Часть первая: Достославные ублюдки
«Жизнь — дерьмо, когда у тебя нет цели.»
Горгаш
«…Он протянул вперёд руку. Золотая маска сверкала на лице, отражая свет солнца.
— Пролей кровь на алтарь Нового Мира!
Кинжал легко пронзил податливую плоть…»
Горгаш рывком поднялся с земли. Мир вокруг замедлил свое вращение и орк огляделся. Шляпки гигантских грибов нависали над головой, справа догорал костер, а прямо напротив Горгаша, закутавшись в черный балахон, сидел паскуда тантамареска. Башка лысая, морда как череп, глаза — две дыры в пустоту. «Интересно, их в Крипте специально таких выращивают, чтоб народ пугать?» — подумал орк. Сзади к нему уже подполз стервец Шнарк.
— Что-нибудь желает хозяин? — гоблин изобразил на морде улыбку.
— Принеси воды, — прохрипел в ответ Горгаш. — Глотка пересохла.
— Щас, щас. Все будет хозяин, — коротышка поднялся на ноги и побежал к мешкам со снаряжением.
— Опять кошмары мучают, Горгаш? — тихий, словно бархатный, голос заставил орка поморщиться.
Значит, Кира тоже не спит. Додумался ведь баран спросить у неё о значении своих снов! Стерва только посмеялась над ним, а теперь не упускает любой возможности поиздеваться.
— Воздух тяжёлый, душн, — Горгаш сделал глубокий вдох.
Дышать и вправду было тяжело. Впрочем, Кира ему все равно не поверила. Ухмыльнувшись, она продолжила играть с волосами Пса, лежавшего у неё на коленях. «Какой же Пёс все-таки дурень, — подумал орк, беря из лап Шнарка флягу с водой. — Думает у них с Кирой любовь. Я эту гулёну давно знаю. Вишь, сидит, лыбется, падаль».
***
Пёс, Кира, Горгаш, Шнарк и Регин (гном-колдун, отправившийся собрать каких-то мхов, пока остальные отдыхают) — «мясники», отряд наемников-головорезов, один из многих, топтавших дороги Юга и Севера. И всё же кое-что отличало «мясников» от прочих, точнее даже кое-кто: Пёс, предводитель и основатель отряда. По слухам Пса воспитала община каркунов, отсюда и странные принципы, им исповедуемые: быть верным своему нанимателю и не браться за контракты, после которых нужно неделю отмываться от крови. Наверное, именно из-за излишней щепетильности он так и не заработал (или не награбил) богатства, а в его отряд входили те, кого не взяли в другие.
Так или иначе, но за «мясниками» закрепилась репутация взбалмошного, но надежного исполнителя, не провалившего, ни одного поручения. Возможно, поэтому Ведьмин Круг обратился именно к Псу с контрактом на сопровождение новой послушницы. Девушки по имени Эстель, из ближайшей общины каркунов.
По правде говоря, Круг с самого начала темнил. Отправить пусть и небольшой, но хорошо вооруженный и опытный отряд наёмников, в сопровождении колдуна-тантамарески, для того, чтобы что-то забрать у каркунов (они и существовали-то до сих пор, лишь потому, что всех сторонились и взять, у них, было нечего), да ещё и за солидное вознаграждение. Но «мясники» уже месяц сидели без работы, а задание хоть и было тёмное, но принципам Пса не противоречило.
***
Пять дней занял путь от Крипты до Амбиса, ещё два ушли на блуждание по грибному лесу, пока Пёс, выросший в этих местах, не нашел тропу ведущую к поселению.
— Интересно, какой дурак додумался тут поселиться? — настроение у Горгаша, после ночного кошмара, было скверное.
— Здесь общину никто не побеспокоит, и они спокойно могут дожидаться конца света, — Пёс был встревожен. Он непрестанно озирался и прислушивался.
— Я и говорю — ИДИОТЫ.
— Слушай, ты бы… — решила заступиться за каркунов Кира.
— Тише Кира, — остановил разгорающуюся ссору Пёс. — Похоже, Горгаш все-таки прав.
Лидер «мясников» стоял на краю лощины и внимательно разглядывал виднеющиеся впереди холмы.
— Что там? — спросила подошедшая к нему Кира. — Я ничего не вижу.
— Вот именно, — скрипнул зубами Пёс. — Когда я был здесь в последний раз, на холме паслись овцы и повсюду суетились люди. А теперь тишина и ни кого не видно. Это не к добру.
— Может какой-нибудь пророк объявил, что именно сегодня конец света? — подал голос Регин.
— Возможно, но дальше следует идти осторожней, — ответил Пёс, покусывая большой палец, на правой руке.
***
Холмов они достигли уже на закате, вокруг было пугающе тихо. «Мясники» разделились, чтобы обыскать жилище каркунов.
«Тёрн. Община — Тех, Кто Видит», — прочитал орк, надпись над главным входом в пещеры. «Конец близок! Помни об этом», гласила небольшая приписка снизу. «Идиоты», — покачал головой Горгаш. Внезапно у него под ногами ходуном заходила земля. Несколько сильных толчков встряхнуло округу, слово «Помни» пересекла глубокая трещина. «Проклятье! Опять началось», — проворчал орк. В последнее время разнообразные стихийные бедствия участились настолько, что становились обыденностью.
Внутри холмов царил разгром. Домашняя утварь была либо опрокинута, либо разбита. И ни души вокруг. Зато повсюду следы огромных насекомых, а некоторые туннели, казалось, были расширенны, чтобы пропустить кого-то гораздо больше, чем человек, или даже орк.
— Получается, — подвел итог Пёс, после того как выслушал доклады вернувшихся «мясников», — здесь побывала Семья. Дело — дрянь.
Надежды на легкий заработок растворились в вечерней дымке. И теперь Пёс, понурившись, направился к стоящему неподалёку тантамареске.
— Похоже, наш контракт придется расторгнуть, — сообщил Пёс. — Община разграблена и, скорее всего, всё её члены мертвы.
— Возможно ли, что девушка уцелела? — после небольшой паузы спросил колдун.
— От Семьи не убежать… к тому же каркуны…, — лидер «мясников» снова начал покусывать палец. — Впрочем, колдунов, жрецов и молодняк, как лучшие куски, обычно не убивают, а усыпляют, чтобы затем живьём скормить королеве. Так, что если вашей послушнице «повезло», то её отволокли в Гнездо. А учитывая, что следы свежие, она, возможно, ещё жива.
— Значит, следует поспешить ей на помощь, — голос тантамарески был ещё более омерзителен, чем его облик.
— Хм, — хмыкнул Горгаш, — нашли дураков!
— В логово Семьи сунется только сумасшедший, или самоубийца, — подтвердил Пёс. — Да и шансы, что девушка ещё жива невелики.
— Круг утроит вознаграждение, — настаивал на своём колдун.
— Покойникам деньги без надобности, — снова усмехнулся орк.
— Круг готов дать столько золота, сколько вы весите, — парировал тантамареска.
Регин присвистнул, в глазах Киры вспыхнул алчный огонёк, даже Шнарк подошёл поближе.
— Она вам так важна? — поинтересовался Пёс.
— Это дела не касается.
— Нет, — лидер «мясников» вплотную подошёл к колдуну. — Круг предлагает нам самоубийственный контракт, и мы должны знать, за что рискуем.
— Эта послушница, — после долгой паузы ответил тантамареска, — обладает огромным потенциалом, который позволит Кругу занять подобающее ему место.
— Ага, — улыбнулся Пёс. — Объяснение, которое ничего не объясняет. Как обычно…
— Пёс! — нахмурился Горгаш. — Ты, что и вправду собираешься сунуться в осиное гнездо?
— Горгаш, — повернулся к орку предводитель, — если ты боишься…
— Боюсь?! — взревел тот. — Я ничего не боюсь! Просто не охота потом тащить на себе ваши тела…
Пёс побледнел, Регин опустил голову, а Кира взглянула на орка с нескрываемой ненавистью.
— Ладно, — вздохнул лидер «мясников», — успокойся друг. Кира, Регин? — гном и красотка кивнули. — Значит…
— Ты забыл спросить Шнарка, — вновь перебил своего командира Горгаш и теперь уже тот сверлил его взглядом.
— Что ты хозяин! — переполошился гоблин. — Куда все туда и я.
— Что ж, — почесав затылок, произнес Пёс, — раз все согласны, обговорим условия, — продолжил он, обернувшись к тантамареске. — Круг получит послушницу, только после того, как мы заберём свою награду.
— Мы согласны, — кивнул колдун.
— Хорошо, выступаем на рассвете.
***
Отряд достиг Гнезда перед рассветом, когда Семья ещё спала. Чары, наложенные Регином, позволяли видеть в темноте и, в тоже время, оставаться невидимыми для стражей. С восходом солнца, когда первые работники отправились на поиски пищи, «мясники» проникли внутрь улья. Вперёд их вёл колдун-тантамареска, который, казалось, чувствовал куда следует идти.
Спустя несколько часов блужданий по тёмным туннелям, они нашли небольшую пещеру, увешанную коконами. Часть из них взяли работники, появившиеся из бокового коридора, и утащили вглубь Гнезда.
— За ними, — проскрипел колдун.
— Прекрасно, — вздохнул Пёс. — Отправимся прямо на завтрак Королеве.
— То-то она обрадуется, — мрачно усмехнулся Горгаш, — десерт своим ходом пришёл.
— Заткнулись бы оба! — прошипела Кира, она с детства терпеть не могла всяких букашек, и теперь чувствовала себя, мягко говоря, неуютно.
Преследователи настигли рабочих в огромной пещере. В её центре было возвышение, куда и отнесли коконы с пленными.
— Нужно поторопиться, — предупредил своих спутников Регин, — мои чары могут обмануть детей, но бесполезны против их матери.
Отряд, возглавляемый тантамареской, быстро приблизился к центру пещеры. Колдун выбрал один из коконов и, разорвав его, извлек наружу… ребёнка. Таинственная послушница Эстель оказалась темноволосой девочкой, лет семи. Она всё ещё пребывала под действием яда и более походила на труп, только слабое, еле заметное дыхание свидетельствовало о том, что она жива. У Горгаша перехватило дух. Невероятно! Он был уверен, что уже видел эту девчонку, но не мог вспомнить где.
— А вот теперь нам и правда следует поторопиться, — проговорил, не переставая озираться, Регин. — Мои чары слабеют.
Внезапно он замолчал и уставился куда-то наверх, туда же повернул голову и тантамареска. Повеяло холодом. Волосы на загривке Горгаша встали дыбом, по коже побежали мурашки, выступил холодный пот. Стены пещеры стали покрываться чем-то похожим на чёрную плесень. Воздух наполнился запахом тлена.
— Что это? — спросила ошарашенная Кира.
— Не знаю, — еле ворочая языком, ответил Регин, — но, похоже, у Семьи ещё гости.
В это время сновавшие вокруг солдаты и рабочие стали вести себя странно. Они носились туда-сюда и, время от времени, натыкались друг, на друга. Казалось, ими овладел сильнейший страх.
— Хватит здесь стоять, — прохрипел, пришедший в себя, Пёс. — Надо сваливать, пока сюда не заявились эти «гости» или того хуже — Королева.
Похоже, не зря ходили слухи, что когда-то Пёс был каркуном. Не успел он договорить, как из мрака огромного туннеля появилась ОНА. В темноте трудно было что-либо разглядеть, даже, несмотря на колдовство Регина, но всех «мясников» поразили её размеры — она была огромна, подобно ходячей горе.
Присутствие Королевы успокоило членов Семьи и развеяло остатки чар Регина. Солдаты окружили отряд «мясников» и, щёлкая челюстями, стали наступать.
— Вот и все, — прошептал Горгаш.
Стоявший позади отряда, тантамареска опустил ребёнка на пол и вышел вперёд. Впервые, за время своего существования, Семья ощутила на себе всю мощь своего соседа — Ведьминого Круга. Волна губительной силы проредила строй атакующих. Немногочисленных уцелевших добили «мясники».
— Неплохо иметь настоящего колдуна в отряде, а Регин? — заметил повеселевший Горгаш.
Гном с ненавистью взглянул на орка, но промолчал.
Веселье продолжалось недолго, вперед выступила сама Королева. Скорее всего, жизнь и приключения «мясников» здесь бы и закончились, если бы пещеру хорошенько не встряхнуло. Казалось, что кто-то, снаружи, ударил по Гнезду гигантским молотом, и ещё раз, и ещё. С последним ударом часть свода рухнула вниз. «Мясники» увидели кусок вечернего неба. Вместе с обломками сверху спустился кто-то похожий на человека. Находившихся рядом с местом его приземления членов Семьи буквально вывернуло наизнанку. Теперь «чёрная плесень» росла не только на стенах, но и на полу. Паника вновь охватила выживших солдат и рабочих, даже Королева отступила вглубь туннеля.
Раздался странный гул, а затем молот ударил по «мясникам». Горгаш рухнул на пол, из его ушей текла кровь. «Что это? Что за жуткая сила?» С большим трудом ему удалось поднять голову. Таинственный незнакомец медленно приближался к ним, а навстречу ему, по воздуху, плыла девчонка. Рядом, со стонами, приходили в себя остальные «мясники». Справа поднялся тантамареска, похоже на него удар подействовал меньше всего. Встав на ноги, он направился к новоприбывшему колдуну. Новая волна силы испепелила, находящихся между двумя чародеями, членов Семьи и опрокинула гостя. Послушница, прекратив движение, опустилась на пол.
Главное правило при поединке колдунов — держаться от них подальше. Тот, кто не усваивает его, оканчивает свою жизнь пятном на стене. Вот и сейчас все «мясники», кроме Горгаша, старались уползти как можно дальше. Орк, как завороженный, смотрел на несчастный комок жизни, лежащий между двумя чародеями. Он сам не понимал: зачем и почему, но с трудом поднявшись, петляя и прижимаясь к полу, начал приближаться к девчонке.
В это время «гость» встал на ноги и, отмахнувшись от новой волны тантамарески, протянул вперёд правую руку. Посланник Круга воспарил, судорожно дергаясь, он несколько раз перевернулся в воздухе. Раздался треск ломающихся шарниров и колдун-тантамареска разлетелся на куски. Теперь пришелец обратил своё внимание на орка, как раз добравшегося до своей цели и, теперь, прижимавшего её к груди. Горгаш, наконец, разглядел таинственного незнакомца. Это был светловолосый эльф, ростом даже выше орка. Он был одет в белое, с чёрным плащом на правом плече и серым шарфом, на шее.
— Прочь с дороги, смерд. — голос колдуна был подобен колючему снежку, брошенному в лицо.
Горгаш попытался вдохнуть, но не смог. Его поразили глаза эльфа. Тёмно-голубые, почти синие, они светились внутренним огнем, излучая силу.
–Я сказал… — договорить колдун не успел.
В дело вмешалась судьба. А точнее Королева, решившая разобраться с наглыми червями, посмевшими вторгнуться в её владения. Своей целью она выбрала эльфа. Одним ударом она отбросила его к стене и устремилась следом. В очередной раз ударил невидимый молот, затрещал хитин. Королева пошатнулась, но не остановилась.
Бежать! Скорее бежать! Горгаша била дрожь, ноги подкашивались. Но все, же он полз, шёл, а затем бежал. Бежал как можно дальше от места схватки двух чудовищ. Бежал, унося с собой Эстель.
Заканчивался девятый день, с того момента как «мясники» покинули Крипту. Разбив лагерь, под огромным грибом, и разведя костёр (сожравший последний запас дров), они наслаждались отдыхом, после бегства из Гнезда. Грязные, усталые и озлобленные.
— Нам следовало бы отойти подальше, — заметила Кира.
— Сначала следует определиться куда идти, — возразил Регин.
— Глупый вопрос! В Крипту, за деньгами!
— Не всё так просто. Золото ещё надо на чём-то везти. Я предлагаю сначала посетить Форждум и…
— Эй! Вы что, всё ещё думаете выполнить контракт? — спросил Горгаш, поднимаясь на ноги.
— Да! А что?
— Вы хотите отдать ребёнка в лапы ведьм?! — рассвирепел орк.
— Контракт есть контракт, — возразил гном.
— А ты чего засуетился Горгаш? — поинтересовалась Кира. — Я не понимаю, ты чего ожидал? Думал, что послушница будет старой каргой? Сразу было понятно — это будет юная дева и то, что она оказалась дитём ничего не меняет. Мы знали, на что идём.
Горгаш и сам не знал, что с ним сегодня твориться. Действительно контракт есть контракт. Но глядя на маленькую Эстель, он даже думать не мог, о том, чтобы отдать её ведьмам. Он так и не смог вспомнить, где её видел, но его уверенность, в её важности и их связи друг с другом, крепла с каждым часом.
— Это я вытащил её из Гнезда, когда вы бежали, поджав хвосты. Она мой трофей!
— Ах ты, гнида! — вскочила Кира. — Я поняла тебя, серомордая тварь! Хочешь забрать девчонку, отвести её в Крипту и забрать все денежки себе. Хрен тебе, не выйдет!
— Думай, что хочешь. Но девчонку я не отдам.
— Что значит: «не отдам»? — поднялся Регин. — Каждый из нас внёс свой вклад в её освобождение, а значит и трофей — общий. Подтверди Пёс.
Но лидер «мясников» не отреагировал. Покусывая палец, он наблюдал за пришедшей в себя Эстель. Девочка совсем недавно очнулась и теперь с ужасом наблюдала за своими «спасителями». Её вряд ли можно было назвать красавицей, скорее даже наоборот, близость ядовитых рудников сделала своё дело. Выделялись только глаза. Большие и зелёные, в которых, казалось, отражался весь мир.
— Ребёнка вы не получите, — повторил Горгаш, сжимая свой топор.
— Ты зарываешься орк! — грозно ответил Регин, поднимая молот.
Кира достала пару кинжалов. Орк медленно отступал в сторону Эстель.
— Хозяин! Хозяин, ты что! — заверещал вскочивший Шнарк. — Забирать всю добычу себе нечестно! Нечестно!
–Она моя!
— Ах ты…
— Хей! — окликнул всех очнувшийся Пёс. — Что это с вами? Успокойтесь.
— Этот гад решил нас надуть! — зашипела Кира. — Сволочь хочет забрать себе все деньги.
— Я вытащил её из Гнезда! Значит она по праву моя! — стоял на своём Горгаш.
— Успокойтесь и опустите оружие, — повторил Пёс, встав между своими соратниками. — Я понимаю, что мы все устали и на взводе. Каждый из нас сделал, всё, что от него зависело, Но и Горгаш в чём-то прав, — обратился он к Кире. — Давайте успокоимся, отдохнём, а уже завтра утром всё решим.
— Ты как всегда прав дорогой, — улыбаясь, ответила Кира, подходя к Псу. — Ты как всегда, — ловким движением она перерезала ему горло.
— Дерьмо! — выругался Регин, отскакивая.
Шнарк заскулил, Пёс с хрипом повалился на землю. Недолго думая Горгаш схватил Эстель и бросился в чащу. Вслед ему полетел один из кинжалов Киры, но орк даже не оглянулся. Сзади доносились гневные вопли Киры и отборная брань Регина.
***
Горгаш снова убегал. «Форждум! Нужно успеть! Форждум!» — стучало у него в голове.
Часть вторая: Механогенезис
«Худшие враги — бывшие друзья,
Лучшие друзья — бывшие враги»
Эленхил
На город опустился смог. По грязной тёмной улочке брёл орк, у него на плечах сидела маленькая девочка и с интересом оглядывала местные «чудеса» архитектуры. Горгаш остановился возле одного из таких «шедевров» — особенно большого и уродливого, больше похожего на огромную кучу мусора, чем на жилой дом. Над входом висела вывеска — «Ex Machine: редкие товары».
— Вот мы и пришли, мелочь, — облегчённо вздохнул орк.
Здоровяк осторожно спустил Эстель вниз и без стука вошёл в лавку.
В «Ex Machine» царил полумрак, небольшой электрический светильник, стоявший на прилавке, явно не справлялся со своими обязанностями. За прилавком стоял полурослик и протирал очки единственной левой рукой. Откуда-то сверху донеслось, что-то отдалённо напоминающее музыку, запоздало возвещая о приходе гостей.
— Добро пожаловать в наш магазин, — приветствовал путников хозяин, спешно возвращая очки на нос.
— И тебе здорово Альвис Растяпа, — улыбаясь, ответил орк.
— Горгаш? Ты что ль старый людоед? — полурослик вышел из-за прилавка и поспешил навстречу здоровяку. — Мерзавец, совсем забыл старого товарища! А Пёс с тобой?
— Закрывай лавку и дай что-нибудь пожрать, — резко помрачнев, ответил Горгаш. — У меня к тебе срочное дело.
— Конечно, конечно, — перестал улыбаться Альвис.
Без лишних разговоров полурослик провёл гостей вглубь лавки, по пути дёрнув пару рычагов. Со стороны входа послышался металлический лязг, откуда-то сбоку подошел хмурый гном и, получив от хозяина указания, скрылся в темноте переходов.
Альвис провел путников в комнату с газовым камином. Вскоре хмурый гном, а может и его брат, принес жареного мяса, овощей, кувшины пива и воды. Горгаш отдал большую часть мяса Эстель, а сам с жадностью набросился на остатки. К пиву он не притронулся.
— Горгаш, а кто твоя молчаливая спутница? — выждав немного, поинтересовался Альвис.
— Она немая, — оторвавшись от еды, ответил орк. — Кто она неважно. Она со мной.
На некоторое время воцарилась тишина, был лишь слышен шум огня, в камине, и чавканье Горгаша.
— Слушай Альвис, — доев начал орк. — Пёс мёртв, Кира его прирезала. А мне и этой девчушке нужно как можно быстрее смыться отсюда куда подальше.
— Мёртв говоришь, — тихо проговорил полурослик, снова начав протирать очки. — А я ему говорил, что всё этим закончится. Он всё смеялся надо мной дурачок. Наш Пёс был слишком хорош для этого мира.
— В самый раз, — мрачно возразил Горгаш. — Просто он плохо разбирался в людях. Хуже чем в гномах, орках, гоблинах или полуросликах.
— Наверно ты прав, — вздохнул Альвис, одевая очки. — Ты почти всегда прав. А что произошло?
— Не поделили добычу.
— Знатная видно была добыча? — спросил полурослик, внимательно разглядывая Эстель.
— Это имеет значение? — нахмурившись, ответил орк.
— Нет, — сказал Альвис, глядя в глаза Горгашу. — Кажется, ты говорил, что тебе нужно бежать?
— Да, и как можно быстрее.
— Как далеко?
— Думаю на Север, на материк.
— На материк говоришь, — полурослик встал и подошёл к стоящему у стены шкафу. — Где-то у меня здесь была хорошая карта. Не то, не то… А вот и она!
Альвис достал большой свёрток и развернул его на столе. Это оказалась подробная карта окрестностей Форждума, вплоть до самого моря.
— Думаю, тебе лучше всего отравиться в Муфстарек, — указал точку на карте полурослик. — А уже там, нанять корабль и отплыть на материк.
— Это потребует много денег.
— Деньги не проблема. Я займу тебе столько, сколько нужно.
— Я вряд ли вернусь.
— На том свете сочтёмся, — усмехнулся Альвис. — В конце концов, когда я потерял руку, ты отдал мне свою долю. Получается если бы не ты, у меня не было этого магазина. Так, что будем считать, что я отдаю тебе долг и накопившиеся, за все эти годы, проценты.
— Я ценю твою щедрость.
— Конечно ценишь, — рассмеялся полурослик. — А теперь давай обговорим твой путь до Муфстарека.
Альвис показал Горгашу две основные дороги до порта. Старая дорога проходила через Лес и после размолвки Госпожи с Господином была заброшена и слыла смертельно опасной. Новая была вдвое длиннее, но ухоженнее и имела заставы против волков.
Конец ознакомительного фрагмента.
