Речная соната

Яна Ветрова, 2022

Будущий король хочет к коронации вернуть утерянные артефакты. К кому обратиться, как не к вернувшемуся в город колдуну – специалисту по поиску всяких редкостей? Екатерина, ученица и помощница Джея, хочет помочь, но колдун считает, что она ещё не готова к серьёзным заданиям.Чтобы доказать обратное, Екатерина пускается на поиски перстня. Утраченные сокровища, мрачная деревня, домик среди болот, пропавшая река и спящие духи… Точно ли стоило Рине отправляться в приключение в одиночестве?..

Глава 7. Путь в деревню

Спустя сутки я тащилась через бесконечное поле, покрытое пожухлой серо-зелёной травой, и злилась. Читать о путешествиях всяких приключенцев куда как интереснее, чем самой вышагивать по хлюпающей, влажной после дождя земле. Впереди в молочном тумане маячили вершины плоских холмов, к которым и лежал мой путь. После получаса ходьбы холмы немного приблизились, но не настолько, чтобы я почувствовала облегчение. Я натянула капюшон поглубже и куталась в шарф, проклиная ветер и моросящий дождь. В столице, окружённой высокими холмами, только наступала мягкая осень, здесь же, восточнее, не было защиты от ветра с северной долины.

За день до этого пришлось прямо с утра побегать. Я имела плохое представление о подготовке к путешествиям, ведь этим всегда занималась Алина. Джей же перемещался между мирами, не тратя время на поездки. Вообще-то я думала, что он быстренько переместит меня к бывшему истоку реки, сам отправится по делам, а потом заберёт. Но учитель сказал, что он занят, а я должна привыкать к самостоятельной работе, раз уж мы всё решили делать правильно. По мне так правильным было не терять время на поездку в экипаже — что это вообще за Средневековье такое! — но спорить я на всякий случай не стала, чтобы не лишиться только что приобретённой возможности сделать что-то действительно важное.

Джей быстро объяснил, что купить, как работает транспорт, и, уже одной ногой ступив в мох тени мира, строго добавил:

— Одевайся теплее!

Экипажи отходили от площади неподалёку от Рыбной пристани. Туда я и побежала первым делом, чтобы забронировать местечко на ближайшее время. Я уже привыкла, что в этом магическом мире всё оплетено бюрократическими сетями, но и подумать не могла, что их цепкие лапки добрались и до извозчиков. Мне представлялось, что нужно будет как-то договариваться, торговаться, объяснять, что я забыла в такой дыре как Мёрзлые топи — само название не располагало к посещению, — но меня сразу отправили в непримечательный маленький домик с вывеской «Все дороги» над дверью.

Там я помаялась в очереди, а когда пришёл мой черед, получила билет. Экипаж отправлялся сегодня же вечером. Мне бы потребовалось не менее недели, чтобы как следует подготовиться к путешествию, но Джей легкомысленно махнул рукой и сказал, что в этом нет смысла. В пути предстояло провести всю ночь. Я, привыкшая к самолётам и скоростным поездам, понадеялась, что Роу, взойдя на трон, потеряет интерес к своим доисторическим игрушкам, задумается о будущем и начнёт прокладывать железную дорогу.

Изрядно понервничав, я решила заглянуть в книжную лавку. Рута, занятый с покупателем, кивнул мне из-за прилавка, а Элла схватила за руку и утащила наверх, на кухню. Взяв мою куртку, чтобы повесить её на крючок, она неодобрительно потёрла между пальцами блестящую синтетическую ткань и заявила, что это уж слишком. Сама женщина была одета в лазурные шаровары и настолько белый свитер, что при взгляде на него начинали слезиться глаза. Чем же ей не угодила моя чёрная куртка?

— Эти твои… джинсы — ну ладно, просто необычный цвет. А это! Очевидно из другого мира. Слишком экстравагантно, птичка моя.

Старательно скрывая изумление — странно было слышать такое от чуть ли не самой экстравагантной женщины в столице, я пробормотала, что надо будет заняться покупками.

Элла же категорично ответила, что нечего тратить деньги на то, что можно получить бесплатно, и, оставив меня ненадолго наедине с грушевым пирогом и чаем, вскоре вернулась с ворохом вещей своей дочери.

Одежда была мне широковата и коротковата, но я в итоге стала счастливой обладательницей шерстяного плаща цвета кофе, насквозь пропахшего запахом книг, и болотно-зелёного шарфа. От широких серых штанов пришлось отказаться — я не готова была расстаться с джинсами. Кроме того, мне досталась объёмная сумка через плечо с наложенным заклятием лёгкости. Кирпичи в ней таскать не стоило, но вещи в дорогу становились почти невесомыми.

Вообще-то Элла не знала, что я куда-то еду. Я соблюдала конспирацию и сказала только, чтобы в ближайшие дни Элла не ждала меня на занятия, потому что я буду очень занята. Впрочем, о короле и зелёной владычице я всё же спросила, и когда с делами было покончено, Элла выдала мне книгу с самой популярной версией сказки, а сама вернулась к работе. До открытия Старого рынка оставалось ещё время, и я ушла в самую глубину дома, к столику с креслом, чтобы не мешать Элле и Руте. Читать даже такой простенький рассказ всё ещё было трудно, да и ничего нового или полезного я не узнала. Зато какие красивые иллюстрации! Зелёная владычица была изображена типичной жительницей Забережья — тонкая, высокая и бледная девушка со струящимися белыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Я невольно покрылась мурашками, вспомнив Белую ведьму. Король же мог похвастаться шикарной шевелюрой с красным отливом и обладал каким-то неуловимым сходством с Роу. Не удивительно — исключительно положительный персонаж посвятил себя помощи простым людям, к тому же был умён и хитёр. Почему он должен выглядеть как-то иначе, чем будущий правитель Королевства?

Когда день перевалил за середину, я, запихнув обновки в сумку, побежала в центр города за последним пунктом из списка покупок. Мне нужно было купить табак и кофе. Джей сказал, что это поможет разговорить деревенского старосту. Он назвал ещё кое-какие травы и товары, которые в отдалённых районах было непросто достать. Даже в Столице некоторые из этих вещей продавались только на Старом рынке, полном экзотики.

Всё было такое маленькое, миленькое и аккуратно упакованное! Этот шопинг был мне по душе, но расслабляться не стоило — где-то рядом бродил советник Гастон, жаждущий угостить меня чашечкой чая и выведать секреты Джея. Поэтому я не решилась долго рассматривать перевязанные лентами пучки сухих трав, блестящие бутылочки с жидкостями и металлические коробочки с порошками. Я подходила к палаткам зачитывала продавцам список, пока не достала всё, что было нужно.

Уже у порога дома, практически в последний момент я вспомнила о браслете, который заказала дяде Лоры. Повезло, что он всегда собирался последним, и его палатка с соломенными шарами, привязанными лентами к навесу и качающимися на ветру, всё ещё стояла у входа на опустевший рынок, так что я успела забрать своё украшение. Конечно, можно было не бежать сломя голову, а спокойно прийти по возвращении из путешествия, но мне показалось это красивым — надеть на задание, связанное с королевскими сокровищами, браслет с шариком из королевской сокровищницы.

Вот так, нагруженная кучей вещей, но не чувствующая их вес, одетая в плащ с чужого плеча, но зато украшенная уникальным браслетом, который не было видно под ворохом одежды, я оказалась в экипаже, идущем на восток.

Я запоздало прикинула, сколько булочек с кофе можно было купить на сумму, заплаченную за билет, и ужаснулась. Выходило дорого. Но, похоже, аванс, полученный Джеем от короля, позволял ему экономить силы и не скупиться на мою поездку вместо того, чтобы одним махом переместить меня в нужное место. Тогда я ещё не знала, что утром мне предстоит почти два часа тащиться через поле.

В кабину кроме меня втиснулись ещё пять человек. От севшей рядом старушки, по самый нос замотанной в серую дырявую шаль, нестерпимо пахло лавандой. За ней разместился объёмный представительный мужчина с пышными усами, и нам пришлось потесниться. Напротив по диагонали устроилась очаровательная пара: девушка и молодой человек так и проехали всю дорогу, держась за руки и что-то тихонько обсуждая. Последним зашёл молодой мужчина, напомнивший мне хиппи: свободно лежащие соломенного цвета волосы перехвачены кожаным ободком, а на плаще горчичного цвета — брошь в виде цветка.

Было ещё светло, когда экипаж отправился в путь. Мужчина-хиппи смотрел в окно, но мы быстро покинули черту города, а река оказалась по другую сторону, так что вид представлял собой в основном кусты дикой ежевики с засохшими ягодами да желтеющие деревья. Видимо, поэтому мужчина быстро заскучал и переключил своё внимание на меня. Даже не представившись, он бодро завёл рассказ о том, что был в столице по делам; что он продаёт дома и квартиры; что с удовольствием остался бы подольше, но его ждут клиенты в его милом маленьком городке; что он ни за что не променяет его на Анкарне, хоть столица и великолепна; как он любит общаться с людьми…

Вообще-то я сама виновата: нечего было так неприкрыто пялиться на его профиль. Но у мужчины был поистине выдающийся нос с волшебной горбинкой, которая почему-то навевала мысли об архитектуре и геометрии. Я настолько ушла в себя, что забыла поставить защитные зеркала. Можно было бы сделать это сейчас, но он вроде бы и не ждал от меня никакой реакции, кроме кивков, которые вообще выходили естественным образом, когда под колесо попадал крупный камень. Моя соседка-старушка умудрялась вставлять замечания и вопросы в его монолог, а я, убаюканная монотонностью его речи, стуком дождя по крыше и запахом лаванды, утомлённая дневной суетой, потихоньку начала засыпать, тем более, на улице стремительно темнело.

Можно даже сказать, что я выспалась. Ещё в ранних сумерках я перекусила куском пирога, который мне выдала на прощание Элла, и под непрекращающийся рассказ молодого человека, который как будто и не прерывался на сон, смотрела на проплывающие мимо кустики посреди скучных полей и дымку на горизонте, как вдруг экипаж остановился. Кажется, никого это не удивило. Только я собралась узнать, в чём дело, как возница хрипло гаркнул:

— Топи!

Я высунулась в окно и неуверенно спросила:

— Но тут же поле?

— Вон туда, — махнул возница в сторону тумана, — по дороге за час доберёшься.

Во-первых, я не поверила. А во-вторых…

— Так если мне час, то вам гораздо быстрее! — возразила я.

— У меня лошади не волшебные, — хохотнул возница и уже серьёзно продолжил: — На дорогу глянь, там грязища. Утопнут колёса, вытаскивать как?

— Милочка! — встряла лавандовая старушка. — Ты нас не задерживай, иди уже!

Представительный мужчина булькал в усы, очевидно, поддакивая. Милая девушка что-то шептала на ухо своему кавалеру, и вдвоём они кидали в мою сторону осуждающие взгляды. Хиппи деловито отодвинул меня от окна, открыл дверцу и под одобрительные возгласы соседей по экипажу и возницы выставил мою сумку наружу. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней.

Лошади фыркнули на прощание и бодро зацокали копытами по дороге, мощёной булыжником. В сторону от неё уходили в поле две заполненные водой колеи — судя по всему, это и была та самая дорога. Я прошептала в сторону плеча:

— Звёздочка, направь меня к Мёрзлым топям.

Татуировка пощекотала кожу и потянула меня в грязь, к туманным холмам.

Как я ни старалась сохранять бодрость духа, но ветер, несущий с собой взвесь дождевых капель, окончательно вывел меня из себя. Точнее даже не он, а то, что ученица колдуна забыла взять с собой записки от дождя. И Джей хорош — мог бы уделить мне побольше времени! Ведь это моё первое самостоятельное путешествие в чужом мире. Кто знает, с какими ещё неприятностями придётся столкнуться исключительно по незнанию!

Туман приблизился и поглотил меня, утопил в молочной непроглядности вершины холмов. Воздух стал плотным. Затихли мыши, шуршавшие в траве, скрылись редкие птицы. Даже стук капель звучал глуше, и я, подчиняясь ватной тишине окружения, мягче ступала по обочине и почти уже забыла, что у меня есть какая-то цель. Скользя по мокрой серой траве, я смотрела под ноги, и единственным, что занимало меня, был увиденный вдалеке силуэт цапли, которую я приняла за корягу. Или это всё же была сухая ветвь, похожая на птицу?..

Из мутного транса меня вывели детские голоса. Я встрепенулась, огляделась и заметила проступающие из поредевшего тумана дома и покосившуюся изгородь, серую и замшелую.

Сквозь прореху в ограждении между двух столбов, где, по всей видимости, когда-то были ворота, выбежала стайка детишек разного возраста и с гомоном промчалась мимо. Один мальчишка притормозил, присвистнул: «Городская!», но его тут же утащил за рукав приятель.

— Стойте! — крикнула я вдогонку, но им было явно не до меня.

От деревни, прихрамывая, спешила девочка в пальтишке с оборванными пуговицами. Я уцепилась за последнюю возможность и преградила ей путь:

— Эй, постой! Это Мёрзлые топи?

— А то ж, — буркнула девочка, сунула руки в карманы и попыталась обойти меня.

— А кто тут главный?

— Староста Нун, ясно дело! Уди с дороги! Не в лужу же мне скакать, ну!

— Подожди, у меня вопрос: у кого узнать про сказки?

— Какие такие сказки? — девочка недоверчиво подняла брови.

— Ну… Считалочки, стишки. Старые-старые истории о мире.

— Дык то к бабкам! Слышь, там дикий котяра кур задрал. Поглядеть охота!

Я отступила. Девочка бодро похромала мимо.

— Эй, а как старосту найти? — крикнула я ей вслед.

— У него дом красивущий!

Я запоздало сообразила, что надо было предложить ей монетку. Наверняка это заинтересовало бы её больше дохлых кур. Я подавила дрожь отвращения — и правда, городская.

Туман отползал, обозначились силуэты холмов, а на юго-востоке солнце, хоть и не могло пробиться сквозь облака, подсвечивало их изнутри. Я ступила на деревянный настил, чувствуя себя непрошенным гостем. Тут же из-за ближайшего дома показался кот, такой же серый и потрёпанный, как и всё вокруг. Остановился на секунду, недовольно повёл хвостом и убежал.

Я некоторое время поблуждала по улочкам — деревня оказалась больше, чем я думала. Или я просто ходила кругами. Было безлюдно, только раз колыхнулась занавеска, да дым из печных труб и запах еды давал понять, что в Топях есть кто-то живой. Раздавался вдалеке стук молотка. Прокукарекал петух. Но никаких голосов, уж тем более, никакого смеха. Не до того было местным. Наверное, собираются вечером, разгоняют туман огнём большого костра и поют старинные песни.

Мне нравилось представлять, как на какой-нибудь праздник всё украшают лентами и фонариками, готовят особые местные угощения и напитки, танцуют и веселятся всю ночь напролёт… Впрочем, это меня так подавило это место и путь к нему, что я пыталась развеять тяжёлые ощущения яркими фантазиями. Мне нужно было время, чтобы взять себя в руки и настроиться на разговор со старостой, а прогулки всегда помогали собраться с мыслями.

Дом старосты стоял на толстых сваях, как и остальные постройки. Отличался он лишь тем, что под крышей над окнами тянулась вырезанная в древесине надпись. Углубления были выкрашены в красный цвет. Видимо, в глазах хромой девочки это и считалось красотой. Я остановилась и попыталась прочитать надпись, но слова были выведены витиевато, да и древесина пострадала от времени и влажного климата. Я разобрала отдельные буквы, но дальше этого не продвинулась.

Скрипнула створка, и из окна высунулась морщинистая старушка в платочке. Мы некоторое время молчали, разглядывая друг друга. Я решила, что она может знать то, что мне нужно. Но как хоть что-то узнать, если я даже разговор начать не могу! Старушка оказалась смелее меня.

— Чего-й тебе, госпожа?

— Я ищу старосту Нуна, — сказала я и спохватилась: — Доброе утро.

— Ну, положим, не доброе — чуть не половину кур дикий кот задрал, слыхала?

Я кивнула.

— Староста тебе почто?

— Я… я езжу по деревням и сказки собираю.

— От оно что… А староста тут, на печке лежит, бока больные греет. Я-то мать его буду. Стой где стоишь, сейчас пущу. Токо смотри, рад он тебе не будет, сама понимаешь.

Окно захлопнулось.

Я стояла, переминаясь с ноги на ногу, и уж было решила, что про меня забыли, но тут дверь отворилась. На пороге стоял немолодой мужчина. Его седые космы были подвязаны платочком, как у его матери, а левая щека раздулась — видимо, не только бока болели, но и зубы. Он смотрел на меня волком, и я поняла, что привезти табак и кофе было отличной идеей.