Лестница бога. Ступень 3. Воля демиурга

Юрий Львович Киселев, 2018

Тебе повезло учиться в другом мире, что дано далеко не каждому счастливчику. Повезло попасть в самую престижную столичную академию, где обучается элита имперской аристократии. Повезло заполучить в подруги саму наследницу имперского престола. И ты до сих пор уверен, что тебе повезло? А как насчёт последствий подобного везения, которые рано или поздно поставят тебя перед выбором между местом у подножия имперского трона и должностью верховного жреца, проводника божественной воли и обладателя божественной силы? Ведь расплатой за неправильный выбор может стать твоя жизнь… ISBN: 978-5-6040580-3-9

Глава 2

В том, что ждали именно его, Дэнни убедился сразу же, как только вышел на поляну из–под сени окружающих ее деревьев. Толпа, завидев подошедшего юношу, сразу же оживилась, раздалась в стороны, освободив проход, и открыла его взору стоящего в центре очерченного красным круга по пояс раздетого парня, вызвавшего его на дуэль. Опасения Дэнни оправдались — его противник явно не был неопытным новичком. Прекрасно сложенное тело, с кубиками брюшных мышц, не перекачанное, но явно не чуждое ежедневных продолжительных тренировок, должно было принадлежать не студенту, а кадровому военному или сотруднику силовых структур. Скорее всего, и само молодое тело являлось продуктом местной медицины — оно прошло как минимум одно омоложение. А, возможно, и не одно — слишком уж взрослым для своих лет выглядел взгляд стоящего в круге парня, — поэтому воспринимать своего противника Дэнни решил на полном серьезе, так, как будто вступает в схватку с опытным ветераном, намного превосходящим его самого в искусстве безоружного боя. А, значит, придется применить кое–что из своего секретного магического арсенала. Вот только что он умеет применять с уверенностью, не раздумывая? Какие плетения получаются у него быстрее всего, на уровне подсознания? Запустить в противника небольшой огненный шар или ударить молнией? Нельзя — будет похоже, что он применил оружие, нарушив дуэльный кодекс. Быть может, необходимо действовать более тонко и резко понизить температуру его внутренних органов — подобные магические удары Дэнни тоже в свое время неплохо отработал… Нет, ни одно из подобных заклинаний использовать никак нельзя — во–первых, подобное магическое воздействие может убить противника, а, во–вторых, использование магии со стороны очень сильно напоминает использование оружия, что сразу же сделает его не дуэлянтом, а убийцей. Нужно провести схватку так, чтобы не убить, а лишь надолго вывести своего противника из строя, нанеся незаметный, точечный магический удар, замаскированный под обычный. Арсенал возможных приемов резко сужался…

Молча подойдя к площадке и, не обращая внимания на попытки разговорить или как–нибудь иначе вывести его из равновесия, Дэнни медленно разделся, оставшись, как и его противник, босиком, в одних брюках. Раздеваясь, юноша продолжал искать способ магического воздействия — незаметный, по симптомам схожий с ударом рукой или ногой, и не приводящий к летальному исходу. Получалось, что единственным доступным ему вариантом был удар кулаком в левую область груди, совмещенный с короткой серией несильных электрических импульсов, направленных прямо в сердце и приводящих к сбою в работе сердечной мышцы. По отдельности он умел делать и то, и другое — мог биться без оружия и знал не только основы биологии и физиологии человеческого организма, но и достаточно хорошо разбирался в работе внутренних органов и умел дистанционно на них воздействовать. Останавливать и запускать обратно работу сердечной мышцы он, по крайней мере, обучался — для получения необходимого эффекта было достаточно направить прямо в сердце несколько пачек управляющих импульсов определенной частоты и длительности, которые останутся незамеченными, потерявшись на фоне боли от удара. Эту же боль, кстати, тоже можно усилить передачей в определенные нервные волокна тех же электрических импульсов. Осталось только соединить в один оба удара — и физический, и магический, и противник даже не почувствует магического воздействия… Времени на раздумья больше не осталось, и Дэнни, встряхнув плечами и разминая кисти, уверенно вошел в круг, встав перед своим противником, и громко произнес:

— Я готов. Можно объявлять начало поединка.

Его противник не спешил сразу сорваться в бой, как этого можно было бы ожидать на основании его импульсивного поведения в столовой. Напротив, он внимательно разглядывал фигуру Дэнни, останавливая свой взгляд то на груди, то на руках. Мускулатурой не уступая своему оппоненту, вначале Дэнни не понимал, что же тот хочет увидеть, однако быстро догадался о причинах столь пристального осмотра — в отличие от самого Дэнни, его так и не представившийся противник не имел на своем теле ни одного, даже самого маленького, шрама. Сам же Дэнни подобным идеально чистым телом похвастаться не мог — уровень медицины на его родине не был столь высок, чтобы полностью убрать следы всех его травм, особенно тех, которые остались от глубоких ран. А подобных ран за свою короткую жизнь Дэнни успел приобрести немало — хватало неудачных экспериментов, да и его самовольные вылазки с соседскими мальчишками в прилегающие к Тарии леса, до сих пор полные опасных хищников, не всегда оказывались благополучными. В результате к своим семнадцати годам тело Дэнни покрывало множество застарелых и относительно свежих шрамов — одни были почти незаметны и обещали со временем исчезнуть, другие выделялись белыми полосками соединительной ткани на загорелой коже, а несколько самых тяжелых ран оставили отчетливые рубцы, которые не исчезнут уже никогда. Возможно, получи Дэнни эти шрамы в зрелом возрасте — они исчезли бы после омоложения, как исчезали появившиеся во время беременности растяжки у омолодившихся женщин, но слишком уж бурно проходило детство юноши…

Всего этого противник Дэнни не знал, но покрытое шрамами мускулистое тело юнца явно охладило его пыл, и свое согласие на поединок он дал не сразу — прошла как минимум минута, в течение которой он внимательно рассматривал своего противника. Наконец, когда затягивать поединок дальше было уже нельзя, незнакомец сообщил о своей готовности. Оба бойца коротко поклонились и разошлись. Поединок начался.

Вставший перед поединком у самого края круга, Дэнни сделал несколько плавных шагов к его центру и остановился, застыв в расслабленной позе и опустив руки. Его противник, промедлив несколько мгновений, не спеша повторил его движения, в результате чего бойцы оказались друг напротив друга на расстоянии чуть более полутора метров — так, что ни тот, ни другой, оставаясь на месте, не смогли бы достать противника ни рукой, ни ногой. Чтобы нанести первый удар, кому–то из них оставалось сократить дистанцию, сделав последний шаг, однако бойцы просто стояли и смотрели друг на друга. Дэнни в мыслях поставил своему противнику жирный плюс, оценив его без сомнения богатый опыт — атакующий, как правило, в момент атаки открывается для контрудара, поэтому при встрече равных по опыту бойцов обычно проигрывает начавший атаку первым. Похоже, знал об этом не только он один — игра в гляделки продолжалась достаточно долго и пока играла юноше на руку — ведь это не он вызывал на дуэль.

Понимал это и его противник — когда ехидные комментарии зрителей, большинство из которых, кстати, составляли девушки, превысили некий порог и сменились смешками и улюлюканьем, тот все же нанес свой первый удар. Подшагом сократив дистанцию, мужчина попытался провести круговой удар правой ногой по ногам Дэнни, а его передняя рука устремилась прямо в лицо — удар не слишком сильный, однако быстрый, способный, будучи завершенным, принести его противнику победу. Явно наработанная связка — стоило Дэнни попытаться уклониться от удара ногой, как времени на парирование летящего в лицо кулака ему бы уже не оставалось. Но прием–двойка была стандартной и хорошо юноше знакомой, поэтому Дэнни, как на тренировках, сделал то, чему его учили — не пытаясь уйти от атаки ногой, он перенес вес на переднюю ногу, слегка присев. Сильный, но ожидаемый удар в бедро отозвался короткой болью, и, отведя блоком одноименную ударную руку вверх и в сторону, тут же, с громким выдохом, разворачивая бедра, Дэнни нанес резкий короткий удар открытой ладонью в область сердца, сопроводив его заранее заготовленной серией слабых электрических импульсов. Такой удар и сам по себе являлся достаточно опасным — умелые бойцы ударом раскрытой ладони ломали грудину противника. А, будучи продублированным магическим вмешательством, удар становился роковым — повторного удара уже не требовалось.

Расчет юноши оказался верным — его противник, пропустив удар, зашатался и, судорожно, как выброшенная на берег рыба открывая рот, опустился прямо на вытоптанную землю. Лицо мужчины покраснело… Пусть все думают — от удара, — подумал Дэнни, но он–то на самом деле знал — его противнику сейчас нестерпимо хочется вдохнуть полной грудью, организм уже начал испытывать недостаток кислорода, но сделать это мешала острая боль в груди — сердечный ритм оказался нарушен вмешательством Дэнни. В том, что поединок закончен — юноша был уверен. Его противник не сможет встать с земли еще как минимум пять минут, не говоря уже о продолжении боя. Да и в течение ближайших нескольких дней ему гарантированы не слишком приятные последствия — аритмия, одышка, слабость, головные боли… Впрочем, сильный тренированный организм переборет последствия вмешательства, и уже через месяц от этого поединка у мужчины останутся лишь неприятные воспоминания… Еще раз коротко поклонившись легшему на землю бойцу — того уже обступили несколько девушек — Дэнни произнес:

— Поединок, надо полагать, закончен, или ко мне остались еще вопросы?

Вопросов ни у кого не возникло — вокруг лежащего на земле парня стало собираться все больше и больше народа. Подождав несколько мгновений, Дэнни подошел к своей одежде, сиротливо лежащей на траве недалеко от очерченного красным круга, не спеша оделся и так же неспешно направился в столовую. Там он без аппетита поужинал и вернулся в свою комнату в общежитии — до ночи можно было выучить еще часть пропущенного материала.

***

Выдержка из сводки министерства по налогам и сборам…

«… таким образом, открытие кланом Рэй офисов по продаже сырьевых ресурсов во всех двадцати восьми галактиках империи автоматически ставит этот клан в один ряд с остальными мировыми торговцами сырьем. В настоящее время клан специализируется на заключении контрактов, преимущественно долгосрочных, на поставку редкоземельных элементов и металлов, а также дорогостоящего сегмента минералов. Заключены первые контракты с производителями ювелирных украшений. С учетом того, что клан, по–видимому, обладает неограниченной сырьевой базой, что косвенно подтверждают предложения клана Рэй на поставку любых объемов товара, можно прогнозировать стремительное расширение продаж. Уже сейчас торговый оборот клана позволяет ему претендовать на место в «золотой тысяче» — это признание, по сути, является простой формальностью, и все необходимые процедуры будут без сомнения проведены уже на ближайшей ассамблее совета кланов, что теоретически позволит Рэй влиять на принимаемые империей политические решения. Если сохранится линейный характер увеличения объемов клановых продаж, то уже в ближайшие тридцать–сорок сол клан Рэй войдет в десятку самых крупных имперских поставщиков сырьевых ресурсов и станет уже напрямую влиять на имперскую внутреннюю политику. Необходимо также учитывать тот факт, что патриарх Рэй, в свое время будучи теневым руководителем синдиката Камэни–Лерой, имеет деловые и личные связи со многими матриархами ведущих кланов и в состоянии создать в совете коалицию, лоббирующую выгодные им решения. С учетом прогнозируемого в будущем усиления экономической мощи клана, его влияние на имперскую внутреннюю политику может оказаться весьма существенным.

Цены на сырье, выставляемые кланом, несколько ниже среднерегиональных, смещение акцентов продаж в сторону нового игрока на рынке происходит постепенно и практически незаметно, поэтому в краткосрочной перспективе отсутствуют серьезные предпосылки для передела сфер влияния на сырьевых рынках. Однако, без сомнения, в последующем эта картина изменится.

Остается неясной фактическая численность членов клана Рэй. При регистрации клана было заявлена численность в сто человек, включая его руководителя, что является минимально достаточной величиной для гарантированной его регистрации. Долгое время сумма уплаченных кланом налогов исчислялась исходя именно из этого количества. Однако, вне всякого сомнения, реальное количество подчиненных патриарху Рэй людей значительно больше — после открытия дополнительных офисов численность клана, согласно налоговой ведомости, сразу же увеличилась до двух тысяч, причем это были взрослые люди, преимущественно мужчины, имеющие необходимую подготовку и опыт работы, а также прошедшие обучение в лучших высших учебных заведениях империи. Именно эти люди, ранее не входившие в клан и принятые в него исключительно ввиду возникшей острой необходимости расширения штатов, в настоящее время работают в новых офисах клана. Не вызывает сомнений, что трудовые ресурсы Рэй не ограничиваются этими двумя принятыми в клан тысячами. Аналитическая сводка по фактическим трудовым ресурсам клана дает минимальную прогнозную цифру в десять тысяч человек, однако на самом деле она может быть на несколько порядков выше. Основанием для подобных выводов является прогнозируемая на текущий момент численность населения отделившегося от империи анклава, образованного за счет переселенцев из кланов Камэни и Лерой, примерно в триста миллиардов человек.

С учетом вышеизложенного, предлагаем считать клан Рэй дестабилизирующим фактором имперской экономики и планировать дальнейшую внутреннюю политику империи исходя из данного прогноза…»

***

Окаана, императорский дворец…

— Мой император, возникла угрожающая безопасности вашей дочери ситуация — только что погиб второй ее телохранитель. Силами одного охранника обеспечить безопасность охраняемого объекта невозможно — охрана привыкла работать в тройке, даже двух телохранителей для обеспечения надежной охраны недостаточно. К тому же возникла опасность раскрытия инкогнито и утечки сведений в средства массовой информации — о том, что у вас есть законная наследница императорского трона, в империи пока никто не должен знать. Я рекомендую прервать обучение и отозвать вашу дочь из академии.

— Где и как он погиб? Убийцу нашли? Поднимайте на ноги всю службу — убийца должен быть обезврежен немедленно! Разрешаю использовать войска!

— Убийца известен, мой император — это юноша из той же самой группы, в которой обучается ваша дочь, но тронуть его мы не можем. Формально он невиновен — произошел несчастный случай.

— Из группы в течение нескольких ло исчезает уже второй охранник моей дочери, и опять несчастный случай? Тан Шихои, мне начинает казаться, что вы слишком расслабились и необоснованно занимаете свой пост!

— Мой император, второй охранник погиб на дуэли. Дуэли, которую сам же и спровоцировал — это может подтвердить масса свидетелей, начиная с вашей собственной дочери. После дуэли у него остановилось сердце. Нами установлено, что незначительные отклонения в работе сердечной мышцы у этого человека наблюдались и ранее — заключения врачей, если это необходимо, я могу вам предоставить. Возможно, одновременно сложилось сразу несколько неблагоприятных факторов — накануне охранник перенервничал, да и в день дуэли вряд ли был спокоен, что, несомненно, могло повлиять на работу сердца. К тому же пропущенный им удар был направлен точно в левую часть груди. Одно событие наложилось на другое. Несчастный случай, не более.

— А зачем охраннику вообще понадобилось провоцировать этого студента?

Немного помявшись, собеседник императора ответил:

— Это инициатива моей службы, мой император. Аналитики посчитали, что на место нашего сотрудника попал случайный человек, и решили таким образом вывести его из состава группы. Возможные последствия были просчитаны не до конца — новичок не являлся членом клана Лерой, но неожиданно оказался слишком хорошим бойцом. Моих людей оправдывает то, что вероятность победы случайного незнакомца над профессионалом имперской службы безопасности обычно стремится к нулю. Так что я, выслушав предложения аналитиков, дал разрешение на эту дуэль как только узнал, что наше место занято чужаком.

— Тогда этого второго дуэлянта следует хорошенько допросить. Вряд ли он не догадывался, кем на самом деле является убитый им студент.

— Вряд ли он об этом догадывался — новичок появился в академии за пару ри до вызова на дуэль и просто физически не мог познакомиться со своим противником — тот в этот момент находился на занятиях. К тому же, повторюсь, на дуэль его вызвал сам охранник — ему как раз личность нового ученика была известна.

— А почему этот неизвестный студент поступил в академию в середине учебного года, когда прием новых обучающихся уже закончен? И почему вы сразу же не определили на освободившееся место своего человека?

— Мы так и планировали, мой император, но нас опередили. Случай принятия абитуриента на вакантное место в середине учебного года, несмотря на то, что правилами академии подобное не возбраняется, настолько уникален, что на моей памяти такого еще не случалось. Соответственно, мы обоснованно полагали, что претендентов на освободившееся место не будет и у нас есть несколько ло для того, чтобы спокойно подготовить к поступлению в академию третьего охранника. Кто же мог подумать, что Камэни сразу же воспользуются образовавшейся лазейкой!

— Опять Камэни! Этот клан в свое время попортил нам немало крови. Похоже, они до сих пор не угомонились. Займитесь ими на досуге — с синдикатом Камэни–Лерой надо что–то решать. Или мы перетягиваем синдикат в лояльную нам коалицию, или придется приступать к разработке долгосрочной программы по уменьшению их влияния. Кстати, не выяснили, для чего Камэни запустили в группу, где обучается моя дочь, своего человека?

— Это не человек Камэни. Это человек Рэй.

— С этого и нужно было начинать, тан Шихои! Думаете, по прошествии тысячи сол патриарх Рэй уже забыл, кого обвинял в смерти собственного сына? И вот сейчас у него появилась великолепная возможность расквитаться! Ну, разумеется, ответ же лежит на поверхности! Два несчастных случая подряд, устранившие двух из трех охранников моей дочери, никак не могут оказаться случайностью, без сомнения это тщательно спланированная операция! Даже мне, бесконечно далекому от вашей службы, это совершенно ясно! Клан Рэй — это клан убийц, что бы они сами ни говорили. Все, кто попадает под крыло дикого рурха, рано или поздно становятся убийцами — Лерой тому яркий пример. А ведь вы недавно уверяли меня, что Рэй не будут представлять опасности, а господину Рэй нет никакого дела ни до империи, ни до меня! Уберите от моей дочери этого шпиона — он наверняка виновен в устранении двух охранников и представляет реальную угрозу для ее жизни!

— Первый охранник будет здоров через кун, опасность для его жизни отсутствует, да и смерть второго, повторюсь, признана несчастным случаем…

— Аудиенция окончена, Шихои! В следующий раз я жду вас с докладом, что человека Рэй возле моей дочери нет, и мне все равно, как вы это сделаете! Вы свободны!

***

Резиденция клана Камэни…

— События развиваются слишком стремительно, Рэй. Я не успела вовремя организовать прикрытие твоего протеже — в первые же часы своего пребывания в академии он успел поссориться с внедренным в группу под видом студента охранником и убить его на дуэли.

— Уже вторым? Там что, вся группа состоит из охранников?

— Не вся. Стандартно охрана высокопоставленных лиц работает тройками. Значит, в группе должен оставаться еще один.

— Его нейтрализовали?

— Разумеется, нет. И подобная операция даже не планировалась. Не считая того, что нам он просто неизвестен, устранение в течение нескольких ло сразу двух сотрудников имперской службы безопасности и так наверняка вызвало в этой службе переполох — ни один здравомыслящий человек не может посчитать подобное случайным стечением обстоятельств, тем более что второго устранил твой человек, внедренный в группу на место первого. Устранение всех трех — это уже неприкрытое объявление войны имперским спецслужбам. Противостоять же всей мощи имперской военной машины мой клан не в силах.

— Согласен — третьего охранника трогать нельзя. Однако установить за всеми возможными кандидатурами плотное наблюдение просто необходимо. Что ты планируешь предпринять? Кстати, задание по защите моего человека не снимается. И ты точно уверена, что убитый являлся замаскированным охранником, а не обычным студентом?

— Отвечаю по порядку. В том, что убитый — профессиональный сотрудник имперской службы безопасности, работой которого как раз и является охрана высокопоставленных лиц, сомневаться не приходится. Сведения надежные — получены мною из самой имперской службы безопасности вместе с копией его личного дела. Обошлось подобная информация, кстати, в весьма круглую сумму. Мы предприняли все возможные в этой ситуации действия — за мальчиком установлено плотное круглосуточное наблюдение несколькими десятками независимых мобильных групп, как наземных, так и аэрокосмических. Группы прикрытия на самых опасных участках не только дублируются, но и страхуются резервными группами, образующими трехуровневый эшелон. За каждой группой, обеспечивающей безопасность объекта, включая постоянный круглосуточный мониторинг их действий, наблюдает специальный отдел клановой службы безопасности. При необходимости, в случае возникновения вооруженного столкновения, в течение нескольких нун в район Оканийской академии могут быть подтянуты кадровые воинские соединения клана — часть из них переведена на круглосуточную боевую готовность. В операции задействовано в общей сложности более полутысячи сотрудников клановой службы безопасности, без учета армейских соединений. Мы готовы даже к маленькой войне, однако крупномасштабных боевых действий, разумеется, не потянем и новую клановую войну развязывать не будем. Кстати, столь масштабное сосредоточение клановых воинских подразделений, включая службу телохранителей, на столь малом пятачке столичной территории уже заинтересовало имперскую безопасность. Было несколько незначительных конфликтов — служба тана Шихои прощупывала нашу оборону и пыталась выяснить наши возможности. Сейчас они отступили и ограничились плотным наблюдением за каждой нашей группой прикрытия. Слежка установлена даже за клановыми войсками и всеми сколько–нибудь значимыми людьми синдиката, что влетит империи в крупную сумму и однозначно не добавит нам популярности.

— О деньгах не беспокойся — я компенсирую все затраты клана. А вот то, что каждый шаг охраны находится под контролем имперской службы безопасности — крайне неприятный факт. И в первую очередь тем, что они знают, ради кого затеяно столь масштабное прикрытие. Кого из студентов прикрывает империя — удалось выяснить?

— К сожалению, нет. Однако удалось установить, что несколько студентов поступили в академию под вымышленными именами, и об этом руководству академии прекрасно известно. Имена этих студентов не разглашаются, но, по–видимому, все они собрались в одной группе — той самой, в которую попал твой протеже. Вместе с тем и остальные студенты группы стоят того, чтобы их охраняли — там собрались детки элиты топ–кланов империи. По–видимому, идея свести в одном месте на последующие семь сол отпрысков одних из самых влиятельных людей империи пришла в голову не одной мне. В свете вновь полученной информации я опять ставлю вопрос о смене места обучения твоего человека — держать академию в осаде на протяжении семи сол нам не позволит никто.

— Как видишь, идея поместить моего человека именно в эту группу оказалась не слишком удачной.

— Я не могу понять, что происходит. Да, риск для твоего человека присутствовал, но вовсе не такой уж большой — шансы выжить и спокойно закончить академию, попутно обзаведясь кучей полезных знакомств, у него были значительно выше, чем погибнуть. Охранник сработал крайне непрофессионально — зная, что на место его напарника принят совершенно посторонний человек, он не имел права идти на конфликт. Я в общих чертах представляю инструкции, определяющие алгоритм его действий — сначала тот должен был спокойно собирать информацию, составляя психологический портрет новичка, а затем либо оставить его в покое, либо предпринять мягкую попытку его вывода из группы. Естественно, без ликвидации, что и подтверждается предпринятыми им действиями — посредством дуэли твоего человека, скорее всего, планировали удалить из группы на один–два куна, нанеся ему, предположительно, ряд телесных повреждений. Слишком незначительных, чтобы ради них тратиться на процедуру полного омоложения, но достаточно серьезных, чтобы вывести человека из игры на целый кун. Как, собственно, мы и поступили с первым охранником — тот, кстати, скоро будет абсолютно здоров и сможет прийти на освободившееся по причине смерти своего напарника место, если до того момента его никто больше не займет. Единственным объяснением случившегося может быть то, что затронуты личные интересы императора. Только в этом случае охранник мог получить особый приказ и поменять стандартный алгоритм защиты охраняемого объекта. Только тогда охранник действительно мог попытаться вывести новичка из игры, чтобы на его место был принят новый сотрудник имперской службы безопасности, и восстановилась целостность тройки телохранителей. Дуэль, кстати, лучше всего подходит для этой операции. Однако, насколько я в курсе, у императора нет детей подходящего возраста, и, следовательно, подобные действия для императора лишены смысла. Рэй, того, чего я не понимаю — я опасаюсь.

— Хорошо, я попробую завтра встретиться с таном Шихои лично и обсудить данный вопрос, пока развитие ситуации не вышло из–под контроля. По результатам беседы будет принято решение о дальнейших действиях. До этого момента охрану объекта не снимать и не ослаблять. Такой вариант возможен?

— Это был бы наилучший вариант, Рэй…

***

Резиденция имперской безопасности…

— Господин Рэй, чем наша служба заслужила ваш визит?

— Своими действиями, тан Шихои. Я пришел не воевать, а просто поговорить, с глазу на глаз, как два хороших и уважающих друг друга человека.

— А вы относите себя к таковым?

— Я ведь могу и оскорбиться, Шихои…

— И что же вы сделаете? Ударите меня? Или убьете? Вам, впрочем, не привыкать.

— Нет, Шихои, я просто встану и уйду. Но, уходя, запомню, что вы не только имели наглость тронуть моего человека, но и не захотели со мной разговаривать. И после этого все наши переговоры станут носить исключительно официальный характер. Вы ведь наверняка читали сводку министерства по налогам и сборам по нашему клану? Сейчас реализуется описываемый там оптимистичный сценарий развития, однако я ведь могу взять за основу и пессимистичный! Поверьте, в моих силах это сделать, и все мои действия будут абсолютно законны. Встречаться же мы с вами станем исключительно на ассамблеях совета кланов, куда Рэй так или иначе скоро войдут. Ну как, будем разговаривать, или мне уйти?

— Значит, руководство кланом вы решили начать с шантажа?

— Какой шантаж, Шихои? Я пришел просто поговорить. Сообщение о том, что я могу сделать что–то, на что и так имею полное право, не может являться шантажом. У вашей службы есть хоть один зафиксированный факт нарушения мною имперского законодательства?

— Пока нет, но…

— Вот когда будет — милости просим, приходите, обсудим. А сейчас прошу пояснить — на каком основании ваш человек вызвал на дуэль моего человека?

— Ваш человек убил сотрудника службы безопасности империи! Кстати, откуда вы знаете, что он является моим человеком? Это секретная информация!

— Я много чего знаю, Шихои. Как знаю и то, что это твой человек оскорбил моего и вызвал его на дуэль. Это твои люди спровоцировали не только дуэль, но и несколько конфликтов с людьми Камэни и Лерой, и твое счастье, что никто из них не пострадал. Мне повторить вопрос? Или я все же услышу ответ — что вам нужно от моего человека?

— Вашего человека, если не ошибаюсь, зовут Дэнни Рэй?

— Не ошибаетесь, Шихои.

— Вежливости в ваших словах, господин Рэй, становится все меньше и меньше. Мы ничего не будем иметь против вашего человека, если он соизволит покинуть группу, в которую он по ошибке попал. Пусть обучается в другой группе, а лучше — вообще в другой академии.

— Я могу сделать встречное предложение — пусть группу покинет человек, которого вы охраняете.

— Это невозможно.

— Аналогичные слова я могу произнести и в отношении своего человека.

— И каким вы видите выход из сложившейся ситуации? Вы же понимаете, что постоянно прикрывать своего человека теми силами, которые вы сейчас задействовали, у вас не получится. Синдикат Камэни–Лерой, каким бы могущественным он ни являлся, не может противостоять имперской военной машине. Вам придется отступить, чтобы не нарушить закон. Мое же ведомство, осмелюсь заметить, законы империи не нарушало.

— То есть вы признаете, что неизвестного человека в группе прикрывает империя… Это резко сужает круг подозреваемых. Скоро я буду знать, Шихои, кого вы так усердно опекаете.

— Это угроза?

— Нет, это предостережение. Я могу дать свое слово — до того момента, когда мой человек оказался зачислен в столь усердно опекаемую вами группу студентов Оканийской академии, я понятия не имел, кто в ней учится. Дэнни продолжит учиться в той группе, в которую попал — это даже не обсуждается. Со своими людьми можете делать что угодно — мне они не интересны и никаких планов на них я не имею. Вся эта история на самом деле — череда невероятных случайностей. После этого разговора я сниму прикрытие со своего человека, но если после того, как наблюдение и защита будут сняты, с Дэнни Рэй хоть что–то случится, я обещаю — и ваш клан, и клан того человека, которого вы охраняете, повторит судьбу Хорукайяни.

— Серьезное заявление… Но ведь возможны всякие случайности. В конце концов, никто в этом мире не вечен…

— Постарайтесь организовать работу своей службы таким образом, чтобы исключить эти случайности. Не сможете — или не мешайте мне охранять своих людей самостоятельно, или забирайте охраняемого вами человека из группы.

— Если ваш человек останется в группе — вы даете слово, что он не станет предпринимать против наших людей никаких враждебных действий?

— Я даю слово, что на момент поступления Дэнни в академию таких действий не планировалось — повторяю, я понятия не имел, что в этой группе учится кто–то, охраняемый вашей службой. Я также даю слово, что Дэнни не станет предпринимать враждебных действий против любого из учащихся группы, если его не принудят к обратному и если не возникнет угроза его жизни.

— И вы не будете выяснять, кого мы опекаем?

— Этого я обещать не могу — я рано или поздно все равно об этом узнаю, даже если не стану прилагать для поиска никаких усилий. Но я могу пообещать, что не воспользуюсь полученной информацией во вред ни этому человеку, ни империи, если меня к этому не принудят ваши действия.

— Что ж, попытаюсь вам поверить, господин Рэй…

— А у вас нет другого выхода, тан Шихои…

***

Проведенная дуэль повлекла значительно более глубокие последствия, чем ожидал Дэнни. Из плохого случилось то, что, нанося магический удар, он ошибся, не приняв во внимание реальное физическое состояние своего противника. Его ввела в заблуждение внешность — физически развитое тело, по мнению юноши, предполагало также тренированное и выносливое сердце. В результате совокупное воздействие физического удара и примененной магии оказалось слишком сильным, сердце не выдержало, и его противник, так и оставшийся для Дэнни безымянным, умер через полчаса после дуэли, в своей комнате, куда его, едва переставлявшего ноги, после схватки довели студенты. Прибывшие на вызов личного коммуникатора пострадавшего студента врачи явились слишком поздно — им оставалось только констатировать смерть от остановки сердца.

Гибель мужчины не сильно отразилась на группе — студенты и студентки продолжали вести обычную веселую студенческую жизнь. И из хорошего было то, что группа приняла Дэнни в свой круг общения — видимо, сказалась его победа на дуэли. Девушки любят сильных мужчин, а их в группе насчитывалось подавляющее большинство. Правда, скоро в группе опять стало четверо парней — уже на следующий день на место погибшего студента пришел незнакомый скромный юноша — новичок, как и Дэнни. Новичка звали Крис, и с ним у Дэнни с самого начала стали складываться хорошие отношения, которые со временем вполне могли перерасти в нечто большее. Их знакомство произошло на перемене после первой же пары. Крис, так же, как и сам Дэнни, пока плохо ориентирующийся в студенческой жизни, перед занятиями подошел с вопросом к одному из одногруппников, Лею, но был достаточно грубо отшит — Дэнни, находящийся в это время неподалеку, слышал каждое их слово. Вопрос был не только произнесен предельно вежливо и с соблюдением всех положенных признаков клановой субординации, как будто младший обращался к старшему, но и весьма здравым — Крис пытался узнать, не мог ли его одногруппник помочь ему с пропущенным материалом. Непонятно, каким образом Крис попал на место погибшего студента — сам Дэнни занял вакансию благодаря протекции матриарха — но, видно, даже протекция не давала студентам поблажек в учебе. Когда же Крис получил отказ и от второго своего одногруппника — Раст оказался не менее грубым, чем до этого Лей, Дэнни для себя решил, что если юноша обратится за помощью к нему, он обязательно поможет, пусть и сам он сейчас находится примерно в таком же положении. Однако до начала занятий Крис ни к кому больше не обращался — видимо, два отказа подряд сильно подорвали его веру в возможное получение помощи.

Крис обратился к Дэнни на перемене после первого занятия — похоже, излагаемый преподавателем материал с постоянными ссылками на уже поданную ранее информацию сильно прибавил юноше решительности. Дэнни, ожидающий этой просьбы все занятие, согласился — вдвоем нагонять ушедшую вперед группу веселее. Встретиться договорились после уроков.

Так и прошло несколько последующих недель — Дэнни вставал, умывался, приводил в себя в порядок, быстро повторял выученный накануне материал, завтракал и шел на занятия. На занятиях он теперь сидел за соседним столом с Крисом и иногда, когда тому было что–то непонятно, в ответ на тихий вопрос так же тихо комментировал пояснения преподавателя или, найдя необходимую информацию в планшете–учебнике, выделял ее красным цветом и показывал соседу. После занятий оба юноши вместе шли в столовую, а оттуда — в библиотеку, где, заняв один из терминалов читального зала, раскладывали на прилегающем к терминалу широком столе свои учебники и самостоятельно изучали пропущенный материал. Дэнни нагнал группу, самостоятельно усвоив пропущенное, причем достаточно быстро — сказалось не только его умение работать сразу над двумя задачами, но и владение магией. Еще со школьной скамьи Дэнни выучил одно достаточно сложное и крайне редко использующееся заклинание, на короткий срок улучшающее память. Применение этого заклинания позволяло запоминать изучаемый материал с первого раза и практически дословно — произносимые преподавателем слова словно впечатывались в мозг, а картинки, рисунки и графики запоминались до мельчайших подробностей. Голова во время действия заклинания наполнялась какой–то легкостью и звенящей пустотой, краски мира приобретали глубину и насыщенность, чувства обострялись… Правда, потом наступал откат — вялость, слабость, головная боль. Иногда, когда заклинание использовалось несколько раз подряд, к этим симптомам добавлялась легкая тошнота. Учебник по заклинаниям для старших классов Тарийской магической академии, из которого Дэнни и узнал столь полезное для учащихся плетение, пояснял, что действие заклинания направлено на стимуляцию выработки организмом особых ферментов, которые как раз и отвечают за хорошее усвоение получаемой информации. Правда, за счет выработки некоторых других нужных человеку веществ, чем и объяснялось последующее ухудшение самочувствия. Однако быстрое усвоение пропущенных знаний для Дэнни виделось значительно более важным, чем легкое ухудшение самочувствия — непродолжительный дискомфорт, в конце концов, можно было и потерпеть, ослабив симптомы физическими упражнениями, к тому же с каждым разом применение заклинания проходило для его организма все легче и легче. Да и через пару недель постоянного использования магии для ускорения обучения Дэнни заметил, что даже без заклинаний подаваемый материал усваивается легче — его память улучшилась. Вероятно, подстегнутый магией, его организм начал адаптироваться к предъявляемым к нему повышенным требованиям и самостоятельно, без применения внешнего воздействия, увеличил выработку необходимых гормонов. Убедившись, что его память значительно улучшилась, Дэнни почти перестал использовать усиливающее память плетение, тем более что со временем надобность в его применении отпала — Дэнни не только догнал своих одногруппников, выучив пропущенные им занятия, но и начал отрываться от группы, забегая вперед — читал он быстро, усвоение нового материала протекало легко, а редкие непонятные места юноша разбирал в библиотеке, запуская видеолекции по выбранному предмету. Скоро группу догнал и Крис, достаточно быстро с помощью Дэнни освоив пропущенный материал. Преподаватели, сначала скептически относящиеся к обоим отстающим ученикам, постепенно переменили о новичках свое мнение — получаемые Крисом в последнее время оценки позволили ему покинуть последнее место в группе, а Дэнни вообще начал выбиваться на первые места по успеваемости. Тогда же Дэнни начал подозревать, что уровень преподавания в этом мире не сильно отличается от его родного — материал излагался преподавателями просто и понятно, учиться оказалось легко, и, по твердому убеждению Дэнни, все его школьные товарищи могли бы спокойно учиться в этой академии, причем учиться неплохо, не хуже его одногруппников. Осознав данный факт, юноша окончательно освоился в новом для себя мире — он понял и осознал, что населяют его не мифические божества, а обычные люди, такие же, как он, не лучше и не хуже. Дэнни даже отдал бы предпочтение жителям своего мира — все же здесь, в академии Окании, обучались лучшие ее представители, а в Лияре такими были все. Мысль об исключительности, избранности своего народа приятным теплом согревала его душу, но демонстрировать свое превосходство юноша не стал — хватало и того, что он уверенно шел к тому, чтобы занять место лучшего ученика в группе.

Заметив столь значительные успехи в учебе, им стали интересоваться девушки. Первой подошла знакомиться Иния — представительница какого–то неизвестного юноше клана Чисма, занимавшего в иерархии кланов место ближе к концу первой тысячи. Правда, это место позволяло Чисма входить в совет кланов и теоретически влиять на проводимую империей политику — клан Рэй пока не имел и этого. Иния очень гордилась своим кланом — место в первой тысяче среди миллионов имперских кланов все равно считалось очень почетным и позволяло представителям «золотой тысячи» свысока глядеть на всех остальных.

Однако заносчивости, присущей представителям «золотой тысячи», казалось бы, с самого рождения, у Инии не наблюдалось. Поинтересовавшись у Дэнни, как продвигаются его успехи в учебе, и почему он никогда не просил у нее помощи, девушка с улыбкой сообщила, что никогда и никому в такой помощи не отказывала — стоило только попросить. Получив искренние заверения, что в подобной помощи Дэнни больше не нуждается, девушка поинтересовалась, чем он занимается в ближайшие выходные. Дэнни планировал провести их точно так же, как и предыдущие, а именно — в библиотеке, однако, видя искреннюю заинтересованность девушки, поддался ее обаянию, сказав, что абсолютно свободен и пока не определился. Услышав подобный расплывчатый ответ, девушка, еще раз улыбнувшись и обнажив два ряда безупречных белоснежных зубок, предложила юноше совместную прогулку по столице — как столичный житель, она знала ее достаточно хорошо и могла бы поработать гидом. Ведь, по услышанным ею краем уха сведениям, клан Рэй в столице практически не появлялся. Не в силах отказать красивой девушке, Дэнни согласился провести с ней ближайший вечер и сходить на экскурсию по самым известным столичным местам. Получив обещание, девушка с улыбкой удалилась, а сам Дэнни поймал на себе несколько заинтересованных изучающих взглядов от других одногруппниц. Правда, ни одна из них к нему в этот день так и не подошла, однако нескольких многообещающих улыбок он все же удостоился.

Весь день после полученного предложения Дэнни пытался проанализировать свое поведение, которое, вне всяких сомнений, и вызвало повышенный интерес девушки к его персоне. Юноша и до этого не страдал отсутствием женского внимания, однако вот так, первой, знакомиться к нему подошли впервые. Выходец из другого мира, он пока плохо ориентировался в клановой политике, хотя и прочел по этому вопросу множество различной литературы. Однако ряд важных нюансов из жизни кланов в литературе, естественно, не описывался — некоторую информацию кланы тщательно скрывали, а о другой не писали просто потому, что она лежала на поверхности, и о ней в империи знал каждый ребенок. В свете полученного приглашения актуальным для Дэнни встал вопрос, каким образом клановые юноши и девушки знакомятся и вступают в браки. В книгах говорилось, что супружеские пары в кланах подбирают матриархи исходя из генетических особенностей каждого человека — именно так имперцам удалось со временем достичь фантастической для Дэнни продолжительности человеческой жизни. К тому же женщин в империи рождалось значительно больше, чем мужчин, и самыми распространенными были семьи из трех человек, где две женщины делили между собой одного мужчину. Мнением самих мужчин при заключении подобных браков, как подозревал Дэнни, в кланах интересовались мало — основные рычаги власти в кланах сосредоточились в руках самих женщин. В Окании, в отличие от Лияры, царил матриархат… Впрочем, несмотря на матриархат, мнением самих женщин при заключении брачных уз тоже, видимо, не интересовались. К тому же межклановые браки категорически не приветствовались — вливание в клан новой крови ломало все тщательно составленные клановые генетические программы. Исключения, разумеется, были, но достаточно редкие, что только подтверждало правило внутриклановых браков. Тогда как можно объяснить полученное приглашение, больше похожее на свидание? Информация в книгах неточная? Или Иния рассчитывает на что–то другое, нежели традиционные отношения между мужчиной и женщиной? Что послужило истинной причиной попытки девушки завязать близкое знакомство? Что могло так заинтересовать Инию в никому не известном юноше из молодого, малочисленного и почти никому не известного клана? Дэнни в ожидании предстоящих выходных тщательно просматривал свои воспоминания о проведенном в академии времени и пытался выделить те моменты своей жизни, которые могли бы заинтересовать представительниц противоположного пола и подвигнуть их на нарушение клановых устоев.

Вне всякого сомнения, самое большое влияние на женские умы должна была произвести дуэль — там Дэнни был великолепен. Мужская сила всегда выглядела привлекательной для лиц противоположного пола, однако одной силы для того, чтобы вызвать интерес, было явно недостаточно. Второй своей отличительной особенностью юноша видел тягу к знаниям — ведь практически все свое свободное время он проводил в библиотеке, нагоняя группу, и даже со временем выбился в лидеры по успеваемости. Все студенты академии в силу необходимости иногда посещали библиотеку, потому что от академии студентам был нужен диплом, а диплома без знаний не давали. Приходилось учиться — ровно столько, сколько от студентов требовали. Дэнни выделялся и здесь — его тяга к знаниям была осознанной и не ограничивалась академической программой. Он пришел в академию не за дипломом, а за знаниями, и активно это демонстрировал, иногда поражая на занятиях преподавателей своим знанием дополнительного материала, которого не было в обязательной программе, и который он получил в библиотеке, самостоятельно повышая свое образование. Может стать привлекательной для девушек его хорошая успеваемость и обширные знания? Возможно… Только надо узнать, какие выгоды он получит от звания лучшего ученика в группе. Если это позволит ему в будущем устроиться на хорошую высокооплачиваемую работу — интерес девушек понятен.

Анализируя свое поведение, Дэнни понял, чем еще, помимо своей тяги к знаниям, он отличается от других учеников академии — он единственный из всей академии по утрам занимался спортивными упражнениями. Ежедневные занятия спортом по утрам, до занятий вошли уже у него в привычку. А заниматься он начал так…

В первые дни учебы, когда его отставание от группы выглядело особенно заметным, Дэнни не только просиживал в библиотеке до глубокой ночи, но и повторял по утрам, до занятий, изученный накануне вечером материал. Времени для сна катастрофически не хватало, но до завтрака, поднимаясь пораньше, юноше удавалось выкраивать почти час для учебы. Со временем этот учебный час оказался лишним — Дэнни удалось нагнать свою группу, усвоив пропущенный материал. Но, уже привыкнув рано вставать, юноша оказался перед выбором — куда девать целый час свободного времени перед занятиями. Мысль поспать подольше появилась и исчезла — ночные посиделки в библиотеке тоже закончились, юноше оказалось достаточно проводимых там нескольких вечерних часов. И тогда он решил посвятить свободное время занятиям спортом, которые вынужден был прекратить, переместившись в этот мир. С тех пор юноша взял для себя привычку заниматься по одному часу утром, до занятий, и вечером, за пару часов до сна. Для тренировок им был выбран безлюдный уголок академического парка, раскинувшегося на всей свободной от застройки территории академии. Уютная полянка, окруженная высокими густыми деревьями, оказалась небольшой, но для занятий этого вполне хватало. Плюсом стало и то, что к найденной полянке не вело ни одной тропинки, и, следовательно, шансы на то, что ему помешают, были минимальными.

Благодаря ежедневным тренировкам Дэнни удалось сохранить спортивную форму, но его занятия не остались незамеченными — сложно долго скрывать подобные увлечения, когда ты, уставший и мокрый от пота, возвращаешься перед завтраком в общежитие, чтобы принять душ, и видишь выходящих тебе навстречу студентов, направляющихся в столовую. Так что со временем его тренировки ни для кого из одногруппников секретом уже не являлись.

Итак, он выделялся из общей студенческой массы отличной успеваемостью, позволившей занять лидирующие позиции в группе, тягой к знаниям, выражающейся в ежедневных самостоятельных занятиях в библиотеке, физическими тренировками — тоже ежедневными, и умением сражаться голыми руками. Достаточно этого для привлечения внимания девушки, или у Инии появился какой–то иной интерес к выбивающемуся из общей людской массы студенту? И напрямую ведь не спросишь — обидится. А ответ получить надо — в зависимости от него юноша планировал выстраивать свое дальнейшее поведение. Зачем–то он Инии нужен, ведь не замуж же она за него собралась? А если да?..

***

Резиденция клана Тарома…

— Госпожа матриарх, я осмелилась представить на ваше утверждение проект по увеличению производимых нами малотоннажных грузовых и пассажирских гражданских флаеров и соответственно увеличению занимаемого нами сектора рынка малотоннажного гражданского судостроения до сорока — пятидесяти процентов.

— Это почти четырехкратное увеличение производства и возможная монополия в некоторых секторах производства транспортных средств. Разве у нас имеются для этого необходимые ресурсы?

— Нет, госпожа, но проект долгосрочный. На первом этапе производство нашей продукции возрастет не более чем на шестьдесят процентов, а это всего лишь несколько процентов доли занимаемого нами сектора рынка. Причем самое значительное увеличение выпуска клановой продукции произойдет по тем позициям, где мы и без того наиболее сильны.

— Резерв по требуемым мощностям имеется?

— Имеется, госпожа. На первом этапе достаточно перевести наши предприятия на работу в две–три смены, а к началу второго этапа будут запущены дополнительные мощности. Люди для этого у нас имеются, а к тому времени, как потребуются дополнительные специалисты, мы успеем организовать их обучение.

— А наши партнеры? Кто станет снабжать нас сырьем и комплектующими?

— Предварительные переговоры по дополнительным поставкам комплектующих проведены. Часть комплектующих мы планируем в будущем производить сами, для чего будут закуплены необходимые технологии и промышленные предприятия. Разумеется, это потребует значительных финансовых вливаний, но деньги на эти операции у клана имеются.

— Денег достаточно? Если не ошибаюсь, отчет клановых финансистов не содержит ссылок на значительные их излишки.

— Я не совсем точно выразилась, госпожа. Свободные деньги потребуются только на первом этапе, когда будут запущены самые важные долгосрочные проекты. Эти деньги есть. Потом потребность в дополнительных финансовых средствах станет покрываться из возросшей прибыли, связанной с увеличением кланового производства.

— А как на это посмотрят наши конкуренты?

— Разумеется, плохо. Но вначале мы займем те ниши, в которых, повторюсь, мы и так сильны.

— И станем там монополистами? А как же Шихои? Вы думаете, Тумиоши не сообщат имперской безопасности о резком увеличении промышленного производства в нашем клане? Тан Тьяни Тумиоши — не только глава департамента промышленности и строительства, но и очень умный человек, умеющий делать правильные выводы из ложащихся перед ним на стол экономических сводок. К тому же он хорошо знает тана Нирэна Шихои. В результате не пройдет и пары сол, как о наших намерениях будет знать император. И что, по вашему мнению, он решит предпринять?

— Думаю, ничего, госпожа — мы же не посягаем на военные заказы. Исключительно гражданская продукция. Да и захватываемые нами сегменты рынка второстепенны и не играют большой роли в промышленном производстве империи. К тому же наши аналитики провели тщательные исследования и выяснили, что в результате передела рынков сбыта не пострадает ни один приближенный к Торуга клан. Мы же сможем в течение ближайшей сотни сол значительно укрепить свои позиции в совете кланов, переместившись в клановом рейтинге как минимум на несколько строчек вверх.

— И планируемые результаты будут стоить потраченных сил и средств?

— Вне всякого сомнения, госпожа.

— А те кланы, которые пострадают в результате наших действий?

— Им придется несколько потесниться, госпожа. Ничего страшного — не они первые, не они последние.

— А враждебные действия против нас с их стороны возможны?

— Не только возможны, но и прорабатываются нашими аналитиками. Для защиты нашего клана мы планируем привлечь охранников Лерой.

— Это очень дорого…

— Не дороже безопасности, которую они смогут нам обеспечить. Планируемая прибыль все равно с лихвой покроет возросшие издержки клана.

— Остался самый важный вопрос. Мы сильно зависим от поставщиков сырья — все транспортные логистические потоки уже определены на десятки сол вперед и не рассчитаны на резкое увеличение нашего производства, к тому же значительного избытка сырья на рынке просто нет — его не производят за ненадобностью. Те запасы, что имеются сейчас, мы, разумеется, скупим, однако в дальнейшем нам просто неоткуда будет его брать — добывающие мощности тоже не способны мгновенно увеличить добычу отдельных категорий специфичного сырья, для этого просто не хватит дорогостоящего рудодобывающего оборудования, да и высокотехнологичное производство требует приобретения ряда редкоземельных элементов. И если с базовым сырьем вопрос можно решить достаточно просто — его полно в любом уголке империи, то добыча редкоземельных элементов — производство эксклюзивное, дорогостоящее, создается под конкретные предприятия и излишков сырья на рынке немного. Этот вопрос вы проработали?

— Этот вопрос мы проработали одним из первых, госпожа. Сырье можно купить у Рэй — они открыли свои представительства во всех галактиках империи и предлагают любые объемы редкоземельных элементов и минералов. Цены у них весьма приемлемые, к тому же Рэй каким–то образом решили вопрос с доставкой — они могут поставить товар на любую планету, на которой есть принадлежащая им земля. Если учесть, что в последние солы скупка земельных участков является основной торговой деятельностью Рэй, проблем с транспортировкой не предвидится. Так что своих старых поставщиков мы не станем загружать новыми объемами. Более того — Рэй поставляют сырье по стоимости даже несколько ниже среднерыночной. Они давно уже захватили бы солидную часть сырьевого рынка, если бы не требовали полной предоплаты за свои поставки.

— Это для нас не слишком удобно — ведь деньги за свой товар мы получим только после его реализации. Многие поставщики идут на рассрочку в оплате — получают деньги за сырье после реализации готовой продукции своими торговыми партнерами.

— Вопрос решаемый, госпожа. Во–первых, можно приобретать сырье малыми партиями — его стоимость от этого не изменится. И, во–вторых, у нас есть шанс, что вы сумеете договориться с патриархом клана — вы же с ним, кажется, давно и неплохо знакомы.

— Вплетать личные знакомства в торговые дела — последнее дело, девочка. Да, я действительно давно и хорошо знаю господина Рура, носящего сейчас имя Рэй и создавшего свой собственный клан. Но с чего наши аналитики решили, что Рэй пойдет на подобные уступки?

— Изучив все торговые операции Рэй за последние несколько сол, клановые аналитики пришли к выводу, что продажа редкоземельных элементов и минералов — вовсе не основной и далеко не единственный род занятий клана, у них и без этого достаточно денег. Торговля редкоземельными элементами — это, так сказать, вершина айсберга. Откуда у клана дополнительные источники дохода — с уверенностью сказать не могу. Возможно — контракты на продажу энергии, недостаток в которой Рэй, по–видимому, не испытывают, хотя именно этот сектор рынка почему–то игнорируют — нам удалось точно установить наличие всего нескольких подобных контрактов. Возможно — оказание неизвестных нам услуг, слухи о которых уже начинают появляться в империи, правда, без твердых доказательств. Немало земельных участков Рэй приобрели вообще бесплатно, а одновременно с оформлением некоторых на счета клана Рэй упали крупные суммы. Одно это может служить свидетельством тому, что Рэй уже договорились с рядом кланов о взаимовыгодном обмене — они получают земельные участки, а их деловые партнеры — услуги, которые могут оказать им только Рэй.

— Все это очень интересно, но каким образом может служить подтверждением твоим словам?

— Рэй не заинтересованы в немедленном получении денег за проданное ими сырье — им это просто не нужно, денег им хватает и так. Сам факт предоплаты введен кланом для того, чтобы избавиться от ряда неблагонадежных кланов, желающих забрать товар, не расплатившись. Рэй слишком молодой клан, чтобы вступать в конфликты с подобными недобросовестными плательщиками, а судебные дела, связанные с неуплатами, длятся многие солы. В конце концов, деньги от неплательщиков Рэй все равно бы получили, но, по мнению наших аналитиков, у Рэй сейчас основные затруднения — с людьми. Несмотря на то, что имперские власти дают оптимистичный прогноз по приросту численности клана Рэй, наши аналитики значительно более осторожны.

— То есть Рэй не отпускают сырье в долг по причине того, что у них нет людей для ведения судебных тяжб?

— Совершенно верно, госпожа. Если покупатель в глазах Рэй окажется надежным, они продадут ему товар и в долг. Нас, по причине вашего личного знакомства с патриархом клана, должны считать именно надежными покупателями.

— Хорошо. План действительно неплохой и можно рискнуть, при условии, что этот риск будет оправданным. Однако для этого аналитики должны еще раз все тщательно взвесить и просчитать все возможные риски. Больше всего я опасаюсь того, что, ввязавшись в экономическую войну, наш клан может ее проиграть — тогда мы не только лишимся государственных заказов, но и потеряем издавна принадлежащую нам долю рынка и будем отброшены в клановой иерархии на ряд позиций. И организуйте мне встречу с патриархом Рэй — видимо, мне действительно надо с ним поговорить…

***

Дэнни медленно шел по одной из центральных улиц Окааны, наслаждаясь прогулкой и близостью красивой девушки, которую вел под руку. День выдался на редкость комфортным — несмотря на окончание последнего месяца осени, погода в столице оказалась на удивление теплой. Относительно теплой… Легкий утренний ветерок стих, с неба ласково светило мягкое и нежаркое осеннее солнце, успевшее прогреть воздух и разогнать характерную для этого времени года промозглую прохладу — все прелести осенней погоды Дэнни уже успел сегодня ощутить на традиционной утренней тренировке. Тогда он не замерз исключительно по причине того, что тренировка была проведена им на пределе физических возможностей — несмотря на холод, от идущего после тренировки в общежитие молодого человека шел пар. Сейчас же теплый безоблачный и безветренный день не давал легко для этой погоды одетым молодым людям замерзнуть.

Прогулка продолжалась уже несколько часов, и Иния успела познакомить Дэнни с рядом столичных достопримечательностей. Они побывали в центральном городском парке, поиграли на аттракционах, прокатились на обзорном экскурсионном флаере над столицей, где девушка, усевшись в кресло рядом с прильнувшим к панорамному окну парнем, увлеченно комментировала расстилающуюся под ними панораму столицы империи, особенно удачно выглядевшую с высоты птичьего полета, посетили антигравитационные аттракционы, где от души подурачились… В результате уже к обеду Дэнни оказался беднее почти на тридцать ли. Если учесть, что подобную сумму средний имперец зарабатывает за месяц — траты весьма существенные.

Еще накануне прогулки Дэнни залез в память искина академии, выкатив на терминал в своей комнате основную информацию по экономической ситуации в империи — нужно же было хотя бы в общих чертах восполнить пробел в собственном образовании касательно столичных цен. И цены эти, надо сказать, Дэнни неприятно удивили — оканийцу со средним заработком делать в столице было нечего. Проучившись в академии уже больше двух месяцев, юноша так и не совершил в имперских магазинах ни единой покупки — не было потребности, из стен учебного заведения он не выходил, живя на всем готовом. Деньги, впрочем, у юноши имелись — на личном счете новоявленного студента обреталось около полутысячи ли, которые Дэнни вообще не планировал тратить, если бы не эта неожиданная и незапланированная прогулка. Однако юноша ни о чем не жалел и отказываться от общения с красивой девушкой не собирался — счастливое лицо Инии стоило потраченных денег.

Наслаждаясь беззаботным видом и веселым щебетанием спутницы, Дэнни мечтательно улыбался, радуясь каждой минуте и думая, что этот день — один из самых лучших дней в его жизни. На душе было легко и спокойно, и даже предложение Инии зайти перекусить в ближайший ресторан не вызвало у него сожаления о предстоящих тратах. С радушием истинного кавалера юноша предложил своей спутнице выбрать ресторан по вкусу и отдался на волю течению — девушка, покрепче ухватив Дэнни за руку, потащила его к ближайшей портальной станции.

Выйдя из портала в другом районе столицы, юноша оказался в окружении роскошных, утопающих в зелени домов, ровной линией выстроившихся вдоль неширокой улицы, предназначенной исключительно для пешеходов. По–видимому, они переместились в деловой район Окааны, где все, кому было лень пройтись несколько шагов пешком, перемещались или с помощью порталов, во множестве разбросанных вдоль улицы, или использовали подземный транспорт. Непродолжительная неспешная прогулка — и Иния завела его в странной формы высокое здание, напоминающее приплюснутый прозрачный шар на высокой цилиндрической ножке. Оказалось — престижный и весьма дорогой, даже по столичным меркам, ресторан. Поднявшись на лифте в зал, располагавшийся на самой вершине здания, и устроившись в отдельной кабинке с видом на простиравшуюся внизу столицу, Дэнни оказался неприятно поражен ценами этого заведения — только за вход и бронирование отдельной комнаты со столиком, пусть и с прекрасным видом, он отдал сто пятьдесят ли. В голову юноши впервые прокрались мысли о том, что имеющихся у него в начале прогулки денег, на которые средний оканиец мог бы безбедно существовать более года, практически ни в чем себе не отказывая, на обычный обед в этом оплоте роскоши может и не хватить.

В принципе, Дэнни не видел ничего зазорного в том, чтобы признаться Инии, что имеющихся в его наличии средств недостаточно для продолжения банкета — он опасался того, что девушка, раз уж они все равно уже зашли в этот ресторан, оплатит заказ сама, в том числе и за него. Сама натура мужчины претила этому. Если бы Дэнни знал, что тут такие цены — он бы никогда не пошел в этот ресторан, выбрав другое заведение общепита, то, которое ему по карману. И нашел бы смелость сказать об этом своей спутнице. Иномирянина подвело незнание столичных цен, по причине которого он, пойдя на поводу у девушки, уже пришел сюда и оплатил столик. После этого просто встать и уйти значило серьезно обидеть Инию. Так, по крайней мере, ему виделось. Лучше бы тогда вообще сюда не приходить…

Попросив у девушки немного времени — Иния, улыбнувшись, тут же раскрыла голоэкран укрепленного на столе терминала и взялась за просмотр меню ресторана — Дэнни перебирал в голове всевозможные варианты того, где бы он мог разжиться необходимой суммой. В том, что он сможет заработать и отдать деньги, юноша не сомневался — в крайнем случае, можно было воспользоваться своими магическими способностями. Плохо, что он недавно очутился в Окании и еще не успел познакомиться со своими одноклановцами — без сомнения, выходцами с Наты, которые не отказались бы ему помочь. Сейчас же в его коммуникаторе сиротливо обретался всего один–единственный адресат. Впрочем, почему бы и нет? В конце концов, матриарх обещала свою помощь в случае возникновения у него затруднений, а именно это затруднение для матриарха одного из могущественнейших кланов империи таковым однозначно не являлось… Приняв окончательное решение, юноша, больше не сомневаясь, решительно набрал на коммуникаторе личный номер матриарха Камэни.

Вызов шел недолго — вскоре над коммуникатором Дэнни развернулось голографическое изображение сидящей в своем рабочем кабинете молодой, ослепительно красивой женщины. По–видимому, юноша потревожил ее во время какого–то рабочего совещания — в кабинете слышались приглушенные посторонние голоса, а на коленях удобно устроившегося в кресле матриарха лежали документы, которые та краем глаза просматривала. Отложив их на стоящий перед ней столик, уже заставленный чашками, чайником и розетками с закусками, в беспорядке расставленными по нему вперемежку с документами, женщина, кивком ответив на приветствие Дэнни, коротко спросила:

— Что–то случилось?

Юноша, глубоко, как перед прыжком в омут, вздохнул, и, собравшись с духом, ответил:

— Ничего существенного для вас, госпожа матриарх. Однако для меня может составить серьезную проблему — на моем счете может оказаться недостаточно средств, и в настоящий момент вы — единственный человек, к которому я могу обратиться.

— И много денег тебе нужно?

— Пока и сам не знаю — я сейчас нахожусь с девушкой в одном из ресторанов Окааны и сильно подозреваю, что имеющихся у меня средств на оплату заказа окажется явно недостаточно.

— Откуда такая уверенность, мой мальчик?

— Я заплатил за вход сто пятьдесят ли. Вряд ли обед будет стоить столько же.

— Ты что, полез в «Облако»?

— В облако? Нет, госпожа, я в ресторане.

— Это название ресторана, мальчик. Одного из самых дорогих и престижных в Окаане. Подозреваю даже, что самого дорогого оплота чревоугодия в империи. И какого рурха тебя туда занесло?

— Хм… Госпожа, это не совсем моя инициатива… Я тут с девушкой…

— Даже так? Интересно… А ну–ка, поверни немного свой коммуникатор — я хочу полюбоваться на твою избранницу!

Дэнни немного сместил угол обзора коммуникатора — так, чтобы в его объектив попала и сидящая напротив него Иния, продолжающая увлеченно просматривать меню. Бросив внимательный взгляд на девушку, женщина задумчиво сказала:

— Неплохой выбор, мальчик, это меняет дело. Вот только выбор твой может оказаться тебе не по зубам… Впрочем, дело твое, решай сам. Я помогу тебе — сейчас на твоем коммуникаторе клан Камэни откроет неограниченный кредит, так что о деньгах можешь не волноваться. При желании ты сможешь не только оплатить заказ, но и скупить на корню весь этот ресторан, а в придачу к нему половину Окааны. Отдыхай, наслаждайся, веселись. А сейчас извини — у меня срочное совещание, я и так непозволительно долго его прерываю…

С этими словами экран коммуникатора погас, а в меню финансового раздела коммуникатора, который Дэнни вывел на дисплей, вместо трехзначной цифры, отражающей остаток его средств на счете, появилась надпись «неограниченный лимит». Матриарх сдержала свое обещание.

Инию, казалось, разговор Дэнни совсем не заинтересовал — она продолжала увлеченно листать виртуальные страницы меню. Заметив, что юноша внимательно на нее смотрит, она с улыбкой сказала:

— Я определилась с заказом.

Вернув улыбку, Дэнни сказал:

— Этого ресторана и этого меню я не знаю. Тебя не затруднит сделать заказ на двоих? На твой вкус, разумеется.

Девушка ненадолго задумалась, однако быстро сформировала двойной заказ. Ждать его пришлось достаточно долго — как объяснила Иния, в этом ресторане не используют готовых синтетических блюд, а готовят исключительно под заказ из натуральных продуктов, которые в империи не только дорогие, но и достаточно редкие. Некоторые из них привозят с других планет, а отдельные, особо эксклюзивные — даже из других галактик. И стоят подобные деликатесы, разумеется, баснословно дорого. Зато ни в одном ресторане империи нельзя попробовать такого разнообразия редких и изысканных блюд, что девушка и собирается ему сейчас доказать.

Доказательство вышло действительно удачным — таких блюд Дэнни в жизни никогда не пробовал. Еда таяла во рту и оставляла после себя незнакомые послевкусия, будоражащие его вкусовые рецепторы. Напитки оказались легкими, слегка пьянящими и вызывающими чувство эйфории. Правда этот эффект Дэнни обнаружил уже после выхода из ресторана…

А пока он, наевшись и получив от еды несказанное удовольствие, расплатился за обед, с легким содроганием увидев, что счета Камэни похудели почти на шестьдесят две тысячи ли — простому рабочему в империи пришлось бы трудиться всю жизнь, чтобы собрать хотя бы половину подобной суммы. Что же он такое ел?..

Пока Дэнни с Инией обедали, короткий осенний день подошел к концу. Наверху, под прозрачным куполом ресторана, этого пока еще не было заметно — вечернюю столицу заливали последние лучи заходящего солнца, прячущегося в легкой дымке оранжевых закатных облаков. А в самом городе уже наступил вечер. И если в деловом районе столицы опустившуюся на землю ночную темноту разгонял заливающий улицы яркий искусственный свет от многочисленных светильников, то в столичном парке, куда они вышли из портала, сумерки уже плотно окутали обступившие их деревья. Узкая извилистая дорожка, проложенная по парку, огибала устремившиеся ввысь толстые древесные стволы и терялась в глубине парка, изредка освещаемая едва разгоняющими темноту желто–голубыми фонарями на окаймляющих дорожку невысоких столбиках.

Людей в вечернем парке оказалось немного — деловые районы столицы работали допоздна, да и время года не сильно благоприятствовало неспешным прогулкам по лесу. Зашедшее солнце вернуло обратно в лес сырой промозглый воздух, и Дэнни ощутил легкую дрожь зажатой в своих руках ладони девушки — Иния явно мерзла, несмотря на то, что сама она в этом и не признавалась, потащив юношу после ресторана в парк.

Самому Дэнни почему–то холодно не было — тело, согреваемое внутренним жаром, будто плыло в невесомости над тропинкой. Казалось, оттолкнись ногами от земли, раскинь руки — и полетишь. Чувство полета, пронизавшее все тело, эйфория, мягким покрывалом обволакивающая его сознание… Неужели одна близость красивой девушки способна дать подобный эффект?

Запустив диагностирующее плетение, юноша понял — идущая рядом девушка к его чувствам не имеет никакого отношения. Или имеет — как сказать… Чувство легкости и полета оказалось искусственным, навеянным легким органическим наркотиком, присутствовавшим, по–видимому, в каком–то съеденном им блюде. Достаточно коварно — Иния вряд ли не знала, что отбирает в его заказ. Но зачем она это сделала? Какую цель преследовала?

Лишь осознание того, что наркотик, по сути, безвреден и кроме незначительного наркотического опьянения никакого вреда ему не нанес, не позволило юноше, бросив спутницу прямо тут, в парке, вернуться обратно в академию. Сформировав лечебный конструкт и очистив кровь от наркотика, Дэнни взглянул на ситуацию со стороны. Иния зачем–то завела его в дорогой ресторан, где юноше пришлось выложить умопомрачительные суммы всего лишь за обед. Хотела проверить, есть ли у него деньги? А если бы не было, то что Иния стала бы делать? Заплатила за обед сама, или оставила долг на нем? Кстати, надо будет узнать имперское законодательство получше — что тут делают с должниками? Как бы не пришлось отрабатывать долг всю оставшуюся жизнь… Впрочем, за это Дэнни не волновался — если бы денег на обед не хватило, он, ничего не заказывая, просто встал бы и ушел, честно признавшись, что таких денег у него нет. Поняла ли это Иния? А если поняла, то насколько случаен выбор блюд, в результате которого Дэнни оказался под воздействием дурманящих разум веществ? И сейчас Иния ведет его, по идее, не способного под воздействием наркотика адекватно мыслить, в самую глубину городского парка, где по ночам не встретишь ни одной живой души… Романтическая прогулка? В такую погоду? Что–то слабо верится…

Тем временем полностью стемнело. Наступила ночь, и, за исключением нескольких шагов вокруг слабо освещенной извилистой тропинки, со всех сторон окруженной обступившими ее густыми высокими деревьями, вокруг ничего не было видно. Да и сама тропинка, виляющая между деревьев, позволяла спрятаться вокруг кому угодно. И трое высоких мужчин в масках, неожиданно выросших прямо перед прогуливающейся парочкой, уже не стали для Дэнни неожиданностью — чего–то подобного он и ожидал. Задвинув за спину испуганно пискнувшую девушку, он с улыбкой сказал:

— И что же нужно от спокойно гуляющих по парку молодых людей таким суровым мужчинам? Кстати, быть может, вы снимете маски — а то видеозапись на моем коммуникаторе не сможет показать ваших лиц. Сразу предупреждаю — я не хочу проблем и стремлюсь к мирному разрешению любого конфликта, однако ваши действия я расцениваю как проявление к нам агрессии — вы загораживаете нам дорогу, не даете пройти, ваши лица закрыты масками. За нашими спинами, отрезав нам путь к бегству, находятся еще двое ваших товарищей. Поэтому спрашиваю еще раз — что вам от нас нужно?

Один из стоящих перед Дэнни мужчин, вздрогнув при упоминании о своих людях за спиной парня — их фигуры действительно появились из ночного сумрака, не дойдя до стоящей на тропинке основной группы нескольких шагов — глухо сказал:

— Вы оба сейчас поедете с нами. Если будете четко выполнять все приказы — останетесь живы. Ваши жизни нам не нужны. О выкупе мы станем разговаривать с матриархами ваших кланов.

— А если я не принадлежу клану?

— Тогда ты нам не нужен.

— То есть я могу идти? — Дэнни уже откровенно развлекался.

— Нет, ты все равно поедешь с нами. Ложись лицом на землю — мы свяжем тебя.

— А спинку повидлом вам не намазать? Вы что, действительно думаете, что я лягу на землю и позволю себя связать? Уже одно это ваше предложение дает мне право не только защищаться, но и убить вас!

— Не дает, мальчик, не наглей. Мы не угрожаем твоей жизни — лишь предлагаем добровольно пойти с нами. Убить нас тебе не удастся — мы не применяем оружия, поэтому ты тоже не имеешь права его применять. Закон суров, и твоя видеозапись тебе не поможет, выступив против тебя — даже если ты вооружен, твое оружие бесполезно.

— Ах, да, я совсем забыл! У вас же закон такой — кто первым схватил оружие — тот и убийца! Но ничего страшного — я вызываю вас на дуэль. Всех. Без оружия, разумеется — я не вооружен.

Разговаривавший с ним мужчина вдруг засмеялся, а отсмеявшись, сказал:

— Ты, наверное, думаешь, что твое клановое имя — Лерой! Полагаю, что это не так, и я со своими друзьями сейчас тебе это докажу!

С этими словами мужчина сделал несколько быстрых шагов к Дэнни, стягивающему с себя куртку. Юноше едва удалось отбросить снятую верхнюю одежду в сторону, как на него со всех сторон напало сразу четверо незнакомцев, не только не собирающихся раздеваться, но даже не снявших маски. Пятый незнакомец в это время оттаскивал в сторону отчаянно упиравшуюся Инию. Видимо, при отсутствии посторонних зрителей правил дуэльного кодекса можно было особо не придерживаться — Дэнни читал, что дуэли должны проходить при минимуме одежды, что позволяло точно установить отсутствие оружия. Сейчас же юноша подозревал, что верхняя одежда незнакомцев прикрывала что–то запрещенное, что могло попасть в объектив видеокамеры коммуникатора и стать его защитой в случае предстоящего разбора полетов. А, значит, это не та дуэль, которую он проводил в академии. Здесь придется работать грязно…

Бросившись под ноги первому нападавшему, Дэнни в перекате резко выбросил раскрытую ладонь правой руки, целясь в пах противника. Короткий вскрик пронесся над лесом, и мужчина мешком свалился в густую траву, растущую с обеих сторон дорожки. Маловероятно, что он выживет — мелькнула в голове Дэнни мысль — удар сопровождался плохо рассчитанным энергетическим выбросом, ударившим по нервам нападавшего и, скорее всего, приведшим к летальному исходу. Мужчину еще можно было спасти, но сделать это у Дэнни времени не было — трое оставшихся противников вплотную насели на него, заставив вспомнить все, что он изучал на занятиях по рукопашному бою.

В течение нескольких последующих мгновений юноша пропустил несколько пусть и смазанных, но весьма чувствительных ударов по корпусу и опять вырвался из круга, сломав одному из нападавших руку. Прием и тут не обошелся без магии — удар был усилен мощным энергетическим импульсом, раздробившим противнику кость предплечья и повредив кровеносные сосуды. Вывалившись из схватки, мужчина в маске быстро расстегнул свой комбинезон и достал из внутреннего кармана какой–то прибор, который приложил к руке. Вероятно, аптечка — значит, на захват группа шла подготовленной. К тому же, на радость Дэнни, из–под расстегнутого комбинезона на миг показалась перевязь с прикрепленным к ней короткоствольным пистолетом — нападавшие оказались вооружены. Но даже короткого мига хватило, чтобы факт наличия у нападающих оружия зафиксировала видеокамера укрепленного на запястье коммуникатора, сразу сняв с Дэнни любое возможное обвинение в нарушении закона.

Видимо, это поняли и нападавшие, тут же запустив руки за отвороты комбинезонов в попытке достать свои пистолеты. Эти потерянные доли секунды и стали для них приговором — одному из нападавших Дэнни ребром ладони перебил горло, другому ударом кулака в висок размозжил череп. И в одном, и в другом случае удары сопровождались незаметными выбросами энергии, усиливавшими их в несколько раз. Впрочем, последний удар незаметным не был — мощь его оказалась такова, что из поврежденной черепной коробки брызнули струйки крови, залив красным потоком ухо оседающего на землю противника.

Пятый мужчина в маске, увидев смерть своих товарищей, с силой оттолкнул от себя визжащую и брыкающуюся девушку, тут же растянувшуюся на траве лицом вниз, и бросился бежать, за несколько мгновений скрывшись из вида в ночном лесу. Преследовать его Дэнни не стал.

Вместо преследования последнего из нападавших он не спеша подтащил всех четверых оставшихся на поле боя незнакомцев к ближайшему фонарю, попутно сорвав с них маски. Тут же, у фонаря, он расстегнул комбинезоны — под ними у незнакомцев оказался целый арсенал, больше подходящий не бандитам, а какому–нибудь спецназу. Помимо короткоствольного оружия, по–видимому, лучевого — в имперском оружии Дэнни разбирался слабо, — у нападавших имелись узкие длинные ножи, какие–то стальные стержни с цветными колпачками, еще куча различной амуниции, назначение которой оказалось юноше незнакомо. И все четверо оказались мертвы — ни одного раненого, которого можно было бы допросить, среди них не осталось. Мертв был даже мужчина со сломанной рукой — вопреки расчетам Дэнни, травма оказалась слишком серьезной, и мужчина истек кровью. Не помогла ему аптечка…

Освободив всех четверых нападавших от верхней одежды и положив тела так, чтобы в объектив видеокамеры попало все одетое на них вооружение, Дэнни тщательно снял на коммуникатор все четыре тела, особое внимание обратив на съемку лиц и оружия. В этот момент над его ухом, заставив вздрогнуть, раздался голос Инии:

— Ты их всех убил?

Поморщившись, юноша ответил:

— Кажется, да… Так получилось…

— И что теперь будет?

— А ничего не будет! Я защищался, а они были вооружены! — несколько резко ответил девушке Дэнни и, немного подумав, второй раз за день набрал единственный хранившийся в памяти коммуникатора номер…

На звонок ответили почти сразу. Развернувшееся над коммуникатором изображение матриарха выглядело не столько недовольным, сколько удивленным. Это же подтвердил и разлившийся по поляне мелодичный женский голос:

— Мальчик, ты уже второй раз за сегодня отрываешь меня от дел. Не хватило денег на безлимитном счете? Или у тебя очередная неприятность?

— Мне действительно нужна помощь, госпожа матриарх. На меня напала группа вооруженных людей. Точнее — пятеро. Четверых я убил. Пятому удалось скрыться. Впрочем, вам лучше посмотреть самой, — и юноша направил камеру коммуникатора на лежащие под фонарем трупы.

Раздавшийся через несколько мгновений голос был уже начисто лишен даже намеков на мягкость — в голосе матриарха прорезалась сталь, заставившая Дэнни вздрогнуть:

— Так, ситуация мне ясна. Никуда не уходи, сейчас к вам прилетит боевое подразделение Лерой — не забудь включить маяк коммуникатора. Ты оружие применял?

— Нет, дрался голыми руками.

— А нападавшие?

— Тоже не применяли, однако когда один из нападавших, получив травму, случайно засветил свое оружие передо мной, а остальные, увидев, что тайну сохранить не удалось, полезли за оружием в свои комбинезоны, я был вынужден бить на поражение. Перед этим я официально вызвал нападавших на дуэль и снял верхнюю одежду — мои противники могли воочию убедиться, что у меня оружия не было. Все произошедшее заснято на коммуникатор — видеоизображение пишется даже сейчас.

— Хм… Если что, часть информации можно обрезать — имеем право. Девушка с тобой?

— Да, здесь.

— Все, жди. Люди сейчас будут. Тебя с девушкой отвезут в академию. Ни о чем не волнуйся, дальнейшее — уже моя забота. С полицией разговаривать будет клан Камэни, от тебя необходимо только передать мне запись с коммуникатора. Сделаешь это на челноке, который к вам уже летит…

Изображение потухло — матриарх отключила канал связи. Дэнни, прижав к себе испуганную дрожащую девушку, собрался ждать помощь — коммуникатор в режим маячка он переключил еще в самом начале разговора, однако уже через несколько мгновений воздух заполнил тонкий свист турбин орбитального боевого крейсера, и выплывающую на небо луну заслонила громадная черная туша, из которой, как ливень из грозовой тучи, повалили малые десантные челноки — операция больше напоминала военные учения, а не посадку флаера, который, как полагал Дэнни, должен был отвезти их в академию. Один из челноков, ломая растущее рядом с тропинкой дерево, опустился прямо на землю рядом с замершей парочкой, и из открывшегося люка посыпались вооруженные люди в броне, быстро взявшие под контроль всю окружающую территорию. Один из этих воинов, являвшийся, похоже, офицером, подошел к Дэнни и, подняв зеркальное забрало шлема, спросил:

— Господин Дэнни Рэй?

Получив утвердительный кивок, офицер сказал:

— Мне приказано сопроводить вас и вашу спутницу в академию, господин…