Трикстер. Девушка, крадущая сны

Алан Дарк, 2022

Дмитрий – обычный парень с кучей типичных проблем, но это в нашем мире. В том, куда Дима попадает, заключив сделку с демоном, он… четырнадцатилетняя девочка по имени Ризу, приемная дочь чернокнижника, которая должна изучить темную магию. Но первая и главная задача самого Дмитрия – освоиться в новом мире и не сойти с ума. Это непросто, ведь жизнь в Королевстве Ролган совершенно непохожа на земную, да и местные обитатели, мягко говоря, удивляют: колдуны, гоблины, дроу, феи – кого тут только нет! Ой, трудно придется хорошему парню, сражающемуся на стороне зла…

Глава 2

Запись в дневнике — Шажки. Место действия — юго-восточный тракт, предместья Сарантила. Время действия — третья декада месяца Единения. Чуть позже

Иду, к новому миру приглядываюсь, пока не впечатлен. Небо голубое, светило желтое, облака, опять же, белые, травка зеленая. Деревья вот только немного непривычные, но именно что немного. Просто в России таких не видел, но не удивился бы, обнаружив нечто подобное в другой стране.

Растоптанная конями дорога, вырванная из лона природы вена. Не настолько пустынная, как шоссе, конечно, там травинка торчит, тут палка валяется. Ошметки жизни. Но, если поднять голову, становится ясно, что рана пустяковая. Вьющийся в неведомые дали тракт окружен цветущим безумием. Стоит зазеваться — и его поглотит запятнанное деревьями поле, плавно становящееся лесом. Да, собственно, уже ведь там, впереди, дороги не видать. В целом картина идиллическая: яркое солнце, стрекот в траве, воздух чист, облака редкие и рваные, того и гляди растают. Единственное, что напрягает, — что ничего не напрягает. А ведь должно, мир-то чужой. Да и я парень городской, подобные панорамы, впрочем… Ризу деревенская, ей не привыкать. Или нам? Хм…

Эдуард, как и обещал, подверг допросу о родине. Отвечать надлежало на имперском, что получалось не всегда и со скрипом. Стоило отвлечься, как тут же, сам не замечая, сбивался на русский. Учитель отныне обращался ко мне исключительно как к девочке Ризу, дабы я в будущем на людях не отчебучил чего-нибудь. В общем, тренировал. Я хоть и бесился, но слушался, понимая, что чернокнижникам, ручкающимся с врагами рода человеческого, лишний раз лучше не отсвечивать.

Спустя, навскидку, два-три часа размеренной ходьбы Ризу стала отставать. Темп был задан недетский, проблема сугубо механическая. Сказать? Но я-то не ребенок. Да, но сил-то в теле больше не станет. Как это будет выглядеть? Особенно после недавней истерики. До сих пор стыдно, а теперь еще один каприз? Вытерплю.

Но дальше становилось только хуже. Насквозь мокрый, с открытым ртом и судорожно дыша, я упорно плелся за колдуном, однако расстояние между нами исключительно возрастало. Гад ползучий, видит же все, но топает себе дальше! Разве можно так издеваться над ребенком, да еще девочкой?! Какой девочкой?! Я мужик! Терпи!

Закономерный финал наступил ближе к вечеру: в очередной раз упав, подняться уже не сумел. Как не сумел и воспрепятствовать Эльдрику, взявшему меня на руки, — стыдоба.

Стоило немного успокоиться, как горечь поражения вновь закипела. Произошло это сразу после того, как маг аккуратно поставил меня на землю и объявил привал. Почти! Почти дошел! Ну как так-то?! И тут:

— Дальше поедем верхом, — огорошил чародей.

— Верхом?! А почему мы сразу не поехали верхом?! Ты издеваешься?!

— Мы сейчас не в безопасном месте. — «А?!» — Нас могут услышать. — «А-а-а».

Оглядел пространство вокруг: впереди виднеется река, вокруг деревья и кустарники, ни души и местность явно нежилая — лесок.

— Да кто?! Кто нас тут услышит?!

— Кто угодно, девочка.

Ну все! Ты попал, Эдик, обязательно отомщу! Ну а пока глубокий вдох, имперский язык.

— Господин Эльдрик, скажите, пожалуйста, отчего же мы с самого начала не поехали верхом? — и, не удержавшись, добавил с толикой яда в голосе: — Будьте так любезны.

— Нагло, — вынес вердикт Марка. — Попробуй еще раз.

На этот раз вдохов понадобилось несколько. Повторил вопрос самым елейным тоном из доступного Ризу диапазона. Похоже, Марка все равно остался недоволен, но, махнув рукой, ответил:

— Воды не было, а у меня с собой только кэльпи.

Сам понял, что сказал?

— Кэльпи? — «Кто?» — С собой?! — «Чего?!»

— Готова увидеть настоящую магию? — параллельно с заданным вопросом чароплет раздвинул в руке карты веером. — Познакомься с духами воды!

Прозвучало многообещающе, так что я застыл в предвкушении. Однако прошла секунда, другая, третья, но ничего не происходило. Ну и где? Это шутка такая?

— Куда ты смотришь? — заявил наставник, глядя на мои нахмурившиеся брови. — Обернись.

Недоверчиво, с опаской повернулся:

— Ого! — за спиной оказался табун отдаленно напоминающих лошадей животных!

Кэльпи вальяжно потягивались, упершись копытами в землю и задирая к небу русалочьи хвосты. Одна позевывала, являя миру змеиный язык. Редкие солнечные зайчики, протиснувшись сквозь листву, переливались на чешуе духов. Радовал глаз и окрас — от изумрудного до голубого и темно-синего. Вот это магия! Вот это я понимаю! Охренеть!

— Охренеть! — продублировал я вслух.

— Ризу, — привлек мое внимание Марка.

— М-м-м? — с трудом отводя взгляд, отозвался я.

— Нам нужно заскочить по пути в одно место, — колдун явно был занят еще чем-то, помимо разговора, будто бы к чему-то прислушивался. — Поселок, из которого поступило донесение о Дроу, — его руки гуляли под верхней одеждой. Вынырнув из дум, волшебник сконцентрировал взгляд на мне. — Как Защитник Сарантила, я могу реагировать на подобные новости и обследовать окрестности города, если сочту нужным, — и снова учитель ушел в себя, закончив давать вводную на отстраненных нотах. — Конкретно эту заявку выбрал для прикрытия твоей встречи.

— Дроу? Это же темные эльфы?!

— Откуда столько восторга в голосе? — похоже, Марка и правда удивился, аж в реальность выпал.

А я и сам не ожидал, что в Ризиной озвучке это прозвучит так, так… Так глупо!

— Кхем, — прочистив горло, попытался изъясняться тоном ниже, — ну как, это же другая раса, волшебная, — черт, так еще хуже, будто кривляюсь. — Я столько про них читал…

— Читала, — перебил Эльдрик.

— Хорошо, читала, а теперь увижу.

— Не знаю, что ты читала, но дроу — одни из самых опасных разумных рас, — нравоучительным тоном пояснил колдун. — Их богиня Ллос крайне жестока. Такими же в итоге стали и дроу…

Бла-бла-бла, бла-бла-бла-бла, тьфу! Как дать ему понять, что я вообще-то взрослый?

–…Если темные эльфы и выходят на поверхность, то лишь с одной целью — убивать во имя паучихи и клана, — подбил итог спутник, насупив брови для убедительности.

— Я знаю!

Маг озадаченно дернулся, глубокомысленно вздохнул, устало потер переносицу, покачав головой, и изрек:

— Так или иначе, дроу там, скорее всего, нет, — и вновь закопался под полами пальто одной рукой. — Но съездить все равно нужно, — на свет был явлен увесистый талмуд в кожаном переплете.

Он что, читать собрался? Сейчас?!

— А чтобы отбить у людей всякое сомнение в том, что я там побывал, затопим торговый туннель, — быстро пролистал. Угу, а теперь ему из рюкзака что-то понадобилось.

— Не слишком ли радикальное решение, учитель? — поинтересовался я, глядя, как вставший на одно колено маг роется в поклаже. — Все же торговый.

— Клан, — чернокнижник вынул что-то, быстро глянул и засунул обратно, — гномий клан, его создавший, судя по всему, уничтожен, — раскопки набирали обороты, движения стали суетливыми.

Потерял, что ли?

— Либо в другое место перебрались, но в это мало верится.

Ага, нашел. Все? Не-а, снова след взял.

— Уже год как ни слуху ни духу. Думаю, дроу и постарались. В любом случае, — спутник оторвался от процесса и повернулся ко мне, — мне нужно подготовиться. Пожалуйста, никуда не уходи и не отвлекай меня. Поиграй с кэльпи, хорошо?

— Ладно, — буркнул я.

За кого он меня принимает? Поиграй с кэльпи, никуда не уходи. Как с маленьким обращается. Бухнувшись под дерево, ударил кулачками по бедрам, присмотрелся. Такие крохотные руки, такие слабые. Задумался о недавней неудаче, ножки тоже слабые. И я весь теперь слабый, целиком. Провел пальчиками по ветвящимся корням, сорвал пару травинок из-под седалища. И что теперь делать? Для начала убрать грязные руки ото рта и траву выплюнуть, а дальше не знаю… Но с кэльпи играть точно не буду! Смутился оттого, как по-детски это прозвучало. Но эти лошади… Идеальные! И живые и, и… не мертвые, нет… Они как будто из диснеевских мультиков выскочили! Блескучие, красивые и… нереальные! Таких животных не бывает! Это, блин, сюр какой-то, будто графика! Они, поди, еще и срут радугой?

Даже смотреть в их сторону страшно, прямо чувствую, как мозги покрываются румяной корочкой. Кажется или сыром пахнуло?

Да блин, эта девка что, не мылась?! Че все так чешется?! И ногти чернущие, кожа в пятнах сажи. Так, на кэльпи не смотри. Не смотри. Идиот!

И в то же время дроу, гномий туннель. Это как торговая дорога, только в подземелье, или… Хотя, если местные гномы такие же, как в кино, они наверняка на входе что-нибудь величественное соорудили. Такое, м-м-м, каменное. И огромное, конечно. И, может, даже с гигантскими памятниками. И почему я так хочу на это посмотреть?

А вот потому и хочу. Это же эльфы с гномами, в смысле как люди, только нелюди. Нечто среднее, недостающие элементы. Не знаю только, как это Эдику объяснить. Что сказать: «Мне надо увидеть эльфов, чтобы с ума не сойти?». Так бред же полный! Он не поймет, я сам не до конца понимаю, только чувствую. Причем последнее — ого-го как, прямо через край!

Если разобраться — все логично, нервная система ребенка, вот и реакции ребяческие. Добавим сюда распитие пусть и сильно разбавленных, но все же спиртных напитков, а также непонятных эликсиров. Кто знает, какие у них побочные эффекты? Да и последняя неделя прошла в мрачных раздумьях о возможном переселении в ад, что не могло не аукнуться. А как прошла неделя у Ризу? Тут радоваться надо, что крыша пока на месте.

А может, уже того? Тронулся? Учитель — это главврач дурки, кэльпи увидел на одной из тех картинок, что должны умиротворять буйных больных, а эмоциональное состояние объясняется не алхимическими зельями, а банальными транквилизаторами. Мама не выздоровела, потому что сделки с демоном не было, а папа вместо джекпота получил новые счета за мое лечение… Ну и как это проверить? Как понять, что реальность, а что вымысел? Блин, насколько проще было просто идти из последних сил, задыхаясь и падая, ни о чем не думая. Не думая… Думая…

Запись в дневнике — Школьная вода. Место действия — река Хан, предместья Сарантила. Время действия — третья декада месяца Единения. После заката

— Ризу. Проснись, Ризу.

Голос шел сверху, открыл один глаз, фигня какая-то, проморгался. Ого! Подо мной вместо земли оказалось нечто сияюще-переливающееся. Где я? А еще ниже — это вода?! И звук такой громкий и, и бурлящий?! Испугался, дернулся всем телом, упершись во что-то крепкое.

— Спокойно, — сказал учитель и добавил: — Почти приехали.

Аккуратно извернувшись, увидел над собой голову Эльдрика. Понемногу пазл начал собираться. Похоже, я вырубился, да так крепко, что не заметил, как меня перенесли и усадили на загривок кэльпи. А еще наступила ночь, и сейчас мы с наставником, окутанные лунным светом, рассекаем по реке в сопровождении мерцающих чешуей духов воды. А вслед за нами несется и грохочет ОГРОМНАЯ ВОЛНА! И она вот-вот накроет!

— Это элементаль, не бойся.

Не бойся?!

Серьезно? Ладно, попробую. Ух, вот это я поспал так поспал! Все самое интересное прошляпил. Но круто! Вот бы глянуть со стороны? Табун сказочных коняшек скачет по лунному отражению, расстегнутое пальто учителя развевается на ветру, сзади восьмибалльная штормовая пучина нависает. Камера приближается, ее обдает брызгами из-под копыта головного духа, мелькает хвост, еще кэльпи, и еще, и еще, объектив, естественно, весь в каплях. Свет преломляется, тень накрывает. Ну а в финале гул, бурление и пузыри-пузыри-пузыри…

— Кстати, ты пропустила очередной урок, — выдернул меня из-за воображаемой камеры голос мага. — Так не пойдет, ученикам следует помогать учителю.

— Извините! — попытавшись пересилить шум, крикнул я, но тут же сообразил, что в этом нет необходимости. — А почему не разбудили?

— Ты так сладко спала, вот я тебя и пожалел, детям нужен сон.

— Простите, сам, то есть сама не ожидала, — ну вот, очередной косяк, да еще в такой момент.

Разве так сложно говорить о себе в женском лице, Дима?

— Ничего страшного, единственное, уже через год тебе придется выполнять приказы Хозяина. — «Я бы сказал: “Аж через год!”». — Трудно же будет это делать, если ничего не уметь. — «Тут согласен». — Старайся.

— Понял-а, — фух, вроде не заметил оговорку.

Да что это такое! Старайся, а не глазей по сторонам! Но разве не круто? Круто, да еще как! Хотя Марка впечатленным не кажется. Я, конечно, слышал, что человек ко всему привыкает, но неужели даже к такому?! Он что, каждый день так катается? Почему бы и нет, кэльпи, вон, с собой в виде колоды карт таскает. Положил духов в карман и пошел на работу. Интересно, а я так смогу?

— Учитель, а какой это круг?

— Тут несколько заклинаний, Ризу, самое сложное — элементаль, третий круг школы воды.

Третий — это значит что? Через двадцать лет? Мдя-я. Вроде и не сто пятьдесят, но все равно долго. Висит груша — нельзя скушать. Думаешь, лампочка? Не-а, это элементаль школьной воды. Какой еще школьной воды?! Что-то я все еще под веществами, похоже, раз такие каламбуры в голову лезут. Так, а это что за прорыв скверны? Алое зарево над деревьями, дым?

— Что это там, учитель, пожар?

— Заметила наконец, да, горит поселок, — «Мягко сказано». — Последние десять минут размышляю брать тебя с собой или не стоит.

— Ученик должен помогать учителю, господин Эльдрик.

— Вот можешь ведь, когда захочешь. Постарайся и впредь изъясняться так же.

— Как прикажете, господин Эльдрик.

— Не понимаю, неужели тебе так хочется посмотреть на дроу?

— Глядя на этот столб дыма, учитель, я осознаю, что если не составлю сейчас вам компанию, то со всей очевидностью пропущу очередной урок. К тому же, мне не терпится увидеть в деле элементаля школьной воды.

Упс, этого озвучивать не стоило.

— Школьной воды, значит? — «Это не я!» — Похоже, тебе кажется… — «Слова сами выскочили!» — …Что ты попал в сказку, Дмитрий. Ладно, пойдешь со мной, пора спустить тебя с небес на землю.

Куда, не знаю, но что я, походу, попал — это точно.

Неожиданно кэльпи под нами дернулась и метнулась в сторону берега. Опора сзади исчезла, я попытался ухватиться за гладкую чешую, но Эльдрик с легкостью сдернул меня. Не успели мы скатиться на твердый, из-за напрягшихся мышц, хвост мистической твари, как тот резко взметнулся вверх, отправляя нас в полет. Поначалу хаотичный, по мере приближения к земле он становился все более управляемым. Контролировал его Марка, а я болтался кулем у него на плече, пока ноги учителя не коснулись почвы. Ловко сбросив меня, колдун прошел вперед, пару секунд постоял, повернулся всем телом и заговорил отрывисто, с командными нотками в голосе:

— Слушай, смотри и запоминай. Первым делом абсолютно в любой ситуации думай о защите. Никогда не рвись в бой сразу. Даже если он уже идет, даже если гибнут люди, даже если рискуешь провалить задание Хозяина. Отправившись без подготовки, ты рискуешь куда больше. Это понятно?

— Угу.

Пока Эльдрик ничего особенного не делал. Просто стоял на фоне деревьев с красными, из-за зарева, макушками и вещал:

— В идеале на место ты должна прибывать с ресурсами, превосходящими силы предполагаемого противника как минимум вдвое. Я поначалу часто использовал наемников. К сожалению, люди ненадежны, поэтому… — учитель продемонстрировал пустую, без картинок, колоду, развернув веером в правой руке.

— Кэльпи?

— Магия, — возразил чароплет, схлопывая карты. — Артефакты, зелья, заклинания, фамильяры. Все это ты можешь заготовить и носить с собой, особенно на первых порах, пока собственных сил будет не хватать.

— Ясно.

— Люди хуже, — последние слова учитель произнес с особой интонацией.

— Поняла.

— Надеюсь, что так. Раз уж ты сама захотела начать с практики, проведу образцово-показательное занятие, используя те ресурсы, которые будут у тебя к концу года. И-и-и, — Эльдрик задумался, — тебя задействую по полной программе.

Это вопрос?

— Итак, прибыв на место, сперва закрепись, — Марка указал мне за спину, вытянув руку. — Сейчас эту функцию исполняют элементаль и кэльпи.

Да?

А как по мне, лошадки мирно пасутся на бережку. Элементаля так и вовсе не видно, похоже, слился с рекой…

— Затем, — привлек мое внимание волшебник, — проведи дополнительную разведку.

«О, еще одна колода. На этот раз в левой руке, хм… Не пустая, картинки какие-то есть, но что нарисовано — не разобрать?

Внезапно, без вспышек и хлопков, изображения истаяли, а над учителем, пятная небо и луну, проявились черные кляксы. В уши тут же хлынул мерзкий, накладывающийся друг на друга, звенящий шепот:

— Мы пос-с-смотрим.

— Ты увидиш-ш-шь вс-се.

— Мы с-с-станем твоими глаз-зами.

Монстры клубились, удаляясь, то сплетаясь в человеческие силуэты, то практически исчезая, унося с собой терзающие слух голоса. Вот только пришедший с ними леденящий жилы страх остался. Сердце колотится как бешеное, а пошевелиться — никак. Даже пожаловаться не сумел, язык тоже окаменел. Хотя тут скорее уж не успел. Нахлынули дрожь взбиваемой копытами земли и конское ржание. Оцепенение потеснилось не сразу, так что разворачивался, как трактор, долго и неловко.

Кэльпи неслись на полном скаку! Прямо на нас! В последний момент перед неизбежным столкновением я не выдержал и, закрывая локтями лицо, упал коленями на землю.

Что-то долго. И тихо. Я умер?

— Встань, — не дав ни единой возможности выполнить приказ, учитель грубо вздернул меня за ворот рабоче-крестьянской хламиды Ризу.

Оттопырил ноги в воздухе, а веки разжались сами, без команды. Проклятых коней уже и след простыл, зато объявилась нависающая башня из живой воды! А элементаль-то когда успел тут оказаться?!

— Я сказал, дополнительную, — как ни в чем не бывало возобновил лекцию Марка, — потому как основная проводится заранее, еще до прибытия. Ясно?

— Да, — всхлипнул я и сам себя не расслышал.

— Данную функцию выполняют пустые, они же вызывают страх.

А-а?

С трудом оторвался от водной толщи перед носом и навел взгляд на грудь Эдика. Выше, вяло мазнул по золотой цепочке, одолел подбородок и наконец добрался до внимательно-оценивающих, с прищуром, глаз учителя.

— Верно, — по всему телу спутника колыхались лунные отблески, прошедшие через призму элементаля, — паническая атака вызвана искусственным путем.

Как ни странно, стало легче. Немного.

— Духи воды…

А где они, кстати? Пропали, наверное, вернулись в карты. А карты где? Ой, прослушал.

–…особенно в пылающем поселке. Потому я использовал их силу в качестве поддержки для сотворения элементаля, после чего отозвал. Ты все поняла?

Ну-у, так-то нет, но.

— Да, — еще обидится.

Что-то я его побаиваюсь. Или это магия пустых все еще действует?

— Хорошо, — монстр за спиной поглощал и искажал свет, так что эмоции учителя считать не удалось. — Тогда держи, — чароплет протянул нечто вытянутое.

Принял груз обеими конечностями, со второй попытки. В одну не поместилось, но спутник придержал, не давая вещам упасть. Палка, а скорее просто ветка, продолговатая, длиннее локтя, неровная и очень-очень холодная, аж жжется! Пришлось рукав на ладонь натягивать и удерживать через слой ткани. А еще я получил два стеклянных ребристых флакона.

Видимость оставляла желать лучшего, больше на ощупь ориентировался, но в первом пузырьке плескалось нечто голубое, слегка светящееся. А вот во второй какую-то бурду налили, серо-буро-малиновую в крапинку. Будто кто-то блеванул, это дело бережно собрали и пробочкой закупорили. Ну, или так кажется ночью, в тусклом свете соседней склянки? На запах и вкус ничего так, хотя и сравнить не с чем.

Пить пришлось именно неказистое на вид зелье. Оно, как оказалось, очищающее и должно нивелировать эффект предыдущего, выпитого еще в трактире. Таким образом, я вернусь в режим зомби, правда, не сразу и не до конца. Ну и вроде как заживать все станет лучше, если вдруг что. А побочный эффект — через пару часов жрать захочется и, чуть пораньше, в уборную.

Второе нужно выпить попозже, Эльдрик скажет когда. Оно подстегнет мыслительный процесс, оставив чувства плавать на дне. По идее, без алхимии я еще долго должен был слюни пускать, но учитель у меня — человек запасливый.

Но это я уже понял, меня сейчас больше ледяная палка в правой лапке беспокоит.

–…ну и далеко не отходи.

Угу, ага, быть паинькой, впереди паровоза не бежать. Разумеется. Хотя я уже не хочу туда идти. То ли подготовка запал выбила, то ли пустые страх нагнали, то ли зелье начало действовать? А может, все вместе? Я бы лучше потом подошел… На плененных и убитых дроу тоже ведь смотреть можно? Но отказываться неудобно, Марка может не так понять. Да и интересно стало в деле колдуна увидеть.

— А-а-а? — поднял я слегка потеплевшую ветку, поймав паузу в речи наставника.

— Это неромантический жезл, я чуть позже подробно объясню, как именно с ним работать, но если в двух словах: будешь поднимать нежить.

Оп-па-а! Новость, безусловно, интересная, самое то обсудить, но действия учителя напрягали сильнее.

Маг вынул из-за пояса кинжал с неестественно алым лезвием и, не закатывая рукавов, вспорол конечность от локтя до среднего ногтя с внутренней стороны, засадив лезвие на добрых два пальца! Пока кровь, будто из открытого на полную крана, хлестала на землю, чароплет распахнул толстую книгу на последних страницах, положил на покалеченную руку, а здоровой прижал сверху. Из-за роста я не мог разглядеть символов, но что-то тускло засветилось, на лице чародея хаотически забегали черные и зеленые змейки всполохов. Завершив ритуал, Эльдрик отпустил повисшую на цепях книгу, за ней прятался раскалившийся от жара нож, который чернокнижник тут же прислонил к ране, безмолвно спаивая собственную кожу с рубахой и верхней одеждой. Я смотрел на самоэкзекуцию, не пикнув, в горле пересохло, обмусоленная так и эдак губа, зажатая между зубов, отзывалась болью.

Вдруг земля поплыла из-под ног, но не оттого, что я падал в обморок. Она вспучивалась аморфной кляксой, нарастала.

— Кровавый голем, — объявил Эльдрик, принимая оброненный под конец клинок из проросшей во вспухающей грязи ложноножки, — чрезвычайно живуч и многофункционален. Способен бесконечно восстанавливаться, пока в жилах донора остается хотя бы капля крови, а сердце бьется, — монстр застыл, и землетрясение прекратилось. — Еще одной отличительной особенностью является верность донору, а не создателю, — тварь ни на что не походила.

Как капля, только из земли, травы и глины вперемешку. Стоп, а к чему Эльдрик упомянул о верности донору?

— Ты все верно поняла, — кивнул маг, — не могу же взять тебя с собой совершенно безоружной. — «Нет, я не хочу!» — В бою всякое может случиться.

— Не надо учитель, — прошептал я.

— Я честно не планировал ничего подобного в первый день, — мужик шагнул навстречу, слева, отрезая путь, зарябил голем, — но ты сама настояла, — а сзади, впритык, элементаль, так что мои нелепые метания на одном месте ни к чему не привели. — Держись, — из хватки Эдика вырываться даже не попытался, только зажмурился и стиснул челюсти. — Если хочешь, кричи, визжи, это не стыдно.

— А-а-а-а-а-а-а!

Запись в дневнике — Данрост. Место действия — поселок Фринтон, предместья Сарантила. Время действия — третья декада месяца Единения. Часом позже

Стою, удерживаю равновесие, колупаясь языком в раскрошенных зубах, баюкаю спазмирующую руку. Голем, проглотивший ноги по щиколотку, быстро приближает меня к горящему поселку. Впереди серфит Архонт Эльдрик Марка, позади бурлит элементаль.

Со стороны не понять, как и когда зародилось пламя, да я и не специалист. Впрочем, очагов несколько. Три, а может, четыре. Так дымовой столб и сплелся, отщипнул из каждого, завис, будто спрут. Что творится в самом Фринтоне — не понять. Поселок расположен выше, на холме, к тому же стена все загораживает.

Выпитое минут пятнадцать назад красивое зелье вернуло утреннюю душевную пустоту, с той лишь разницей, что думать стало намного проще, заглушило лишь эмоции. Боль, например, воспринимается как факт: есть — и ладно. А то, что адская, — дело десятое.

Первоочередная задача — выжить, тут я с учителем полностью солидарен. Учитывая, что на кону для меня не просто смерть, а гарантированная путевка в преисподнюю, жертвовать собой точно не стану.

Затем идет спасение гражданских. Следом — вербовка гражданских останков в виде нежити на государственную службу, в «Мертвый легион». Ну, душа уже продана, так чего уж? Тем более и де-юре все улажено, временные полномочия, вместе с жезлом, вручены должностным лицом. Гоблинов не трогаем до особого распоряжения начальства, дабы не схлопотать обратку в виде проклятья.

И таки да, дроу оказались всего лишь косвенными виновниками торжества. На гномах не остановились, решили пожертвовать любимой богине еще и поселение гоблинов, тем самым вытурив последних искать счастье на поверхности.

Две сотни!

Пока зельем не закинулся, этот факт меня жуть как напрягал. Сейчас думаю, что шансы есть. Поселок большой, наверняка расползлись по нему, так что все разом не накинутся. Ну а когда сообразят, я уже навербую, если, конечно, пойму, как включается вербовочный пункт. Пустые насчитали под три сотни готовых к мобилизации людей, раскиданных по всей локации.

Местные реалии, как обмолвился наставник во время брифинга, обязывают каждую деревушку в первую очередь обзаводиться церковью и частоколом, пылающий Фринтон не был исключением. Стенка — ого-го! Высокая, крепкая, впрочем, все же деревянная. Но с бойницами, на такую кучу людей загнать можно. Лучников там, или парней с ворохом увесистых камней, чтобы на головы атакующих скидывать. Загнали, стреляли, скидывали и даже масло лили. Это хорошо по трупам отслеживается, мимо которых сейчас проплываем. И чем ближе к населенному пункту, тем чаще встречаются, а у основания — так и вовсе вповалку.

На данный момент действие разворачивается уже в самом Фринтоне. Звуки оттуда порой та-акие доносятся… То ли стрекот какой-то, то ли рев, хрен поймешь! Фоновые попроще: отголоски криков, визгов и боевых кличей. Треск сгораемого дерева, пепельный аромат, невольно возвращающий мыслями на Землю, к посиделкам у костра, шашлыкам, речке.

Гоблины, очевидно, тоже со стороны леса шли, только их сразу заметили, а мы уже большую часть пути преодолеть успели.

В зияющей прорехе, на месте ворот построились сейчас, в подобии боевого порядка, горбатые фигурки, угрожающе выставив в нашу сторону оружие. С такого расстояния определить затруднительно, но поставил бы на копья, тем более что у их мертвых собратьев, попадавшихся по дороге, были именно они. Голем Эльдрика уже всосал парочку мимоходом, его монстр все, что плохо лежит, заглатывал. Мертвецов обратно выплевывал. Может, и мой тоже? Не знаю.

Премерзкие существа! Две дырки, заменяющие нос, располагаются аккурат между белесых глаз, жидкие черные волосенки, подпиленные зубы. Серая кожа покрыта струпьями и смочена чем-то вроде мускуса. Одну особь, истыканную стрелами, учитель долго рассматривал, не прикасаясь к уродцу руками, делегировав это сомнительное удовольствие ложноножкам призванного чудища.

— Молился духам земли, — в конце концов заключил чернокнижник. — Видишь клеймо на шее?

— Да, — без энтузиазма отозвался я.

— Таких можешь поднимать, — сказал маг и повернул голову к собирающимся в воротах гоблинам, — только с этим клеймом, на, пробуй, — земляная опухоль споро переправила тушу ко мне под ноги, синхронно отращивая новые и втягивая больше не нужные ложноножки.

Моя тварь эстафету принимать не желала, медлила. Ничего удивительного, в сущности, это я и залип. Магию создавать трудно, очень, если верить Эдику. Ну а потом, когда дело сделано, пользователям уже все интуитивно понятно. Любой идиот справится, если доступ открыть, правда, кнопок нет. Вместо них должно быть желание или волевое решение. Голем сперва даже ехать никуда не собирался, пока я все в голове не утряс и не понял, что отвертеться не выйдет. А сейчас…

Это-о… даже на вид заразно! Я, может, уже болею. Неизлечимо! А запах какой, м-м-м… Ссаньем несет, аж гарь перебивает! Перевел взгляд на спину учителя, следящего за действиями противников. Кажется, я уже знаю, чем все закончится… А если результат не изменить, зачем кривляться и ждать, когда наорут? Вернулся к распластавшемуся на земле мертвяку. Не, некромантия явно не мое, слишком брезгливый. Ладно…

— Пошевеливайся, Ризу! — «Черт, только ведь собрался». — Или ты ждешь, когда в нас стрелять начнут?

В ходе мозгового штурма быстро выяснилось, что стрелы даже больше не мое, чем некромантия, так что опухоль наконец зашевелилась. Протянул ледяной артефакт в сторону гоблина. Ничего не происходило. Я разрешаю, разрешаю. Оживи его. Нет эффекта.

— Я разрешаю. Подними его, — вдруг на мгновение мир стал серым, а внутри меня не осталось ничего.

Как в первые минуты после перехода, когда вообще ни о чем не думал и никакие ощущения не могли до меня добраться. Точнее не так, это позже информация об окружающем мире билась как о стенку горох, а тогда она просто пролетала насквозь, ни на секунду не задерживаясь. Впрочем, сейчас все быстро закончилось, и уже через пару мгновений ощущения вернулись.

— Все правильно, девочка, — «Или вернулись не все?» — Дальше станет проще, — гляжу на дело рук своих — уродливого мертвяка, с сипением поднимающегося на ноги. — Жезл пропускает через тебя энергию, — и ничего, — противоположную жизненной, — вообще. — Не каждый может это вынести, но у таких, как мы, выбора нет, — даже омерзение испарилось. — Когда всякое желание жить покинет тебя, постарайся вспомнить родных, — и Эльдрик больше не пугает. — Если не справишься, станешь нежитью, — обыкновенный мужик. — Если справишься, станешь сильнее и сможешь принести пользу Хозяину, — «О, что это?»

С громким утробным гулом элементаль растекся по полю брани, за считаные мгновения превратив поле в болото. Хм, как громко. Может, я и вовсе оглох? Не-ет, нет. Хм, а я и забыл о нем, забавно. И удивительно, ведь этому гиганту постоянно удавалось выпрыгивать, как черту из табакерки. И жаль немного, его мерное бурление ускакивало. Та-ак, зомби не удержался, упал и уплыл. В итоге сухими остались лишь две кочки — наши с Маркой големы.

— Ну а пока элементаль собирает материал, поучим тебя управляться с оружием. — «А-а-а, так здоровяк не подох». — Перебирайся ко мне.

Схватившись за протянутую руку, перепрыгнул на соседний холмик.

— Хорошо, а теперь убей, — палец учителя приговаривал уже порядком подросшую в численности группу противников у ворот.

— Не бойся, я сделал тебе прекрасное оружие. — «Я и не боюсь». — Беречься нужно исключительно шаманов. — «А, в этом смысле?» — Остальные враги сегодня беспомощны. — «Неужели?» — Там шаманов нет.

Я стоял в растерянности, держась одной ладошкой за руку чернокнижника, а искалеченной сжимая приятно баюкающий раны жезл. А чего, собственно, я ожидал? Меня с самого начала предупреждали, что придется работать на демона. Отказаться? Тогда мне прямая дорога в ад. С другой стороны, из-за чего? Из-за гоблинов?!

Но ведь они тоже не виноваты, их так учили. Низкий культурный уровень, как у некоторых африканских племен, издержки дурного воспитания. Ну и что в итоге? Никто не виноват? Вот только проблема осталась. Обычно герои в фильмах режут подобных существ пачками, не терзаясь сомнениями. Их грехи искупают спасенные люди, вот только, если честно, мне до гибнущих во Фринтоне дела нет. Я их знать не знаю, они вообще — инопланетяне.

Впрочем, сейчас мне не гоблинов жалко, а себя. Что я буду чувствовать после убийства стольких ни в чем лично передо мной не виноватых существ? Особенно когда закончится действие эликсира и отката от некромантии? А разве это важно? Если не убить, точно будет ад — соседний холмик неуверенно поплыл в сторону ворот.

Может, не сегодня, может, через год, когда Хозяин прикажет убить еще кого-нибудь, а я не смогу. А то, что прикажет, — сомнений нет… По крайней мере, с логической точки зрения, убийство этих людей, м-м-м, существ, вполне оправданно.

— Отлично, Ризу, отлично! Голем — это не какая-то бездушная машина. — «Какое все вокруг серое и невзрачное». — Он не может думать, однако чувствует все то же, что и ты. — «И луна как будто потускнела». — Потому сейчас не сомневайся, все верно. — «А ведь еще недавно казалась красивой». — Однако… — «И искры, и огонь — все выцвело». — Ризу, в поселке будут люди, помни о них, пожалуйста. — «Да, конечно, нет проблем». — Иначе голем убьет и их. — «Только рука болит все так же, зараза». — Контролируй эмоции.

— Я поняла, учитель.

Со стен в уже набравшее скорость чудовище полетели подожженные стрелы. Попавшие в цель втягивались вовнутрь и тут же гасли, лишившись доступа к воздуху, остальные просто тонули в растекшемся повсюду элементале. Тщетные усилия, подземная акула даже плавник нарастила, вытянувшись чуть выше из болота, настолько голему было наплевать. Вратари начинали паниковать. Некоторые прагматично сбегали, другие остались безоружными перед схваткой. Бездарно дарили копья врагу в тщетных попытках броском остановить неостановимое. Перед самым столкновением голем выпростался из-под земли, показавшись во всей красе. Выглядел он как жирдяй с маленькой головой и огромными руками. Самой бойни я не видел, туша монстра заслонила обзор.

— Отлично, похоже, из тебя все же выйдет толк.

— Спасибо, учитель Эльдрик. — «Невероятно, но факт, мне скучно». — Что теперь?

— Хм, тебе мало? — «Наоборот, насмотрелся через край». — Думаю, мы их напугали. — «А внутри пусто». — Надеюсь, вождям хватит ума вступить в переговоры. — «Чего-то не хватает». — Для твердой позиции в дипломатических диспутах нужны простые и доходчивые аргументы, сейчас элементаль их соберет в одну кучу, а ты поставишь на ноги. Поняла?

— Кажется, да, — без энтузиазма откликнулся я, скосив взгляд на жезл.

Забавно, если после одного зомби я стал таким, что произойдет после поднятия целого кладбища?

Работать некромантом оказалось опустошительно. Первую дюжину еще держался, а затем, затем от меня не осталось ничего. Это было даже не чувство, а полное отсутствие чувств. Вместе с ними исчезла и мотивация делать, думать, существовать.

Если бы не Ризу, упал бы, где стоял, и лежал там целую вечность, пока не обратился бы в прах. Наверное, мысли о родных и любимых не помогли оттого, что они остались на другой планете, и в глубине души я знал, что уже потерял их. Но вот родные Ризу здесь, и именно ее живые, детские воспоминания о маме, папе, бабушке и старшем брате позволяли мне вновь и вновь активировать артефакт.

Эльдрик таскал меня, как куклу, ибо на команды я реагировать перестал. Хотя и был в центре событий, чем кончилось дело, узнал лишь в повозке, перевозящей беженцев в славный город Сарантил.

Собственных воспоминаний — и тех не осталось, почти. Помню нагую девушку, вышедшую из столпа дыма вдалеке, возле самого крупного очага возгорания. У нее еще жгутик пламени на плече танцевал. Хотя не уверен, может, и привиделось.

В итоге получился почти хэппи-энд, насколько это вообще возможно при данных обстоятельствах. Гоблины трусливы от природы, слишком уж у них силен инстинкт самосохранения. Потому Эльдрику без труда удалось реализовать свой замысел, теперь у них новый покровитель — Хозяин. Точнее, кто-то из его демонических прихвостней, сместивших оказавшихся неэффективными на поверхности духов. Шаманы, получив новые возможности, сразу сцепились с вождями, так что поголовье малого народца еще чутка поубавилось.

Пожары погасили, а благодаря грамотной застройке значительная часть населенного пункта осталась и вовсе невредимой. Порядком сбавивший после тушения в габаритах элементаль отправился с аколитами в туннель, дабы совершить там обряд сэппуку и запечатать проход, размыв и обрушив удерживающие его колонны. Выжившие селяне поделились на две группы, большая часть осталась восстанавливать дома, остальные решили попытать счастье в городе.

Марка, как только все успокоилось, сразу же начал употреблять. Алкоголя в его рюкзаке оказалось на удивление много, ну и благодарные спасенные тоже не обидели. Перед тем как отрубиться, Эдик похвалил меня за проделанную работу и поздравил с переселением в новый мир, одарив двумя картами: пустой и кэльпи.

Теперь в обозе я главный, получается, правда, об этом никто не знает. Но по факту жезл у меня не отобрали, а потому армия нежити все еще марширует под моим флагом. Причем в буквальном смысле марширует, немертвые и правда несколько синхронны в движении. А делал бы из какой-то одной расы, получилось бы еще лучше! Хотя крестьяне бы однозначно все испортили. Шатаются туда-сюда, галдят, младенцев своих успокоить не могут, кто-то что-то продает, вон. Парни прямо на ходу торгуются. Сапоги? Стерлись, что ли? Понимаю, у меня колоши тоже дырявые. Но все равно кошмар! Неудивительно, что обоз так растянулся. А местность-то холмистая… Нас издалека видно, а вот мы засаду до последнего не обнаружим. Эх, тучи такие классные, может, дождь скоро начнется? Может, даже с грозой и молниями?! Для мертвяков оптимально, получился бы замечательный антураж!

Чувство прекрасного, как и остальные эмоции, вернулось, единственное, что смущает, — не мои. Эти чьи-то чужие. Почему, как, откуда? Не знаю, я и таким рад, лучше, чем ничего, и намного! А откуда ноги растут… Хм. Переход? Тело? Магия? Некромантия? Убийства? Спасение? Да кто ж тут разберет?!

Странностей и без самоанализа хватает.

Крестьяне, например, совершенно не боятся зомби. Идут плечом к плечу, будто так и надо… Нелепость! Мне всегда казалось, что нежить — зло, и все об этом знают. А тут?! Тут просят отрядить нескольких мертвяков сломанную повозку подержать, пока колесо прилаживают. Отрядил, и вот… Странные люди, немертвые их не пугают, а девочка, отдающая распоряжения, напрягает.

Судя по всему, угодил в гнездо махрового патриархата, и о равенстве полов еще даже анекдотов не насочиняли, то бишь в порядке бреда и то не рассматривают. Когда посоветовал сменить пьяного в хламину возчика, на меня та-ак посмотрели! Аж мурашки пробежали и вспомнился добрым словом верный голем, распавшийся на составляющие еще в начале пути. После этого случая прихватил с собой в головную телегу особо омерзительного зомбо-гоблина.

Ох и не повезло же мне с телом! Вот интересно, кем меня тут считают? Малолетней шлюшкой волшебника? Бедняга Эдик, в педофилы записали. Хотя, может, тут и к возрасту согласия другое отношение? Как в Испании с Японией, например, — тринадцать лет. Блин, это же еще хуже! Публика собралась непритязательная, моралью не отягощенная. Может, среди них и парочка романтиков с большой дороги сыщется? А этот алкаш сейчас не помощник. Впрочем, — взгляд уперся в мерзкое создание, сидящее чуть поодаль, — вот мой рыцарь.

Отобьюсь.