Темные врата

Яя Чехова, 2023

Все, никакой больше любви! Никогда, ни с кем, ни за что! Это слишком больно, серьезно, а сердце, оно же живое и может разорваться от тоски. Но волны качают корабль, послушный ветер надувает паруса, вокруг меня новые друзья и старые враги, а значит, я снова спешу вперед, чтобы исполнить свое предназначение и вернуться домой!Третья книга цикла "Ардана".

Глава 2 Спасение неутопающих

Диана

В полутьму трюма мы с Ником ворвались одновременно, застряв на пару секунд в узком проеме. Победила молодость и локоть, беспощадно вонзившийся мужчине в бок. То, что в ответ я могла бы и по зубам получить, я сообразила только тогда, когда уже его локоть просвистел в сантиметре от моего уха. То, что Ник далек от образа джентльмена, я уже осознала, но была уверена, что он это не нарочно.

Трюм был похож на… трюм. В проникающих через верхние решетки лучах заходящего солнца плясали пылинки. Углы были загромождены чем-то неопознаваемым и накрытым сверху не то брезентом, не то старыми парусами. У одной стены висели с десяток гамаков. Возле одного из них столпилась почти вся разношерстная команда Ласточки. Если бы Ник ставил себе сверхзадачу объединить на своем корабле представителей всех рас, у него и то не получилось бы лучше. Всего там было около десятка… эмм… мореплавателей. Не хватало только юнги. Хотите сказать, это он сейчас за штурвалом? А хотя нет, я не чувствую движения, стало быть, Ласточка стоит на якоре.

В гамаке хрипел и кашлял очень пожилой вампир. Божечки, да ему, должно быть, не меньше тысячи лет! А то и больше, если вспомнить, как молодо выглядит мой пятисотлетний свекор. Да и мэтр де Энтрэ выглядит огурцом по сравнению с этим дряхлым стариком. Жидкие длинные седые волосы облепили вспотевшее лицо, застывшее в гримасе боли. Впалая грудь ходила ходуном, руки сжимали край гамака, серая рубашка была вся в темных пятнах крови. Туберкулез? Мне-то бояться нечего, я здоровая, молодая и только что плотно покушала (с мясом не сложилось, но пара вареных яиц утолила мои печали). Маску вот только надеть забыла.

А вот команда в опасности. Кроме того, как так получилось, что вампир, представитель расы, которая, как я поняла, не болеет вообще ничем и устойчива к большинству ядовитых веществ, подхватил туберкулез в полном магии мире?

— Старина… — неожиданно печально и проникновенно прозвучал голос Ника над моей головой.

— Ни-ик, — прошипел-закашлялся вампир. Чего они не разойдутся-то все? Тоже хочется покашлять кусками легкого? — Ты вовремя… Великий Марэ уже прислал за мной свою помощницу… или жену? На эльфийку не похожа… Впрочем, все это неважно, веди меня, девочка… — костлявая рука с неожиданной прытью вымахнулась из гамака, чтобы впиться в мое плечо.

— Эй! — возмутилась, пытаясь отодрать от себя узловатые пальцы.

И потрясенно замерла. Я увидела ее. Слизистую амебообразную гадину, распластавшуюся на правом легком. Она сыто пульсировала и поглаживала мерзкими ложноножками устало бьющееся сердце. Это не туберкулез. Проклятие? В любом случае тварь явно имеет магическое происхождение. Ну, или это такой местный мутант-паразит. Вот почему, пока Верона живой, матросы не боятся стоять близко к нему. А если вампир умрет, тварь сдохнет? Или подобно вшам и блохам поспешит от остывающего тела к новому источнику тепла? За себя я, кстати, совершенно не боялась, от местных паразитов меня должно защитить иномирное происхождение и искреннее нежелание болеть. Кажется, мастер говорил, этого достаточно, чтобы оставаться здоровой? Будем надеяться, что он редко ошибался.

— Ник, пусть все уйдут, — прошептала я, опасаясь спугнуть гадину, потому что закономерно предположила, что моим попыткам с ней справиться, она будет совсем не рада. И была права. Амеба повернула в мою сторону несуществующую морду и ощерилась. Хотя какие там зубы могут быть у амебы? Но они были, а точнее ощущение агрессивного оскала. Верона захрипел, потерял сознание и задергался, потому что тварь, как цепной пес, вгрызлась в нервный узел средостения. — Все вон! — рявкнула, сама не узнав свой голос.

И началась битва. Битва моего желания исцелить бедного старика, подарив ему хоть несколько лет жизни без боли, и наглой слизистой твари, принявшейся безжалостно кромсать на клочки собственное обиталище. Вскоре у меня со лба уже ручьем струился пот, он же бежал противными холодными дорожками по спине. Я по-прежнему держала руку Вероны, положив вторую свою ладонь на едва заметно вздымающуюся грудь вампира аккурат над тварью.

Понятия не имею, почему решила действовать именно так, но я старалась представить, как целительные потоки выходят из моей ладони, захватывая ложноножки, отрывая их от живой ткани, обжигая их края, заставляя сжиматься. Знаете, как будто препарировала некую опухоль на органе, отделяя здоровые ткани от пораженных, коагулируя кровоточащие сосуды по мере продвижения. Мне казалось, я слышу яростное шипение гадины, и запах паленой плоти. Верона совершенно не мешал, будучи в глубочайшей отключке. Не хуже, чем под общим наркозом. Температура его тела была чрезвычайно высокой, моя ладонь буквально горела, касаясь его тощих ребер. Но сердце его пока еще билось, пусть медленно, слабо, и у меня все еще оставалась надежда.

Сражение шло с переменным успехом. Скользкая, как слайм, тварь время от времени выворачивалась из моего захвата, неожиданно выбрасывала ложноножки, по-бульдожьи целясь за освобожденные уже участки, и все начиналось сначала. Я устала и начала выдыхаться. Мастер говорил, что магия идет из моей души, происходя из искреннего желания помочь. Желания у меня было хоть отбавляй, а вот силы кончались. Солнце давно село, рядом со мной появилось и зажглось несколько свечей. Битва преимущественно происходила с закрытыми глазами, но я иногда их открывала, чтобы осмотреться. Наверное, свечи принес Ник, потому что именно он таращился на меня из угла глазами испуганного галаго. Почему-то этот взгляд придал мне сил. И я вспомнила. Музыка помогала мне с лечением оборотней, должна помочь и сейчас.

Я шелкопряд. Тот, что живет на дереве и всю свою жизнь только и делает, что прядет свою нить. Тонкой прочной нитью я обматывала тварь, рвущуюся и верещащую где-то на пределе восприятия, медленно и тщательно упаковывая ее в прочный белый кокон. Нельзя было пропустить ни одного микрона влажно поблескивающей поверхности, потому что из одного-единственного забытого кусочка, одной этой нематериальной клеточки вырастет новая злая гадина, которая не будет уже так смаковать легкие, как предыдущая, а в считанные дни уничтожит носителя подчистую. С чего я все это взяла? Без понятия. Интуиция, доступ к инфопространству Арданы, если таковое существует? Знала и все тут. Действовала. Лечила, как могла. И Fleur мне в этом помогали.

Наконец, плотный белый кокон истаял, скрутился сам в себя, я перестала видеть его в тощей старческой груди. Хотя почему старческой. В бледном свете нескольких свечей я отчетливо видела, что лицо пациента значительно помолодело, лет, эдак, на шестьсот. По человеческим меркам изможденному мужчине в гамаке было не более сорока. Только седые жидкие волосы и заляпанная кровью рубаха говорили о том, что все произошедшее мне не приснилось.

— Стало быть, ты и правда можешь исцелять, — прошептал из угла Ник и, поднявшись, приблизился ко мне, а мне показалось, что он гаркнул это прямо в ухо. Я будто вынырнула из беспамятства.

— Ребанный йот! — ответила, ощутив настолько непреодолимую усталость, что готова была повалиться спать прямо на грязные доски трюма. — Я же рассказывала про стычку с Туманником, забыл?

— Я думал, ты врешь, — пожал он плечами, потягиваясь с нескрываемым наслаждением. — Приукрашиваешь. А что? Я бы точно соврал на твоем месте, чтобы себе цену набить. Что? Я же пошутил! — возмутился он, потому что я, обидевшись, ткнула его кулаком живот. Не ударила, а именно ткнула, на большее сил не было.

— Мудак ты, Николас, и шутки у тебя мудацкие… — сама зевнула и клацнула зубами. — Пациенту, как очнется, куриный бульон с сухарями и обильное питье. Только не ром, а воду! — спохватилась, помня, что предпочитают пить моряки в качестве профилактики кишечных инфекций. — Кипяченую! — уточнила, а то, и правда, сядет у нас Верона орлом на борт с кишечным недомоганием и превратится в новую бортовую скульптуру.

— Пойдем, провожу тебя в каюту, Цыпа, — предложил Ник, не дожидаясь моего положительного ответа, ибо я, кажется, отключилась еще стоя на полу.

Два дня прошли вполне себе мирно. Завтра утром мы должны прибыть в Азалон. Планировалось сделать это сегодня, но ночь, когда я лечила Верону, мы простояли на якоре. Никто не решился двигаться дальше, поскольку все чувствовали творимое мной и Арданой волшебство и не хотели рисковать: кто знает, как поведет себя посудина? И правильно, даже я не рискнула бы это спрогнозировать.

Хоть мне и было страшно, что в Азалоне меня будут искать, а мы до сих пор не придумали, каким образом спрячем меня от ищеек императора, я ни о чем не жалела. Проводила возле выздоравливающего вампира весь день, ухаживая, только на ночь уходя к себе Я поселилась в каюте леди Ди, которую в срочном порядке отскребли от пыли и грязи, поскольку она не использовалась уже несколько лет. Леди Ди терпеть не могла путешествовать на Ласточке.

Команда, разобравшись в ситуации, потянулась ко мне тонким, но нескончаемым ручейком пациентов. По одному, смущаясь, пряча глаза, путаясь в словах, они старались незаметно посетить меня и смыться. Но это же небольшое судно, так что неловких встреч было не избежать. Никогда, пожалуй, я не наблюдала такого количества оттенков красного на лицах, как в эти два дня. У большей части команды, как и предсказывала Ди, оказались различной степени запущенности срамные болезни, а у особо удачливых и пышный их букет. За эти два дня я извела почти все запасы мыла на корабле — аж целых два куска. Я человек небрезгливый, и могу пытливо рассматривать кишечное содержимое и всяческих нутряных паразитов, но брать пораженный гонореей пенис в руки для лечения оказалось непередаваемо противным занятием. Но это только первые пару раз, о которых я постаралась побыстрее забыть. Не было этого, о-кей? В дальнейшем вполне эффективной оказалась методика осмотра пострадавших органов на расстоянии, а исцеляющее воздействие я уже производила, взяв пострадавшего за руку. Предварительно отмыв ее мылом, что было, честное слово, самым трудным делом. Мужики позорно визжали и отбивались всеми лапами, как коты в ванной. И даже перспектива остаться с гниющим хоботом их пугала меньше мытья. Не понимаю, у них тут про День Нептуна ничего не слышали? Про зубы я и вовсе молчу и стараюсь держаться наветренной стороны.

Ник ко мне за лечением не обращался. Не то стыдился глядящей из моими глазами любимой, не то был категорически здоров, в чем эльфийка сомневалась, свистящим шепотом ревниво кроя его на все лады внутри моей головы. Иногда было трудно продолжать спокойно разговаривать, параллельно примеряя на рыжего те художественные образы, что транслировала неугомонная охотница на тварей прямо мне в мозг.

После вечерней «смены» у гамака Вероны я неспешно брела в каюту. Зайдя под лестницу, за которой располагался коридорчик и двери кают, я приостановилась, чтобы с чувством зевнуть и почесать затекшую поясницу. От темной стены в темном коридоре отделилась темная тень. Бред? Да, я так и подумала. Одна, ладно, не одна близость с императором наделила мой организм полезными свойствами, улучшив обоняние и зрение. И темную тень, попахивающую бергамотом, я увидела, но приняла за фантазию утомленного человека, а потому попыталась мирно обогнуть, забыв толком испугаться.

Чуть выступив навстречу, тень превратилась в Лукаса, закутанного в плащ, как летучая мышь, глаза которой в темноте хищно мерцали. Тоже что-то болит? Словно отвечая на незаданный вопрос, плащ распахнулся, являя мне юного оборотня в костюме Адама.

Я потерла глаза и прислонилась к ближайшей стене.

— Слушай, если ты хочешь, чтобы я там что-то рассмотрела, выйди на свет. Зудит? Жжение есть? Выделения какого цвета?

Оборотень запахнулся, съежился и пролетел мимо меня с возмущенным: «Дура!». Даже если и так. А у кого мне учиться уму-то? Поджидать уставшую девушку в темноте с орудием полового труда наперевес вообще не особенно здоровая затея, как по мне. И чего возмущаться, спрашивается, если сыпь надо рассматривать на свету? Кто ж приходит к доктору вот так поздно вечером?

Или не к доктору?

Язвительный смех леди Ди вывел меня из полусонных раздумий. Это что же, оборотень мне товар лицом показывать пришел, а не с жалобой на последствия портовых приключений? А с чего вдруг он решил, что я приму такие недвусмысленные ухаживания, которые, блин, и ухаживаниями-то назвать нельзя? У меня на лице что ли написано: мне срочно нужен секс, дайте мужика в темном углу? Мне срочно нужен сон, и плевать я хотела, кто там что напридумывал.

Винченце Лотта, очень грустный таможенник

Флаги приспустили. Куонова задница! Теперь они будут спущены еще неделю. Как же неудачно все получилось, как не вовремя! У него заканчивался контракт, и он, начальник таможни Азалона Винченце Лотта, собирался отправиться в отпуск к семье в небольшую деревеньку на границе с Сиеленнией. Чистый лесной воздух, сосны, шишки и никакого Куонова водного простора, от которого уже мутит. Сезон штормов — мертвый сезон с непередаваемо поганой погодой, редкий корабль рискнет выйти в море, а уж про океан и речи нет. Как же не вовремя император умер! Ну, что ему стоило сделать это денька через два, если уж так приспичило, чтобы господин Лотта успел покинуть свое рабочее место, сдав дела сменщику? И правильно маменька говорила, нельзя жениться на человечках, от них одни проблемы. Был здоровый император, а только женился — и все, нет императора.

Нет, ну как же не вовремя-то, а? Ладно хоть наследника оставил, говорят, служанка прижила. Ну, это дело молодое, ему ж едва за двести было, а? А вот самому Винченце без малого четыреста, и как раз вчера его отпуск должен был наступить, он собирался написать отчет и отчалить, тьфу ты, отъехать на родину. Но нет, срочное сообщение из храма, отпуска отменяются на неопределенное время, по всей стране траур. Да еще слухи нехорошие, будто парочка захоронений при тюрьмах севернее Азалона непостижимым образом опустели. Что за бред? Разве покойники могут просто встать и уйти? Неужто Собиратель позвал? Говорят, его видели в столице, вот он, поди, молодого императора и прибрал! А с Собирателем не спорят, он всегда прав, говорят. А еще говорят, что у молодого императора остановилось сердце. Но это уж совсем явное вранье, чтобы у вампира да сердце остановилось? Что он, влюбленный оборотень вам, что ли? Трижды ха! А что, если покойнички в Азалон нагрянут? Возле тюрем добрых-то вампиров не хоронили…

Винченце накручивал себя уже второй день, помогая процессу потреблением крепкого красного вина, что сегодня утром конфисковал с небольшого дряхлого кораблика. Эта развалина с идиотским и совершенно непристойным названием (у этих капитанов, должно быть, картофельное пюре вместо мозгов, раз такое придумывают!) еле держалась на плаву и фонила какой-то безысходностью. Редкостно тупоголовое отребье под руководством хорошо известного ему капитана Ника Чайки. Не далее, как месяц назад, он проходил через Азалон в Залтан за этим самым вином для гномов. Выкупил партию и пролетел. Гномы перекрыли границы, отказавшись выполнять договорные обязательства, ссылаясь на пункт договора о форс-мажорных обстоятельствах. Хорошо, что вампиры таких глупостей не делают. Трагедии трагедиями, а торговля торговлей, одно другому мешать не должно. Неудивительно, что теперь неудачливый капитан хватается за первый попавшийся шанс заработать, контракт-то прогорел, сроки поставки вышли, и никого не волнует, что при этом Чайка не виноват! Зато вино у него было весьма недурственное. Винченце даже не стал забирать его полностью, всего лишь компенсировал долг Чайки, который тот обещался вернуть, выполнив заказ. Пошлина, она такая, ее платить надо. Неудачник. Целая команда неудачников. Повезли какого-то богатенького мальчишку в Киренику. Хо-хо, ну если довезут, хорошо. Парнишка-то молоденький совсем, забавный толстячок, жалко человечка, но всех ведь не спасешь.

Сезон штормов даже для такого тертого моряка, как Чайка, безжалостен и свиреп. На нормальном корабле у них еще был бы шанс. А на Ласточке — впрочем, Марэ им судья, и Куон с ними.

А теперь иди ко мне, моя стеклянная подружка, ох, помянем императора, пусть его путь до Темных врат будет легким, да здравствует его наследник!

Диана

На таможне не возникло ни малейших проволочек. Ну, то есть как совсем. Ник с неестественно радушным и потому пугающим видом выкатил вино, которое все равно уже нельзя вручить заказчику, потому что контракт аннулирован, и просто-таки навялил его печальному начальнику таможни. Мужик даже чутка воодушевился. И поделился на радостях, что он застрял в порту, потому что отложился на непонятно насколько долгое время его долгожданный отпуск из-за внезапной кончины императора. Пока регент примет власть, пока все устаканится, пока новые печати утвердят и все такое…

После этого я как-то потеряла нить разговора и тихо удалилась, спряталась у себя, стараясь не завывать в голос. Как же так? Умер? Мой вампир тоже умер, как все они?… Нет-нет-нет-нет-нет!! Не может этого быть! Я ведь для этого и ушла. Чтобы он жил и стал достойным отцом для Эрни. Таможенник почему-то назвал его «наследник Генрих». Впрочем, какая разница, если все было зря? Опять все зря, и снова из-за меня. Наверное, я ушла слишком поздно. Воронка в районе солнечного сплетения издевательски захлюпала, заклокотала, разрастаясь, наподобие черной дыры высасывая из мира краски…

Я ведь успела влюбиться. И сама себе не признавалась, что соскучилась по ехидному и страстному мужу. Сбежала. Хотела оказаться подальше. Убедила себя, что тем самым его спасаю. Молодец, у тебя все получилось. Теперь он настолько далеко от меня, насколько это вообще возможно в пределах привычной четырехмерной реальности. Мир снова потускнел. Ардана становилась все бледнее для меня, с каждой смертью тех, кто стал мне дорог. И теперь я, как собака, видела мир в серо-белых тонах. На какое-то мгновение я даже испугалась, а не случился ли у меня инсульт с поражением зон, отвечающих за цветовосприятие.

«Психика у тебя поражена,» — ворчала леди Ди.

«Может, бухнем?» — ненавязчиво предложил вариант решения проблемы Валера.

Знаете, друзья. Я попробую справиться сама. А уж если не получится, всенепременно бухнем! И будем с Ником, как два бомжа, вонять из разных углов палубы на радость чайкам.

Мой вампир умер. Все. Нет его. Странно, что жаба не бьется в конвульсиях.

— Мое, — мрачно квакнула она, угрюмо насупившись. Ну правильно, он продолжает жить в моей памяти, в моем сердце, как бы избито и банально это не звучало.

От мужа у меня теперь осталось только кольцо, которое я так и не смогла снять. Просто одолжила вязаные перчатки с обрезанными пальцами у мистера Вероны, готового за свое спасение отдать мне вообще все, вплоть до внутренних органов, траченных гадиной. Спасибо, конечно, но мне только перчатки. Не в кожаной же красоте пользовать больных! К тому, как оказалось, лечение работало только при контакте кожа к коже. Сейчас я стащила такую варежку с правой руки, уставившись отечными щелочками глаз на ставший совершенно прозрачным, как хрусталь, камень. Если этот перстень и был маяком, то со смертью императора им вряд ли кто-то еще сможет воспользоваться. Впрочем, будь даже это так, вампиру он не помог. А его родственники меня, кажется, и не искали. Я нужна была лишь императору, а с его смертью и вовсе на хрен никому не упала. А может, и он не искал? Получил, чего добивался, разочаровался и вздохнул свободно, обнаружив пропажу проблемной супруги? Наследник же есть уже. А вдруг я забеременела? У меня аж в висках заломило. Да не, это был бы полный зашквар со стороны Арданы, не могло мне настолько не повезти. С другой стороны, у меня осталась бы маленькая частичка любимого… Нет, нет, я собираюсь вернуться домой, ребенок намертво привяжет меня к Ардане, он не сможет жить на ТОЙ стороне. Нет.

От мыслей о собственной никчемности отвлек скрип двери.

— Ну, что ж, Цыпа. Даже если ты не успела к нему толком привязаться, стать вдовой через день после свадьбы — это Куонова задница. В соревновании неудачников ты меня сделала, как сопляка, — Ник присел на мою кровать, я непроизвольно скрутилась эмбрионом вокруг его худого тела в поисках живого тепла, прислонившись зареванной щекой к бедру. — Куондец, ты страшная сейчас, конечно, прости за прямоту. И как он на тебя купился?

— Это я виновата в его смерти, Ник. Я как паучиха. Знаешь, в моем мире есть такой вид пауков, называется каракурт, а в народе «Черная вдова». Очень ядовитый. И, кстати, небольшого размера. Более чем уверена, что каракурты не виноваты в своей природе и убивают тех, кого считают угрозой, защищаясь, ну и чтобы поесть. Словом, они не злодеи, но вызывают страх. И я такая же. Те, к кому я привязываюсь, все умирают. Это так страшно, Ник! — я готова была начать давиться новой порцией сухих рыданий. — Хотя, честно говоря, вот сейчас я даже удивлена своей реакции. Раньше все было гораздо более… более. Мне хотелось кричать и взорвать все вокруг себя! А сейчас внутри меня космос и абсолютный минус. Я опустошена, высушена. Я как скелет. Ник, вампиры выжрали мои эмоции до дна!

— Вовсе нет, эмоции — неисчерпаемый ресурс, малышка, все восстановится. И не вздумай себя ни в чем винить! Ты же с ТОЙ стороны, знаешь, кто появляется в океане, когда человек с ТОЙ стороны страдает от чувства вины и тоски?

— Кто?

— Огромные морские змеи. Страшные чудовищные многоногие твари, которым Ласточка на один укус. То есть на один удар щупальца. И от них мы вампирьим вином точно не откупимся. Я однажды пробовал, клянусь! — он слегка расслабился, потому что я тихо захихикала сквозь слезы, представив эту картину. — Тварь бутылку все-таки взяла и прицельно разбила о голову мистера Бинса, я еле успел пригнуться!

— Врешь! — уличила я его, постепенно успокаиваясь.

— Вру, — нисколько не смутился капитан, — но про змеев — чистая правда, в Залтане вроде бы даже музей какой-то на эту тему имеется, я лично туда пару занятных скелетов привозил. За большие деньги, конечно.

— Расскажи! — попросила, устраиваясь поудобнее и отлепив, наконец, опухшее от слез лицо от уже насквозь промокшей штанины.