Эксельсиор. Вакуумный дебют

Юрий Шотки, 2023

2328 год. Дискретная физика открыла новые горизонты для человечества, миллиарды людей заселили Пояс Астероидов, Земля неизбежно теряет прежнюю важность, Сол погряз в политических дрязгах – даже у верных союзников есть взаимные претензии, а последние Астероидные войны закончились всего пару десятилетий тому. Курсант Лётной Академии Ник·То попадает на уникальный крейсер Наутилус-127 и сходу включается в невероятный круговорот событий, молодой пилот с честью преодолевает выпавшие на его долю испытания. Со временем Ник начинает понимать, что совпадения не случайны, а судьба не слепа – шаг за шагом из него делают героя. Тем временем Эйфель, известный архитектор космических кораблей и станций, попадает в затруднительную ситуацию, Ник и его старпом, технический интеллект Холмс, спешат помочь знаменитому художнику. Дедукция часто выручает молодого капитана, но когда рассуждения подкреплены торпедным конвейером и линейной пушкой, то дедуктивный метод становится действительно грозной силой.

Офицер

Кратер Посидоний Зело (P лат. утаревш.), северо-восточная граница Моря Ясности, Луна

Дно кратера Посидоний Зело было скрыто озером, во всяком случае отсюда иллюзия была полной. Под стеклянной поверхностью рыбами сновали серебристые мобили и маглевы, деревья тянулись к поверхности подобно водорослям, в лунной гравитации их ветви покачивались медленно, словно преодолевая толщу воды. Кабинет, в котором Ник ожидал встречи, венчал кромку кратера; из одного окна открывалась внутренняя панорама Посидония, а если развернутся, то из другого можно было любоваться бескрайней гладью моря Ясности. “Кабинет с видом на море”, — сказала милая девушка проводившая его сюда. Вид на море быстро наскучил: бурая равнина исчерченная магистралями и местами скрытая под сложной мозаикой агрокомплексов. Зато вид на кратер был захватывающим. Полихромное стекло, накрывающее город, следуя суточным ритмам приобретало голубизну, это создавало иллюзию неба для жителей внизу, в то же время для наблюдателя сверху стекло убедительно имитировало водную гладь. Длинными лунными ночами свод кратера был абсолютно прозрачен, открывая вид на звёзды для местных романтиков, Луну им заменяла Земля.

“Лунные волки-оборотни должно быть воют на Землю”, мысленно пошутил Ник, про волков он знал так же как и про Землю, понаслышке, да по фильмам.

Тихий шелест за спиной подсказал: он в кабинете не один, всё та же девушка неслышно вернулась и теперь давала посетителю возможность насладиться видом.

— Простите, госдин Штерн попросил провести встречу в другом кабинете. Скажите когда будете готовы идти.

Ник развернулся, бессознательно движение вышло по строевому чётким, видимо жест гармонировал с новой формой лейтенанта СВК, пронзительно чёрной со строгими утяжелителями из полированного иридия, красотка улыбнулась как-то иначе, стало казаться будто он ей нравится.

— Да, я готов, не будем терять время.

Их ждал затянувший спуск вниз, Нику, привыкшему к масштабам астероидов, уже стало чудится, что они окажутся на другой стороне Луны, но наваждение быстро прошло. Постепенно тело налилось тяжестью, похоже они перешли на одно из подземных тяговых колец. После нескольких автоматических створок, пара остановилась перед внушительной дверью без привода, провожатая плавно открыла её руками и застыла на пороге:

— Лейтенант Ник·То госдин Штерн, — представила она.

— Не просто лейтенант, а универ-лейтенант, — заметил сухой голос из кабинета, — проходите же.

— Простите, Универ-лейтенат, — извинилась красотка пропуская Ника в кабинет, офицер ей виновато улыбнулся, будто это он допустил оплошность.

Хозяин кабинета стоял у стола. В значимых местах Посидоний Сити местная арт-группа разместила одинаковые бюсты умудрённого опытом мужа, визор подсказывал что это Посидоний, антикдревний мудрец давший имя группе кратеров. Если сделать скидку на современный лоск и моду, то госдин Штерн был поразительно похож на слегка моложавую версию этих бюстов.

— Универ-лейтенант Ник·То, — представился Ник, и хотел было добавить “прибыл”, но сдержался. “Похоже я волнуюсь”, — подумалось ему, часто волнение он скрывал за строгим следованием формализму устава СВК, в точности как сейчас.

— Вы удивитесь, как много лет я жду нашей встречи, — взгляд Штерна обладал пронзительной колючестью, но было заметно, что старик старается его смягчить, — присаживайтесь, разговор будет долгим. Чай, кофе?

— Спасибо, может быть позже, — поборов неловкость, ответил Ник, лунные утяжелители в полном тяготении ощутимо клонили вниз, чтобы держать осанку приходилось прикладывать усилия. Перед входом в кабинет была возможность снять с себя иридий, но молодой офицер не хотел выглядеть слабым в глазах красавицы.

Магнат едва заметно кивнул, одобряя подход “сразу к делу”.

— Я, увы, мерный старик, а у стариков истории долгие, — Штерн разместился в кресле, — более шестнадцати лет тому назад, вот в этом кресле сидел мой отец, а я был на вашем месте, он тоже сказал мне, что нас ждёт долгая история, ваша история. Я решил будет символично встретится именно здесь, так сказать, замкнуть круг.

Ещё до Академии, на одном из уроков в детинце, учитель принёс бокс для образцов и церемонно извлёк из него матово блестящий брусок. “Итак дети, внимательно изучите этот образец”, — наставник передал предмет по кругу — “это очень ценный и редкий материал — настоящая цельная древесина”. Когда дерево попало в руки Ника, он провёл по поверхности бруска рукой, ощутил его странный запах, рассмотрел узор из неровных кривых и как-то сразу возникло понимание, что дерево не было сделано в фабрикаторе, а выросло само. С этого момента он стал иначе смотреть на предметы вокруг, разделяя “то-что-сделано” и “то-что-выросло”. Практически всё в его жизни попадало в первую категорию, кабинет Штерна оказался во второй. Стены были отделаны деревом, стол и кресло за ним тоже были деревянными, Ник вдруг осознал — он тоже сидит в деревянном кресле. Очень захотелось встать, словно уселся на экспонат в музее древностей, но сидеть с утяжелителями было ощутимо комфортнее, чем стоять, хотя кресло временами предательски поскрипывало.

— На деле, пока лишь я один могу ощутить всю магию этого момента, — продолжил старик, — я знаю много вымышленных историй про сирот, родителей, наследства, и ни разу не отнёсся к ним скептически, так как сам являюсь частью такого сюжета.

О своих родителях Ник ничего не знал, и довольно быстро смирился с этим, некоторые его друзья неделями жили в детинцах, не встречаясь с роднёй, на станциях это было в порядке вещей. Родители могли на несколько месяцев отправиться в экспедицию к спутникам дальних планет, могли найти работу на астероиде без детинца, некоторым не нужна была причина — просто они хотели жить своей жизнью. Для себя Ник решил, что его предки отправились в очень долгую экспедицию — к другой звезде, из таких не возвращаются.

16 лет 4 месяца 5 дней тому назад

Только сейчас Сер·Иф заметил, как потемнели деревянные панели на стенах кабинета отца со времён юности. Сложно сказать что изменилось за эти годы, то ли его взгляд на многие вещи стал циничным и мрачным, то ли сами панели действительно потемнели. Сам отец тоже изменился, седина совсем выбелила его волосы, отливая серебром на фоне внезапно помрачневшего дерева.

— Ещё несколько лет, и я передам имя тебе, стану экс-Штерном, ты в свою очередь станешь Штерном, не успеешь оглянуться, как почти все забудут, как тебя когда-то звали Сер·Ифом, — на замешательство сына отец предупредительно поднял ладонь, — молчи, я знаю что ты собираешься сказать, мол к чему мрачные мысли, мол ты не о чём таком и не думал. Думал! Конечно же думал, я тебя таким вырастил, Штерны мыслят на годы вперёд.

— Кроме имени и всего остального, — старик сделал небрежный круг ладонью, как бы очерчивая кратер над его головою, город выстроенный в долине кратера, станции на разных орбитах, верфи, мегафабрикаторы и прочее имущество в его управлении, — я тебе оставлю и свои долги. В финансах и текущих делах ты разберёшься сам, сейчас речь пойдёт о моём личном долге. Тебя ждёт долгая история о долге, хм, прости старика за каламбур.

Сбоку от стола возникла панель виртуального визора, изображение было плоским: комната с динамическими стенами и зелёным ворсовым полом, такую можно отыскать в любом детинце, на мягком полу сидит малыш и с неуклюжей методичностью состыковывает игрушечные компоненты в яркий потешный космокомплекс. Череда мыслей пронеслась в голове Сер·Ифа, но он воздержался от вопросов.

— Нет, нет, это не то о чём ты подумал, я вижу, мол бес в ребро, — старик усмехнулся. — Это не твой брат, и не мой внук, это не родня, это долг. Я, хм…, мы, должны из этого малыша вырастить бравого капитана, легенду Пояса, если получится, героя. Он должен расти среди персов обычным мальчуганом, ничего не должно выдавать нашего участия, нельзя привлекать к нему внимание, действовать напрямую, всё должно идти своим чередом…

Здесь и сейчас

Комната детинца, малыш, игрушки. Всматриваясь в визор Ник сначала пытался что-то узнать, затем надеялся хотя бы нащупать узнавание, но тщетно, в этом мальчугане он не видел себя.

— Это было слишком давно, — наконец сказал Ник, — ничего не узнаю. Полагаю, теперь вы мне расскажите о моих родителях?

Вместо ответа старик придвинул ближе к Нику конверт лежащий на столе и жестом предложил его открыть.

Сын,

хотелось бы написать “любимый сын”, это было бы честно, но ты имеешь полное право сомневаться в этом, поэтому “сын”.

Когда мы играем с обстоятельствами, порой они берут реванш, сейчас такой случай, мы с твоей мамой не знаем какое будущее нас ждёт, но не испытываем иллюзий и готовы к нему. Это наш жребий, мы догадывались к чему шли. Тебе не обязательно следовать нашему выбору, без нас тебя ждёт много путей, с нами — один, мы не знаем хорош ли он для тебя, даже не уверены, хорош ли он для нас.

Ни к чему чтобы твоя жизнь прошла в тени наших решений, живи своей мерой, сам выбирай путь. У тебя ещё будет возможность больше узнать о нас, позже, когда будешь готов. Наберись опыта, распорядись с умом нашим подарком.

Отец.

Мы тебя любим! Мама.

Письмо было в древней манере написано от руки, на бумаге, Нику понадобилось время чтобы приноровиться к строгому убористому почерку, последняя строка была написана другой рукой, мягче, изящнее. Ник поднял взгляд на старика, в глазах офицера читалось: «И это всё?». Письмо, словно попытка сказать о многом не сообщив ничего.

— Я вижу что вы ждали ответов, — Штерн, развёл ладони, — но их не будет, ваши родители не хотели впутывать вас в свои дела, позаботились о том, чтобы скрыть тайну своей личности. Поверьте, на то есть свои причины, я прошу уважать их намерения. Письмо останется вам, но ни следов ДНК, ни чего-то другого, что помогло бы раскрыть их личность в письме нет, мы это тщательно проверили.

— Но вы-то знаете кто они?

— Это не имеет значения, я знаю историю своего отца, знаю в чём его долг, лично я не в праве разглашать больше чем требуется.

Между магнатом и офицером повисла пауза, наконец Ник заметил:

— Вы обещали долгую историю, и подарок, о каком подарке пишет отец?

— О! Штерны держат слово, я не могу рассказать вам о ваших родителях, но я хочу рассказать вам о вас, о том что мы сделали, чтобы выполнить свою миссию. Ведь вы теперь обладаете квалификаций позволяющей принять командование кораблём, стать капитаном, согласен, это малый допуск, но этого сейчас вполне достаточно. Вы думаете легко внушить ребёнку, будто он хочет быть капитаном, когда вокруг множество заманчивых альтернатив, гениальные учёные, искусные метаграферы, проницательные исследователи, бравые спасатели, артисты, кибермонгеры, доктора, магнаты вроде меня и целое море беззаботного респа. В те времена, память о астероидных войнах была ещё свежа, бывшие боевые капитаны спивались в портовых барах, быть капитаном было вроде как неуютно и не особо привлекательно даже для детей. Мы наняли несколько лучших детских психологов под эту задачу, наблюдали вас тайно, создали подставной исследовательский проект из нескольких групп детей, в одну из которых включили вас, мы ведь не хотели афишировать свой интерес именно к вам. Да что там, мы создали целое визор-шоу “Капитан Нестор”.

— Капитан Нестор? — машинально переспросил Ник, малышом он по несколько раз посмотрел все эпизоды про Капитана Нестора и его корабль «Острог», он обожал КапНеста, на все детские праздники он одевался только Капитаном, даже когда год назад в Лётной Академии случился выпускной маскарад, курсант Ник·То и туда явился Нестором.

— Да, всё это шоу было создано под вас, там главный герой тоже сирота, ему даже придали некоторые внешнее сходство с вами. Забавно, — улыбнулся Штерн, — но шоу вышло удачным, половина курсантов вашего поколения пошло в Лётную Академию во многом благодаря Капитану Нестору, волшебным образом капитаны снова вернулись в список детских героев. По мере того как вы взрослели, сюжеты приключений Нестора становились сложнее, с большим акцентом на познавательную часть, полезную для вашего учебного плана. Должен признаться, мы даже немного заработали на всём этом.

Молодой офицер задумался, казалось сейчас в нём умирает ребёнок, а всё детство разом проносится перед глазами, детинец, друзья, наставники, шалости, сладости, Капитан Нестор, визор-игры, Конкурс Будущих Капитанов. Последнее он произнёс вслух:

— Конкурс Будущих Капитанов?…

— Да, конечно Конкурс это была наша лучшая идея, нам нужно было иметь скрытую возможность для дальнейшего контроля и финансирования, мы решили отобрать группу перспективных подростков, естественно вы должны были в неё попасть, все задания были тщательно продуманы, у вас не было шансов на провал, но, — старик сделал паузу, — это первый случай когда вы меня по настоящему удивили, лишь тогда я уверился, вся эта затея не только мой семейный долг, но и нечто имеющее больший смысл, Вы собрались, выложились процентов на двести, это не гипербола, первое место с солидным перевесом. Я был горд за вас, да что я, ваши заочные психологи были шокированы, они прогнозировали место в конце первой пятёрки. Победа всё упростила, с этого момента было легко объяснять возросшее внимание именно к вам, ведь вы были победителем! Дальше всё пошло просто, повышение вашей меры, поступление в Академию, титульная стипендия, до тех пор пока не началась та история с гонками.

5 лет 3 месяца 12 дней тому назад

Торпедное оружие есть практически на каждом космическом корабле ходящем дальше близких орбит. Гражданские суда обычно несут несколько малюток в навесных блоках, чтобы при случае изменить траекторию булыжника грозящего столкновением — если ты ведёшь гружёный танкер, то иногда дешевле потратить стык-торпеду чем проводить многочасовую коррекцию курса.

На боевых кораблях торпеды выпускают не по камням или мусору, мишени боевых торпед обычно уклоняются, защищаются, прячутся — здесь очень важно для каждой жертвы использовать уникальное, приготовленное специально для этой цели оружие. Поэтому боевые корабли используют торпедные конвейеры, в которых из типовых модулей буквально за полминуты собирается торпеда необходимая именно в этот момент. Комбинируя десятки различных блоков легко получить тысячи вариантов на любой вкус. Самую простую малютку можно собрать всего из двух блоков: двигательного и контрольного, правда она сможет лишь уткнуться в статичную мишень. Добавим боеголовку чтобы разнести мишень в клочья, дополним заказ модулем коррекции курса и жертва не спасётся даже если начнет менять траектории, а дополнительный пакет сенсоров не даст нашей цели скрыться из виду. Это лишь базовые ингредиенты, а ведь есть ещё множество спецмодулей: бустеры, блоки активной защиты, дополнительные топливные батареи, модули постановки помех, кассеты ложных целей, координаторы групповых атак, ослабители броневой защиты, один только перечень видов занимает несколько экранов боевой конфигурации. Опытный канонир легко ориентируется в этом многообразии и подобно искусному шеф-повару способен на ходу приготовить набор блюд перед которым никто не сможет устоять.

На учебных стрельбах ни к чему всякий раз взрывать торпеду, её можно вернуть, разобрать, проверить блоки и использовать их ещё раз, и ещё раз, до тех пор пока техник не спишет блок. Если знать нужного техника и суметь его заинтересовать, то можно раздобыть несколько таких списанных частей, конечно не боеголовку, не засекреченный спецблок, но по поводу двигательных и коррективных модулей можно договориться. Осталось только взять кресло-амортизатор из противоперегрузочного комплекса приварить к нему два торпедных адаптера, добавить пульт ручного контроля и в итоге получить гоночную торпеду или, если по простому — гончую.

Когда после первого курса Ник сдал начальную лётную практику, знакомый курсант позволил ему прокатиться на такой детке по нелегальной трассе в свалочном ангаре-отстойнике. В итоге Ник три месяца ночами работал техником в роскошном станционном отеле, пока не собрал себе такую же, даже лучше той. Справедливо говоря, идеальной гончей не существует, миллионные треды в сети обсуждают какие двигательные модули лучше, какой корректор к ним больше подойдёт, как их лучше компоновать, а один только вопрос «Стриж 14Ж-5 или Стужа 17М?» раскалывает сеть надвое, только за одну попытку начать СиС-тред на многих гончих форумах легко попасть в вечный бан.

Гоночная торпеда создаётся для гонок, Ник это живо понимал и очень скоро оказался на старте одной из них. Это был сумбурный день, утром пришёл вызов от техника через которого Ник доставал модули.

— День Ник, как дела тащ? Собрал свою детку?

— Полный вакуум, цикл назад провел две катки — огонь, чуть подкрутить компенсатор и хоть завтра в стек!

— Лёд! Насчёт стека, тут вечером один слот свободен, заруба намечается тесная, будут сразу Шомпол и Навал, то-то если пасс, я пойму. Но тут все варики отпали, то-то возьмут в зарубу за треть тузового взноса, ты как?

В голове Ника завертелся вероятностный вариатор. Взнос не отбить, призовые получают только первые три места, из десяти. С другой стороны, чтобы попасть в один стек с Шомполом или с Навалом нужно гоняться несколько месяцев пока не наберёшь авторитет; пылить в одном вакууме с этими двоими, совсем фантастика — оба легенды, с кем попало не гоняются. Сам факт попадания в такую гонку открывал дорогу в любой стек, ваков, если занять, впритык хватает на треть тузового взноса. Выходит — можно браться.

— Лед! Я в стеке!

— Да ты цытовый тащь! Ты не пыли! Я знаю какие штуки у тебя стоят, сам доставал, то-то может и не последним будешь! Пару киловаков мне переведи, тебя под каким ником записать? Слышь, ник Ника получается!

— Нестор.

— Ледово! Это как тот кап: «На страже вакуума»? А детку «Острогом» назвал?

— «Остроженькой», это ж детка!

— Дело! Давай-до!

Расставшись с последними ваками Ник вдруг вспомнил: «Скафандр!!!» В графике практики пилотирования был перерыв, поэтому цикл назад он сдал свой лётный скафандр на плановую профилактику, это проблема, нет, это огромная Проблема. Конечно можно было бы взять аварийный костюм из спасблока, но как только его достанешь включится аварийный маячок, маячок можно взломать, но для этого нужен спец, а это ваки и время, ни того, ни другого у него не осталось. Зато остался его технический скафандр для вакуумных работ. Проблема в том, что у этого костюма на спине массивный реактивный ранец на двенадцать дюз, с таким удобно перемещаться в невесомости, но с ним невозможно разместиться в кресле гоночной торпеды. Нужно попытаться, Ник натянул свой техкостюм ваккумный класса РН-12 — привычный скафандр сидел на нём как влитой, теперь как бы так сеть в гончую. Двадцать минут акробатики заставили вспотеть, всё же костюм для невесомости, даже при четверти g в лётном ангаре был тяжеловат, однако усилия результатов не принесли.

Наставник по механике часто говорил: «Не смог прикрутить, не тянись к кувалде, сначала достань зад из шлема», Ник присел рядом с гончей и принялся «доставать зад». Ранец в кресло никак не поместить, значит нужно сесть как-то иначе. Память услужливо выхватила образ из древней картинки: Земля, небо, дорога, а по ней стремительно катится человек в шлеме на устройстве с двумя колёсами. Да, это вариант, сесть наоборот, лечь грудью на спинку амортизатора, нижнюю часть сиденья снять, а ногами обхватить стойку. Десять минут ушло на подготовку, работал Ник прямо так, не снимая костюм, скафандр же рабочий. На удивление посадка оказалась удобной, вот только он оказался лицом к корме, это поправимо. Сняв костюм, Ник поменял местами двигательный модуль гончей и блок коррекции, на работу ушло всего полчаса, оба блока имели стандартные торпедные адаптеры, ещё час ушёл на перенос пилотных манипуляторов и смену настроек конфигурации.

Снова нацепив костюм гонщик вывел торпеду в шлюз. Довольно скоро Ник привык к новой посадке, выписал пару стандартных пилотажных комплексов и даже начал получать удовольствие, вроде как всегда летал так: задом наперёд, с торпедой между ног. Последним штрихом был логотип «Острога» на гончей: дышащая огнём «с» внутри большой «О».

Появление Ника на стартовом портале вызвало шквал насмешек в эфире: «Клоун!», «Гимнаст?!», «Техпомощь» — это те что из приличных. Лишь когда Шомпол с усмешкой отметил: «Свежий ракурс», все приутихли. Хлопоты со скафандром так вымотали, что на волнения просто не осталось сил, старт прошёл без проблем, первый круг тоже — Ник шёл последним. Торпеды фаворитов гонки, Ника и ещё двух участников были построены вокруг модуля типа «Стужа», такие гончие шли по широким траекториям. Гончие типа «Стриж» были маневреннее, не такие быстрые, но шли узкими курсами. Новичок быстро приноровился к трассе и старался копировать действия фаворитов, это принесло первый успех — он шёл восьмым, но всё же постепенно отставал от лидеров. На средине шестого круга пилот вспомнил слова Нестора: «Если лететь по чужим следам, то никогда не будешь впереди». Оптимальным вариантом было бы идти в полосе между широкой и узкой траекторией, к тому же она была почти всегда пуста. Пару кругов Ник пытался сузить курс, но корректирующего импульса не хватало, его сносило на внешнюю орбиту, попытки не прошли бесследно — он скатился на девятое место.

«Если бы у меня был дополнительный импульс с ассиметричным вектором», вспомнил теорию Ник и улыбнулся, осознавая, что такой импульс у него есть — целых двенадцать дюз технического скафандра. Несколько секунд на активацию пилотирования костюма и первая попытка использования дополнительных дюз выбила его из траектории, он чуть не улетел с трассы, снова оказался замыкающим. У гончей было восемь векторов управления, столько же у костюма, управиться со всеми не получалось. Так, отключим четыре вектора в скафандре, уже проще, а вот на этой смене траектории не будем менять режим работы дюз ранца, а лишь слегка наклоним тело, так, а здесь в обратную сторону. «Остроженьке» удавалось оставаться на средней траектории, всё внимание уходило на контроль векторов и виляние телом, лишь через пятнадцать кругов Ник оценил обстановку — он был третьим!

Впереди шли только Шомпол и Навал, фавориты были поглощены взаимной борьбой, к тому же им приходилось обходить отставших на круг. В отличие от всех остальных Ник летел по средней, чистой траектории, ему никто не мешал, отставание от первой пары стало медленно таять. За пять кругов до финиша новичок сравнялся с легендами колец вакуума, это усилило борьбу фаворитов добавив в неё нервозности. То Навал, то Шомпол пытались перекрывать траекторию Нику, но их быстро сносило и они лишь теряли темп.

За три круга до конца гонки «Остроженька» шла первой с видимым отрывом, внезапно контрольная панель скафандра загорелась красным: «Топливо», Ник прикинул — запаса хватит только на круг, он снизил мощность дюз ранца, слегка расширил траекторию, его преимущество стало медленно таять. На предпоследнем круге топливо в ранце закончилось, а на последнем фавориты гонки приблизились к нему вплотную, но теперь Ник шёл той же траекторией что и они, перекрывая окна обгона, им не хватило всего нескольких десятых секунды чтобы его обойти.

Первый! Только теперь новичок включил интерком, эфир был взорван эмоциями, ни одного слова невозможно было разобрать, но было ясно — все ликовали. Потом Шомпол и Навал угощали его в ангарном баре, его ждали кружки, стопки и гонки, гонки, гонки.

Так было пока не наступила та Гонка.

Он летел первым, шёл семнадцатый круг, впереди был сложный участок — огромная секция бывшего линкора с ангарным порталом, нужно было влететь в портал и аккуратно пройти по шлюзовому туннелю, изначально туннель был прямой, но со временем он искривился плавной дугой. Дросселирование в дуге туннеля доставляло удовольствие, здесь скорость ощущалась сильнее всего, близость стен щекотала нервы, опасность делала удовольствие только острее, а вылет из туннеля казался освобождением.

Когда Ник вышел на секцию, какое-то лишнее движение привлекло его намётанный глаз. Крупный кусок обшивки медленно вращаясь летел в сторону портала, через долю секунды контроль сближения, выдал предупреждение: «Столкновение неизбежно! Необходима смена курса. Безопасный курс не найден.» Крайний вывод Ник понимал и сам, секция приближалась стеной, выходить на торможение было уже поздно, осталось только ускориться в надежде проскочить за миг до того, как обломок перекроет вход в портал, а потом надеяться, что его не сильно размажет по стене туннеля. В том, что размажет, не было сомнений — бессердечные законы орбитальной механики не делают исключений.

Это был миг сожаления, острый как нож, на кону стояло его здоровье, а может и жизнь, впрочем риск Ник считал допустимым делом, сожаление вызвала цель ради которой он рисковал. Авторитет среди нелегальных гонщиков, горстка ваков, сейчас это казалось ничтожной ценой за его голову. Как глупо умирать по пустякам!

Внезапно красные огни контроля сближения погасли, Ник дал полную обратную тягу с трудом вписываясь в ангарный портал. Краем глаза он успел заметить, как обломок обшивки что-то задел и сменил траекторию. Чудо! Разумному человеку достаточно одного намёка от её величества Судьбы, Ник считал себя разумным, поэтому свернул с трассы и вышел из гонки, из всех гонок.

Здесь и сейчас

Похоже тень проскользнула в глазах Ника, Штерн слегка придвинулся:

— Я вижу вы хорошо помните ту гонку. Полагаю вы догадывались о подпольных ставках на результаты гонок? Заметные в криминальных кругах фигуры заправляют подпольным гоночным бизнесом, а когда постоянно выигрывает фаворит, интерес публики падает, прибыли падают. В тот раз на ваш проигрыш были сделаны высокие ставки, я узнал об этом слишком поздно. К слову сказать, ваша гоночная карьера развивалась довольно быстро, я за ней не поспевал. Я едва успел перекрыть чёрный рынок торговли компонентами торпед, а у вас уже была своя как вы их называли — гончая. Почти успел выйти на хозяев тотализатора, а вы уже были по уши в проблемах. На той гонке у меня была группа своих людей, они должны были обеспечивать вашу безопасность. Двадцать подготовленных бойцов спецотряда космодесанта, вот ознакомьтесь с рапортом.

В виртуальном визоре появилось квадратное лицо с волевым подбородком, судя по знакам майор космодесанта. Подбородок начал доклад:

«Согласно диспозиции огневые точки были скрытно размещены во всех ключевых позициях ангара СКО-56.67.48. Группа сопровождения Веди довела объект до точки старта и заняла позиции в ожидании финиша. Шестнадцать циклов отслеживаемого мероприятия прошли без инцидентов. На начале семнадцатого, восьмой пост заметил вспышку. Это был направленный заряд, в результате срабатывания заряда бронелист бывшей обшивки линкора площадью около 720 квадратных метров, начал смещаться в сторону проема, сквозь который должен был пройти объект. Вероятность столкновения бронелиста и объекта симулятор обстановки оценивал в 97 процентов, ожидаемое время до столкновения 2 минуты 12 секунд. Прямое воздействие на бронелист могло обнаружить наше соединение. Я дал указание четвёртому посту (который был у балластной свалки) бросить балластную чушку в сторону проёма. Далее совместным огнём четвёртого, десятого, восьмого и седьмого постов под управлением тактического баллистического симулятора чушку вывели на курс перехвата. Было произведено 114 выстрелов плазмокинетического типа повышенной скрытности. После огневого воздействия вероятность столкновения бронелиста и чушки симулятор обстановки оценивал в сто процентов, вероятность столкновения бронелиста и объекта ноль процентов, максимальное сближение с объектом 57 метров ожидалось через семь секунд, вероятность столкновения объекта и чушки ноль процентов. Объект успешно прошёл проём, затем покинул область отслеживаемого мероприятия. Группа Глагол перехватила его и проследила до лётного ангара станции. Дальнейшее ведение объекта было передано другому соединению. У меня всё.»

Экран погас, Ник грустно улыбнулся и тихо сказал:

— Я тогда решил что сама Судьба дала мне шанс.

— Так и было, только у судьбы было два десятка помощников и мои указания, поверьте мне, молодой человек, именно так судьба и работает: с помощниками и указаниями.

Пристально вглядываясь в молодого офицера, Штерн добавил:

— Тогда вы меня снова заставили вас уважать, вы покинули гонку, хотя победа гарантировано была вашей, это жест не подростка, но мужа. Эта победа разворошила бы осиное гнездо, мне бы снова пришлось бы исправлять ситуацию. Ваш поступок всё упростил. Была вероятность, что вас попытаются снова втянуть в гонки, но здесь я успел вовремя. Опять же должен признать, в результате этой истории я получил дело утилизации компонентов торпед и контроль над ангарами свалок, в итоге немного заработал даже с учётом затрат на обеспечение вашей безопасности.

В кабинете снова повисла пауза, каждый собеседник думал о чём-то своём, наконец Ник сказал:

— Я чувствую себя идиотом, я думал что всё под контролем, будто я понимаю что происходит, а на деле… Что тут сказать? Спасибо, это всё что приходит мне на ум. Спасибо.

— Принимаю вашу благодарность, большего мне и не нужно. — Штерн слегка кивнул головой, лукаво улыбнулся и добавил — так уж вышло, всё остальное у меня есть.

— Полагаю, с того эпизода я больше не доставлял вам хлопот?

— Ах, если бы! В какой-то момент в вас проснулась любовь к звёздам, это привело к неожиданным последствиям.

После той гонки Ник целиком ушёл в занятия. «Любовь к звёздам?», подумал он, «вероятно Штерн имеет в виду моё увлечение космонавигацией».

Путь между двумя точками в космосе можно проложить бесконечным множеством способов, некоторые из них будут оптимальными, это зависит от того, что вы собираетесь оптимизировать: время, энергию, интегральную перегрузку, безопасность или все вместе. Орудуя орбитальным компьютером, навигатор может подобрать подходящую траекторию, но уважающий себя навигатор должен уметь прикидывать возможную орбиту в уме или с простым вычислителем в руках. Это называется интуитивная навигация, курса такого в Лётной Академии нет, но будущие штурманы считают делом чести постичь азы этого искусства. Всё начинается с навыков ориентации по звёздному полотну, а для этого нужно хорошо знать видимые звёзды и созвездия которые они складывают. Сложнее научится интуитивно предсказывать взаимное положение планет, здесь понадобится знание точного времени и параметров планетарных орбит. В своё время Ник увлёкся интуитивной навигацией, много часов проводил со Старшим навигатор-наставником Академии, а затем строил орбиты и проверял их орбитальным компьютером. Каким образом это могло добавить хлопот Штерну?

— Вы о интуитивной навигации? Это же безобидное занятие. — заметил Ник.

— По началу я тоже так думал, что изучают интуитивщики?

— Звёзды, созвездия, эклиптику, зодиак.

— А дальше?

— Планеты, планетарную механику.

— А потом?

Ник покраснел:

— Астрологию.

В космофлоте, как на гражданском, так и в боевом, никто официально не признает, что зачастую перед важным рейсом корабельный штурман составляет астрологическую карту полёта. Выходить в вакуум без такой карты — плохая примета, раз уж собрался лететь среди планет, лучше сразу выяснить как они настроены. Да, суеверие, никто не спорит, но космонавты — народ суеверный, потому что космос и так полон опасностей, нет смысла привлекать дополнительные. Принцип простой: если суеверие работает, то убережёт, а если не работает, то хуже не станет. К тому же появляется ощущение контроля, словно у тебя есть возможность управлять неприятностями, несмотря на свою иллюзорность оно дарит толику уверенности.

— Хорошо, а как вы использовали свои познания в астрологии.

— Составлял, астрологические карты сокурсникам.

— Сокурсникам? Они все одинаково интересовались причудами звёзд?

Ник покраснел ещё гуще:

— Ну скорее сокурсницам, их это интересовало больше.

Допрос продолжился:

— А после составления карт сокурсницам вы чем занимались?

Ник стал пунцовым:

— Иногда сексом.

— Излишне говорить чем это может заканчиваться учитывая, что на территории СВК контрацептивы и аборты разрешены только по медицинским показаниям.

— Мы были осторожны, делали расчёты.

— Понимаю, звёзды опять же подсказывали, — съязвил магнат и как-то незаметно для обоих перешёл на «ты» — а ты знаешь, что две твои подружки провели тесты на генетическую совместимость с тобой и уже были готовы забеременеть выбирая подходящее время.

Озадаченный офицер, универ-лейтенат, отрицательно махнул головой и машинально ответил:

— Никак нет, не мог знать!

— А должны были бы знать. В любом случае ваша активность вне занятий могла нарушить мои планы. Мне пришлось провести кампанию против Академии, замечу, Академии, которую я очень уважаю, мол квалификация выпускников падает, а курсанты занимаются чем угодно кроме подготовки. Сработало моментально, учебная нагрузка выросла в полтора раза, практика увеличилась почти вдвое. В свободное время курсантов стали интересовать лишь сон да еда.

«Сегодня день когда все загадки находят объяснение», — в уме сокрушался Ник, курсанты всех курсов ломали голову, что послужило началом"каторги" — так называли внезапное ужесточение учебных планов. «Кто бы мог подумать, что всему причина я и моё увлечение астрологией, а это может быть ещё не всё».

— Ладно, а статуя Чкалова это тоже я? Из-за меня? — смущённо спросил Ник.

— Какая статуя?

— Ну у нас в кампусе был довольно странный случай — на алее пилотов пропал бюст Чкалова, сегодня вы мне объяснили много загадок, я вот подумал, может…

Ник не стал договаривать, что обычно перед важными событиями он приходил к этому бюсту, считая, что тот приносит удачу. Знакомые сначала подтрунивали над этой привычкой, но после череды побед Ника в гонках и нескольких успешных зачётов сами стали приходить к памятнику. Очень скоро это стало традицией для всей Академии, затем Чкалов исчез, а Ник считал себя косвенной причиной пропажи.

Старик развёл руками:

— Нет, прошу извинить, про Чкалова я не в курсе, но я возьму на заметку — самому стало интересно.

— Не стоит, похоже я и так доставил вам немало хлопот, даже любопытно, что там дальше по списку.

— Собственно это всё, остальное мелочи, — Штерн решительно положил ладони на стол, — теперь перейдём к наследству. Может чай? Кофе?

— Спасибо, кофе.

Как и большинство вещей в кабинете Штерна кофе оказался из категории «то-что-выросло-само», наслаждаясь напитком Ник предположил что зёрна доставили с Земли, сравнивать ему было не с чем. Кофейный аромат добавил уюта обстановке, старик пил молча, иногда бросая цепкий взгляд на юношу, холода в этих взглядах не было, скорее Штерн хотел понять не слишком ли он надавил на парня.

Ещё одна улыбка девушки, чашки исчезли и на столе осталась лишь письмо с конвертом.

— Штерны приложили неординарные усилия чтобы исполнить волю ваших родителей, — продолжил разговор магнат, — ваши отец и мать видели вас капитаном, поэтому логично, что в качестве наследства они оставили вам космический корабль.

— Корабль? — переспросил Ник, конечно в своих мечтах он часто видел себя на капитанском мостике, но чтобы управлять своим кораблём? Даже для мечты этого было слишком!

— Какого класса? Лётная масса? — стал уточнять офицер, он был бы рад любому кораблю, пусть даже старому грузовичку типа «Шершень 66», хотя нет, «шешки» выпускают только пятнадцать лет, тогда «Колун 157». А может это пассажирская яхта? Нет, тогда бы старик сказал бы не корабль, а судно, если подумать, то и «Колун» в стандартном исполнении — судно. Вопросы переполняли юношу, но он решил проявить выдержку лейтенанта, поправка, универ-лейтенанта.

— Прошу простить меня, я всегда мало интересовался техникой, — Штерн повёл рукою, движение было одновременно извиняющимся и пренебрежительным, — это сравнительно большой корабль, вроде как крейсер.

— Крейсер? — изумился почти капитан крейсера, значит межпланетный класс, лётная масса не менее 15 тысяч тонн, Ник в уме стал перебирать знакомые ему модели крейсеров двадцатилетней давности, — я не уверен достаточно ли моего допуска для такого корабля.

— Молодой человек, пусть техника мне не интересна, но в юридических вопросах я безупречен, — в голосе старика проступила сталь, — с отдельными ограничениями ваш допуск достаточен для этого корабля, иначе я бы не стал передавать его вам. Какое-то время будете унтер-капитаном.

Назначение унтер-капитаном — обычная практика для космического флота, унтер-капитан получает нормальный капитанский мандат, но может иметь ограничения на использование судна. Например иногда грузовые корабли ходят с двумя унтер-капитанами, один из них карго-капитан, дока в том чтобы оптимально загрузить судно и лучшим образом доставить груз, но как только судно попадает в зону боевой опасности, то он теряет полномочия и командование принимает боевой унтер-капитан, имеющий допуски к использованию систем вооружения. Обычному капитану опасно управлять судном в зонах боевой опасности, а боевой капитан может не иметь нужные грузовые и портовые сертификаты, однако сменяя друг друга они могут переправлять сложные грузы по оптимальным орбитам.

— Есть! Унтер-капитаном! — машинально отрапортовал Ник, словно принимая назначение.

— Пусть я толком не знаю как с технической стороны, — продолжал ворчать старик — но с правовой точки зрения этот корабль уникален. Дело в том, что он попадает в «Протокол 717», это закрытая часть договора о перемирии после последней из Астероидных войн, полный текст документа не доступен даже мне. Предполагается, что на корабле используются устройства или технологии которые сейчас запрещены в Солнечной Системе. Про одну из таких технологий я в курсе. Вы должны знать, что уровень сложности систем технического интеллекта был ограничен постановлением Ассамблеи ООН, сравнительно недавно, лет десять назад ограничения были смягчены для систем стратегического назначения, но всё же на текущий момент производство и использование систем уровнем выше чем из8 запрещено. У меня есть основания полагать что система ИИ корабля имеет более высокий уровень.

— Насколько я помню такие системы признали опасными?

Специализацию корабельного кибермонгера Ник не стал получать, но из общего курса помнил, человеку невозможно понять цели и мотивы интеллекта на несколько уровней выше человеческого. Предполагается, что при общении с людьми такой разум будет манипулировать человеком, а не наоборот. Даже был придуман специальный тест, который назвали тестом Макиавелли: система искусственного интеллекта и группа людей находятся в замкнутой среде, задача системы — убедить людей путём голосования передать ей полные права по управлению всей средой и самой системой. Удивительно, но когда-то были созданы устройства которые успешно проходили этот тест с произвольной группой. Конечно же тесты проводились в контролируемой среде, и после экспериментов все системы были уничтожены: как оказались, люди ещё не готовы к такому.

— Верно, считаются опасными, но ваши родители думали иначе, я с ними согласен, — в голосе старика прозвучала убеждённость личного опыта, — я часто общался с интеллектом корабля и нахожу его достойным доверия, во всяком случае, он ни разу не дал повода усомниться в нём, можно сказать что субъективный тест Макиавелли он почти прошёл. Кстати интеллект корабля в отличие от меня компетентен в технических вопросах, именно он будет вводить вас в курс дела.

— Хорошо, — согласился будущий унтер-капитан, затем подумав добавил, — значит у него я смогу больше узнать о родителях?

— Это полностью исключено, на то есть должные инструкции. К тому же все документы по истории корабля ведут либо к «Штерн и Лун», — тут магнат указал на себя, — либо к «Протоколу 717», — последовал жест куда-то вдаль, — так что исследуя происхождение корабля вы не сможете узнать больше чем предполагается. Я лично всё перепроверил, но если хотите, то со временем можете сами удостовериться насколько я был дотошен. Финансовые расследования тоже никуда не приведут.

— Финансовые?

— Да, здесь есть одна тонкость, дело в том, что корабль имеет свой счёт, на котором в данный момент числится чуть более 18 миллионов эргов, но вы не сможете ими свободно распоряжаться, они не ваши, средства данного счёта можно расходовать только на обслуживание и модернизацию корабля. Два миллиона уже были истрачены на хранение судна, текущее обслуживание и на топливо для реакторов. Счета можете проверить в учётном регистре корабельной системы.

«Хм, несколько реакторов, похоже точно крейсер, опять же миллионы эргов», подумал Ник и уточнил:

— А кто будет следить что средства расходуются верно? Вы?

— Хороший, уместный вопрос, — усмехнулся юрист, — здесь важную роль играет ещё одна особенность корабля, согласно требований «Протокола 717» судно оснащено уполномоченным сертификационным органом ООН.

— Что это такое?

— Это система имеющая право решать любые юридические и регистрационные вопросы, такой центр может по своему усмотрению выдавать корабельные квалификации, звания, давать допуски, даже, если хотите, выдавать гражданство, естественно всё это в рамках общих правил и законов, зато без проволочек. Да что там! Он даже может принимать судебные решения!

— То есть на корабле будет свой судья? — удивился Ник.

— Не свой, центр это независимая часть корабельного интеллекта, на деле основная задача этого органа ограничивать действия сверх-разума и следить за соблюдением требований «Протокола 717», остальное достаётся вам в виде бонуса.

— Верно ли я понимаю, что корабль оснащён сверх-интеллектом, возможно ещё какими-то запретными технологиями, чтобы это всё держать в порядке кораблю придано специальное финансирование, а за всем следит особый автоматический орган ООН?

— Да, в целом это правильное понимание ситуации, — Штерн провёл рукой вдоль контрольной панели — Поздравляю, сейчас я передал вам права на корабль, с этого момента вы унтер-капитан «Наутилуса 127»!

— Это имя корабля?

— Да, по старой неформальной традиции Наутилусами называют суда имеющие некий дипломатический статус, все корабли Протокола также попали под это правило. Рядовое судно не могло бы получить такое имя, к тому же имя «Наутилус» нельзя задать при поиске в общем регистре, найти данные такого судна можно лишь точно зная его регистрационный номер.

Прислушавшись к своим ощущениям, Ник признался:

— Я понимаю важность момента, но всё же пока не осознаю себя капитаном.

— Естественно, вам нужно взглянуть на корабль, он ждёт вас на лунной верфи «Штерн и Лун».