Палубная авиация во Второй мировой войне от Таранто до Мидуэя (1940—1942)

Александр Брюханов

Книга предназначена для широкого круга любителей военной истории, истории боевой авиации и отражает этапы зарождения палубной авиации, её становления в качестве основной ударной силы военно-морских флотов в ходе Второй мировой войны и краткий обзор основных классов палубной авиации Великобритании, США и Японии, находящихся на вооружении на момент начала боевых действий в Европе в 1939 году (на Тихом океане в 1941) и до середины 1942 года, содержит большое количество иллюстраций.

Глава 2. Таранто. Погоня за «Бисмарком»

С момента своего появления в 1910 году и до начала второй мировой войны палубная авиация оставалась на вторых ролях в военно-морской стратегии ведущих морских держав мира. События ноября 1940 года заставили морских специалистов обратить особое внимание на палубную авиацию и её роль в морских сражениях.

После вступления Италии 10 июня 1940 года в войну на стороне гитлеровской Германии база итальянских ВМС в бухте Таранто (Taranto), где были сосредоточены основные силы флота, приобрела стратегическое значение.

Идея нанесения удара палубной авиацией королевского флота (Воздушными Силами Флота) принадлежит контр-адмиралу Артуру Ламли Сент-Джорджу Листеру, который ещё во время первой мировой войны служил в авиационной эскадрилье, базирующейся в Таранто, и хорошо знал особенности гавани. В 1938 году, когда Италия развернула боевые действия в Эфиопии, у Листера, командовавшего в Средиземном море авианосцем «Глориес» (HMS Glorious) в звании капитан 1 ранга и появился замысел о нанесении авиационного удара. Летчики авиагруппы «Глориеса» даже прошли обучение ночным торпедным и бомбовым атакам.

Авианосец «Глориес» (HMS Glorious), Средиземное море, 1939 год

Подготовку к предстоящему воздушному удару Королевский Флот начал ещё в августе 1940 года. Воздушная разведка осуществлялась хорошо подготовленными экипажами истребителей Грумман «Мартлет» Мк. I действующих с острова Мальта. В результате была вскрыта система обороны военно-морской базы итальянского флота.

Были учтены и небольшие глубины непосредственно в самой гавани Таранто. Авиационные торпеды были дооборудованы стабилизаторами, позволяющие применять их на таких глубинах путём уменьшения глубины погружения торпеды при сбросе её с самолёта. Используя аэрофотоснимки экипажи торпедоносцев Фейри «Суордфиш» изучали расположение кораблей на якорных стоянках и ориентиры для захода в атаку. Отрабатывалось и взаимодействие в условиях ночной атаки.

Авианосец «Илластриес» (HMS Illustrious), Средиземное море, 1941 год

Силы британского флота, привлекаемые для осуществления операции, по замыслу флотского командования, были разделены на три группы. В основную ударную группу вошли авианосцы «Игл» (HMS Eagle) и «Илластриес» (HMS Illustrious), а также восемь кораблей эскорта (четыре крейсера и четыре эсминца). Вторая группа в составе 18 кораблей (в том числе два линкора и четыре крейсера) обеспечивала прикрытие ударной авиагруппы. Третья группа — демонстративная, наносящая удары по коммуникациям итальянских сил.

Рубеж атаки авианосной группе установили на удалении в 315 км от базы противника.

ФЕЙРИ «СУОРДФИШ»

Основной ударной силой авиагрупп «Игла» и «Илластриеса» были торпедоносцы Фейри «Суордфиш» Mk. I (Fairey Swordfish).

Прототип «Суордфиша» под обозначением Фейри TSR. II совершил свой первый полёт 17 апреля 1934 года. Разработка многоцелевого биплана на фирме под руководством талантливого инженера Марселя Лобелля (Marcelle Lobelle) велась с начала 1930-х годов. TSR. II был спроектирован в соответствии со спецификацией S.15/33 Министерства авиации Великобритании от 1933 года на трёхместный торпедоносец-бомбардировщик и разведчик с колёсным (палубный вариант) и поплавковым шасси (TSR: Torpedo — торпедоносец, Strike — ударный, Reconnaisanse — разведывательный).

Прототип Фейри TSR. II с двухлопастным деревянным винтом перед первым полётом на аэродроме Грейт-Уэст (Great West), ныне аэропорт Хитроу, 17 апреля 1934 года

TSR. II представлял собой трёхместный биплан с неубирающимся шасси и металлическим силовым каркасом с полотняной обшивкой (передняя часть фюзеляжа была прикрыта металлическими панелями). К металлическому каркасу в хвостовой части фюзеляжа крепился V-образный тормозной гак (крюк).

Фейри TSR. II был оснащён 9-цилиндровым звездообразным мотором воздушного охлаждения Бристоль «Пегасус» IIIM3 (Bristol Pegasus IIIM3) мощностью 690 лошадиных сил и двухлопастным деревянным винтом «Уоттс» (Watts), в дальнейшем его заменили на трёхлопастной металлический винт «Фейри-Рид» (Fairey-Reed).

Прототип Фейри TSR. II с двойным управлением и трёхлопастным металлическим винтом «Фейри-Рид»

В качестве основного вооружения предусматривалась 457-мм (730-кг) авиационная торпеда, подвешиваемая под фюзеляжем, либо 680-кг донная мина или авиабомбы общей массой не более 680 кг. Стрелковое вооружение состояло из двух 7.7-мм пулемётов «Виккерс» (один синхронный перед кабиной пилота и один на поворотной турели в задней кабине).

Прототип Фейри TSR. II прошёл всесторонние испытания на береговых аэродромах (в Фарнборо его запускали с катапульты) и на авианосце «Корейджес» (HMS Courageous). 10 ноября 1934 года начались испытания TSR. II с поплавковым шасси, возросший полётный вес и аэродинамическое сопротивление привёли к снижению максимальной скорости полёта на 16 км в час. Самолёт в управлении был прост и послушен, с небольшим радиусом поворота и хорошей устойчивостью в полёте.

Прототип Фейри TSR. II стартует с наземной катапульты, авиабаза Королевских ВВС Госпорт (Gosport), 1934 год

В целом испытания прототипа были признаны успешными (претензии были предъявлены к штопорным характеристикам и продольной устойчивости в пикировании). После доработок палубный торпедоносец-бомбардировщик Фейри «Суордфиш» Mk. I (Swordfish — Рыба-меч) был принят на вооружение британской морской авиации. Из-за обилия тросов и расчалок одномоторный биплан получил неофициальное прозвище «Стрингбэг» (String bag) — «Авоська».

Первый серийный «Суордфиш» Mk. I установочной партии совершил свой первый полёт 31 декабря 1935 года. Производство «Суордфишей» (в различных модификациях) осуществлялось до августа 1944 года (всего было построено 2392 самолёта). Торпедоносцы строились не только на заводах фирмы «Фейри», большая их часть была произведена фирмой «Блэкберн» (Blackburn).

Экипаж торпедоносца состоял из трёх человек (сидящих друг за другом пилота, штурмана и стрелка-радиста) и размещался в открытой кабине. При полётах на небольшие расстояния экипаж мог сокращаться (за счёт штурмана) до двух человек.

Серийный палубный торпедоносец-бомбардировщик «Суордфиш» Mk. I с 690-сильным двигателем Бристоль «Пегасус» IIIM3 развивал максимальную скорость 245 км в час на высоте 2100 метров (с поплавковым шасси 225 км в час). Крейсерская скорость полёта биплана-торпедоносца составляла всего 167 км в час.

В полёте серийный Фейри «Суордфиш» Mk. I установочной партии, 1936 год

Практический потолок Mk. I с колёсным шасси составлял 5200 метров (с поплавками 4300 метров). Нормальная дальность полёта «Суордфиша» Mk. I с торпедой равнялась 880 км (у поплавкового варианта 780 км).

В целях увеличения дальности полёта под фюзеляжем мог подвешиваться 318-литровый дополнительный топливный бак, а в кабине штурмана устанавливался 273-л бак (в этом случае экипаж сокращался до двух человек). В случае установки дополнительных топливных баков максимальная дальность полёта «Суордфиша» Mk. I увеличивалась до 1700 км.

Для спасения экипажа в случае аварийной посадки на воду в специальном отсеке корневой части верхнего крыла была размещена трёхместная лодка, надуваемая сжатым воздухом из баллона в момент открытия крышки отсека. Спасательная лодка могла надуваться и извлекаться из отсека и в автоматическом режиме при погружении самолёта под воду (срабатывал гидростатический датчик, размещённый в моторном отсеке).

Фейри «Суордфиш» Mk. I со сложенными консолями крыльев, 1936 год

Для уменьшения стояночных габаритов при размещении в авиационных ангарах и на палубе авианосца бипланная коробка «Суордфиша» складывалась вручную, разворачиваясь назад вдоль фюзеляжа. Размеры фронтальной проекции самолёта с 13.87 метра после складывания крыла уменьшались до 5.26 метров.

Вооружение «Суордфиша» Mk. I в основном соответствовало прототипу TSR. II. Стрелковое вооружение состояло из двух 7.7-мм пулемётов Виккерса (один синхронный и один на турели в задней кабине). Под фюзеляжем подвешивалась 457-мм авиационная торпеда Mk. XII массой 730 кг либо авиационная (сбрасываемая на парашюте) 680-кг донная мина. Cброс торпеды мог осуществляться с высоты до 30 метров при скорости полёта не более 220 км в час (обычно торпедная атака проходила при скорости 167 км в час и высоте 18 метров). Торпеда Mk. XII имела боевую часть массой 176 кг (TNT) и дальность хода 3200 метров при скорости 50 км в час (на максимальной скорости в 74 км в час дальность хода составляла всего 1372 метра). Сброс морских мин проводился при глубинах не менее 9.1 метра.

На подфюзеляжном и подкрыльевых узлах подвески в различных вариациях торпедоносец-бомбардировщик мог нести 227-кг и 113-кг авиационные фугасные бомбы, а для борьбы с подводными лодками шесть 113-кг или восемь 45-кг глубинных (ныряющих) бомб. Общая масса боевой нагрузки не могла превышать 730 килограмм.

Фейри «Суордфиш» Mk. I 820-й эскадрильи в полёте над авианосцем «Арк Ройял», 1939 год

В июле 1936 первые серийные «Суордфиши» Mk. I поступили на вооружение 825 эскадрильи авианосца «Глориес» (HMS Glorious). К сентябрю 1939 года палубные торпедоносцы-бомбардировщики «Суордфиш» Mk. I состояли на оснащении 12 палубных эскадрилий авиагрупп пяти британских авианосцев: «Арк Ройяла» (HMS Ark Royal), «Корейджеса», «Игла» (HMS Eagle), «Глориеса» и «Фьюриеса» (HMS Furious). В строевых палубных эскадрильях они заменили устаревшие палубные бомбардировщики Фэйри «Сил» (Seal), торпедоносцы Блэкберн «Баффин» (Baffin) и «Шарк» (Shark).

Боевой дебют «Суордфишей» Mk. I состоялся весной 1940 года в Норвегии. 11 апреля сводная группа (18 самолётов) из состава 816-й и 818-й эскадрилий авианосца «Фьюриес» осуществила торпедную атаку (первую крупномасштабную палубной авиации в ходе Второй мировой войны) стоящих на якорной стоянке трёх немецких эсминцев в гавани Трондхейма (Trondheim). Основной целью «Суордфишей» должен был стать тяжёлый крейсер «Адмирал Хиппер» (Admiral Hipper), но накануне он ушел на ремонт в Германию. Из-за малых глубин в гавани атака не принесла успеха (торпеды завязли в грунте). Все «Суордфиши» вернулись на авианосец.

Четвёрка торпедоносцев Фейри «Суордфиш» Mk. I совершает учебный полёт, Крейл (Шотландия), 1940 год

12 апреля девятка «Суордфишей» из 818-й эскадрильи в вечернее время в условиях низкой облачности (до 60 метров) и мокрого снега смогла обнаружить и атаковать стоящие вблизи Нарвика пять немецких эсминцев и сторожевиков. Торпедоносцы на этот раз несли бомбовое вооружение (по четыре фугасные 113-кг авиабомбы и четыре 9-кг осветительные). Были потоплены два сторожевых корабля и повреждён эсминец «Эрих Кёльнер» (Z13 Erich Koellner), получивший прямое попадание (13 апреля он будет потоплен огнём корабельной артиллерии британских эсминцев). Шесть повреждённых «Суордфишей» смогли дотянуть и сесть на авианосец, два самолёта упали в море, а девятый разбился при посадке. Все экипажи потерянных торпедоносцев были спасены.

Фейри «Суордфиш» Mk. I с поплавковым шасси над Гиблартаром, 1938 год

На следующий день «Суордфиш» Mk. I с поплавковым шасси с линкора «Уорспайт» (HMS Warspite) обнаружил, атаковал и потопил находящуюся в надводном положении в Херьянгс-фьорде (Herjangsfjord) немецкую подводную лодку U-64. Одна из двух 45-кг бомб попала в рубку лодки, а другая разорвалась у её борта. Лодка U-64 стала первой вражеской подводной лодкой, которая была потоплена британской морской авиацией в ходе Второй мировой войны.

С лета 1940 года в целях повышения возможностей по обнаружению морских целей на части уже поставленных в строевые эскадрильи «Суордфишей» Mk. I стали устанавливать радары ASV Mk. II. Антенны радара (Yagi) разместили на передних (межкрыльевых) стойках, а само оборудование и экран в кабине штурмана. Максимальная дальность обнаружения крупных надводных кораблей составляла 64.4 км (минимальная 1.6 км). Подводная лодка противника в надводном положении могла быть обнаружена на дальности не более 9 км (в условиях спокойного моря). Благодаря радару ASV стали возможными и ночные атаки. Первая успешная ночная атака немецкой подводной лодки «Суордфишем» была осуществлена 21 декабря 1941 года.

Летом 1941 года обладающие низкой боевой живучестью тихоходные бипланы-торпедоносцы были переориентированы для решения противолодочных задач. Местом их базирования стали эскортные авианосцы, как специальной постройки, так и переоборудованные из обычных торговых судов (MAC-ships), а также береговые аэродромы. Первый эскортный авианосец специальной постройки (на американских верфях) «Арчер» (HMS Archer) вошёл в состав Королевского флота в ноябре 1941 года. В июле 1942 года британский флот имел уже четыре таких авианосца, небольшие авиагруппы которых помимо «Суордфишей» включали и палубные истребители Хоукер «Си Харрикейн» или Грумман «Мартлет».

Торпедоносец Фейри «Суордфиш» Mk. I 835-й эскадрильи с радаром ASV на самолётоподъёмнике эскортного авианосца «Баттлер» (HMS Battler), 1943 год

Для повышения огневых возможностей при действиях против небольших судов и подводных лодок в надводном положении было решено вооружить «Суордфиши» неуправляемыми ракетами. Направляющие для 76.2-мм 27-кг НУР смонтировали (по четыре штуки) под консолями усиленного нижнего крыла, полотняную обшивку которого заменили металлической. Новой модификации «Суордфиша» присвоили обозначение Mk. II.

Прототип «двойки», доработанный Mk. I, проходил испытания в октябре 1942 года. Дистанция для пуска ракет была определена в 500—600 метров. На таком расстоянии головная часть ракеты уверенно пробивала рубку подводной лодки противника.

В дополнение к 114.3-мм фугасной боевой части была разработана 87.3-мм бронебойная, способная пробивать корпус подводной лодки идущей под перископом или шнорхелем (на глубине до 10 метров).

Фейри «Суордфиш» Mk. II с направляющими для 27-кг неуправляемых ракет

«Суордфиши» Mk. II первых производственных партий, как и предыдущая модификация Mk. I, оснащались 690-сильным двигателем Бристоль «Пегасус» IIIM3. В дальнейшем «двойка» получила более мощный, 750-сильный Бристоль «Пегасус» ХХХ. Номинальный прирост мощности силовой установки на 60 лошадиных сил не оказал существенного влияния на скоростные характеристики торпедоносца, он лишь компенсировал увеличение массы самолёта, вызванные доработкой конструкции и заменой части оборудования. Максимальный взлётный вес с 3730 кг (у Mk. I) увеличился до 4196 кг. Крейсерская скорость полёта увеличилась до 177 км в час. Практический потолок возрос до 5870 метров (у Mk. I он был равен 5200 метрам).

Фейри «Суордфиш» Mk. I с торпедой Mk. XII на палубе эскортного авианосца «Баттлер» (HMS Battler), 1943 год

Восстановленный Фейри «Суордфиш» Mk. I в полете, Великобритания, 2012 год

Основные тактико-технические характеристики палубных торпедоносцев Фейри «Суордфиш», 1942 год

АТАКА БАЗЫ ИТАЛЬЯНСКИХ ВМС В ТАРАНТО

За два дня до операции в топливной системе «Игла», повреждённой разрывами авиабомб, произошла авария. Сгорели три торпедоносца «Фейри» «Суордфиш». Авианосец остался в Александрии, а уцелевшие пять торпедоносцев перебазировались на «Илластриес». В ударной авиагруппе остался только один авианосец.

11 ноября в 18.00 «Илластриес», оставив главные силы британского флота, в сопровождении корабельного эскорта направился к Таранто. На его борту был 21 торпедоносец Фейри «Суордфиш» Mk. I. Одиннадцать из них были вооружены 457-мм авиационными торпедами, а остальные бомбами и осветительными ракетами. Все самолеты были оборудованы дополнительными подвесными топливными баками.

В 20.40 с «Илластриеса», находившегося на удалении в 315 км от Таранто, стартовала первая ударная волна в составе 12 торпедоносцев Фейри «Суордфиш» Mk. I (половину из них вооружили торпедами).

Торпедоносцы Фейри «Суордфиш» Mk. I направляются к цели, ноябрь 1940 года

Вторая волна взлетела через 50 мин. Один из «Суордфишей» этой волны потерял после взлёта подвесной топливный бак и вернулся на авианосец.

В составе двух групп торпедоносцев, которыми командовали капитан-лейтенанты Кеннет Уильямсон (Lt-Cdr K. Williamson) и Дж. Хейл (Lt-Cdr J. W. Hale), было всего 20 тихоходных бипланов против главных сил итальянского флота.

ПВО базы в Таранто включало батареи зенитной артиллерии и аэростаты заграждения. В результате последнего шторма большая часть аэростатов была повреждена, а противоторпедные сети вообще не были установлены.

План нанесения ударов по базе Таранто

При подлетё к Таранто торпедоносцы Фейри «Суордфиш» разделились на три группы для удара по намеченным целям. Атака торпедоносцев оказалась для итальянцев полной неожиданностью. Открытый ими заградительный огонь оказался неэффективен (был сбит всего один атакующий самолёт).

Главной целью англичан были линкоры — основная ударная сила итальянского флота. Умело используя осветительные бомбы и ракеты, свет, идущий от горящего нефтехранилища, торпедоносцы атаковали итальянские корабли на фоне лунной дорожки. Ночная атака тихоходных торпедоносцев оказалась успешной. Из девяти сброшенных торпедоносцами Фейри «Суордфиш» торпед достигли своих целей пять.

Фейри «Суордфиш» Mk. I осуществил сброс торпеды Mk. XII

С восходом солнца перед итальянцами открылась неутешительная картина. Новейший линкор «Литторио» (Littorio) водоизмещением 35000 тонн после попадания трех торпед был вынужден выброситься на берег. Линкор «Конте ди Кавур» (Conte di Cavour) водоизмещением 23622 тонн в результате удачной торпедной атаки затонул.

Линкор «Кайо Дуилио» (Caio Duilio) также выбросился на берег, получив в борт торпеду с «Суордфиша».

Линкор «Литторио» пробыл в ремонте 4 месяца, а «Кайо Дуилио» — восстанавливали почти 6 месяцев. Линкор «Конте ди Кавур» подняли, но ремонт его затянулся, и до окончания войны он не был введён в строй. В ходе воздушного налёта повреждения получили ещё крейсер и один эсминец, портовые объекты.

Такой результат был достигнут минимальными потерями атакующей стороны. Англичане потеряли всего два торпедоносца из 20 принявших участие в ночной атаке. Погиб экипаж одного торпедоносца, а экипаж второго во главе с Уильямсоном был пленён.

Затонувший итальянский линкор «Конте ди Кавур» (Conte di Cavour)

Фейри «Суордфиш» Mk. II на палубе эскортного авианосца «Трэкер» (HMS Tracker), Северная Атлантика, сентябрь 1943 года

Во втором часу ночи 12 ноября 1940 года первый из 18 уцелевших торпедоносцев Фейри «Суордфиш» был замечен радаром авианосца «Илластриес» и совершил посадку на палубу.

Впервые в истории боевых действий палубная авиация нанесла удар по военно-морской базе противника. Ночная атака устаревающих и тихоходных торпедоносцев Фейри «Суордфиш» Mk. I (457-мм авиационными торпедами были вооружены только 11 из 20 самолетов) нанесла существенный урон итальянскому флоту. Инициатива в войне на Средиземном море перешла к английскому флоту. Атака на базу Таранто показала возможности палубной авиации и авианосцев в качестве ударных кораблей флота.

Атака Таранто стала ярчайшей страницей в боевой биографии «Суордфишей».

ОХОТА НА ЛИНКОР «БИСМАРК»

«Суордфиш» вошёл в историю Второй мировой войны также и как успешный охотник за германским линкором «Бисмарк».

Линейный корабль «Бисмарк» (Bismarck), сентябрь 1940 года

Линейный корабль «Бисмарк» (Bismarck) на момент вхождения в строй 20 августа 1940 года был самым крупным (наибольшая длина 250.5 метра, максимальное боевое водоизмещение 50 900 тонн) и мощным надводным боевым кораблём германского флота (8 380-мм орудий главного калибра в четырёх башнях, 12 150-мм орудий противоминной артиллерии) с экипажем из 2065 человек.

19 мая 1941 года, втайне от британской разведки, линкор «Бисмарк» в сопровождении тяжёлого крейсера «Принц Ойген» (Prinz Eugen) и эскорта из эсминцев вышел из Киля в свой первый боевой поход в Северную Атлантику с задачей перехвата Атлантических конвоев и уничтожения торговых (транспортных) судов с грузами для Великобритании и СССР.

20 мая немецкая эскадра, шедшая вблизи побережья нейтральной Швеции, встретила крейсер «Готланд», который отправил в Стокгольм соответствующую телеграмму. В конечном итоге информация о проходе в северо-западном направлении двух крупных германских кораблей в сопровождении трёх эсминцев стала известна британской стороне, которая резко активизировала полёты разведывательной авиации.

Линкор «Бисмарк» в норвежских водах, май 1941 года

21 мая около часа дня «Бисмарк» и «Принц Ойген» были обнаружены в норвежских фьордах и сфотографированы разведывательным «Спитфаером» с высоты в 8000 метров. До захода солнца Королевские ВВС нанесли бомбовый удар по выявленным местам стоянки в Гримстад-фьорде и заливе Кальванес. В момент бомбардировки район цели был закрыт облаками, да и немецких кораблей к этому времени там уже не было, они покинули норвежские фьорды и направились в арктические широты.

После подтверждения информации о выходе «Бисмарка» из Киля, Адмиралтейство поспешило задействовать все имеющиеся силы и средства, чтобы найти и потопить германский линкор, огневая мощь которого была смертельной для торговых судов и сокрушительной для кораблей эскорта любого британского конвоя.

Утром 24 мая 1941 года в Датском проливе в бой с германскими кораблями вступили линкор «Принц Уэльский» (HMS Prince of Wales) и гордость британского флота линейный крейсер «Худ» (HMS Hood). Через четыре минуты с начала боя слабо бронированный «Худ», получив прямое попадание, взорвался и затонул. Оставшись один, повреждённый «Принц Уэльский» вышел из боя. Повреждения получил и «Бисмарк» (вышло из строя одно из котельных отделений, была повреждена топливная система). Скорость хода линкора уменьшилась на два узла, а за кормой потянулся нефтяной след. Из-за поступления морской воды корабль получил девятиградусный крен на левый борт и дифферент на нос в три градуса. Единственный, кто не получил повреждений в результате этого скоротечного боя был тяжёлый крейсер «Принц Ойген».

Всесторонне оценив состояние линкора после боя, командующий эскадрой адмирал Гюнтер Льютенс (Gunther Lutjens) принял решение направить «Бисмарк» к побережью Франции для последующего ремонта в порту Бреста или Сен-Назера (Sant-Nazer), а крейсер «Принц Ойген» отправить в Северную Атлантику для самостоятельных действий на коммуникациях.

Авианосец «Викториес» (HMS Victorious), 1941 год

В тот же день британскому авианосцу «Викториес» (HMS Victorious), недавно вошедшему в боевой состав флота, Адмиралтейством была поставлена задача: атаковать линкор «Бисмарк» своими торпедоносцами «Суордфиш», чтобы снизить его скорость.

«Викториес» вошёл в боевой состав флота 15 мая 1941 года и свой первый поход должен был совершить в Средиземное море и доставить на Мальту истребители «Харрикейн» (в разобранном виде). После получения новой боевой задачи времени на полную выгрузку всех 48 «сухопутных» истребителей не было, поэтому авианосец смог принять на борт только девять «Суордфишей» Mk. I 825 эскадрильи и шесть двухместных истребителей-разведчиков Фейри «Фулмар» Mk. I.

Около 22.00 24 мая, когда авианосец «Викториес» в сопровождении четырёх лёгких крейсеров находился на удалении 120 миль (222 км) от германской эскадры, в воздух в условиях плохой видимости и сильной качки поднялась девятка вооружённых 457-мм торпедами «Суордфишей» и разведчики «Фулмар». Командовал торпедоносцами лейтенант-коммандер Юджин Эсмонд (Eugene Esmonde), для его подчинённых это был первый в жизни взлёт с палубы в штормовую погоду.

«Суордфиши» на палубе «Викториеса» перед атакой германского линкора «Бисмарк», 24 мая 1941 года

«Суордфиши» были оснащены радарами ASV Mk. II, благодаря им они смогли в условиях темноты обнаружить и атаковать цель. Однако прежде чем выйти на «Бисмарк» радары навели торпедоносцы на американский сторожевик «Модок» и крейсер «Норфолк» (HMS Norfolk), которые оказались на пути к линкору.

В 23.27 «Бисмарк» был обнаружен и восемь торпедоносцев устремились в атаку (семь с левого борта и один с правого), девятый выполняющий роль разведчика торпеды не имел. На торпедоносцы со стороны линкора обрушился шквал огня (в отражении воздушной атаки были задействованы даже орудия главного калибра). Ни один из атакующих «Суордфишей» не был сбит. Прицельной стрельбе по самолётам мешала плохая видимость и энергичное маневрирование (зигзагом) самого линкора.

Из восьми сброшенных торпед в линкор попала только одна. Попадание пришлось на подводную часть главного бронированного пояса толщиной 320 мм, поэтому каких-либо существенных повреждений линкор не получил. Авиационная торпеда была настроена на глубину хода 9.45 метра (боевая осадка линкора немногим более 10 метров), однако фактическая глубина, на которой торпеда шла к цели оказалась гораздо меньше.

Тем не менее, «Суордфиши» «Викториеса» выполнили поставленную задачу — скорость хода «Бисмарка» временно упала до 16 узлов. От мощного сотрясения корпуса линкора во время взрыва торпеды резко возросло поступление забортной воды через ранее полученные повреждения. Проведённые ремонтные работы позволили увеличить скорость «Бисмарка» только до 20 узлов.

Все девять торпедоносцев «Суордфиш» Mk. I 825 эскадрильи после атаки благополучно вернулись на авианосец. У двух истребителей-разведчиков «Фулмар» Mk. I при подлёте к «Викториесу» закончилось горючее и они упали в море.

К утру 25 мая «Бисмарк» и «Принц Ойген» смогли оторваться от преследователей. В ночь на 26 мая германские корабли разделились и «Бисмарк» направился к побережью Франции один. Утром 26 мая в 10:30 летающая лодка Консолидейтед PBY «Каталина» (Consolidated PBY Catalina) по нефтяному следу, который тянулся за повреждённым кораблём, обнаружила «Бисмарк» на удалении 690 миль (в полутора днях пути) от французского Бреста. Линкор неумолимо приближался к зоне действия авиации Люфтваффе, которая смогла бы защитить его от атак с воздуха.

Британские линейные корабли находились на относительно большом удалении от «Бисмарка» (135 миль к северу) и при сохранении им скорости хода в 20 узлов догнать его не могли. Снизить его скорость могли только «Суордфиши» с авианосца «Арк Ройял» (HMS Ark Royal), который находился на удалении 100 миль к северо-западу от «Бисмарка».

Торпедоносец Фейри «Суордфиш» Mk. I осуществил взлёт с авианосца «Арк Ройял» (HMS Ark Royal), 1939 год

Двумя часами ранее, в 8:30, ещё до обнаружения «Бисмарка» «Каталиной», с авианосца «Арк Ройял» на разведку поднялись десять «Суодфишей». Взлёт торпедоносцев происходил в условиях сильного шторма, килевая качка авианосца в размахе доходила временами до 15 метров, а порывы ветра достигали 26 метров в секунду. Полётную палубу, возвышавшуюся в нормальных условиях над уровнем моря на 17 метров, постоянно заливало морской водой.

В этих условиях авиамеханики готовили самолёты к взлёту буквально «по колено в воде», удерживая их руками, чтобы те не были смыты за борт. Свой контакт с «Бисмарком» «Суодфиши» установили в 11:14 и постоянно поддерживали его до 20:20.

Первая ударная волна из 15 торпедоносцев «Суодфиш», возглавляемая лейтенантом-коммандером Стюарт-Муромом (Lieutenant Commander Stewart-Moore), поднялась с «Арк Ройяла» в интервале между 14:50 и 15:00. Однако вскоре один их бипланов из-за технической неисправности вернулся на корабль. Остальные четырнадцать самолётов продолжили полёт в сложнейших погодных условиях. Все они были вооружены торпедами с магнитными взрывателями и установленной глубиной хода 9.1 метра. Часть торпедоносцев была оснащена радарами ASV.

Через 40 минут полёта был установлен радиолокационный контакт с целью, на двадцать миль ближе, чем предполагалось. Торпедоносцы начали атаку, не подозревая о том, что их целью стал свой же эсминец «Шеффилд» (HMS Sheffield), посланный командованием для наблюдения за «Бисмарком». Радиограмма об этом была получена командиром «Арк Ройяла» уже после взлёта первой ударной волны.

Одиннадцать «Суодфишей» атаковали «неприятеля», когда выяснилось, что перед ними эсминец Королевского флота. Командир «Шеффилда», правильно оценив ситуацию, отдал приказ не открывать заградительный огонь и, искусно маневрируя, уклонился от шести торпед. Три торпеды взорвались в кильватерной струе, а ещё две — в момент касания воды после сброса. Сказалась низкая надёжность магнитных взрывателей.

Все четырнадцать торпедоносцев первой волны смогли благополучно вернуться на авианосец, где началась подготовка второй ударной волны. На этот раз взрыватели авиационных торпед настроили на контактное действие, а заодно уменьшили глубину хода торпед до 6.7 метра.

Фейри «Суордфиш» Mk. I готовится к взлёту с палубы авианосца «Фьюриес» (HMS Furious), 1943 год

Вторая ударная волна из 15 «Суодфишей» во главе с лейтенантом-коммандером Тимом Куди (Tim Coode) взлетела во временном интервале между 19:10 и 19:30. Погодные условия стали ещё хуже: нижняя кромка облаков стелилась на высоте менее 200 метров от уровня моря, а верхняя граница облачности поднялась до 3500 метров.

Эсминец «Шеффилд» навел торпедоносцы на «Бисмарк». Атака началась между 20:47 и 20:55. В условиях плохой видимости «Суодфиши» атаковали линкор отдельными звеньями, парами и поодиночке. «Бисмарк» интенсивно маневрировал и вел огонь по атакующим бипланам из всех калибров, включая 380-мм орудия.

Всего было сброшено 13 торпед, две из них (некоторые источники указывают на три) попали во вражеский линкор с левого борта. Одна или две торпеды попали немного ниже левого броневого пояса в ПТЗ, вызвав деформацию корпуса и небольшие повреждения в турбинном отделении. Зато вторая торпеда разбила рулевую машину и заклинила оба руля в положении 12 градусов на левый борт. Повреждения получили и винты «Бисмарка».

Несмотря на многочисленные попадания зенитной артиллерии линкора ни один из «Суодфишей» не был сбит. Двенадцать торпедоносцев период с 22:05 по 23:00 совершили благополучную посадку на авианосец. Три «Суодфиша» при посадке разбились.

Фейри «Суордфиш» Mk. I осуществляет посадку на палубу авианосца «Арк Ройял»

Второе попадание стало для «Бисмарка» роковым: он больше не мог держаться на прежнем курсе, скорость его резко снизилась. Линкор стал лёгкой добычей настигших его английский боевых кораблей, которые потопили его артиллерийским огнём и торпедами.

Схема атаки германского линкора «Бисмарк», 26 мая 1941 года

Успешные действия палубных торпедоносцев «Суодфиш» с «Арк Ройяла» показали, что авианосец может остановить линейный корабль в открытом море. При более благоприятном стечении обстоятельств «Суодфиши» могли бы потопить «Бисмарк» и сами, но это была бы уже другая история.