Иней

Александра Звездочёт (2024)

Спасаясь от лап чудовищ, сотканных из самой дьявольской тьмы, я оказалась вынуждена спешно взять с собой тройку самых надежных подданных и отправиться в путешествие в союзное герцогство, где, по просьбе отца, мне готовы были предоставить временное убежище. Но на тонкой, почти прозрачной границе с северными землями наша карета попадает в жуткую метель, в какой уже очень скоро, в этой нависшей белой пелене, неизбежно теряется кучер, поворачивая лошадей совсем не туда, куда нам нужно. Похоже, мы «посмели» забрести на чужую территорию, враждебную правящим родам других домов. И суровый, надменный герцог льда и мороза, властвующий в этих землях, вряд ли позволит нам уйти от ответственности так просто.

Глава 5. Обретение союзников

Спустя несколько дней карета миновала обширные леса герцогства Кровавой Рябины, въехав в «нейтральную», и этим особенно опасную полевую зону. Именно здесь чаще всего самые влиятельные дворяне двух разных родов, если у них возникал какой-то конфликт на фоне взаимной неприязни, решали его на дуэли либо на шпагах, либо с использованием пистолетов.

За прошедшие три с половиной дня наша группа несколько раз останавливалась, чтобы с комфортом переночевать в местных постоялых дворах и, если появлялась такая возможность, прикупить необходимые соответствующие наряды для всех четверых, запастись припасами для дальнейшего путешествия, а также, уже чуть реже, сменить уставших лошадей на более бодрых и выносливых.

Лула болтала без умолку на протяжении всего пути, рассказывая нам забавные истории из своей жизни, чтобы хоть немного поднять наше настроение. Когда же она, не имея хорошего слуха, начинала что-то завывать, Вэстр, сидевший снаружи рядом с кучером, стучал костяшками пальцев по стенке нашей кареты, тем самым «умоляя» ее прекратить это мучение.

Крики отчаяния спасающихся людей все еще засели в моей голове и, казалось, пустили там корни, не желая оставлять в покое, как бы я ни старалась переключить внимание на что-то другое, а зеленое поле цветов по обе стороны дорожки с желтыми одуванчиками, хаотично рассыпанными повсюду, точно яркие пуговицы, с порхающими вокруг них бабочками, казалось моему сознанию чем-то настолько до нелепости непривычным, далеким, чужеродным, пока мы проезжали мимо.

А впереди, за небольшой березовой рощицей, нашу карету уже ожидала граница двух соседствующих герцогств.

* * *

От чтения книги о природе вечнозеленых краев меня отвлек голос Флорая, вернувшего себе былую бодрость:

— Барин сказал, что если мы будем ехать всю ночь, не останавливаясь на передышку, то, скорее всего, уже к раннему утру окажемся в землях Песчаных Проливов.

Оставив одну из своих жемчужных заколок в качестве закладки между страницами, я осторожно захлопнула твердый переплет и отложила его в сторону.

— Прекрасно, так и поступим. — Мой взгляд на секунду метнулся к окну. — Почему ты зовешь Вэстра «барином»? Разве он не обычный придворный слуга?

— Этот человек — обедневший дворянин, миледи, — пояснил парень, наконец решившись снять в карете капюшон с головы, выставляя напоказ волнистые каштаново-рыжие волосы длиной до плеч. — Он, несмотря на то что и сам был стеснен в средствах, используя нужные связи среди своих приятелей на службе, помог мне обратить взор Его Сиятельства на меня и мои способности. Если бы не господин, я бы так и остался никому не известным неграмотным мальчишкой из бедной крестьянской семьи, с утра до ночи охотящимся с отцом на уток в лесу, чтобы прокормить своих многочисленных братьев и сестер.

— Похоже, у тебя большая семья.

Молодой человек энергично кивнул, на его губах расцвела улыбка, а в глазах появился радостный, почти детский блеск.

— Три… Два старших брата и четыре красавицы сестры, миледи. Все они были невероятно счастливы узнать, что меня принял на службу сам глава правящей семьи Нимфали. Больше половины заработанных мною денег всегда и без исключения отправлялось в первую очередь им.

Я приподняла подбородок.

— Неужели ты действительно настолько хорош в своем деле?

Парнишка, не опуская взгляда в пол, продолжал смотреть на меня с уверенностью в себе. Я бы даже сказала, с некоторой дерзостью.

И мне это понравилось.

— У Вас всегда есть шанс увидеть и проверить все собственными глазами, госпожа.

Уголки моего рта изогнулись в улыбке.

— Что ж, да будет так. С наступлением более мирных времен я планирую освоить навыки владения арбалетом, чтобы оказаться наравне с другими участниками королевской охоты. Твоей задачей станет выбрать для меня двух самых лучших, самых здоровых и самых подходящих для ловли мелкой дичи птиц, и в дальнейшем постоянно поддерживать их отменное состояние. Если тебе это удастся, ты начнешь получать от меня дополнительное вознаграждение, а твоя старшая сестра, даже несмотря на свое низкое происхождение, станет моей фрейлиной и получит необходимое образование во дворце. Позже я выдам ее замуж за успешного военнослужащего.

Юноша едва не подпрыгнул на месте от восторга. Его грудь тяжело вздымалась под мантией, а внутри бурлили эмоции, которые, казалось, вот-вот готовы были взорваться и с силой вырваться наружу.

— М-миледи, я… даже не знаю, что и сказать. Это большая честь для меня, честь для всей нашей семьи. Мы… мы будем вечно благодарны Вам за столь щедрые дары.

«Щедрые дары»? Его старший брат, кормилец, отдал свою жизнь только для того, чтобы я, избалованная роскошью дочь герцога, оставалась в безопасности от внешних угроз.

«Дары», преподнесенные им мною, — это самое малое, что я могла сделать в знак своей признательности, ведь с моим положением в аристократическом обществе я не сумела бы даже просто пожаловать титул их отцу без неодобрительных взглядов в мою сторону других дворян.

Такова политика.

* * *

Не имею ни малейшего понятия, сколько часов я вот так проспала и как мне вообще удалось погрузиться в столь глубокую дрему, пока карета беспокойно ехала по пересеченной местности, беспрестанно натыкаясь колесами на камни и торчащие повсюду палки, но именно ошеломленный голос Лулы разбудил меня позже.

— Неужели такое действительно возможно? Это просто потрясающе!

Я тяжело оторвала голову от спинки дивана. Устало чуть приоткрыла глаза, ощущая сухость во рту, и через мгновение снова с силой зажмурила их, неприятно поморщившись, когда откуда-то извне ударил неизвестный яркий свет.

— Госпожа, Вы уже проснулись? Скорее, посмотрите! Выгляните в окно!

— Тише, не шуми так, у меня болит голова, — пробормотала я. — Чего я там не ви-

Слова застряли на полпути где-то в горле, так в итоге и не вырвавшись наружу. Мои глаза распахнулись от удивления, а пухлые коралловые губы слегка приоткрылись — настолько сильным оказалось изумление, охватившее все мое существо.

Там, за окнами кареты, наша маленькая вселенная словно разделилась на два противостоящих мира: слева — сочная, освещенная дорожными фонарями зеленая трава с невообразимым количеством цветов всех нежных пастельных палитр, а справа, будто укутанные мягким белым одеялом, промозглые ледяные земли с торчащими из навсегда уснувшей неплодородной почвы сталагмитами, красиво переливающимися в закатном свете солнца, еще не исчезнувшего за горизонтом.

Магическая сила зимы и весны соседних, но крайне негостеприимных друг к другу герцогств столкнулась здесь, лицом к лицу, на этой тонкой, прозрачной грани, не отдавая более ни сантиметра собственного пространства своему недоброжелателю.

Лишь кое-где, хоть и с трудом, можно было разглядеть почти незаметные следы их борьбы в виде крошечных ландышей, прорезающих алмазную снежную гладь, или бархатных лепестков красных маков, наполовину покрытых инеем, печально склонивших головы под тяжестью своей ледяной темницы.

Контраст двух сталкивающихся времен года был ошеломляющим, заставляя душу кричать от переполнявшего ее восторга, сердце биться в бешеном барабанном ритме, а дыхание сбиваться, лишая легкие шанса на получение свежей порции воздуха.

Никогда прежде я не видела ничего подобного.