По слабости здоровья она уже не охотилась на телят и крупных баранов, как прежде, и уже далеко обходила лошадей с жеребятами, а питалась одною падалью; свежее мясо ей приходилось кушать очень редко, только весной, когда она, набредя на зайчиху, отнимала у нее детей или забиралась к мужикам в хлев, где были ягнята.
Волчиха помнила, что летом и осенью около зимовья паслись баран и две ярки, и когда она не так давно пробегала мимо, то ей послышалось, будто в хлеву блеяли. И теперь, подходя к зимовью, она соображала, что уже март и, судя по времени, в хлеву должны быть ягнята непременно. Ее мучил голод, она думала о том, с какою жадностью она будет есть ягненка, и от таких мыслей зубы у нее щелкали и глаза светились в потемках, как два огонька.
Когда мало-помалу все это затихло, волчиха успокоилась немного и стала замечать, что ее добыча, которую она держала в зубах и волокла по снегу, была тяжелее и как будто тверже, чем обыкновенно бывают в эту пору ягнята; и пахло как будто иначе, и слышались какие-то странные звуки…
Весь день и вечером волчиха вспоминала, как прошлою ночью в хлеву блеял ягненок и как пахло овечьим молоком, и от аппетита она все щелкала зубами и не переставала грызть с жадностью старую кость, воображая себе, что это ягненок. Волчата сосали, а щенок, который хотел есть, бегал кругом и обнюхивал снег.
Дворецкий заплакал, нож выпал у него из рук, и он пошёл на задний двор, зарезал там маленького ягнёнка и сделал к нему такой прекрасный соус, что его повелительница сказала, что никогда не ела ничего вкуснее.
Люди, когда страдают, обыкновенно покорны, но если раз им удалось сбросить ношу свою, то ягненок превращается в тигра, притесненный делается притеснителем и платит сторицею — и тогда горе побежденным.
Дворецкий заплакал, нож выпал у него из рук, и он пошёл на задний двор, зарезал там маленького ягнёнка и сделал к нему такой прекрасный соус, что его повелительница сказала, что никогда не ела ничего вкуснее.
Но столько весила не бурка, а сам волк, разъевшийся на мясе ягнят, сброшенных ему львом.
Наконец, лев потерял терпение, потому что каждый раз, когда он сбрасывал волку ягнёнка, тот находил оправдания незавершённости работы.