домик располагался на краю деревни, в отдалении от других строений. Окружённый садом, он был скрыт от любопытных глаз путешественников, торговцев и просто незнающих людей. Но парень знал. Он был частым гостем в этом чудном домике. Его угощали вкусными конфетами, а когда он не на шутку захворал, то Тит поселил его у себя на несколько недель. Ему читали сказки о храбрых рыцарях, драконах, показывали магию.

Сон никак не мог овладеть юным волшебником. Внушительных размеров кожаное кресло сейчас казалось неудобным. Как назло в голову лезли нехорошие мысли прошедших событий. Воспоминания битвы нахлынули на него, возвращая Тита на день раньше. Он видел, как один за другим на землю падали его соседи, с которыми он не так давно общался. Мертвецы не знали жалости и пощады. Даже если бы люди и пережили ту роковую ночь, то вскоре их свалила бы хворь, которая, несомненно, попала в раны вместе с укусами или царапинами. Вот Тит увидел, как в горло бригадира лесников впился зомби, а затем волшебник увидел его — сгнившее лицо, тело, облачённое в ветхие с виду доспехи, голову украшала зубчатая корона. Несомненно это был король лич — опаснейший из мертвецов. Когда-то он был могущественным королём, но, обратившись к тайнам магии, он нашёл великую силу. Спрятав свою душу, он смог избежать холодного касания смерти. Одно лишь пересечение взглядов отправило в забытие юного мага.

Проснувшись в холодном поту, Тит не сразу осознал, где он находится, однако размеренное кошачье мурлыканье под боком окончательно вернуло волшебника в реальность.

Справившись с нехитрым завтраком, герои тронулись в путь. Взяв лишь самое необходимое, они всё равно выяснили, что вдвоём утащить все пожитки не удастся. Мяукнувшая рядом кошка напомнила о своей необычной природе.

Это была кошка, привезённая старым магом из далёкой страны, окружённой знойной пустыней. Эти волшебные животные были чрезвычайно ценны из-за своей способности менять размер: то это милое домашнее животное, а то грозный хищник, достигавший четырёх локтей¹ в холке. Это выносливое животное могло унести громадную ношу на своей спине.

Путь такой странной компании должен был пролегать сквозь щедрые на плодородную почву земли. Однако костры пожарищ, видневшиеся из-за горизонта, навевали печальные мысли. Путь пролегал по одному из основных трактов империи, вдоль которого тянулись поля, недавно вытоптанные и сожжённые. Не было видно и крестьян, которые в это время дня обычно должны были работать в этих самых полях.

Хотя солнце уже было высоко в зените, тем не менее, жарко не было. Удивительно холодное лето выдалось в этом году. Частые дожди и холодные ветра были частым явлением. Однако сейчас была на редкость хорошая погода.

Поднявшийся лёгкий ветерок принёс за собой странное поветрие. Волшебник почувствовал запах гари. Горестные думы терзали душу мага. Хотя он и старался не подавать виду, но прошедшие события оставили на нём горькую печать. Руки тряслись, а взгляд был такой, какой бывает у иного животного, загнанного в угол.

Ближайшая деревня была в пятнадцати милях. Практически день пешего пути. Тем не менее, хладные руки смерти уже добрались и до неё. Вдали виднелись столбы чёрного дыма. Ускорившись, Тит мигом преодолел обширное поле, раскинувшееся возле деревни.

Вся деревня полыхала. Земля была пропитана кровью, так что магу приходилось буквально хлюпать ботинками, идя по раскисшей от крови земле. Оторопев от увиденного, Тит не сразу обратил внимание на то, что ни одного тела не было видно. Луч надежды загорелся в глазах волшебника. Он рысью кинулся обыскивать чудом уцелевшие дома, что не были пожраны огнём. Один дом — пусто, второй — вновь никого, третий — тоже самое.

Ничего не понимая, пустым взглядом Тит смотрел на дверной косяк, изодранный острыми когтями. Он уже ничего не понимал. Слишком странным казалось всё это. Если бы это были разбойники, то остались бы тела, а хаты были бы обчищены, однако тел нет, а убранство уцелевших хат не говорило о том, что здесь орудовали лихие люди. Волшебнику не хотелось верить в то, что зло добралось и сюда, ведь если это правда, то под угрозой вообще вся провинция. Нужно было как можно скорее отправляться в Диррахий, дабы предупредить правителя.

Выбрав направление, Тит решил осмотреться. Он старался выглядеть как можно более отрешённо и уверенно в глазах мальчика, готового вот-вот разреветься. Получалось плохо. Однако волшебник смог разглядеть следы ног десятков людей. Это были именно люди — жители сожжённой деревни. Следы вели в поля, а оттуда в чащу дремучего леса. Даже не заходя в древнюю пущу, Тит почувствовал на себе тот же холодный взгляд мёртвых глаз, который почувствовал во время схватки с нежитью. Сомнений не осталось — это действительно была та же тварь, которая напала на деревню волшебника.

— А к-куда делись жители? — обеспокоенно спросил мальчишка.

Тит не знал, как ответить на такой, казалось бы, простой вопрос. Нельзя было говорить мальчику, что с жителями этой деревни случилось то же, что и с его друзьями. Взглянув на мальчика, волшебник побледнел. Он вдруг понял, что если мертвецы скрываются в лесной чаще, значит они совсем рядом. Хотя днём зло не могло покинуть леса, ночью ничто не помешает порождениям тьмы выйти из чащи и настигнуть путников. Эта мысль отрезвила разум мага.

— Неподалёку отсюда есть ручей. Нам нужно добраться туда до темна.

Мальчик не стал спорить с волшебником, равно как не стал переспрашивать, зачем им идти к какому-то ручью, когда от окружавшего зла нужно бежать со всех ног.

Не став терять ни минуты, Тит усадил мальчика обратно на Снежку. Времени на то, чтобы остановить огонь, бушующий в деревне, уже не было. Им бы самим успеть унести ноги. Юный маг надеялся достичь ручья, вдоль которого им удастся добраться до города.

Солнце уже заходило за горизонт, когда путники, наконец, добрались до заветной воды. В закатных лучах ручеёк поблёскивал, становясь похожим на серебряные бусинки. Лес и деревня остались далеко позади, но отдыхать времени не было. Путники лишь хотели напиться воды, чтобы были силы двигаться вперёд.

— Что ты делаешь?! — воскликнул волшебник.

— Прежде чем что-то взять от природы, попроси разрешения у духов, иначе ты их оскорбишь и быть беде.

Испугавшись слов волшебника, мальчик послушно выполнил требование и воздал молитву духам, как его учили взрослые. Тут же над гладью воды загорелись яркие огоньки. Они мерцали и переливались разными цветами. То были речные духи. Они могли помочь путнику в час нужды и отогнать недругов, задумавших недоброе. Словно волна они понеслись куда-то вдоль ручья, указывая дорогу и оберегая людей от наступающей тьмы.

Духи настолько стремительно неслись по водной глади, что даже Снежка за ними едва поспевала. Лишь только добежав до места, где ручеёк превращается в полноводную реку, герои сбавили ход. Духов что-то взволновало. Это стало заметно и для путников, которые настороженно стали озираться по сторонам. Яркий танец огоньков превратился в хаотичное жужжание.

Хотя речные духи и не самые могущественные из духов, однако, они могли бы отогнать хищных зверей или даже нечистых на помыслы разбойников. На этот раз духи оказались бессильны, ведь сила, противостоящая им, была порождением чёрной магии, мерзким колдовством, не достойным существовать.

Хранители рек не на шутку испугались. Хотя они не могли противостоять такому злу, однако ж и бросить путников в беде они также не могли. Понимая это, Тит поблагодарил духов и ускорил Снежку, удаляясь вдаль, прочь от тьмы.

— Гончие! — в ужасе прокричал Тит.

За героями гнались создания, порождённые могущественной волшбой, что в своей мерзости превосходили бы даже восставших мертвецов, ведь для их создания нужна кровь. Много человеческой крови. Это не простые зомби. Это магия иного уровня. Хотя подобных магических созданий Тит и не встречал ни разу, но много читал о них в многочисленных книгах, хранящихся в доме волшебника.

Целую ночь путники спасались бегством от порождений зла, неустанно их преследующих. Ни остановиться, ни перевести дух. Пять гончих, мчащихся по следу, не нуждались ни в отдыхе, ни в пище. Ведомые тёмной волей злого мага, они не знали усталости.

Ночь сменилась утром. Алые всполохи озарили небосклон. Поднявшийся над полями туман не давал возможности для широкого обзора. Однако Снежка, казалось, вовсе не испытывала никакого дискомфорта ни от плохой видимости, ни от усталости. Она продолжала мчаться, неся тяжёлую ношу на спине.

Хотя деревни продолжали мелькать, но клубы дыма, поднимавшиеся над горизонтом, говорили сами за себя. Тит прекрасно понимал, что до высоких стен города добраться они не успеют. Либо Снежка свалится от усталости, либо их ещё раньше окружат и, в конечном итоге, они сами станут частью армии мертвецов.

Не заметив очередной выпад от гончей, Снежка споткнулась и кубарем полетела в овраг. Порождения зла не спешили. Они медленно окружали своих жертв, явно наслаждаясь своим полным превосходством и безнаказанностью. Хотя Тит и не собирался сдаваться без боя, то и дело поражая гончих цепью молний из своего посоха, но то было недостаточно. Слишком много было тварей. Три десятка гончих окружило путников. Снежка из последних сил готовилась совершить решающий прыжок, Тит укрыл мальчика. Все готовились к смерти. Вот, несколько гончих сорвались с места и бросились на мага, но добежать им было не суждено.

Стена огня пожрала ближайших гончих. Где-то в облаках раздался рёв ужасающей силы. Огромная тень гигантского ящера накрыла целую поляну. Упивающиеся своей безнаказанностью гончие сейчас, скуля, пытались спрятаться от разрушительного пламени, извергаемого огромным драконом, парящим над местом битвы. Что было дальше Тит уже не видел. Магическое истощение дало о себе знать. Поддерживаемый лишь своей собственною волею, волшебник ухватился за посох и старался удержаться. Получалось плохо. В конце концов, ноги у юного мага подкосились, а сам он рухнул наземь.

Примечания

1

Локоть — единица измерения длины, равная, примерно, 0,3 м.