Невеста ледяного дракона

Александра Черчень, 2022

Каждый уважающий себя дракон рано или поздно задумывается о наследнике. Но вот незадача: самок-то у драконов нет. И приходится им стоять в очереди на девушек из другого мира. Из того самого мира, где я жила себе, припеваючи, тортики пекла в собственной кондитерской, готовилась к Новому году… Пока меня не уволокли в драконью империю и не сказали, что стряпать мне теперь не выпечку, а наследника, да еще и с самим повелителем белого клана. Ну что ж, самое время этому ледяному дракону осваивать непорочное зачатие или черенкование. Потому что меня он точно не получит!

Глава 2

О, как же горько я пожалела, что так и не активировала абонемент в фитнес-клуб! Как бы мне сейчас пригодился опыт аэробных нагрузок!

Я неслась по каким-то путанным коридорам, сломя голову, натыкаясь на одни и те же углы и запертые двери. Лестницы, закоулки, окна… Все смешалось в замке драконов.

На каком-то из этажей я остановилась перевести дыхание. Легкие горели. Если я не заработала себе астму — это будет просто чудо! Хватит с меня и шизофрении.

А еще в этих каменных стенах было жутко холодно. Если этот тип — король или глава чего-то там, то он либо очень скуп, либо слишком высокого о себе мнения. Будь королем я, то уж точно не пожалела бы денег на ковры, шторы и мало-мальское отопление. От беготни по ледяному мраморному полу ноги онемели, мышцы сводило судорогой.

Нет, дальше так продолжаться не может.

Выдохнув, я огляделась по сторонам и заметила в конце широкого длинного коридора здоровенный флаг. Белый дракон на серебристом фоне. Что у них тут за фетиш такой на этих драконов? И почему все белое? И вообще: светлое на светлом? Я бы на их месте уволила дизайнера без выходного пособия.

Сорвать тряпку, пусть и не с первой попытки, мне все же удалось. Драконий флаг обрушился на меня всей своей тяжестью. Это издалека он казался невесомым, а сделан был из плотного бархата или парчи, — я в этих делах не сильна. Но наощупь это было нечто вроде слишком толстой шторы — или слишком тонкого ковра.

Меня накрыло с головой, и я с трудом удержала равновесие. В воздух поднялось здоровенное облако пыли. Да уж, клининг им бы здесь не помешал… Корячась и чихая, я кое-как завернулась в свой трофей, — изобразила некое подобие римской тоги. И, надо сказать, очень вовремя.

Потому что едва я затянула на поясе серебряный плетеный шнурок, как из-за угла нарисовался парень с самыми что ни на есть красными волосами. Не рыжими, как у меня, не медными, а алыми, как знамя революции. И волосы эти топорщились на его голове, как язычки маленького костра. Не самый мой любимый цвет, конечно, но после всей этой стерильной белизны хоть какое-то разнообразие.

Худощавую фигуру незнакомца украшал красный сюртук с шевроном. И вышит на нем был… Господи, сплошные драконы! Впрочем, как по мне, то если уж кто и мог оказаться настоящим драконом, — не вот эти вот дешевые понты в духе: «Я первый дракон Белого клана», — а прямо всамделишным, то именно этот парень. Хотя бы потому, что глаза у него были необычного янтарного оттенка.

Увидев меня, парень замер, удивленно вскинул брови, а затем, проведя первичный осмотр, присвистнул. Нет, если здесь все такие наглые, то чем скорее я унесу ноги, тем лучше.

— И кого это занесло в наши края?

— Не твое дело, — буркнула я и хотела уже гордо удалиться, но покачнулась под тяжестью своего импровизированного наряда.

Вывод номер один: бежать в таком виде — чистое самоубийство. Либо меня поймают через секунду, либо я сама расшибу лоб, запутавшись в тяжелой, волочащейся по полу ткани. А раздеваться снова я не стану. Не-а. Дудки.

Вывод номер два: мне нужен гид. Что бы это ни было за место, я в нем ориентировалась, как слепой — в темной комнате.

И вывод номер три: белый четко дал понять, что он — единственный, у кого есть на меня права. Ну, в его представлении. Стало быть, красный на меня посягать не осмелится, а если что — припугну его белым. Шах и мат, лузеры.

— Хотя… — я повернулась к парню и елейно улыбнулась, припоминая, как разговаривала со мной Даумра. — Не соизволите проводить меня к выходу из замка, господин?

Почтенный кивок — и вуаля! Аристократичнее некуда.

— Не местная, — констатировал красный, развеяв все мои надежды. — От кого бежим?

— Не от кого, а куда, господин, — решила не сдаваться до последнего. — По поручению нашего повелителя Аэрана, главы… эм… Белого клана.

Парень фыркнул: мое представление явно его позабавило.

— Араэна? — переспросил он, с трудом сдерживая смех. — Ну-ну. И за чем же наш повелитель тебя послал?

Вот засада! Куда подевались приличные люди? Если у них тут якобы водятся драконы, то где-то же должен быть хоть один рыцарь! Я не гордая, мне б и самый завалящий сгодился.

— За сыром! — сморозила я первое, что пришло на ум. — Повелитель голоден. Прямо, знаете, рвет и мечет. Подайте, говорит, срочно сыра… А не то вот мой меч, твоя голова с плеч.

По-моему, вполне себе получилась легенда. Очень даже в духе драконьих сказок. Но парня мои выдумки почему-то не впечатлили. Вместо того, чтобы немедленно отвести меня к выходу, он заржал так, что слезы на глазах выступили.

— Во имя Северного… Это гениально! Ничего смешнее в жизни не слышал…

А вот это было обидно. На себя бы посмотрел! Выкрасил волосы в дикий цвет, вырядился в старомодный сюртук. И кто после этого тут посмешище?! Уж точно не я!

Поджав губы и отчаявшись услышать нечто внятное и полезное, я подобрала длинный шлейф флага и погребла в противоположную сторону. Сама справлюсь! Если ты в высоченной башне, то лучший способ из нее выйти — все время направляться вниз. В крайнем случае, выпрыгну где-нибудь на уровне второго этажа.

— Постой! — спохватился парень и догнал меня в два шага. — Ну, прости. Здесь такая смертная тоска… Не мог удержаться.

— Так ты выведешь меня? — недоверчиво прищурилась.

— Клянусь Пятерыми! — он поднял руки, словно я наставила на него пистолет.

Кто такие эти пятеро, я не имела ни малейшего понятия, но новый ход разговора мне нравился.

— Веди.

— Но с условием…

Приплыли. На колу мочало, начинай сначала. Если он заведет ту же маньячную шарманку, что и белый, попробует осеменить меня прямо здесь и сейчас… Клянусь, в живых из нас останется только один. Кажется, этот шнурок у меня на поясе довольно прочный. Улучить момент, накинуть его красному на шею…

— Ты расскажешь мне, кто ты такая, и откуда взялась, — закончил предложение парень.

От облегчения у меня аж пот на лбу выступил.

— Да на здоровье! — выдохнула я, не веря своему счастью. — Я уж подумала, ты того… Ну, осеменить меня собрался. Как этот ваш, — я посмотрела наверх. — Белый…

— Не может быть! — красный изменился в лице и отшатнулся, чтобы осмотреть меня по новой, будто с первого раза не разглядел. — Этот зануда созрел для наследника? Ты — сосуд Араэна?!

— Никакой я не сосуд! Я — человек!

Достали они со своими сексистскими выходками. Здесь что, про права женщин вообще никто никогда не слышал?!

— Ну точно… — парень задумчиво хмыкнул. — Вот хитрый жук! И ведь не сказал ничего! Видно, правду говорят, что Араэн уже не тот… Теряет силу… И давно ты тут?

— Не знаю. По ощущениям, часа три. Или больше… Мне такой сон странный снился, но сейчас я уже не уверена…

— А, это все чары, — махнул рукой красный и вдруг насторожился, прижав палец к губам.

Я машинально прислушалась: и точно, где-то неподалеку раздались приглушенные голоса.

— Пойдем! — парень среагировал быстро и, ухватив меня за локоть, куда-то потащил.

Ноги путались в складках тяжелой ткани, и красному пришлось буквально волочь меня по полу. Свернув за угол, он толкнул ближайшую к нам дверь и впихнул меня в какую-то комнатенку. Узкую и тесную, как встроенный шкаф.

С минуту мы стояли молча, вслушиваясь в каждый шорох, наконец, голоса и шаги в коридоре стихли, и мой то ли спаситель, то ли похититель ослабил хватку. Я огляделась: белые, — кто бы сомневался, — стены, и аскетичные стеллажи с ровными рядами таких же белых, — нет, я когда-нибудь точно устану повторять это слово! — коробок.

— Хозяйственные бумаги, — ответил на немой вопрос красный. — Они тут дотошные — аж зубы сводит. Хлебом не корми, дай что-нибудь разложить по полочкам.

Я прошла вглубь комнатенки и поправила на груди флаг, — во всей этой суматохе он начал сползать.

— Так и знал, что Верховный недолюбливает белых… — И снова этот оценивающий взгляд. И не надоело им делать из меня музейный экспонат? — Без обид, но какая-то ты… Тщедушная для сосуда дракона.

— Без обид, — кивнула я. — Потому что никаким сосудом я быть не собираюсь.

— Не думаю, что Араэн будет спрашивать разрешения… — протянул он, и на мгновение мне почудились нотки сочувствия в его голосе.

— А я вот не думаю, что он рискнет снова ко мне приставать, — парировала, вскинув подбородок. — Один раз он уже попытался.

— И что ты сделала? — Янтарные глаза зажглись неподдельным интересом.

— Воткнула в него вилку.

Никогда в жизни не видела, чтобы кто-то так сильно смеялся. Фраза «умереть со смеху» заиграла новыми смыслами: парня буквально скрючило пополам, он стонал, хватал ртом воздух, и я не на шутку перепугалась, что еще немного — и я останусь без проводника.

— Проклятый меня дери… — хрипел, содрогаясь, он. — Вилку… В Араэна…

— Надеюсь, он сдохнет от заражения крови, — пробормотала я, не зная, как воспринимать столь бурную реакцию.

— Драконы не болеют… — с трудом выдохнул парень. Лицо его по цвету теперь почти не уступало волосам. — Но я бы отдал все наследство, чтобы на это посмотреть… Ох… Не могу…

— Рада, что повеселила, — сухо перебила я. — Но ты выведешь меня отсюда или нет?

— Сейчас нельзя, — огорошил меня красный. — При свете дня — точно.

— Но ты же обещал!

— Откуда я мог знать, что ты — сосуд Араэна?!

— Да хватит уже повторять это слово! — не выдержала я. — Или выводи меня отсюда, или я скажу ему, что ты ко мне приставал. И пойдем ко дну оба. Мне терять нечего!

— Ты что, мне угрожаешь? — Вопрос был задан безо всякой злости. Парень казался таким удивленным, будто я вдруг начала чечетку перед ним отплясывать.

— Да, — я уперла руки в боки.

Самое время ему понять, что я готова на все, чтобы спастись. И врага из меня делать не стоит, — дороже выйдет.

— Слушай, ну идея-то так себе, — он поморщился. — Во-первых, я могу тебя спалить. Я же не белый какой-нибудь! Никакой шоковой заморозки, кучка пепла — и дело с концом.

Я растерянно моргнула. Вроде красный говорил ужасные вещи, но делал это так лениво и равнодушно, словно размышлял вслух, завтра ему оплатить счет за коммуналку или до послезавтра отложить.

— А во-вторых, — продолжил он, игнорируя мое замешательство, — Араэн мне все равно ничего не сделает. Убить — не убьет, я ему нужен. Дипломатический скандал с Алым кланом… Оно ему зачем? На поединок вызвать… — парень снова скептически скривился. — А зачем? Позориться? Я ж его на раз-два уделаю. Белые только хвастаться умеют, реальной силы там никакой. Сама посуди: ледяной дракон! Без огня! Дракон! Это ж как сухопутная рыба. Пшик! — На последнем слове изо рта красного вырвалось облачко красноватого дыма, и в воздухе ощутимо запахло гарью.

Я остолбенела. За последние несколько часов все вокруг только и делали, что трепались о драконах, но все это казалось мне пустой болтовней. Я, может, и не большой спец по фантастическим существам, но кое-какие книги читала. И кино смотрела. И драконы там выглядели совершенно иначе: огромные ящерицы с крыльями, способные изрыгать пламя и выжигать целые города.

И до этого самого момента я не сомневалась, что если мои новые знакомые и могут кого-то спалить, то только по старинке. Бензином и спичками. Но когда красный вдруг пыхнул дымом… Он ведь точно не курил, я бы заметила! Да и где ему было прятать сигарету? К тому же, я все это время не сводила с него глаз…

— Так вы тут что… — Мне не верилось, что я собираюсь произнести это вслух. — Вы… реально драконы?

— А вы там в мире без магии все такие тугодумы? — красный прицокнул и качнул головой. — Я же сто раз уже сказал…

— Нет, ну… Я думала… Это как ролевая игра…

— Какая? — непонимающе нахмурился парень. — Я что, ребенок, по-твоему? Зачем мне во что-то играть?

Как ответить на этот вопрос, я не знала. И еще на тысячу других, от которых у меня разрывался мозг.

Драконы. Которые выглядят, как люди. Но умеют пыхать огнем. Или дымом. Или льдом. Или чем там еще. И я — среди них. Я, Полина Коновалова, обычная девушка из обычного города. Кондитер с красным дипломом. И драконы.

Этот набор фактов можно было прокручивать в голове, сколько угодно. В любом порядке. Но логической цепочкой он от этого не становился.

— Постой, а тебе вообще объяснили, куда ты попала? — снова заговорил красный, сделав шаг в мою сторону.

Я невольно отшатнулась, — откуда мне было знать, что он не шмальнет в меня огнем? — и больно ударилась локтем о стеллаж.

— Да я ж пошутил, — раздраженно протянул красный, ловко подхватив чуть не упавшую коробку. — Не буду я тебя палить! У меня здесь все равно других развлечений нет. Уже лет тридцать…

— Постой! — напряглась я. — А тебе сколько?

На вид парню едва можно было дать больше двадцати. Ну двадцать два — и это еще с натяжкой. Не будь он красным, я бы сказала, что он совсем зеленый.

— Семьдесят девять, — мой экскурсовод гордо выпятил грудь. — А летом будет восемьдесят. Почти совершеннолетний! — и он поиграл бровями, будто этот факт должен был меня обрадовать.

Но я стояла, разинув рот, и никак не могла переварить услышанное. В левом ухе противно засвистело, будто рядом со мной взорвалась петарда.

Нет, с этим пора было кончать. Если я и дальше буду так реагировать на каждую новую порцию информации, то ничем хорошим это не закончится. Абстрагируемся и начинаем с чистого листа.

Итак. Здравствуй, дорогой дневник. Меня зовут Полина, и я попала в сказку с драконами. Они бывают белые, красные, и восемьдесят лет для них — что для нас восемнадцать. Чудненько! Что дальше? Эльфы, русалки и единороги? Диктуйте помедленнее, я записываю!

— Так дело не пойдет, — восьмидесятилетний юнец покосился на мою кислую физиономию и решительно распахнул дверь. — Ты должна увидеть все своими глазами.

Убедившись, что в коридоре никого нет, он галантно подал мне руку, предлагая следовать за ним. И поскольку терять мне было уже нечего, я вцепилась в свой единственный шанс разобраться во всей этой путанице.

— Меня зовут Надхур, — сообщил красный, выведя меня к винтовой лестнице. — Я из рода Красный Гранат, Алый клан. Можешь обращаться ко мне Надхур-лир, — снисходительно добавил он, уверенно шагая вверх по узким покатым ступенькам.

На долю секунды у меня мелькнула мысль, что уж наверх-то мне бы сейчас лучше не подниматься. Учитывая, что я не так давно оттуда бежала, не помня себя от страха. Но как же мне надоело это чувство полнейшей беспомощности!

Когда я еще только училась в колледже, мне часто снился один и тот же кошмар. Будто я прихожу на экзамен, открываю билет, а все вопросы в нем написаны какими-то инопланетными закорючками. Я начинаю нервно дергаться, — может, аудиторией ошиблась? — и тут заходит наш преподаватель по кондитерке. Мой любимый Пал Саныч. Я выдыхаю с облегчением. Здрасьте, говорю, у вас тут ошибка. Компьютер, наверное, заглючил, и кодировка слетела. Пал Саныч радостно улыбается и хочет мне ответить, но вместо слов из его рта вылетают какие-то щелчки и булькающие звуки.

Так вот, сейчас я как будто снова попала в тот самый кошмар. И вытащить меня из него мог только Надхур Красный Гранат. А потому я не отставала от него ни на шаг, сверля взглядом спину в красном сюртуке, — идти рядом не позволяли габариты лестницы, — и жадно ловила каждое слово. К тому же, Надхур ясно дал понять, что никакие белые драконы ему не страшны, и я надеялась, что дерзкий паренек сможет меня защитить в случае чего. А на предосторожности решительно плюнула.

Впрочем, как выяснилось уже через секунду, очень зря.

— Даумра! — вдруг возопил мой проводник. — Какими судьбами?

Я сжалась, мечтая уменьшиться в размере или и вовсе стать невидимой. Надхур загораживал мне обзор, но вряд ли в этом замке были другие Даумры. А если она подчиняется этому белому гаду…

— Пустите, Надхур-лир! — донесся до меня голос пухлой служанки. — Я спешу!

Затаив дыхание, я буквально носом вжалась в красный сюртук. Если она меня не заметит, это будет чудо!

— Куда тебе столько простыней? Ты хочешь поменять мне постель, маленькая проказница?

А вот и оно — долгожданное чудо! Уж не знаю, чем я приглянулась местным богам, но Даумра тащила такую охапку белья, что за ней и саму-то женщину с трудом было видно. Оставалось лишь гадать, как она вообще умудрилась найти дорогу и до сих пор не впечаталась в какую-нибудь стену.

— Надхур-лир, перестаньте! Я занята! — послышалось откуда-то из-под вороха простыней. — Гости уже слетаются! До праздника два часа!

Красный обернулся и, вращая глазами, жестами велел мне под шумок протиснуться мимо пухлой служанки. Риск был слишком велик, но времени на раздумья у меня не осталось. И я настолько бесшумно, насколько это вообще было возможно, двинулась дальше.

— Целых два часа?! И ты не найдешь для меня даже минутки, жестокая ты женщина? — заливался соловьем мой защитник, пока я проявляла чудеса изворотливости.

— Надхур-лир…

— О, да! Я так люблю, когда ты произносишь мое имя! Повторяй его снова! У тебя такой нежный голосок… Сладкая моя булочка!

Я уже почти обошла эту «сладкую булочку», но в самую последнюю секунду запуталась в проклятом флаге, споткнулась и неуклюже завалилась на Даумру.

— Что вы делаете! — взвизгнула та, барахтаясь в простынях и отбиваясь. — Пустите! Я доложу повелителю!

Не знаю, как бы я выбралась из этой патовой ситуации, если бы не Надхур. Оттолкнув меня, он обнял Даумру с пылкой страстью молодого жеребца, — или, правильнее сказать, дракона, — и прижал к стене. Я бы с радостью поаплодировала ему за такую находчивость, но отлично понимала: долго этот спектакль не протянется. Подхватив подол, я ломанулась наверх со всей мочи и не останавливалась, пока не пробежала по меньшей мере два оборота по спирали.

Даумра со своими простынями и Надхур остались далеко позади. До меня еще доносились, конечно, визги переполошившейся тетушки и приглушенный вкрадчивый голос юного соблазнителя, но я была уже в безопасности.

Не прошло и минуты, как Надхур неспешным шагом поднялся ко мне. Его физиономия так и лоснилась от самодовольства. Вообще говоря, я не выношу нарциссов, но сейчас даже мне пришлось признать: он заслужил.

— Можешь не благодарить, — отмахнулся парень с ложной скромностью, хотя я и слова не произнесла. — Это было весело. Ну что, — он учтиво подставил мне локоть, — ты готова узреть настоящих драконов?