В оформлении обложки использована фотография автора Kiselev Andrey Valerevich «Portrait of a handsome man grandee in 16th century costume. Shot in a studio» с сайта https://www.shutterstock.com
Глава 1
Вечность ещё не означает бесконечность
Я беззвучно открыл дверь и оказался в кабинете, залитым багровым светом заходящего солнца. Мало что изменилось с момента моего последнего посещения: тот же мягкий ковёр, глушащий каждый шаг, те же тяжёлые портьеры, временно отдёрнутые в стороны, те же стеллажи, полные книг, несколько картин на стенах да массивный дубовый письменный стол, заваленный разнообразным мусором и со странным пюпитром посередине с краю. За последним, спиной ко мне, сидел молодой человек в одном нижнем белье и старательно что-то писал.
Как быстро летит время! Я помнил его отца примерно в том же возрасте, может быть чуточку старше, прилежно занимающегося за этим вековым предметом обстановки. Только вот стул тогда был другим. Но, что делать, время беспощадно не только к людям.
Я громко вздохнул, и хозяин кабинета испуганно развернулся ко мне. Его глаза округлились, на лице застыло удивлённое выражение. Он медленно поднялся, отодвинул стул и замер, прижавшись к столу.
Подобное поведение меня несколько напрягло. Я мог бы с лёгкостью предположить, будто его отец просто не удосужился ничего обо мне рассказать — не успел или не захотел… Так уже случалось однажды, давным-давно… Но не в этот же раз!
Около минуты мы стояли и смотрели друг на друга, однако долго так продолжаться не могло.
Я решил нарушить молчание первым:
— Добрый вечер, юноша.
Мой собеседник медленно кивнул на поклон:
— Здравствуйте…
— Простите моё вторжение, мне было неведомо, что вы заняты.
— Нет, я совсем не… В смысле, да, но… Я хотел сказать, что… Простите… — парень окончательно запутался, покраснел и затих.
Я улыбнулся:
— Ничего страшного, не волнуйтесь. Скажите, а ваш благородный отец дома?
— Нет, они с мамой вчера улетели на курорт.
Я устало прикрыл глаза:
— Ммм… Как я не вовремя. Жаль.
Отсутствие визуальной картинки не мешало мне чувствовать направленный на меня взгляд и напряжение, разлитое в воздухе. Напоминание было лишним — я и так понимал необходимость продолжения разговора, просто позволил себе взять паузу и собраться с мыслями.
— И что же заставило вас остаться в городе? — вежливо поинтересовался я, вновь обратив свой взор на молодого человека.
В ведении светской беседы я всегда слыл мастером.
— А у меня экзамены, — юноша смущённо показал на стол.
— О, значит, я отвлёк вас от подготовки… Прошу меня простить! — я снова поклонился, чем вверг собеседника в ещё большее смущение.
— Не надо, пожалуйста. Это я должен извиняться. Отец столько рассказывал о вашей первой встрече… Я и не надеялся увидеть вас так скоро!
— Вашему отцу я явился примерно в том же возрасте.
— Да, но всё равно…
Юноша покраснел, как мак, отвёл глаза и замолчал.
— Вы не верили? Считали, что это сказка?
Парень неохотно кивнул. Я улыбнулся, подошёл ближе и положил руку ему на плечо. Он вздрогнул и посмотрел на меня в упор.
— У вас глаза ваших предков. Голубые с карими крапинками. Редкий цвет.
— А у вас карие…
— Да, моя матушка подарила мне тёмные волосы и глаза, а отец — светлую кожу.
— Я не замечал этого раньше.
— Это немудрено.
— Но я приглядывался! Я часами рассматривал ваш портрет, пытаясь найти подтверждение словам отца… Даже говорил с ва… — парень замялся, — …шим изображением.
— Знаю. Я всё знаю. Ваш отец рассказывал мне о вас и ваших достижениях. Он очень гордится вами.
Юноша, едва успев приобрести свой нормальный цвет лица, вновь порозовел.
— Простите… — он протянул руку и остановил её в миллиметре от моего камзола. — А можно мне?..
Я рассмеялся:
— Конечно, пожалуйста! Вы должны убедиться, что я не плод вашего воображения, а обычный человек из плоти и крови.
Юный хозяин кабинета бросил в мою сторону косой взгляд, вызвав у меня лёгкую усмешку:
— Ну, почти обычный.
На этом молодой человек успокоился, коснулся рукава моей одежды тыльной стороны ладони и тотчас испуганно отдёрнул руку.
— Что-то не так?
— Вы горячий!
Я непонимающе посмотрел на собеседника:
— А каким я должен быть?
— Ну… Холодным. Ледяным. Как…
–…мертвец? — закончил я за него и снисходительно улыбнулся.
Он вновь кивнул.
— Вы, наверное, знаете, что мёртвые тела принимают температуру окружающей среды. Сейчас же, как я смотрю, на улице лето, и притом весьма жаркое, — я кивком указал на приоткрытое окно, откуда в помещение проникал едкий обжигающий воздух с неприятным привкусом. — Поэтому я никак не могу быть холодным, даже если действительно мёртв. Но я жив, уверяю вас.
— Значит, вы не вампир?
У юноши было такое наивно-обиженное выражение лица, что мои губы, презрев этикет, сами собой растянулись в широчайшей улыбке.
— Нет, конечно. А что, похож?
— Очень, — признался мой собеседник и немедля ущипнул себя за нежную кожу шеи. Разумеется, тут же скривившись от боли.
— Я не сон, а вы не псих, — прекрасно понимая, какие сомнения обуревают парня, поведал я.
Тот коротко усмехнулся:
— Верю. Никогда не слышал о галлюцинациях, переходящих по наследству.
— Вообще-то, если информация о похожих случаях ещё нигде не упоминалась — не значит, что подобного не может произойти, — само собой вырвалось у меня. — Но к нашей ситуации это действительно не относится! — заметив, как нахмурился собеседник, сразу исправился я. — Ведь ранее вы всегда вполне адекватно воспринимали реальность, а, значит, предпосылок к сумасшествию не было. Оно ведь не развивается мгновенно и на пустом месте, не так ли?
Ничуть не убеждённый, юноша уставился на меня задумчивым взглядом. И я поспешил стряхнуть оцепенение с нас обоих:
— Ладно, с этим вроде разобрались. Давайте знакомиться…
Робко улыбнувшись, парень бесцеремонно прервал мою речь:
— Кто не знает имени великого художника нашей семьи!
Я сухо улыбнулся грубой лести.
— А меня зовут Артур, — скромно потупившись, представился мой собеседник.
Увы, очередной уникальный набор букв ни о чём мне не говорил. Ещё ни разу здесь не назвали ребёнка в честь какого-нибудь предка. А жаль.
Беззвучно вздохнув, я склонил голову:
— Приятно познакомиться.
Радовало, что новым именам пока ещё хватало места в моей памяти.
— И мне, — Артур скопировал поклон и выпрямился, встретившись со мной глазами.
Бесстыдно не отводя взгляда, он несколько минут не моргая смотрел на меня, практически не моргая, однако я считал подобное противостояние пустой тратой времени, потому сдался первым, ловко превратив поражение в грандиозную победу:
— Полагаю, в мире сейчас другая мода… — выразительно подняв брови, я покосился на единственный элемент гардероба собеседника, вынудив того снова смутиться и заозираться в поисках халата, небрежно брошенного прямо на пол в углу кабинета.
Заострять внимание на столь вопиющей неаккуратности я деликатно не стал, молча дождался, пока Артур прикроет своё тело, и продолжил:
— Уже во времена молодости вашего отца мода превратилась в нечто странное. В ярко-салатовой рубашке и красных брюках типа «клёш» я чувствовал себя попугаем. Правда, в толпе таких же птиц. Чем же порадует меня ваш век?
Юноша улыбнулся:
— Рваными джинсами и футболками.
Я не смог сдержать удивления:
— Нда… Боюсь подумать, что будет в следующем веке… Ну-с, давайте подберём что-нибудь подходящее.
Артур оценивающе осмотрел меня с ног до головы.
— Боюсь, это будет проблематично. У нас с вами совершенно разные фигуры, даже шорты с футболкой не подойдут.
— Да, вижу, — я кивнул. — Но с Николаем у нас идентичное телосложение. Полагаю, он не обидится, если я похожу в его наряде.
Парень рассмеялся:
— Папа давно лишился стройности. Сейчас у него огромный пивной живот.
Не скривиться мне удалось, хоть и с большим трудом, сдержать рвущееся наружу восклицание — тоже… Но на душе противно заскрежетало.
— И что же делать? В таком виде я привлеку слишком много внимания.
— Необязательно. У нас есть люди, предпочитающие наряжаться в стиле средних веков. Правда, они не так часто выходят на улицу…
Мысленно отметив деловую хватку юноши, которая проявилась, стоило ему забыть о стеснении и попасть в привычное русло, я отрицательно покачал головой:
— Нет, любого внимания хотелось бы избежать. Когда-то давно я уже притворялся актёром, это слишком утомительно и серьёзно мешает личным планам. Есть ли иные варианты?
Артур пожал плечами:
— Купить.
— Естественно, с моим участием… Хорошо, если здесь поблизости найдётся магазин достойной одежды. Туда я готов заглянуть не переодеваясь.
Про деньги спрашивать было глупо. Много поколений назад род приобрёл известность, а не так давно — и несколько крупных производств. Что им стоило одеть одного старичка? Так, пустяк.
— Можно прямо из дома купить, только мерки надо правильно снять.
— По телефону? — скептически уточнил я. — Благодарю покорно, но я хочу сам выбрать то, что мне более всего придётся по душе из современной одежды.
— По интернету! Посмотрим ассортимент на сайте и…
— Стоп! — я поспешил остановить поток незнакомых слов. — Артур, пожалуйста, не забывайте, я сильно отстал от цивилизации. Объясните, будьте любезны.
Подскочив к столу, парень нагнулся, почти сразу же выпрямился и поманил меня к себе. Я не стал заставлять себя упрашивать и приблизился. Из-под стола доносился натужный шум, а на загоревшемся пюпитре стали стремительно меняться картинки и надписи.
Я с интересом подался ближе:
— Любопытно! Что это?
— Экран!
— Такой большой? И плоский?
— Наука не стоит на месте, — гордо ответил юноша.
— А что это за канал?
— Да это не телевизор! Это часть компьютера.
— Так. Разрешите я возьму стул и присяду рядом? А вы мне всё подробно объясните.
— С удовольствием!
Я сделал то, что хотел, и заметил небрежно сдвинутые Артуром на край стола листки, тетради и учебники.
— Ох, совсем запамятовал! Ваш экзамен… Я отвлекаю вас от подготовки!
— Ничего страшного, я уже всё повторил, а когда вы появились, пошёл по второму кругу с углублением, это необязательно.
— И когда у вас сдача?
— Завтра.
— А следующая?
— Это последний.
Пока мы говорили об учёбе, экран успокоился и показывал теперь какого-то монстра, покрытого квадратиками и другими значками с непонятными надписями. Артур щёлкнул чем-то, невесть как оказавшимся в его правой руке, и экран снова ожил.
— Не волнуйтесь, я всё успею, и вы мне совершенно не помешаете!
Спорить было не в моих интересах.
— Надеюсь, это так. Я не знаю, сколько решу погостить у вас, но вряд ли дольше обычного.
Парень увлечённо принялся что-то печатать на тонкой машинке с мягкими клавишами, расположившейся прямо перед ним.
В специально отведённой строке на экране постепенно проявился текст: «модная мужская одежда купить».
Смолчать было выше моих сил:
— У вас изменились правила русского языка? Этого следовало ожидать, идёт значительное упрощение речи, а с потерей слов постепенно теряется и необходимость в сложных правилах…
— Нет, просто так удобнее создавать запрос. Чтобы выскочило как можно больше результатов, писать слова стоит в начальной форме. А в целом у нас сейчас идёт тенденция на замещение исконно русских слов иностранными.
Я усмехнулся:
— Да, слышу.
Артур легонько покраснел и вернулся к экрану, опять изменившему вид. Теперь на нём красовался список коротких текстов, уходящий вниз.
Я едва успел приноровиться и прочитать какую-то белиберду, выдаваемую за информацию, как мой собеседник радостно воскликнул:
— Вот!
Щёлкнул рукой — и я увидел перед собой множество изображений различной одежды.
— Можно выбирать?
— Давайте сначала определим ваш размер…
С экрана исчезли картинки, и появилась схема человеческого тела с комментариями.
— Вы хотите только современную одежду или и что-то более классическое?
— Хотелось бы разнообразия.
— Хорошо, — покладисто кивнул парень. — Тогда я сейчас сбегаю за сантиметром, а вы пока разденьтесь.
Я невозмутимо встал и уточнил:
— Совсем?
— Нет, просто чтобы было меньше слоёв и, следовательно, меньше вероятность ошибки.
Он вышел, а я приступил к расстёгиванию крючков камзола, поглядывая на мерцающий экран со сменяющими друг друга объявлениями. Они появлялись прямо поверх уже открытого, намертво закрывая необходимое от моего взора.
Да… Прогресс был налицо.
