Демоны сквернословят

Александр Бреусенко-Кузнецов

Трёхъярусный мир создавало Семеро Божеств, которые устроили его справедливо: небесный ярус достался драконам, земной – живым людям, подземный – особой расе мертвецов, которые не были живыми никогда. И, вроде, всяк находил себе место в мироздании – но то было прежде, до экспансии мертвецов на средний ярус и установления Порога Смерти – неприступного барьера, способного перемещаться с запада на восток и всё сильнее ограничивать мир живых. За Порогом – земля, губительная для всего живого. Ужас? Но многие люди добровольно становятся мертвецами, чтобы там побывать, поработать, выучиться – и даже платят немалые деньги. А многие остаются среди живых лишь по причине стеснённости в средствах, а потому – завидуют мёртвым. Многие, но не все. Даже в среде мертвецов не исключены запоздалые прозрения. Быть может, ещё остались шансы сладить с Владыкой Смерти? Этот цикл романов – о тех и для тех, кто мертвецам не завидует. Третий роман цикла посвящён приключениям и злоключениям Дрю из Дрона – бывшего рыцаря Ордена посланников Смерти, а ныне – предводителя отряда мятежников. В стремлении уничтожить Порог Дрю и его люди добыли ценный артефакт – «Рунный камень». Проблема в том, что никто не умеет им пользоваться. Дрю пытается учиться на ходу, невзирая на опасные свойства камня: тот нещадно кромсает мёртвые земли Запорожья, оставляя след из бездонных пропастей. Враги тоже не дремлют. В Дроне – родном городе Дрю – готовится показательное заседание Трибунала Инквизиции над пойманными сподвижниками героя. К счастью, у Дрю есть чем ответить. В его силах воплотить древнее предсказание о Колодце Демонов, но проймутся ли серьёзностью угрозы городские власти? Доберётся ли отряд Дрю до Порога Смерти, и если да, то в каком составе? Справится ли с атакой демонических существ? Одолеет ли раз и навсегда проклятую чёрную стену?

Глава 3. Провалиться на этом месте

Интуиция подсказала Дрю не трогаться с места и после того, как несколько неуклюжий Ом успешно преодолел сложный участок пути. Значит, не ради заботы о судьбе великана они с Дахо придержали коней вблизи от новоотворённой пропасти. Посланник привык себе доверять, вот и остался подождать отряд, изрядно растянувшийся по оврагу. В том ли дело, чтобы всех присобрать? Думается, не только.

Вслед за великаном неправдоподобно ровно вырезанную дыру в песке старательно обошли Кло и Амур, за ними потянулись остальные базимежцы. Каждый второй, проходя мимо ямы, считал своим долгом присвистнуть, хохотнуть, ещё как-нибудь отметить её присутствие на пути. В их реакциях внимательному Дрю слышалось нарастающее опасение. Не проговоренное, толком не осознанное самими людьми. Но тем более серьёзное.

Обвал Абалона — само по себе зрелище впечатляющее, но главный костяк отряда тогда не задело, только и унесло, что кучу непонятных танцующих утопленников Пендриса, да матушку великана. Нет сомнения, базимежцам хотелось бы позабыть этот опыт бессильного предстояния неведомой стихии. Да только напоминания по дороге вновь обращают к пережитому. И таких напоминаний не избежать, пока Дрю везёт Рунный камень — пусть и со всей старательной осторожностью.

Но вот мимо разверзшейся в песке пропасти прошёл Пендрис и потянулись его невероятные подопечные — конные танцоры с болотного дна. Собственно, все, к кому мог обратиться Дрю на правах командира, собрались по эту сторону песчаной ямы.

Люди полукольцом окружили Дрю и Кехо, собираясь выслушать новые указания. Великан Ом — тот уселся поодаль прямо на песок и что-то задумчиво выстукивал на своём любимом барабане. Но другим — чувствовал Дрю — важно принять к сведению, откуда здесь, у них на пути, появилась очередная пропасть.

— Хочется ли вам узнать, откуда взялась яма? — прямо спросил Дрю, обводя взором собравшихся.

— Да, — сказал кто-то из простых базимежцев, — было бы интересно.

— А мне не интересно, — сказал другой. Но в самих словах так и звучало напряжённое ожидание ответа. Только — недоброе какое-то ожидание.

— Мне тоже не интересно, — заявил Кло, весело посмеиваясь, — я и так всё знаю. Перевидал на своём посмертном веку всяких дурацких ям.

— Ну-ка? — поддразнил его Дрю.

— Всем известно, — подбоченившись, поведал Кло, — что всякая из ям располагается в земле. Никто не собирается отрицать?

Никто так и не собрался.

— Ну так вот, — продолжил весельчак, — яма, которую мы рассматриваем, вовсе не исключение. Далее: ямы бывают двух основных разновидностей. У одной из них есть дно, у другой оно отсутствует. Именно эти ямы принято называть бездонными. Полагаю, именно образчик бездонных ям встретился нам и сейчас, — Кло кивнул за спины слушателей, в сторону пропасти, — хотя ручаться не могу.

— Отчего это ты не можешь ручаться? — подыграл ему Амур.

— Не стану же я туда бросаться, чтобы выяснить, есть ли там дно! — с готовностью пояснил Кло. — Глаза-то мои дна не видят. Но, может, врут?

— Зачем им врать? — не понял Амур. — У тебя, Кло, честные глаза.

Кло и Амур могли подолгу так разговаривать, ненавязчиво веселя себя и слушателей, но сегодня их показательный диалог мало кого развлекал. Впрочем, одной цели друзья достигли. Заболтали своими шуточками протестное настроение нескольких рядовых участников отряда, не позволили затеять серьёзный спор со злыми намёками. Спасибо, конечно.

И всё же пусть лучше люди знают, чего им ждать и на что рассчитывать.

— Пошутили, ну и довольно, — вполголоса бросил Дрю, — к сожалению, времени мало. Скажу главное: дыры на нашем пути появляются по единственной причине. Рунный камень, добытый мною в Абалоне — неуправляем. Он опасен для враждебных сил, которые попытаются нас задержать, — здесь Дрю невольно усмехнулся, вспоминая испуг карликов атамана Булба, — но не менее опасен и для нас самих.

— Похоже, так и есть, — сказал кто-то из отряда, — но что из этого следует? Меняется ли наша цель?

Дрю заявил твёрдо:

— Цель прежняя. Преодолеть Порог Смерти. А лучше — отодвинуть его подальше на запад. А ещё лучше — уничтожить. Добытый в Абалоне артефакт наверняка может как одно, так и другое, третье. Единственное, что — вот здесь твёрдости в тоне посланника поубавилось, — способ управления Рунным камнем так мне и не открылся. Вопросы?

— Значит, — это заговорил Пендрис, — даже пробившись к Вратам проклятого Порога Смерти, мы так и не будем уверены, что сможем его побороть?

— Уверенность зависит не только от знания, — возразил Дрю, — поэтому надеюсь, что нас она не покинет. Но вопрос, как же заставить артефакт правильно заработать — остался. Его придётся решать уже там, на месте.

— Предвижу, — вставил Амур, — как только мы начнём его решать, враги примутся нам мешать. Отвлекать на себя внимание, раздражать бессмысленными атаками. Пакостить, одним словом.

— Не сомневаюсь, что так и будет, — кому, как не Дрю, понимать, сколь пакостлива демоническая сердцевина Шестой расы, теснящей своими Порогами живое человечество, — придётся отбиваться и попутно овладевать артефактом. Или овладевать артефактом — и им же отбиваться.

— Несколько задач сразу, — вздохнул Пендрис, потирая и без того блестящую макушку лысой головы, — подготовиться бы…

— Некогда, — возразил Дрю, — нас и так постараются перехватить. Придётся применять неуправляемый Рунный камень. И, верно, не раз.

— С риском погубить собственный отряд? — уточнил кто-то.

— Не без этого.

Объясниться с отрядом — да, это было необходимо. Если учесть, что Рунный камень оправдал далеко не все возложенные надежды и обещал впереди не мирное преодоление Порога Смерти, но скорее — побоища. И как бы не намного масштабнее, чем при взятии Абалона.

От Абалона уходили в спешке, причём озадаченный странным поведением артефакта Дрю даже толком и не поговорил с людьми, не обрисовал дальнейших возможностей, не поставил понятных целей. Ясно, почему. Что не вполне определено для себя, то и для других убедительно не сформулируешь. А там ещё и карлики со своими обидами да досадами над душой стояли. Не разоткровенничаешься.

Теперь отряд в курсе. Дрю из Дрона перед ним честен — и готов даже выслушать критику. Раз уж и так остановились. Ибо в дальнейшем пути к Порогу Смерти — времени на разговоры не останется. Дрю будет очень занят. Придётся сражаться, учиться управлять артефактом и пытаться как можно ловчее применять его в сражении, не отвлекаясь ни на какие посторонние мнения.

— Если у кого возникли соображения, излагайте, — сказал Дрю людям, — но покороче. Как-никак, нас многие ищут. За прошлые поступки, но особенно — за будущие.

— Если Рунный камень и правда настолько опасен, может, лучше его выбросить? — предложил один из простых базимежцев. Простоватый парень из посадских мертвецов-ремесленников.

— Ещё чего? — всполошился Кло. — Мы выбросим, а кто-то подберёт. И против нас же обратит. Глупая идея.

— К тому же без артефакта нам отсюда не уйти, — добавил Амур, — а мы ведь его в основном за тем и искали.

— Кто хочет остаться здесь, в Запорожье, того я не собираюсь удерживать, — разъяснил свою позицию Дрю, — но тем, кто идёт со мной, придётся рискнуть. Опасный артефакт необходим, чтобы не потерять и без того не крупный шанс уйти через Порог.

— Кстати, да, — сказали в толпе, — самое главное — суметь уйти. Ради такого стоит рискнуть.

— Я думаю, — возразил Дрю, — есть вещи и поважнее. Кто одолеет Порог Смерти, тот решит много задач. Не просто сам уйдёт — а прогонит с поверхности земли Шестую расу, что дорогого стоит.

В отряде одобрительно зашумели. Точно ли одобрительно?

— О героизме — в самую точку, — вполголоса прокомментировал Кехо. Зато Дрю как раз призадумался.

Может, лишнего пафоса вносить как раз и не стоило. Беглецы, герои — какая разница, если сделать им предстоит примерно одно и то же. Одним бегством, без героизма, была разве что масштабная попытка подкопа под чёрную стену Порога. Когда же подкоп не удался, и отряду Дрю пришлось в поисках Рунного камня штурмовать Абалон, в ткань бегства уже легко и ненавязчиво вплёлся героизм. И вот теперь…

Да уж, теперь-то, с непослушным артефактом в руках героизма станет всё больше, хоть ты его отбавляй, зато возможность побега из мертвецкого Запорожья выглядит всё эфемернее. К сожалению.

— О героизме — было важно напомнить. На тот случай, хотя бы, если уйти так и не удастся, — тоже вполголоса проговорил Дрю.

Их с Кехо тихого разговора базимежцы не услышали, поскольку как раз, ободрённые предложением командира, все разом заговорили, заспорили.

Дрю спокойно пережидал споры всех со всеми, почему-то уверенный: долго они не продлятся. Его люди вовремя остановятся сами. Зато выговорившись, отряд станет ещё сильнее и сплочённее.

Так и случилось. Голоса по одному замолкали, пока не осталось всего два самых азартных спорщика — конечно же, Кло и Амур.

— Какой же у нас выбор, когда на самом деле нет никакого выбора? — возмущался Кло.

— Дрю предоставил нам это право! — настаивал Амур.

— Так ведь возможность выбора не от Дрю зависит! — зычно хохотнул оппонент. — Скажи мне лучше, как спастись тому, кто с нами к Порогу Смерти не пойдёт?

— Вряд ли он спасётся, — пожал плечами сторонник свободы воли, — мы ведь не с той стороны Порога Смерти, чтобы ходить, где пожелаешь. Того и гляди, на кого-то нарвётся. Не на карателей, так на злобных карликов. От них в одиночку не отбиться, только сообща.

— Что и требовалось доказать, — заключил довольный Кло.

— Ну так и хватит судачить! — закричали из толпы. — Время теряем, а толку чуть. Пора бы командиру Дрю вести нас дальше.

— Все готовы идти за мной? — уточнил посланник.

В ответ раздался утвердительный гул.

Пришла пора прекращать остановку — слишком затянулась. Дрю из Дрона тронул поводья, аккуратно выводя коня из системы глубоких трещин — в песке и мироздании. Трещины порождали невольную тревогу — они самовозникли из-под его копыт за не столь уж и продолжительное время беседы с отрядом.

И тут же выяснилось: а ехать-то уже некуда. Не только влево да вправо дороги не сыщешь, но и вперёд-назад. Овраг-то перекрыт. Спереди к базимежскому отряду высыпала куча карликов, остановилась на расстоянии отчётливой видимости. Да и сзади показалась такая же куча.

— Стоило немного замешкаться, а карлики — тут как тут! — озвучил Амур и так очевидную ситуацию.

Нескольких карликов Дрю заметил и наверху — на том из высоченных гребней оврага (левом, Абалонском), со стороны которого базимежцы давеча спустились на рыхлое песчаное дно. У этих с собой имелись луки. Что ж, когда прилетят стрелы, не возникнет вопросов, откуда.

Итак, на отряд Дрю вышли три группы карликов: мощная передняя, основательная задняя и вдобавок незначительная верхняя. Последняя, впрочем, никак не могла закрепиться на сыпучем склоне.

Не смогут стрелять, определил Дрю, не о стрельбе им придётся думать. Стоило полминуты понаблюдать за тщетными попытками верхних карликов занять сколько-нибудь сносную позицию, да притом не сверзиться на дно — и становилось ясно: здешний овраг — далеко не горное ущелье, в котором кто выше забрался, тот и прав.

Что ж, верхних можно во внимание не принимать, но прочие две группы представляют реальную угрозу. Не отмахнёшься.

Нарочито медленно задние подошли к пропасти в песке, но переходить её не решились. И в общем-то — не из животной трусости, а из разумного самоограничения. Карлики встретили бездну, почувствовали уязвимость, вот и стали осторожничать. Ведь сбросить их туда — пара пустяков.

— А где же старина Булб? Что-то давно мы его не видели! — с нарочитой озабоченностью поинтересовался Кло. — Не случилось ли чего с ним?

Оказалось, как в воду глядел.

— Булб убежал, — выступил вперёд один из карликов, подошедших сзади, — я теперь за него. Меня зовут Двинг.

Ответил карлик вроде бы и на вопрос Кло, но обращался в сторону Дрю из Дрона, пытаясь, кажется, принудить к диалогу.

— И чего же ты хочешь, Двинг? — осведомился Кехо из Дахо, так как Дрю невозмутимо молчал.

— Артефакта, — карлик облизнулся, словно планировал употребить Рунный камень в пищу.

— А! — Кло словно только что догадался о цели карличьего посещения. — Так он нам самим нужен. Вы зря за нами бегали.

— Вы не понимаете! — Двинг с явной угрозой обвёл яростным взглядом и молчаливого Дрю, и разговорчивых Кло и Кехо, и весь идущий с ними отряд. — Этот артефакт нужен нам!

— Зачем? — как ни в чём не бывало поинтересовался Кло.

— Не важно! — рявкнул карлик.

— Сдаётся мне, Кло, этот парень и сам не знает, зачем ему наш артефакт, — Амур произнёс это с нарочитым сочувствием. К Двингу лично и ко всяким бессмысленным карликам за компанию.

— Не важно, зачем! — упрямился карлик. — Важно, что мы его получим!

— А видит ли уважаемый Двинг вон ту яму? — спросил Пендрис.

Карлик побледнел, но кивнул. Трудно не заметить пропасти, разверзшейся перед самыми носками твоих сапог.

— Яма тоже видит уважаемого Двинга, — первое, что произнёс Дрю, показалось ему самому вежливой угрозой. А карлику?

Новоиспеченный запорожский атаман почувствовал, что над ним посмеиваются. Он в гневе затопал ногами, осыпая песок в бездонную пропасть, но приблизиться к базимежцам всё же не решился. Некоторые из них подошли к яме со своей стороны — а ну, как столкнут?

Зато толпа карликов, зашедшая спереди, вдруг ринулась в атаку. Дрю толком не рассмотрел, какой же знак им подал атаман Двинг, а может, и не было никакого знака? Дисциплина у карликов — нечто непостижимо переменчивое. Ещё недавно их войско подчинялось Булбу, теперь Двингу, но может, прямо в сей миг его переподчиняет ещё какой-нибудь мелкий деспот.

А ведь угроза спереди — реальна, прикинул Дрю. Карликов оттуда наступает слишком много, того и гляди, вся передняя орава подступит, потеснит базимежцев и опрокинет в яму.

— Сомкнуть ряды. Готовиться к бою, — приказал он своим людям, которые, конечно, и сами уже прекрасно понимали: похоже, бою быть, — Ом, будешь стоять на левом фланге. Мы с Кехо — усилим правый.

К счастью, дно оврага — не такое уж и широкое, перегородить его базимежцам вполне реально. Тем более — с участием Ома и двух конных рыцарей.

— А левый фланг — это где? — не понял великан.

— Вон там, у дальнего склона, — показал Дрю.

Ом в три шага оказался на месте. Вообще-то он понятливый, когда толково пояснить, чего от него хотят.

В этот момент с гребня оврага прилетела стрела. Вернее, тяжело и бессильно упала в песок под ногами базимежцев, показывая: стрелок не сумел как следует натянуть тетиву. Что-то ему помешало. Небось, песок?

А вслед за стрелой прилетел и незадачливый лучник. Его маленькое тельце шлёпнулось в песок с характерным хрустом шейных позвонков. Да уж, при такой высоте оврага и песчаное дно не в помощь.

— Амур, отряди людей следить и за задними карликами. Четверых, больше там не надо.

— Сделаю, — пообещал Амур.

Справятся. Проход под ямой довольно узенький, закупорить его нетрудно.

Итак, все силы вовремя расставлены. Все человеческие силы.

— Пендрис, а танцоров надо выгнать вперёд. Держать строй они всё равно не будут — так пусть хоть нарвутся на передних!

— Выполним.

— Наверное, пора доставать артефакт, — как бы в сторону сказал Кехо, чтобы его «мысли вслух» не выглядели советом командиру.

— Ещё достанем! — бросил Дрю, разворачивая коня навстречу полчищу.

Прежде, чем устраивать всеобщее бедствие, предстояло выяснить, все ли карлики безоговорочно подчиняются Двингу.

— Эй, карлики, там впереди! — выкрикнул Дрю громовым голосом. — Кто среди вас главный?

Надежда, что карлики на бегу остановятся и вступят в диалог, была — ну совсем призрачной. Но Дрю ответило сразу два запыхавшихся бегуна.

— Я главный!

— Нет, я!

Правда, спорщики даже не остановились. Так и приближались вместе с озверелого вида толпой — с мечами, топорами, кистенями тяжеленными.

— Но все вы подчиняетесь атаману Двингу? — решил уточнить Дрю.

— Что? Двингу? Это он так сказал? — один из «главных» карликов оскалился, развернулся к бегущим за ним собратьям. — Нет, вы слышали?

— Врёт негодяй! — закричал и второй из главарей-бегунов. — Эй, хлопцы! Бей Двинга!

— Бей негодяя! — поддержали хлопцы.

— И бей обманщика Дрю! — взвизгнул ещё кто-то.

— Бей обманщика! — заверещали, загудели карлики.

Взаимопонимания с атакующими достичь не удавалось, и Дрю перешёл на пронзительный свистящий шёпот — этот замешанный на магии трюк рыцарей Ордена посланников Смерти часто вселял тревогу в сердца противников подземного Владыки.

— Оссстановитесссь! — просвистел он оглушительным сквозняком. — Ещё три шага, и я достаю Рунный камень.

— Да что он нам сделает? — нагло расхохотался один из карличьих главарей.

— Провалитесссь! — предупредил Дрю из Дрона.

— Он врёт! Провалиться мне на этом месте! — возмущённо взвыл ещё один лидер карликов. Хоть бы себя послушал: чем клянётся, то и отрицает.

Провалиться? Ну, мы это устроим. Все кто хотел, и кто сомневался — имеют хорошие шансы отправиться вниз.

Поскольку карлики не остановились, Дрю извлёк из потайного кармана чёрного плаща посланника шкатулку из Абалона. Не хотелось открывать, но придётся. Хоть бы и сами в бездну попадали, а врагов отучим от подлых нападений.

И если кто-то из наших останется на поверхности земли, он подхватит артефакт и доберётся до проклятого Порога Смерти!

Дрю из Дрона щёлкнул замком шкатулки, открыл её. Камень засиял, бросая блики на самого Дрю, на его отряд, на карликов. Осторожные базимежцы сторонились этих бликов — и правильно, наверное, делали. Но карлики так и не остановились, даже не впечатлились особенно.

Явление пропастей запаздывало. Так было и в Абалоне. Сперва, только-только по будто бы мирном лицезрении загадочного камня в отпертой шкатулке — всё спокойно. И лишь затем огромные пласты земли проваливаются внутрь себя. Тогда-то уж точно не повоюешь ни ты, ни противник, ибо самый лютый враг отвлечётся от тебя, чтобы спасаться от неумолимой стихии — но до тех пор надо ещё продержаться.

Сомкнутый ряд базимежцев перегородил овраг и поджидал карличью лаву, а конных танцоров Пендрис выслал вперёд — встречать неприятеля, смущать его, отвлекать внимание, вызывать недоумение. Жаль, этих болотных людей сохранилось только четыре десятка.

Впрочем, не стоит жалеть, ведь чего от них можно ждать кроме безропотной помощи, Дрю до сих пор не знает. А что рано или поздно за помощь утопленников им придётся недёшево заплатить — ну так Дрю мало что не сомневался, а давно уже себе приказал: смирись с этим!

Карлики себя называют Великим народом, и в поведении пытаются своё самоназвание подчеркнуть, и потому они такие обидчиво-злобно-досадливые. На пренебрежение и смех в свой адрес реагируют болезненно. А танцевальные па конных утопленников — они выглядят не иначе, как издевательством, и не из самых утончённых.

Вот и теперь — ожидаемо — рассвирепевшие карлики обрушились на подопечных Пендриса. С ходу окружили — и давай их мутузить! Только по конным танцорам так просто и не попадёшь. Увёртливые — страх.

Жаль только, в сражениях утопленники выказывают нрав, далеко не кровожадный. Поиздеваться над противником — это милое дело. Но вот утопить врагов в крови — здесь им что-то мешает. А что мешает?

Утопленничий гуманизм. Из-за него карлики несут потери только во времени, в энергии — но не в мертвецкой своей «живой силе».

Танцоры вертелись и так, и этак, отстраняясь от карличьих смертоносных ударов, но в атаку не переходили. Тогда карлики стали понемногу просачиваться мимо них к основному отряду базимежцев, и вот тут-то закипел бой.

Первая шеренга человеческого отряда слаженно заработала мечами. От передней полудюжины карликов, прорвавшихся к ней, только бальзамы брызгали во все стороны. Но на помощь зарубленным уже подтягивались новые. Миг — и перед базимежцами оказалось более двух десятков мелких ловких фигурок. Менее ловких, чем конные танцоры, но всё-таки.

В одном месте карлики прорвали оборону, но туда вовремя выдвинулся Кехо из Дахо на боевом крылатом коне, а следом подоспели Кло и Амур. Они взяли в клещи просочившуюся четвёрку карликов и уничтожили в три взмаха счастливых клинков.

Вот и со второй атакой разобрались — да так быстро, что и подумать ни о чём не успели. Никаких мыслей, только слаженная работа зрения и мышц.

Благо, дальний фланг надёжно прикрыл Ом. Опасаясь великана, карлики на его участке наступали нехотя и как-то скованно — давали о себе знать извечные страхи маленьких людей перед тем, кто намного больше. И добрый Ом неплохо подтверждал карличьи предрассудки. Гигантские кулаки расшвыривали атакующих мощно и далеко. Более не повадно.

Кстати, Двинг со товарищи в ответственный момент тоже предпринял попытку прорыва. Но четверо базимежцев, поставленных Амуром глядеть за обстановкой у пропасти, не зевали. Встретили карликов, оттеснили, заставили толкаться над пропастью, отчего с десяток нападающих сверзилось в непостижимую бездну. Бух — и нету.

С ними свалился и сам Двинг. Его имя уже можно забыть.

Всё-таки в хорошем месте Дрю остановился поговорить с отрядом. Спину надёжно прикрыла заблаговременно созданная пропасть, проход над которой теперь успешно обороняют всего четверо мечников. Основные силы потому можно бросить на сдерживание карликов, напирающих спереди — это пока не сработает артефакт.

Кстати… Дрю запоздало поглядел на раскрытую шкатулку в своих руках: не слишком ли долго Рунный камень оставался на виду? Оценить прошедший отрезок времени с точностью посланник бы затруднился, но — вот уж несомненно — здесь он получился куда больше, чем в Абалоне.

Ух, как сейчас всё обвалится!

Но обвалится оно само, Дрю в этом раз запущенном процессе больше не задействован. Посланник Смерти захлопнул и спрятал шкатулку, достал полутораручный меч и повёл крылатого коня к переднему краю битвы. Туда как раз подбиралась третья волна карликов.

И снова бессмысленная рубка и вытаптывание конскими копытами особо живучих (ибо мертвецких) карличьих тел. Снова брызги бальзамов-кровезаменителей, снова привычные взмахи меча.

Дурное, глупое побоище, ведь причина его — лишь та, что «карлики обиделись». Тьфу на их любимую Отшибину с высоких башен родного Дрона — ведь их земля порождает одних умственных инвалидов и предателей, причём предателей столь недалёких, что сдают они с потрохами в первую очередь самих же себя.

Третья волна карликов спереди выдалась особенно полнолюдной. Если бы не Дрю и Кехо на боевых конях из Абалона — враг бы прорвался. Но два хорошо экипированных рыцаря — сила мощная, сравнимая с силёнками всего остального — пешего — отряда. Когда схлынула волна атакующих, о том недвусмысленно поведали горы карличьих трупов, громоздящиеся в основном перед Кехо и Дрю.

Ну, и великан Ом тоже нагромоздил бы изрядно, когда бы его удары не отбрасывали тела врагов на приличное расстояние.

— А что с нашими потерями? — спросил Дрю.

— Шестеро, — подсчитал Пендрис.

Меньше, чем ожидалось, но всё равно многовато. Полсотни вчистую изничтоженных карликов такие потери в рядах базимежцев не перевешивает. Если отряд будет таять такими темпами — долго ему не продержаться.

Или, может, карлики одумаются? Вряд ли — слишком глупы.

— Что-то четвёртая волна запаздывает, — заметил Кехо.

Пожалуй. Значит, карлики сейчас решают, стоит ли продолжать. Вот смеху-то будет, если повернутся и уйдут. А базимежскому отряду так просто не уйти: Дрю ведь вытаскивал артефакт. Того и гляди, здесь, в овраге вокруг людей Дрю всё обвалится. Хуже, коли провалится прямо под ними. Но там, впереди, изрядная непроходимая дырища возникнет наверняка. Специально, что ли, карлики выжидают?

— Интересно, что случится раньше: новая атака, или провал в почве? — подмигнул Амуру Кло.

— Надеюсь, они успеют одновременно.

И Амур угадал. Карлики спереди — таки пришли в движение. В удар четвёртой волны вложили чуть ли не все свои силы. Мимо танцоров-утопленников Пендриса протопали без колебаний. Постепенно задвигались быстрее, перешли на бег. Но тут здоровенный кусок почвы под ними стал погружаться вглубь — они всё ещё по нему бежали, а он уже к здешнему миру не принадлежал.

— Красиво бегут, — искренне восхитился Кло, подходя к краю новой пропасти.

Дрю поглядел глубоко вниз и сам подметил: действительно, красиво. Только бы самим к этой красоте не присоединиться.