Невеста ледяного дракона

Александра Черчень, 2022

Каждый уважающий себя дракон рано или поздно задумывается о наследнике. Но вот незадача: самок-то у драконов нет. И приходится им стоять в очереди на девушек из другого мира. Из того самого мира, где я жила себе, припеваючи, тортики пекла в собственной кондитерской, готовилась к Новому году… Пока меня не уволокли в драконью империю и не сказали, что стряпать мне теперь не выпечку, а наследника, да еще и с самим повелителем белого клана. Ну что ж, самое время этому ледяному дракону осваивать непорочное зачатие или черенкование. Потому что меня он точно не получит!

Глава 3

К тому моменту, как Надхур вывел меня на крышу одной из башен, — как выяснилось, их в замке Араэна было целых пять, похоже, эта цифра пользовалась у драконов особым почетом, — я успела пройти краткий ликбез.

Если верить словам моего юного рассказчика, то попасть меня угораздило в самую что ни на есть драконью империю. Чтобы я быстрее вникла, Надхур посоветовал мне представить пирамиду. На вершине ее находился король всех драконов. Самый сильный и самый древний. Земли его были поделены на пять больших территорий, и в каждой из них обосновался свой клан. На юге обитали Алые, на западе — Синие, на востоке — Зеленые, а в самом центре, где, как раз и располагалась столица всего государства — Тирра. Меня же принесла нелегкая на север, в Эрдору. Главный город Белого клана.

Кланы состояли из родов. Вообще-то Надхур без запинки перечислил мне все до одного драконьи семейства и очень при этом собой гордился, но запомнить сразу столько всего я не могла. Однако же примерную суть поняла: оттенок какого цвета стоял в названии рода, к тому клану род и принадлежал. Алебастр и Серебро — Белый клан, Ультрамарин и Индиго — Синий, Изумруд — Зеленый… И так далее.

Но если с теорией я разобралась довольно быстро, то к практике оказалась не готова.

Когда Надхур накинул мне на плечи свой сюртук и со скрипом отворил тяжелую чугунную дверь, ведущую на крышу, — точнее, на узкую балюстраду, что обвивала верхушку башни, словно браслет, — я пошатнулась от сильного порыва ветра. Не удивительно, что выход они закрыли толстенным чугуном! Любую другую дверь сорвало бы прямо с петлями.

После уютного полумрака, который царил внутри, солнечный свет чуть не лишил меня зрения. Отражаясь от многочисленных снежных пиков, он будто становился еще ярче, проникал прямо сквозь веки, прожигая сетчатку. Я приставила ладонь козырьком ко лбу и, наконец, решилась открыть глаза.

И сердце ухнуло к самому подножью башни.

Драконы. Они летели к замку стройным клином, как перелетные птицы. Иссиня-черные, багряные, как закат, коралловые, перламутровые, жемчужные… Длинные гибкие тела одних покрывали шипы, другие казались гладкими, как дельфины, чешуя третьих напоминала панцирь броненосцев. Они планировали, снижаясь кругами, и садились на круглую площадку, которая, будто большое белое блюдце, увенчивала соседнюю башню.

Мы с Надхуром стояли выше, и потому мне было отлично видно, как драконы, едва коснувшись камня, — пуф! — превращались в облако дыма, из которого спустя мгновение выходили уже в человеческом облике. И преспокойно шагали на лестницу, ведущую внутрь замка. У входа их встречали слуги, кланялись, как китайские болванчики, драконы же просто проходили мимо.

— Почему я не видела их из своего окна? — мне приходилось почти кричать, чтобы перекрыть шум ветра.

— В крыле Араэна все окна на север, а гости летят по южному небесному пути. — отозвался Надхур, облокотившись на перила.

Даже смотреть на это было страшно. Одно неверное движение — и прощай, красный. Хотя… Все время забываю, что имею дело с драконом.

— Тебе не холодно? — я поежилась: колючий ледяной ветер пробирал до самого позвоночника, а Надхур стоял с таким видом, будто его обдувает какой-нибудь теплый морской бриз.

— У драконов кровь горячая! — усмехнулся парень, хотя его брови и ресницы уже покрылись инеем. — Тебе повезло! Обычно здесь не так драконно. Араэн не любит гостей! О! А вот, кстати, и он! — и парень указал на маленькую фигурку внизу.

Разглядеть лицо хозяина замка на таком расстоянии было нереально, и все же я почему-то сразу поняла: это он. И даже не по белой макушке и длинной мантии, которую смутно помнила еще из сна, а каким-то шестым чувством. Как будто в груди щелкнул маленький выключатель, а браслет на запястье стал раз в десять тяжелее. Но если я почувствовала его, то и он может?..

— Пойдем! — я нырнула обратно в теплое и сумрачное чрево башни.

Надхур не стал задавать лишних вопросов, — просто скользнул следом и, навалившись всем телом на дверь, водворил ее на место. Жалобно пискнул засов, и только тогда меня слегка попустило.

— Вряд ли он заметил тебя. Паникерша, — попытался успокоить меня Надхур. — И даже если про эту связь, — указал взглядом на браслет, — не врут, то он не полетит за тобой. Бросать гостей — это, считай, оскорбление. А белые такие правильные и вежливые, что аж тошно. Говорю же: тебе повезло!

— В чем? — Как по мне, везением в моем случае даже близко не пахло.

— Сегодня вековщина битвы под Эрдорой, — Нахдур посмотрел на меня, как на дитя неразумное. — Народу тут будет — не протолкнешься. И у Араэна сейчас дел невпроворот. Зачем ему бегать тебя искать, если ты никуда из замка не денешься? Тем более, он явно скрывает, что решил завести наследника. Светить тебя ему не с руки.

Так мы вплотную подобрались к вопросу, который терзал меня сильнее всего: какого черта именно я делаю в этой замечательной драконьей империи. Но прежде, чем ответить, Надхур отобрал у меня сюртук и предложил перейти в местечко поудобнее. Здесь, в тесной, как колодец, башне без окон не было никакой мебели. Да я и сама была не прочь наконец присесть и вытянуть ноги: от долгого мотания по бесконечным лестницам они страшно гудели. Правда, соглашаясь на предложение Надхура, я и не подозревала, каким долгим и тернистым будет путь к комфорту. Потому что пролегал он по все тем же треклятым лестницам.

И когда я уже готова была лечь на ступени и умереть, разом покончив со всеми мучениями, Надхур свернул в какую-то арку, и мы оказались в длинном коридоре. Вполне вероятно, в том самом, где я впервые увидела красного.

— Прошу, — парень звякнул ключами и отпер ближайшую к нам дверь.

Не припомню, чтобы я когда-то была настолько рада видеть кровать. Едва на горизонте замаячила мягкая горизонтальная поверхность, я кинулась к ней, забыв о приличиях, и с блаженством растянулась во весь рост, уткнувшись лицом в мягчайший бархат глубокого винного цвета. Ноздри защекотал сладковатый запах корицы, — уж в специях-то я толк знаю.

Как же разительно эта комната отличалась от моей! Ни дать, ни взять королевские покои! Матрас, в котором хочется утонуть навечно. Балдахин, обнимающий ложе пухлыми складками. Ковры, подушки, шторы… И столько всяких штучек! Хватило бы на целую антикварную лавку. Я могла бы часами валяться, разглядывая золотые канделябры, статуэтки и вазочки. Особенно — ту, в которой лежали спелые фрукты.

— Пожалуйста, чувствуй себя, как дома. Можешь даже прилечь, — с легкой насмешкой изрек любитель роскоши.

— Извини, Надхур, — ответила безо всякого сожаления.

В конце концов, меня выдернули из родного дома непонятно куда, пытались превратить в инкубатор, заставили преодолеть не одну тысячу ступенек…. Какой-никакой моральной компенсации я заслужила.

— Ты неправильно произносишь мое имя! — нахмурился красный. — Надо Надх-х-хур! — и он издал такой звук, будто подавился рыбной косточкой.

— Надкхур… — попыталась повторить я, но закашлялась. Нет, такими темпами я себе все горло раздеру!

— Ужас какой! Ладно, можешь звать меня Надр. И, кстати, у тебя есть полчаса, пока я собираюсь на обед, — он распахнул огромный шкаф, и я увидела ровные ряды вешалок с самой разной одеждой. Объединяло эту кучу нарядов лишь одно: все они были красного цвета. — Так что спрашивай, что ты там хотела.

Я накрылась подушкой. Иногда мне хотелось забыть, что я попала сюда по вполне определенной причине. Если бы не Араэн с его навязчивой идеей о наследнике, я бы, возможно, и согласилась бы погостить в империи недельку-другую. В идеале — вот в таких апартаментах, как эти. Но сидеть и бояться, что в любую секунду из-за угла вынырнет белый дракон, стягивая на ходу штаны…

— Зачем я ему? — спросила, приподнявшись на локтях. — И почему именно я?

— Все драконы — мужского пола, — раздался из недр шкафа голос Надхура, а через мгновение его сюртук полетел на пол. Похоже, у местных в привычку вошло передо мной раздеваться. — И чтобы продолжать род нам нужны женщины. Экспериментов разных было много, но еще тридцать веков назад Вейлаир Черный Обсидиан доказал, что самый лучший сосуд — это человеческие девушки.

— Так у вас тут вроде тоже есть люди, — растерялась я. — Та же Даумра…

— Не, люди из нашего мира — не то, — тут Надр так тяжко вздохнул, что я всерьез призадумалась: а не был ли тот спектакль на лестнице чем-то большим, чем дуракаваляние? Неужто он не прикидывался, изображая страсть к служанке? — Наши женщины от драконов максимум драконид рожают.

А все только стало более или менее понятно!

— Дракониды?!

— Ну да, — Надхур показался из-за дверцы, застегивая пафосный даже по его меркам камзол с объемными рукавами и золотой вышивкой. — Это что-то среднее между людьми и драконами. Ближе к людям. Перевоплощаться они, конечно, не могут. Магии немножко есть… — он хмыкнул. — Но никакого толку. Наследника от них точно не дождешься.

— А от меня, значит, дождешься? — не зная, куда выместить злость, я выхватила из вазы большое яблоко и откусила с громким хрустом.

— А я о чем! На вас, людей, магия действует пагубно. Поэтому в нашем мире женщины такие, как вон Даумра, — Надхур поправил камзол и довольно повертелся перед зеркалом. — Бесцветные, неказистые… Полноценного дракона выносить не могут…

Не знаю, есть ли тут у них понятие «расизм», но если нет — самое время его ввести. А иначе как называть этого типа?

— Поэтому нам приходится записываться к жрецам, — Надхур приколол к груди большую брошь в виде граната. — Они открывают портал, вызывают таких, как ты…

Я чуть не поперхнулась. Теперь, значит, я еще и девушка по вызову? Даже «сосуд» звучало как-то поприятнее.

— Но главное — когда семя дракона дает всходы, он получает новую силу. А кто сильный, тот и главный, — продолжал Надхур, шаря в ящиках комода. — Некоторые только для этого и заводят наследника. Чтобы власть удержать. Вот Араэн и скрывал… А то все решат, что он слабеет…

— К черту Араэна! Почему именно я?

— Воля богов… Вот ты где! — парень вытащил тяжелую золотую шкатулку и водрузил ее на комод. — Нам и так долго ждать приходится, тут уж кто подвернется. Портал открывают очень редко. Много магии требуется. Ну, и межмировой баланс, сама понимаешь.

— Как без него, — съязвила я, но красный сарказма не распознал: он был слишком поглощен собственной персоной. Извлек из шкатулки флакон духов, и теперь самозабвенно ими поливался. От ядреного букета у меня заслезились глаза, и я закашлялась.

— Специально заказал из Илиэрта, — похвастался парень. — Это в землях Зеленого клана. Парфюмы у них самые мощные!

— Оно и видно, — прогундосила я, зажав нос. Надхур набрызгал столько, что даже кусок яблока у меня во рту приобрел стойкий привкус мыла. — И как мне попасть обратно в этот портал? Отвезешь меня туда?

— Я?! — парень ошарашенно отставил флакон с духами. — Нет. Мне отсюда никуда уезжать нельзя. Я могу тебя ночью незаметно вынести в горы, но…

— Чтобы я там замерзла насмерть?! — я отшвырнула яблоко. Экскурсия была прекрасной, но пора и честь знать! — Ты что, тоже пленник?

— Ну… — Надр замялся. — Скорее, почетный гость. Я бы назвал себя гарантом безопасности.

— Слышь, гарант безопасности, — я слезла с кровати и медленно направилась к красному. И плевать, восемьдесят ему, девяносто, да хоть двести. Выглядел он как наглый избалованный мальчишка, и именно так я собиралась с ним себя вести. — Ты поможешь мне попасть в этот портал обратно.

Это был не вопрос, не угроза, не предупреждение. Сухая констатация факта.

— А смысл? — он развел руками. — Ты связана с Араэном! Портал тебя просто так не выпустит, даже если ты каким-то чудом уговоришь Верховного его открыть. Я думала, ты просто хотела тянуть время, чтобы ваши узы распались…

Мне вдруг жутко захотелось чем-нибудь стукнуть парня. Что у него с логикой?! Я про эти несчастные узы в первый раз слышу, а он думает, я уже какой-то план по их разрушению проработала?!

Дыши, Полина. Считай до десяти. Нельзя убивать того, кто владеет полезной информацией. Не сейчас.

— А что, так можно было? — медленно произнесла я, прожевывая каждое слово.

— Ну, да. Если он тебя не осеменит, конечно. Это же главное условие сделки! Если дракон свою часть не выполнил, ты имеешь право расторгнуть ее в одностороннем порядке. У богов все по закону! — Надхур замялся. — Но за всю историю не справился только Гейерхор Синий Ульрамарин, а ему было больше тысячи лет… Зато если ты будешь месяц прятаться в горах…

— Месяц?! — ахнула я. — В горах?

— Ну да, там полно пещер! Возьмешь сухари, теплую одежду… В Эрдоре тебя Араэн точно найдет!

— Ладно, этот вариант оставим про запас, — я машинально поправила парню воротник: один его уголок загнулся. — Давай, подумай еще. Есть другие способы отвязаться от Араэна?

— Понимаешь… — красный явно подбирал слова, как врач, который собирается сообщить пациенту нехороший диагноз. — Боги-то наши… Поэтому для нас и условия выгоднее…

— Говори, как есть! — Меня охватило нехорошее предчувствие.

— Ты не можешь отказаться от Араэна. Ты от него — нет, — Надр отвел взгляд. — А он от тебя — да.

И я уже раскрыла рот, чтобы ознакомить юного дракона с самыми отборными ругательствами из нашего мира, но так и застыла. Потому что в голове у меня зажегся маленький огонек гениальной идеи. И с каждой секундой он становился все ярче и ярче, пока не оформился, наконец, в полноценную стратегию. Губы сами собой растянулись в довольной улыбке.

— Вот видишь! Можешь, когда захочешь! — я радостно похлопала своего ценного информатора по плечу, чем ввергла оного в полное замешательство. — Это же прекрасно!

— Ты… Точно слышала, что я сейчас сказал? — растерянно пробормотал он.

— А то! — я вальяжно прошлась по комнате, взяла из миски еще одно яблоко и, подкинув, ловко поймала. — Мне нужно, чтобы Араэн от меня отказался? Не вопрос! Это будет даже проще, чем ты думаешь.