Тень белого ворона

Ян Мир, 2020

Если верить старой легенде, в этот мир попадают худшие из грешников, которых не принял даже ад. Им был дарован шанс искупить свою вину. Но они его утратили. Они погрязли в ненависти, междоусобицах и войнах. Единственная надежда для оставшихся в живых – последний прибывший, чье появление возвестит о конце этого мира. Но что, если последний прибывший уже здесь?.. Рен нашел ее в снегу – хрупкую девчонку с медно-рыжими волосами. Как и все прибывшие, она не помнит, кто она и откуда. Однако явственно ощущает – в прошлой жизни она знала того, кто ее спас. Рен тоже чувствует с ней тесную связь. Хладнокровный убийца, наемник, он пытается объяснить ей – этот мир не прощает ошибок: проявление милосердия равноценно смерти. Кажется, девчонка не способна усвоить урок, но очень скоро она понимает – ради Рена она готова на всё.

Глава 3

Незрячая

— А сейчас я познакомлю тебя с Чайкой, — ехидно улыбаясь, произнес Рен, перед тем как пнуть ногой дверь.

Она с грохотом влетела в стену и тут же отскочила. Поймав ее кулаком, Рен пропустил меня вперед, после чего зашел следом. В кабинете, спиной к нам, стояла девушка среднего роста. Одетая в черные зауженные штаны и легкую белоснежную футболку, она не обратила внимания на резкий звук, продолжая дальше изучать приклеенный на стену с помощью скотча план города, поделенный на два сектора. Потертый лист, весь исчерканный ручкой, закрывал собой две трети ровной поверхности. Кое-где территории были обведены в круг.

— Привет, Чайка, — весело сказал Рен и, нисколько не смущаясь, прошагал в центр кабинета.

Заняв красный замшевый диван, с наслаждением вытянул ноги на рядом стоящий поцарапанный низкий столик. Я тоже решила присесть, выбрав для себя подлокотник как можно ближе к Рену. Ожидая дальнейшего развития сюжета, принялась рассматривать кабинет, который из-за малого количества мебели казался довольно просторным.

— Убери ноги с моего стола, — не оборачиваясь, попросила Чайка.

Проигнорировав ее просьбу, Рен самодовольно улыбнулся и закинул руки за голову. Чайка развернулась. Смерив его суровым взглядом, подошла к столу и передвинула тяжелую стеклянную вазу подальше от грязной обуви.

— Что там с заданием? — она уселась напротив нас в кресло из искусственной кожи и скрестила руки на груди.

— Я узнал то, что ты хотела, — усмехнулся Рен.

Прикрыв глаза, он ненадолго задумался. Точнее, сделал вид, что задумался. Складывалось впечатление, будто Рену доставляет некоторое удовольствие тянуть время и тем самым выводить из себя Чайку. Каждая секунда, проведенная в тишине, нервировала ее. Это было видно по тому, как ее правая бровь начала нервно дергаться. В нетерпении Чайка постучала пальцами по своему предплечью.

— Те, кто разбил лагерь недалеко от города, в принципе не опасны, — наконец, не открывая глаз, произнес Рен. — Они не занимаются отловом людей. Но если тебя напрягает их присутствие около Вавилона, можешь отправить отряд на зачистку.

— И все? — удивилась Чайка, слегка наклоняясь вперед.

Прядь каштановых волос упала ей на лицо, и она сразу же убрала ее обратно за ухо.

— Ну, тебя же именно это волновало.

— Не совсем, — голос Чайки стал раздраженным.

— Ладно, — великодушно отозвался Рен, — вот еще немного информации. Тех людей, которые проникают на их территорию, они сплавляют какому-то Гаю взамен на экипировку и еду.

— И ты, конечно, не узнал, кто такой Гай? — вкрадчиво поинтересовалась Чайка.

— А зачем? — он открыл глаза. — У нас был уговор только разузнать насчет них. Не больше.

Глядя на стену поверх головы Рена, Чайка сделала глубокий вдох и долгий выдох.

— Конечно, лишнюю работу ты на себя не взвалишь, — произнесла она с кривой усмешкой.

Ее лицо превратилось в мрамор, под которым кипел властный характер, не способный прорваться сквозь сдерживающую его маску. Я занервничала, ерзая на подлокотнике дивана. Разговор перестал напоминать спокойную беседу. До бури оставались считаные минуты, а ее эпицентр приходился на Рена.

— Я был не один, — лениво кивнул он в мою сторону.

Если раньше по причине незаинтересованности во мне Чайки я могла удачно сливаться с обстановкой в кабинете, то теперь благодаря словам Рена — стала частью беседы. Внимание Чайки полностью переключилось на меня. Рен закинул ногу на ногу и, приподняв в улыбке левый уголок рта, следил за неподдельным интересом Чайки. От ее оценивающего взгляда стало не по себе.

— Что, решил заняться альтруизмом? — насмешливо поинтересовалась она.

— И не мечтай, — Рен запрокинул голову на спинку дивана и принялся изучать потолок.

— Тогда, может, хочешь оставить ее у меня в команде?

— Чтобы на одного верного песика стало больше? — рассмеялся он.

Лицо Чайки перекосилось. Несмотря на едкий комментарий, она попыталась сохранить на своих губах улыбку.

— Мелкая, — Рен повернул ко мне голову, снова делая меня частью беседы. — Если хочешь в команду, тявкни два раза.

Его слова задели. Он продолжал веселиться, не замечая настроения остальных. Хотя, если по правде, ему просто было наплевать на то, что могло произойти дальше. В отличие от Рена, мне его поведение казалось не таким забавным. В кабинете воцарилась тяжелая атмосфера.

— Эй, — начала я, но Рен меня сразу же перебил.

— Видишь? — высокомерно обратился он к Чайке, встречаясь с ней глазами. — Девчонка не хочет в отряд.

— Рен, — вновь произнесла я, желая хоть как-то его успокоить или хотя бы попросить перестать в открытую издеваться над Чайкой.

Мне не было ее жаль. Просто, если Чайка могла простить Рену такое поведение, то мне как свидетелю она явно не радовалась. Не слишком приятно, когда кто-то подрывает твой авторитет в глазах других.

— Сиди тихо, — ровным голосом приказал Рен, даже не поворачиваясь в мою сторону.

— Предпочитаешь таскать девчонку за собой? — Чайка откинулась на спинку кресла.

Ее расслабленная поза сильно контрастировала с тяжелым цепким взглядом.

— Зела предсказала мне долгую и счастливую жизнь, перетекающую в не менее замечательную старость, — разводя руками, саркастично улыбнулся Рен. — Я в предвкушении от ее дальнейших прогнозов.

— Прекрасно, — не разделяя его радости, холодно произнесла Чайка. — Если у тебя ко мне больше ничего нет, можешь быть свободен.

Рен вопросительно поднял одну бровь.

— Ничего не забыла? — холодно поинтересовался он.

Моя мечта — убраться отсюда как можно быстрее — растворилась за горизонтом. Чайка притворилась, будто серьезно обдумывает вопрос Рена. Она даже поставила подбородок на сцепленные в замок руки и задумчиво отвела взгляд в сторону.

— Нет, — наконец проговорила, поднимаясь на ноги.

— Мне нужен рюкзак, — сказал Рен, не сводя с нее глаз.

— Что? — пораженно застыла Чайка.

Ее лицо скривилось в презрении.

— А лучше два. Мои вещи забрали, — равнодушно продолжил Рен.

— Обнаглел? — спросила Чайка. — Мне пришлось посылать отряд за тобой, тратя ценный бензин, — ее нога с шумом толкнула край стола, придвинув его ближе к Рену.

Откуда-то с улицы раздался тоскливый вой.

— Зато мотоцикл, доставленный твоим Псам, уже разобрали на детали, — не меняя расслабленной позы, спокойно возразил Рен и отпихнул стол обратно к Чайке.

Чаша терпения Чайки лопнула. Глаза враждебно вспыхнули и сузились.

— Я не из твоего лагеря, так что плати, — добавил Рен.

Чайка в одно мгновение схватила тяжелую вазу и замахнулась ею на Рена. Я дернулась в сторону, не желая принимать на себя часть удара, но Рен успел поймать мое предплечье и, крепко сжав его, заставил сидеть на месте. Дверь в кабинет открылась. Сначала в проеме появилась коротко стриженная голова Криса, затем возник и он сам, держа под мышками несколько длинных рулонов бумаги. За секунду оценив обстановку, Крис с непроницаемым видом ретировался обратно в коридор. Ваза с грохотом ударилась о закрытую дверь и разлетелась осколками. Грудная клетка Чайки быстро вздымалась и опускалась.

— Мне хватит и тридцати золотых, — с надменной улыбкой произнес Рен, продолжая удерживать мое предплечье.

Я перестала дышать. На целую минуту в кабинете стало очень тихо. Чайка переводила дух и собиралась с мыслями.

— Хорошо, — неожиданно кивнула она.

Меня удивила ее резкая перемена настроения. Совсем недавно Чайка хотела прикончить Рена, а теперь играет по навязанным им правилам. Отойдя к окну, рядом с которым стоял еще один стол, Чайка покопалась в ящике, извлекла на свет черный небольшой мешочек и раздраженно швырнула им в Рена. Он поймал его левой рукой. Не утруждаясь пересчетом золотых, убрал в карман серых потертых джинсов.

— А где же спасибо за проделанную работу? — безразлично поинтересовался Рен, поднимаясь на ноги.

Я встала следом за ним и направилась к двери, понимая, что разговор закончен и сейчас самое лучшее просто уйти. И желательно как можно быстрее.

— Думаю, ты знаешь, какое задание будет следующим? — Чайка хмуро посмотрела на Рена.

— Само собой, — слегка улыбнулся он.

— В таком случае Удав довезет тебя до Беты. Проваливай, — устало опускаясь в кресло, Чайка сделала знак рукой выметаться из кабинета.

Солнечный день за то время, что мы провели в кабинете Чайки, перешел в промозглый вечер. Я зябко поежилась и, спасаясь от пронизывающего ветра, застегнула куртку. Мимо пробежали несколько человек в черной спортивной форме и скрылись за углом. Мы с Реном двинулись следом за ними, ступая по очищенному от снега асфальту.

— Что это за место? — поинтересовалась я у Рена.

Мне хотелось выведать у него как можно больше информации.

— Лагерь Псов, — он равнодушно пожал плечами. — Чайка их главарь, — продолжил Рен, предвидя следующий вопрос. — Их территория — сектор Альфа, в котором Псы занимаются решением проблем вроде поставки продуктов, вещей и обеспечения защиты проживающих здесь людей. Они все держат под контролем и являются кем-то вроде власти. Вступить в отряд — большая честь и большой риск. Немногие, кто выходят на серьезные задания, возвращаются обратно живыми. Зато, если ты будешь в составе команды и тебе удастся выживать на всех поручениях, — скажем, до поры до времени, — будешь в безопасности. Хотя безопасность в этом мире — вещь относительная.

— А какие задания считаются серьезными?

— Для человека, не способного себя защитить, ты задаешь слишком много вопросов, — заметил Рен, скосив на меня глаза.

Его замечание показалось смешным.

— Неудивительно, — отозвалась я. — Я ведь недавно пришла…

Отработанным движением Рен схватил меня за воротник куртки и рывком дернул к себе. Наши лица оказались слишком близко друг к другу, а моя незаконченная фраза затерялась где-то в горле.

Как и в тот раз, все произошло слишком быстро, поэтому страх еще не успел в полной мере завладеть моим сознанием. Но стоило заглянуть в глаза Рена, и мое сердце пропустило удар, а затем, забившись о ребра, участило ритм. Следом пришло понимание — Рен намного опаснее Чайки. Более того, их даже нельзя сравнивать, ведь она рядом с ним становится слишком незначительной. И все ее предупреждения вместе с угрозами превращаются в маленькие дружеские советы, а вспышки гнева выглядят нелепой игрой.

— Держи язык за зубами, — с металлом в голосе заговорил Рен. — Никто не должен знать.

Меня окатывает волной жара, к голове приливает кровь, щеки пылают. Лицо Рена непроницаемо. Его длинные пальцы крепче стискивают воротник, и у меня нет даже мысли пошевелиться или отвести взгляд.

— Второе правило, — Рен легонько встряхивает меня, — чем больше вопросов — тем ближе к смерти, — отпускает воротник, затем раздраженно косится на небольшую группу людей, заинтересованных нашим поведением.

Смерив их холодным взглядом, прячет руки в карманы куртки.

— Пойдем, — кивает вперед.

— А какое первое? — осмеливаюсь спросить, но на всякий случай отступаю назад.

— Совсем бестолковая, да? — выдыхая облачко пара, интересуется Рен. — Первое правило ты должна была усвоить еще в прошлый раз, — бросает он равнодушно и, не желая идти рядом со мной, ускоряет шаг.

* * *

На парковке между пикапами суетливо сновали люди в синих рабочих комбинезонах. Некоторые из них о чем-то весело беседовали между собой, пока курили. Другие, с жаром споря, старательно копались в свалке, которая при детальном рассмотрении оказалась сборищем всевозможных гаечных ключей и разных железяк. В воздухе витали запахи пота, машинного масла и выхлопных газов. Осмотревшись, Рен вместе со мной направился к двум припаркованным рядом машинам. Услышав наши шаги, из-под одной выполз парень. Поднимаясь на ноги, схватил тряпку с капота и наскоро принялся вытирать руки.

— Давно не виделись, — произнес он, весело поглядывая на Рена. — Неплохие детальки ты мне подбросил.

В лучах закатного солнца на его нижней губе сверкнули два симметричных металлических кольца. Мой взгляд остановился на украшениях. Заметив это, парень широко улыбнулся.

— Нравится? — заговорщицки зашептал. — Могу и тебе устроить, — он подмигнул мне, а затем бросил тряпку обратно на капот. — Я Удав.

Представившись, он взъерошил свои зеленые волосы и откинул челку со лба, затем принялся разминать затекшие плечи. Видимо, ожидая ответ на свой вопрос, он продолжал с любопытством рассматривать меня.

— Как-нибудь в другой раз, — немного смущаясь, проговорила я.

— Ловлю на слове, — Удав рассмеялся и перевел взгляд на Рена.

— Может, оставишь заигрывание на другой раз? — Рен холодно прервал его. — Нам нужно в Бету.

— Не терпится домой? — с лукавой улыбкой задал вопрос Удав.

— Вроде того.

Удаву что-то прокричали, и он отвлекся от разговора, чтобы махнуть рукой в сторону людей, затем вновь повернулся к нам.

— Хорошо, я вас подброшу, но в саму Бету заезжать не буду, — Удав почесал затылок. — Меня там не особо любят, да и возвращаться одному не стоит. Разберут на запчасти и продадут. А у нас каждое колесо на счету, — произнеся это, он указал на припаркованные машины.

— Нет проблем, — равнодушно произнес Рен и, пройдя за спину Удава, через окно заглянул внутрь пикапа. — А вот и вещи, — удовлетворенно проговорил, выпрямляясь.

— Они самые, — Удав достал из кармана пачку сигарет.

Вытащив одну, чиркнул зажигалкой и с наслаждением затянулся.

— Чайка велела их сюда принести. На самом деле она приказала швырнуть в тебя два рюкзака, но Мак не стала так делать. Скажи ей спасибо, — хмыкнул Удав, выдыхая дым.

— Скажу, как увижу, — отозвался Рен. — Вещи тоже Мак собирала? Или мне стоит вернуться к Чайке за недостачей?

— Собирали какие-то ребята из третьего отряда. Не думаю, что они могли напутать. Чайка дала точную инструкцию.

— В прошлый раз не хватило двух банок с консервами и пачки чая.

— А что в этот раз должны были положить?

— Да то же, что и всегда, — туманно произнес Рен.

Один из мужчин, закончив возиться под капотом пикапа, подошел к Удаву и хлопнул его рукой по плечу. Удав протянул ему пачку сигарет. Последовал кивок благодарности и к компании курящих людей, стоящих около машины без колес, присоединился еще один. Рен с легкостью запрыгнул в кузов и уселся на одну из запасных шин.

— Эй, эта машина даже близко к Бете не приблизится, — запротестовал Удав. — Ее совсем недавно собрали.

— Я не буду перетаскивать вещи, — лениво проговорил Рен, вытягивая ноги. — Если тебя так волнует сохранность — можешь отнести рюкзаки в другой пикап. Но даже если ты это сделаешь, я не обещаю тебе сдвинуться с места. Останусь тут.

Удав почесал плечо и, выдохнув сигаретный дым сквозь зубы, махнул рукой.

— Фиг с тобой, — бросил он в сторону Рена, не желая спорить дальше. — Помочь залезть? — поинтересовался он у меня.

Опыт забираться в кузов я еще не приобрела, поэтому не хотелось выглядеть глупо перед Реном, если с первой попытки не получится. Уверена, он стал бы припоминать мне это каждый раз, как только возникала бы необходимость путешествовать таким способом. И хорошо, если только насмешливой улыбкой. Но, судя по недавнему разговору с Чайкой, Рен может и какую-то саркастичную гадость произнести. Я кивнула Удаву, и он сразу же приподнял меня, помогая залезть в кузов, где я устроилась рядом с Реном, скрестив ноги и прижавшись плечом к металлическому боку. Рен с наслаждением прикрыл глаза.

— Не хочешь прокатиться рядом со мной? — запоздало спросил у меня Удав, перед тем как открыть дверь в кабину.

Предложение было довольно заманчивым. Трястись на морозе, но рядом с Реном, или же сидеть в удобном кресле и наслаждаться теплым обдувом печки. Однако выбирать мне не пришлось.

— Она поедет здесь, — отрезал Рен.

— Пусть так, — ничуть не расстроился Удав, усаживаясь внутрь.

Мотор завелся со второй попытки. Немного сдав назад, пикап выехал с парковки. Лагерь Псов быстро остался позади. Солнце плавно садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Мимо замелькали полуразрушенные дома и спешащие прохожие. Я с интересом рассматривала пустынные широкие улицы с небольшим количеством людей. Видя черный пикап, жители сектора Альфа приветливо поднимали руки и даже что-то кричали вслед. В ответ им Удав сигналил клаксоном. Машина свернула за угол, объехала высокий медный колокол и устремилась в сторону моста, рядом с которым на стене белой краской кто-то аккуратно вывел букву А. Мотор взревел громче. Набирая скорость, пикап подпрыгивал на ухабах неровной дороги.

Боясь, что при очередном прыжке меня снесет с кузова, я вцепилась пальцами в металлический борт. Для Рена такая поездка не причиняла никаких неудобств. И все же, присмотревшись к нему, я заметила, что его лицо бледнее, чем обычно, а под глазами залегли глубокие тени.

— Знаешь, почему его прозвали Удав? — вкрадчиво задал вопрос Рен.

— Почему же? — отозвалась я, стараясь как можно меньше проявлять интереса.

— Потому что ему нравится душить своих врагов, — произнес Рен с усмешкой. — Так что аккуратнее с ним, — он вновь закрыл глаза, собираясь проспать всю дорогу.

Я покосилась на Рена, пытаясь понять, шутит он или же говорит серьезно, но его лицо оставалось непроницаемым. Прекратив попытки докопаться до истины, перевела взгляд на дорогу. Мы проехали в молчании еще несколько метров, прежде чем пикап неожиданно замер. Рен с недовольным видом открыл глаза и хлопнул ладонью по крыше машины. Похоже, остановка была незапланированной.

— В чем дело? — громко поинтересовался Рен, обращаясь к Удаву.

Откуда-то сбоку вынырнула темная фигура. Ловко запрыгнув в кузов, незнакомец правой рукой скинул с головы капюшон, позволяя серебряным волосам заблестеть в полутьме.

— Что, решил проехаться с нами? — увидев знакомое лицо, поинтересовался Рен.

На него уставились внимательные серые глаза.

— Нужно кое-что обсудить, — последовал короткий ответ.

Парень, еще утром подпиравший плечом стену у входа в палату, перевел безразличный взгляд на меня. Рен сразу понял, в чем дело.

— Мелкая, свали к Удаву, — равнодушно произнес он.

— Тебе же совсем недавно не нравилась эта мысль, — отозвалась я.

Рен цыкнул сквозь зубы и слегка повернул голову в мою сторону.

— Ты не поняла, что я сказал? — его жесткий голос пробрал до дрожи.

Пришлось подчиниться. Я поднялась на ноги под раздраженным взглядом Рена и нехотя спрыгнула с кузова. Ноги сразу же по щиколотку утонули в мягком сугробе. Снег налип на ботинки между частями шнурков. Дойдя до кабины, я открыла дверцу и залезла внутрь, устраиваясь рядом с Удавом. Он бросил беглый взгляд на меня и надавил на педаль газа. Машина вновь двинулась вперед. Печка работала слишком сильно — пришлось расстегнуть куртку. Откинувшись на сиденье, я через зеркало заднего вида попыталась рассмотреть Рена и его собеседника.

— Кто этот парень? — я перевела взгляд на Удава.

— Стин, — он назвал его имя, не отводя глаз от дороги. — Ему нужно было кое-что обсудить с Реном, перед тем как я доставлю вас в Бету.

Мне хотелось знать больше, но в памяти всплыло второе правило Рена. Отворачиваясь от зеркала, я указательным пальцем прочертила линию на запотевшем боковом стекле. Однотипный пейзаж — пустошь, укрытая снегом, и далекий густой лес — постепенно меня укачал.

* * *

Усаживаясь недалеко от Рена, Стин едва заметно нахмурился. Безучастно разглядывая местность, Рен не торопил Стина, позволяя ему собраться с мыслями и сделать первый шаг к разговору. Последние лучи солнца скрывались за горизонтом. Тени от деревьев удлинялись на снегу, сплетались между собой, скользили по сугробам, ныряли в снежные ямы.

— Почему ты не оставил ее в лагере? — сдержанный вопрос не заставил себя долго ждать.

Рен усмехнулся.

— Не захотел, — спокойно произнес он, продолжая разглядывать окрестности.

— И все? — недоумевал Стин. — Просто не захотел?

Его взволновала такая резкая перемена в поведении Рена. Тот никогда не стремился брать на себя ответственность за других, предпочитая держаться как можно дальше от людей. Исключение — редкая работа в команде. Но даже там Рен не проявлял сочувствие и заботу по отношению к другим. А в этот раз поступил иначе. Не просто помог рыжей девчонке, но и оставил ее рядом с собой, хотя мог пристроить в лагерь Псов. Даже недавнее предложение Чайки — позаботиться о новенькой — превратил в шутку с тонким намеком: «Не лезь».

— Что ты хочешь услышать? — Рен наконец повернул голову к Стину.

— Собираешься с ней, — он выделил последнее слово, — таскаться повсюду?

— Говоришь, как Чайка, — криво улыбнулся Рен, не желая отвечать на вопрос.

В задумчивости Стин несколько раз провел большим пальцем по своей нижней губе. Если хорошо подумать, то Рен иногда становился заинтересованным человеком, при условии, что из дальнейшего сотрудничества мог получить выгоду. Но что взять с рыжей девчонки? У нее даже внешность, за исключением глаз, неброская. Нескладная мальчишеская фигура, низкий рост, да и выглядит она так, словно не понимает, где находится. Конечно, девчонку обманом можно продать на фабрику Беты, только вот Рен таким не занимается. Тогда что им руководит? Любопытство? Неужели за стенами Вавилона слишком маленький выбор девушек, раз он выбрал именно эту? Хотя Стин сам не единожды выходил за пределы города и что-то не припоминал таких вот странных. Там люди, вынужденные выживать небольшими группами и постоянно находящиеся в страхе, привыкли агрессивно реагировать на чужаков. Даже если их выкрадут, всеми силами постараются вернуться в общину. Лишь единицы способны по собственной воле покинуть своих. В голове Стина мелькнула догадка.

— Слушай, — протянул он, — с девчонкой что-то не так, да?

Усталость с каждой секундой все больше давила на Рена. И чтобы сконцентрироваться на чем-то, кроме неприятных ощущений, ему приходилось через силу поддерживать диалог.

— Похоже на то, — ответил Рен, сгибая ногу в колене.

— Я хочу знать, — твердо произнес Стин.

Ветер взъерошил серебряные пряди волос. Рен хрипло рассмеялся, думая про себя о людях, желающих знать правду, и о том, что никто из них не задумывался о цене, которую придется заплатить. Смех продлился недолго — оборвал приступ кашля.

— А не много ли ты просишь? — убирая ладонь от губ, Рен высокомерно покосился на Стина, раздумывая, стоит ли делиться с ним информацией.

Мысли Стина снова вернулись к девчонке. Слишком уж «пустой» она ему показалась. Будь она и правда из поселения — из единиц, готовых последовать за другими в поисках лучшей жизни, — она бы двигалась бесшумно и постоянно шла с оглядкой. Но он услышал ее шаги на лестнице еще до того, как она появилась рядом с ним. Да и замедленная реакция — ему удалось схватить ее за запястье — говорит о многом. Вместо того, чтобы оттолкнуть Стина или ударить, девчонка просто попыталась вырвать руку. Что-то не складывается.

— Я не болтливый, сам знаешь, — как можно равнодушней проговорил Стин, скрывая в своем голосе неподдельное беспокойство. — Мы с тобой уже не первый год ладим.

— Ну да, до поры до времени, — соглашаясь с ним, кивнул Рен.

— Точно. Как только отдам тебе долг, сразу забуду наше общение, и мы превратимся в незнакомцев.

— Не скоро ты его отдашь, — вскользь заметил Рен.

— Успеть бы, — в ответ хмыкнул Стин. — Зела говорила, ты долго не протянешь. Я слышал, как она шепталась с Мак. Интересно?

— Нисколько, — пренебрежительно парировал Рен, закрывая глаза.

— Зела считает, что тебе осталось не больше года, — в голосе Стина не прозвучало ни злости, ни радости, ни сожаления.

Он просто произнес это как факт.

— Плевать, — Рен безразлично пожал плечами.

Какой смысл лишний раз переживать о давно уже совершенном выборе? Он и так много времени потратил на доводы и отговорки для самого себя. В итоге пересилило ядовитое желание стать одним из тех, кого он так сильно ненавидел и кому отчаянно завидовал. Рен пополнил ряды преследуемых ради возможности жить. И не просто жить, а совершать свои ошибки, выбирать свой путь, следовать своим желаниям, вместо того чтобы бездумно существовать, выполняя одно и то же действие по кругу. Но такая вожделенная свобода не принесла наслаждения, и среди сотен людей Рен все еще ощущал себя подделкой. Неужели он что-то упустил? Какую-то маленькую деталь? А расплата все ближе и ближе. И она не будет ждать, пока Рен отыщет недостающий кусочек пазла. Что ж, когда смерть придет за ним, он поприветствует ее. В конце концов, только она может поставить точку в его бессмысленном существовании. Рен слишком многих отправил к ней, а теперь пришел и его черед с ней познакомиться.

— Ты меня слушаешь? — Стин, привлекая внимание Рена, пощелкал пальцами перед его носом.

— Да, девчонка, — медленно отозвался он.

— Имя у нее хоть есть? — небрежно поинтересовался Стин.

— Нет, — не стал скрывать Рен.

— Ты шутишь, — на одном выдохе произнес Стин и повернулся к заднему окну пикапа.

Пригнувшись, постарался рассмотреть девчонку, но вместо этого зацепил взглядом лишь свое отражение.

— Не хочешь ли ты сказать… — продолжил Стин, усаживаясь как раньше. — Быть не может, — оборвал себя на полуслове.

— Прибывшая, — развеял его сомнения Рен.

Он понял это с самого начала, как только увидел ее. Такие, как он, способны различать скрытое от других. По крайней мере, Рен еще может.

— Но незрячих уже три года не было. Я думал, мир закрыл двери и больше сюда никого не впускает, — в серых глазах застыло неподдельное удивление.

Пытаясь осмыслить сказанное, Стин все еще с недоверием смотрел на Рена.

— Но, — продолжил он, в волнении ероша собственные волосы, — если мир ее пропустил, значит, девчонка совершила что-то ужасное? Возможно ли, что мы, по сравнению с ней, всего лишь детишки в песочнице?

— А ты можешь вспомнить свой поступок? — Рен бросил на Стина красноречивый взгляд.

— Нет, — тот закусил губу. — Никто из нас не помнит прошлую жизнь, — щелкнул языком. — Допустим, она обычная прибывшая, — начал рассуждать он вслух. — В таком случае должны быть и другие. Может, они придут следом за ней?

— Не думаю, — в голосе Рена прозвучало сомнение. — Слишком долго не было пополнения. Да ты и сам знаешь легенду о том, что последний прибывший принесет весть о гибели мира.

— Значит, девчонка вестник конца?

— А похожа? — Рен вопросительно приподнял одну бровь.

Машина подпрыгнула на очередном ухабе. С ветвей склоненного к земле дерева посыпался снег.

— А ты знаешь, как должен выглядеть последний незрячий? — слегка огрызнулся Стин.

Его напрягала неизвестность.

— Не знаю, — невозмутимо признался Рен. — Но, по крайней мере, в эту сказку верят многие, так что постарайся не распространяться. Мне не нужны проблемы в виде возродившихся фанатиков.

— О чем ты? — вяло отозвался Стин. — Об этих сумасшедших нет никаких новостей. Вполне возможно, что они уже давно исчезли. Но ты прав, о девчонке не стоит болтать, — он поднял голову вверх и посмотрел на звездное небо. — И все же, где ты ее нашел?

— В сугробе, — не стал скрывать Рен. — Если бы не ее цвет волос, я мог бы пройти мимо. Слишком уж ее платье и цвет кожи сливались со снегом.

О том, что к девчонке его привел аромат красных спелых яблок, Рен не стал упоминать. Да будь она хоть трижды последней прибывшей — он бы не потащил ее с собой. Конечно, он соврал девчонке, сказав, что прикрывался ею для отвлечения внимания. На самом деле она усложнила ему и без того хлопотное задание. Единственное, на что Рен готов был потратить время, — устроить ее во временном убежище и скинуть координаты отряду Псов, чтобы они могли забрать новенькую. Но вместо этого его руки сами потянулись к мелкой. И прежде чем Рен осознал свой поступок, он уже прошел с ней несколько метров.

«Все дело в знакомом запахе, витавшем около нее», — объяснял себе Рен. Этот сладкий, возможно, даже удушающий аромат красных яблок, из-за которого во рту становилось приторно, не позволил пройти мимо. Он будил похороненные воспоминания, которые против воли всплывали из памяти яркими обрывками красок.

Знакомый запах вызывал бурю эмоций, давая понять, — за девчонкой кроется намного больше, чем просто весть о конце света. И пока Рен не нашел ответ на вопрос, что именно связывает мелкую с тем ароматом, он не собирается так просто отпускать ее от себя.

Стоило Рену вспомнить взгляд девчонки, каким она посмотрела на него в первый раз, и он невольно вздрогнул. В ее глазах отчетливо промелькнуло что-то такое, что он усиленно прятал в глубине своей памяти несколько лет. У Рена пробежал холодок по позвоночнику. «Глупости», — не слишком уверенно отмахнулся он от своих мыслей. И все же девчонка, хоть и неосознанно, своими поступками и словами заставляет Рена копаться в прошлом, вынуждает выискивать связующие ниточки с настоящим, не позволяя до конца избавиться от тяжелого груза воспоминаний.

— Так ты решил держать ее при себе? — вопрос Стина вернул Рена в реальность.

— Пока не уверен, — соврал он.

— Хочешь загладить свою вину перед миром, совершив добрый поступок? — Стин попытался докопаться до истинных мотивов Рена. — Или появились чувства?

— Ни то ни другое, — Рен приподнял уголки губ.

— Тогда, может, тебе просто любопытно? — выдвинул еще одну теорию Стин. — Как бы там ни было, я уже узнал все, что меня интересовало. И даже больше, — произнес он, поднимаясь на ноги.

— Что будешь делать с полученной информацией?

— Ничего, — скрывая свое лицо, Стин накинул на голову капюшон. — Пусть все идет своим чередом. А я займу роль наблюдателя, — он подошел к краю кузова.

— Ты можешь вместе с Удавом вернуться в Альфу. — Рен спрятал руки в карманы куртки.

— У меня осталось незаконченное дело, — объяснил Стин. — Чуть не забыл, — в его голосе улавливался смех, — твои вещи отняли, так что я кое-что захватил для тебя из отряда. Правда, твоего «лекарства» не было. Советую сразу его достать. Также не помешало бы вам с девчонкой переодеться. В форме Псов привлечете ненужное внимание. И еще, — проговорил, оборачиваясь, — по правилам этого мира, тот, кто нашел незрячего, дает ему имя.

Заметив в зеркале отражение Стина, стоящего на краю кузова, Удав сбавил скорость.

— Имя, да? — задумчиво проговорил Рен. Не расслышав его, Стин спрыгнул вниз и растворился в сумраке ночи. Пикап снова набрал прежний темп. Собираясь проспать оставшуюся часть дороги до Беты, Рен прикрыл глаза, но через несколько секунд вынужденно распахнул. Он едва успел наклониться за борт кузова, как из его горла хлынула порция темной крови. Сплевывая остатки, Рен протянул руку и зачерпнул немного снега с ближайшей ветки дерева. Вытер рот и лицо. Слепив комок, приложил к ноющему виску. Почувствовав затылком взгляд Удава, Рен поднял вверх большой палец, затем равнодушно посмотрел на небо, выискивая глазами знакомое созвездие. Все мысли Рена крутились вокруг обезболивающего, которое необходимо было достать в рекордно короткие сроки.