Хранительница древа. Часть III. Вечная ночь Эрихни

Ярослава Раскольникова, 2022

Нижний мир, или Эрихни, это место вечной тьмы и пламени, куда когда-то давно были сосланы темные дриады вместе со своей могущественной и безжалостной предводительницей Катарой. Санни с друзьями предстоит не только встретиться со злодейкой лицом к лицу, но и побороть собственные страхи.

Глава 2. Кио

Кио с трудом вынырнул, резко вдыхая. Он широко загрёб руками и наконец нащупал под ногами почву. Пыхтя, вышел из небольшого озера чёрной жижи и отряхнулся; шерсть его была покрыта липкой слизью.

Ломри ощупал свою одежду и вытащил из тубы незаконченную карту. Он тоскливо вздохнул: та была безнадёжно испорчена. Кио огляделся: его окружало тёмное, туманное болото с редкими деревьями. Он попытался вспомнить, бывал ли здесь прежде.

— Заплутать здесь как нечего делать, — ломри достал карманный нож и сделал зарубку на ближайшем дереве. — Буду внимательнее…

Кио медленно двинулся вперёд. Он то и дело шевелил ушами, прислушиваясь к необычному треску вокруг. Пробираясь сквозь туман, он помечал все деревья, которые встречались ему на пути. В ботинках неприятно хлюпало.

Туман становился всё гуще, а Кио, кажется, заходил всё дальше в болото. Он остановился.

— Санни! — громко крикнул Кио и прислушался. В ответ не услышал ничего, кроме треска. — Ики!

Послышался странный, тонкий звук, который выбивался из привычного вокруг шума. Кио напряг слух и удивлённо вскинул голову. Играла скрипка.

Ломри устремился к источнику звука, пробираясь сквозь густой туман. Вскоре он увидел неяркий тёплый свет, а подойдя ещё ближе, различил небольшую хижину с горящими окнами. Музыка доносилась изнутри. Кио направился к двери и тихонько постучал. Дверь скрипнула и приоткрылась.

Кио увидел стены, увешанные исписанным пергаментом, вал разобранных механизмов на столе. Затем глаза его упали на серебристый хвост, который стелился по полу. Его обладатель сидел спиной ко входу на низком табурете и самозабвенно играл на скрипке. Не желая верить своим глазам, Кио быстро прошёл внутрь и обогнул табурет. Наконец заметив своего гостя, старый ломри прекратил играть и слегка улыбнулся:

— А, Кио. Мой мальчик. Давненько мы не виделись.

— Учитель? — Кио сглотнул от удивления. — Что… Как вы?..

Старый ломри отложил скрипку и вновь окинул взглядом своего воспитанника.

— Весь вымок, бедняга… — он покачал головой. — Садись за стол, заварю тебе что-нибудь горячее.

Опешив, Кио послушно плюхнулся на табурет, пока учитель разводил огонь в небольшой металлической плитке. Он что-то тихонько напевал себе под нос.

— Учитель, вы же… — Кио почесал в затылке. — Вы же пропали в Диких землях… Больше года назад…

— Учёные не пропадают, мой мальчик, — ответил старый ломри со смехом. — Они увлекаются исследованиями. Уж ты-то должен это знать. Ты ведь и сам был слишком занят, чтобы искать меня.

Кио опустил глаза в пол.

— Я выбирался в Дикие земли… Много раз. Но несистематизированные поиски… — замямлил он. — Я хотел составить карту, завершить вашу работу и искать вас с её помощью…

Старый ломри поставил на стол чашку с дымящимся отваром и сел напротив Кио. По лицу учителя гуляла лёгкая, мечтательная улыбка.

— Не ври себе, мой мальчик. У тебя хорошее, доброе сердце, но слишком беспокойный ум. Может, ты и хотел помочь, но руки так и не дошли, верно? Что ж, это жаль, воистину жаль. Я ведь воспитал тебя как родного. Грустно, что для тебя это ничего не значит.

Хижина вокруг слегка померкла, отойдя на второй план. Кио видел лишь лицо учителя, на котором была написана светлая грусть. На душе стало тяжело. Кио чувствовал, что подвёл учителя.

— Зато ты начал кучу других проектов, один амбициознее другого. Но есть простейший закон физики, мой мальчик: ломри не может прыгнуть выше собственной головы. А твои амбиции воистину заоблачные: спасти все четыре мира, — учитель хмыкнул. — Вместе с Хранительницей и драконьим принцем. И чем им может помочь тот, кто не смог завершить даже простейшую карту пещер? Беспризорный мальчишка, который ничего не доводит до конца? Ты просто обуза, мой мальчик. Обуза, которая будет лишь мешать настоящим героям.

Кио шмыгнул носом. По шёрстке на лице сбежала крохотная слезинка. Она капнула с его носа прямо в чашку с дымящимся отваром. Жидкость не пошла волнами, как это обычно бывает; капля будто прошла насквозь. Заметив эту странность, Кио часто заморгал. Ему стоило больших усилий сбросить с себя чувство вины, которым его сковали слова учителя, и начать думать.

— Если всё это время вы были здесь, в нижнем мире, — заговорил Кио негромко, — то откуда вам известно про кризис магии? Про Санни и Ики?

Кио посмотрел на учителя пытливым взглядом.

— Эта улыбка… — он сощурился. — Таким я вас запомнил, поэтому она и не сходит с вашего лица. Это ловушка, иллюзия! — Кио вскочил с табурета и зашагал взад-вперёд по хижине. — Это туман, должно быть, это туман…

— Туман, не туман… — учитель пожал плечами и сделал маленький глоток отвара. — Ты же знаешь, что мои слова — правда.

— Неверно! — Кио решительно мотнул головой. — Это мои сомнения. Вы… Учитель всегда говорил, что сомнения лишь удерживают тебя на месте, — Кио открыл было дверь, но не увидел снаружи ничего, кроме зияющей, чёрной пустоты. — Отсюда должен быть какой-то выход…

— Если он и есть, ты его не найдёшь, — учитель снова расслабленно отпил. — Ты бездарен, мой мальчик. Может, тебе повезёт и тебя спасёт кто-то более способный.

Кио глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Он чувствовал, что решение где-то рядом. И чувствовал, что в этот раз не отыщет его с помощью логики и рассуждений.

— Я сомневаюсь в себе, потому что не доверяю сам себе, — сказал Кио задумчиво. — Но я никогда не сомневался в учителе. А он никогда не сомневался во мне. Самый гениальный и мудрый ломри, которого я знаю, что-то увидел во мне. Захотел меня учить.

— Даже гении ошибаются, — ответила иллюзия. Кио заметил, что она стала туманнее, больше он не мог различить каждый волосок на теле старого ломри, как было до этого.

— Есть один урок, который я не усвоил, — сказал Кио, внимательно следя за иллюзией. — Работай каждый день и держи в голове свою цель.

— Действительно, не усвоил, — хмыкнула иллюзия.

— Потому что это не слова учителя, — хитро улыбнулся Кио. — А мои. Раньше я не верил в них именно по этой причине. Но пора мне поверить в себя так же, как верил в меня он. И я буду трудиться для этого каждый день.

Иллюзия, которая уже больше напоминала бесформенное белое облако, чем ломри, моргнула и прошипела нечётким голосом:

— Ты? Трудиться каждый день?

— Да, — кивнул Кио уверенно. — Я разрешаю себе меняться. А благодаря тебе теперь знаю, что ответ был в моей голове. Нужно было лишь найти его.

Злобно зашипев, иллюзия растаяла. Кио снова стоял посреди болот, по щиколотку в трясине. Вокруг него росли помеченные его же ножом деревья. Ломри вздохнул и улыбнулся, довольный собой. На душе сразу стало ощутимо легче. Наслаждаясь своей победой, Кио пошёл вперёд, когда вдруг услышал крик. Голос был знаком.

— Ещё иллюзия?.. — спросил Кио вслух. — Похоже на Санни…

В следующую секунду болота осветил яркий свет.