Иней

Александра Звездочёт (2024)

Спасаясь от лап чудовищ, сотканных из самой дьявольской тьмы, я оказалась вынуждена спешно взять с собой тройку самых надежных подданных и отправиться в путешествие в союзное герцогство, где, по просьбе отца, мне готовы были предоставить временное убежище. Но на тонкой, почти прозрачной границе с северными землями наша карета попадает в жуткую метель, в какой уже очень скоро, в этой нависшей белой пелене, неизбежно теряется кучер, поворачивая лошадей совсем не туда, куда нам нужно. Похоже, мы «посмели» забрести на чужую территорию, враждебную правящим родам других домов. И суровый, надменный герцог льда и мороза, властвующий в этих землях, вряд ли позволит нам уйти от ответственности так просто.

Глава 2. Опасность

По непонятной причине я проснулась, когда за полуприкрытым шторами окном царила кромешная тьма, а сам дворец погрузился в гробовую тишину. Судя по всему, стояла уже глубокая ночь.

Нахмурившись, я перевернулась на другой бок, чувствуя, как неприятно хрустнула рука, которая каким-то образом умудрилась онеметь. Темно-алое одеяло казалось непривычно жарким и тяжелым, буквально удушающим, а в висках жгло и пульсировало. В горле пересохло, и каждый глоток скапливающейся слюны давался с трудом.

Взглянув на тумбочку, я обнаружила наполовину полный кувшин с водой, но самого стакана не нашла. Конечно, я могла бы утолить жажду прямо из кувшина, но мне не хотелось попасть в неловкую ситуацию и стать причиной глупых слухов о моем отсутствии манер, если кто-то из служанок неожиданно войдет в спальню и увидит эту картину.

— Лула, — сдавленно, хрипло позвала я, после чего прочистила горло и повторила попытку, уже громче и отчетливее.

Но никто не ответил.

Приняв сидячее положение, я провела прохладной рукой по вспотевшему лбу. Глаза были до невозможности усталыми, словно налитыми свинцом.

— Лула, принеси воды! — На этот раз мой оклик разнесся по всем покоям. Но, к своему удивлению и постепенно накатывающему возмущению, я поняла, что моя личная служанка отсутствует.

Что происходит? Где может быть Лула в столь поздний час? Неужели отец вызвал ее после вчерашнего, чтобы отчитать за то, что она не смогла меня остановить?

Сердце едва заметно ощутило укол вины. Я неохотно коснулась босыми стопами холодного паркетного пола, чувствуя, как по дрожащему от озноба телу пробегает очередная волна мурашек. Слегка покачиваясь, поднялась с кровати и направилась к шкафу, чтобы достать оттуда свой шелковый халат молочного оттенка.

* * *

Коридор встретил меня привычным полумраком — почти таким же густым, как и днем, но гораздо более плотным. Перед глазами то и дело мелькали разноцветные точки, а свет от канделябра, хоть и тусклый, все равно больно бил по глазам, заставляя щуриться.

Шорох моих мягких бежевых туфель без каблука едва слышно доносился отовсюду, отражаясь от массивных каменных стен. Один за другим портреты в золотых старинных рамах с бывшими правителями герцогства смотрели на меня, сверкая в янтарном свете, и моему сонному сознанию казалось, что аристократы, изображенные искусной кистью мастера, внимательно следят за каждым моим движением.

Я невольно поежилась от собственных мыслей.

Матушке тоже всегда становилось не по себе, когда она ходила по этим коридорам. А в особенности ночью, когда из-за спустившейся тишины казалось, что время словно остановилось и все существа вне его власти смотрели в эти секунды лишь на тебя одну.

Поэтому она постоянно брала с собой дополнительную свечу, создавая тем самым еще больше света вокруг себя.

Отец часто сердился на нее из-за таких вещей, называя их глупыми, детскими. Раздражался, говоря ей, чтобы она перестала вести себя, как ребенок.

Из-за тяжелого прошлого и не менее тяжелого детства в ее голове засело множество страхов, которые уже прочно укоренились там, но, несмотря на свою хрупкость, внутри она оставалась сильной женщиной, которая неустанно боролась с ними, каждую минуту, каждую секунду, снова и снова, и в конце концов побеждала.

Я гордилась своей матерью. Гордилась той пленной простолюдинкой из некогда павшего летнего герцогства Золотых Солнц, которая, подвергшись надругательству и впоследствии забеременев мной, не поддалась отчаянию, а сумела взять себя в руки: с помощью хитрости и внешней привлекательности доказать свою полезность главе семьи Кровавой Рябины, тем самым сохранив себе жизнь.

И сохранив жизнь мне.

Матушка…

Что-то почти неуловимое, давно забытое зашевелилось где-то глубоко внутри меня, заставив опешить.

Эта тоска по утраченному родителю казалась весьма странным чувством, если учесть, что моя матушка умерла, когда я была еще ребенком. Ведь прошло столько времени, и все грустные эмоции, которые я испытывала, слушая рассказы о ее жизни, о ней самой, произнесенные устами доброй пожилой экономки, которая очень любила ее и относилась к ней, как к родной дочери, должны были уже давно притупиться.

Как странно. Кажется, что между ребенком и родителем и впрямь существовала некая нерушимая связь на духовном уровне, связывающая их души.

За этими раздумьями я не сразу заметила, как дошла до гостиной, где порхали две крошечные бабочки, — одна ярко-желтая, другая насыщенно-красная, — освещая небольшую часть комнаты своим приглушенным светом. Каждый взмах их крыльев сопровождался почти неслышным серебряным звоном.

Мы часто использовали таких маленьких осенних духов герцогства, которые жили в этих землях вот уже как тысячи лет, для помощи по хозяйству и других мелких дел. Им не требовалась ни пища, ни отдых, а сами существа, казалось, были только счастливы служить правящему в этих краях роду Ни́мфали.

По крайней мере, они никогда не выражали своего недовольства. А может, дело было в том, что они просто не могли этого сделать, даже несмотря на желание.

Почти пустой графин и два стакана уже ждали меня на столе, окруженном мягкими креслами. Я намеренно не пошла в столовую, не желая случайно встречаться с кем-то из поваров или, того хуже, с особо болтливой прислугой, и отправилась в гостиную, точно зная, что там найду чистую воду.

И, конечно же, не ошиблась.

Прохладная жидкость приятно потекла по пересохшему горлу, когда я принялась пить ее маленькими глотками, краем глаза наблюдая за дверным проемом. Одна из бабочек пролетела в нескольких сантиметрах от моего уха, тихонько шелестя крыльями.

Когда я возвращалась обратно в свои покои, в голове снова начали всплывать дурные воспоминания о недавнем неприятном разговоре с отцом. А также о бедной Луле, которая сейчас, вероятно, стояла на коленях и слезно умоляла герцога простить мое поведение, потому что я «не ведаю, что творю».

Я мысленно покачала головой и улыбнулась: сначала ее матушка прислуживала моей, а теперь, после смерти обеих, и сама Лула поступила на службу, причем с самого начала изъявила желание стать моей личной горничной. Я же оказалась только рада этому, ведь когда-то ее мать помогала нянчить меня, вечно неугомонного ребенка, что начинал плакать при малейшем шуме.

Сколько себя помню, Лула всегда оставалась на моей стороне, что бы я ни вытворяла. А несколько раз мне и вовсе доводилось случайным образом подслушать, как она заступалась за меня перед другими служанками, отважно отстаивая мою честь.

И я была ей искренне благодарна. Когда-нибудь мне непременно удастся отплатить ей за всю ту доброту, которую она сделала для меня и продолжает делать до сих пор.

Я поплотнее запахнула халат и ускорила шаг, чтобы скорее вернуться в теплые и желанные объятия постели, как вдруг увидела чей-то вытянутый силуэт на стене в конце коридора, резко очерченный в свете канделябров, а затем звук торопливых шагов, приближающихся в мою сторону.

Вскоре в поле зрения появилась неизвестная фигура в темном плаще с капюшоном на голове и, заметив меня, замерла на месте как вкопанная. Я тоже остановилась, насторожившись.

Кто это? Неужели какому-то вору удалось проникнуть во дворец? Но каким образом?

— Госпожа, вот Вы где!

Громкий шипящий шепот, донесшийся до моего слуха, сразу же развеял все сомнения: это была Лула.

— Лула? Почему ты так странно одета? Что-то случилось?

Ее туфли застучали по полу, когда она молниеносно сократила расстояние между нами. Взяв мои руки в свои, теплые и вспотевшие от волнения, она заглянула мне в лицо испуганными зелеными, но решительными глазами.

— Мы с Вами должны уехать немедленно, прямо сейчас. Прошу Вас, госпожа, не задавайте лишних вопросов… Обещаю, я все объясню по дороге из дворца.

Я недоуменно моргнула, слегка нахмурив брови. Полученная за минуту информация превратилась в моем полусонном сознании в непонятную кашу, к которой невозможно было прикоснуться.

— Что ты…

Еще мгновение, и позади меня раздался чудовищно оглушительный шум рушащихся каменных стен.

Лула громко закричала. Инстинктивно я зажала уши руками, а всем телом подалась вперед и вбок, прижимаясь к холодному полу в поисках защиты от неизвестности. На секунду мне даже показалось, что, ударившись боком о камни, я в итоге потеряла сознание, а когда вскоре очнулась, ничего не соображая, перед глазами плыл узорчатый потолок, мигали многочисленные цветные точки, голова гудела.

Кто-то тряс меня за руку в области предплечья.

–…ошу!

Из горла вырвался протяжный болезненный стон, ушибленное место покалывало от прилипшей к телу ткани и пульсировало. Знакомый голос пытался говорить со мной, звал меня, но я не могла разобрать ни слова, потому что слушала его как будто со дна глубокой реки.

–…шу… Прошу Вас, вставайте! Госпожа! Ну же! Мы должны бежать, скорее!

Матушка? Матушка зовет меня? Нет… Нет, это… это была Лула.

По прежнему не понимая, что происходит, и действуя скорее на основе защитных инстинктов, я крепко стиснула зубы и, несмотря на раненый бок, приняла сидячее положение — падение на камни в одной лишь тонкой сорочке и еще более тонком халате было очень болезненным для моей нежной, чувствительной кожи.

Лула помогла мне подняться на ноги. Перекинув мою руку через ее плечо, мы торопливо, но все же осторожно пошли в конец коридора, где я встретила ее еще совсем недавно.

Сознание мое было затуманено, а откуда-то из неизвестного направления улицы доносились крики людей, охваченных ужасом, треск устремленных вверх языков пламени, ржание лошадей, лай охотничьих собак. Все это было прекрасно слышно из-за двух разрушенных стен, в которых теперь зияла огромная дыра.

Я невольно обернулась, чтобы посмотреть через плечо, надеясь увидеть там что-то такое, что свело бы все мельчайшие детали в одну целостную картину, которая объяснила бы мне, что за хаос воцарился вокруг.

И когда я воззрилась на черные провалы в стенах…

…нечто огромное, с телом из черного клубящегося дыма, тоже уставилось на меня в ответ. Уставилось не одной парой глаз, а всеми тремя — ромбовидными, суженными в щели, светящимися ярким фиолетовым сиянием.

Через одну из дыр в стене коридора на меня смотрело существо невероятных размеров. Оно внимательно, словно изучая, разглядывало мое лицо, а затем моргнуло всеми парами глаз разом и, развернувшись, с тяжелым, шумным звуком сползло куда-то ниже. Краем зрения я заметила странные чешуйчатые наросты на его голове, направленные вверх, словно отточенное лезвие кинжала.

Я тяжело сглотнула, чувствуя поднимающуюся в горле тошноту.

Нужно держаться.

Несмотря на то что мое физическое и душевное состояние было ужасным, у меня больше не оставалось сомнений в том, что именно это существо навело ужас на мирных жителей за пределами дворца. Да и в самом дворце, конечно, тоже. Но что оно делало здесь? Как чудовищу удалось добраться до осеннего герцогства, милостиво укрытого завесой самой природной стихии?

И тут меня осенило: письменный отчет дозорных о нападении монстров на жителей деревни, а затем и само предупреждение об их активном продвижении на юго-запад, прямо в золотую середину герцогства Кровавой Рябины.

Туда, где находились я, мой отец и остальные дворяне.

В груди зашевелилось предчувствие, не предвещающее ничего хорошего.