Битва за свободу

Юрий Андреевич Ташкинов, 2023

Принц, которому так и не суждено стать королём. Мальчик, ставший рабом колдуна, который проводит страшные эксперименты над невольниками. Единственный путь к свободе пропитан кровью, причём не только врагов, но иногда и друзей. Готов ли мальчик, любящий читать, заплатить такую цену ради снятия кандалов?

Глава 3. Побег.

Они пробыли ещё пару недель в Пустыне, а потом отправились на север. Вереск тут встречался чаще, чем где-либо, поэтому Дорханд догадался, что они где-то в Южном Сартолле, в одной из провинций, возможно, в Силерине или Хьюике.

Просторный замок не шел ни в какое сравнение с теми неубранными бараками, где приходилось жить последний месяц.

«Но до города-крепости Линделла далеко этому замку», — подумал Дорханд, вздохнув. Белый мрамор, изваяния дев и воинов родного города заставили Дорханда пролить единственную горькую слезу. Воспоминания никогда не дают нам покоя. А, может, покуда мы помним — мы живём?

Что-то пугающее в этом месте. Чувство беспричинного страха и тревоги не покидало здесь.

— Мне страшно! Что нас ждёт здесь? — спросила Лина. Дорханд неоднократно поглядывал на плечо Лины, когда она оголяла его. Следа клейма не было. Значит, её не ждала та же участь! Рабы с таким клеймом часто ходили с голым торсом. Знак на их плече пылал синими сполохами, как молния в грозовую ночь. А глаза пустые. Нередко и Дорханд терял над собой контроль. В такие моменты он слышал повелительный голос колдуна в голове, и не мог сопротивляться его воле.

С первых же дней Дорханда не покидала мечта о побеге. Но путей к спасению, казалось, не было. Замок — неприступная крепость, всегда и тут, и там сновали стражи. И. конечно, голос мага в голове. Но оставаться здесь навсегда нельзя! Его ждёт народ! И месть за смерть отца. Он убьёт предателя-Ланжера. И весь Лотаринг превратит в безжизненную пустыню, каковой она и была полстолетия назад.

Однажды Дорханд за незапертой на замок дубовой дверью обнаружил библиотеку. Книги всегда были прибежищем от реального мира, окном в другие вселенные. Поэтому мальчик этой же ночью, когда все уснули, тайком отправился в таинственную комнату.

«Руны» — гласила книга, что лежала на дубовом грубом столе, не покрытом лаком.

« Истинная магия давно мертва, — говорил автор книги. — Это магия мыслей, слов и движений. Дополнительные средства не требовались опытному колдуну. Позже начали использовать предметы в ритуалах, и под конец даже руны и другие знаки»

Через какое-то время он увидел руну, которая была на его клейме.

«Руна подчинения. Тёмные Лорды эпохи Войны Лордов наносили такую на плечо раба, а руну власти на кольцо или иное украшение. Это давало им полный контроль над чужим разумом»

Многие из книг написаны на старинном, непонятном языке, но Дорханд жадно впитывал и эти крохи знаний, которые удавалось выжать. Поднося еду Латриху, он позволял себе мимолётом рассмотреть знаки на перстнях на руках колдуна. Руны власти. Руны молний. Усилители магии. Только знаки на железном кольце Дорханд так и не смог разгадать.

Латрих работал, не покладая рук. Он сидел в библиотеке, делал выписки из той книги, которую ночами штудировал Дорханд. А потом проводил эксперименты над невольниками. Сегодня ночью, после неудачного испытания, рабы несли Дьюриха, чтобы сбросить с окна замка. Свободных хоронили в Долине Камней, что за городом, но зачем такие почести рабу? Вчера умер Бон. Позавчера… Да что там, каждый день умирали люди, и Дорханд знал, что однажды придёт и его черёд принять участие в непонятном эксперименте лысого колдуна со шрамом.

Дорханд мельком посмотрел на палец Дьюриха. Латрих надел на невольника кольцо, исписанное рунами. Дорханд слишком сообразителен, как для своих лет. И часто тренировался языку рун.

«Похоже, Латрих пытается найти рецепт долголетия, или даже бессмертия! Он хочет написать языком рун на кольце, чтобы жить вечно! Сколькие же должны ещё погибнуть, чтобы один продолжил жить до тех пор, пока не проживёт все жизни убитых им людей?»

Сказать, что кормили рабов отвратительно — всё равно, что промолчать. Свиней — и тем кроме протухшей каши иногда давали вареные фрукты, вытащенные из компотов. Иногда, конечно, баловали фасолью, но Дорханд не переставал мечтать о мясе. Когда никто не видел, Том иногда подбрасывал пригоршню земляники или черешен. По воскресеньям давали вино или пиво, целую бочку на барак. Но Дорханд отказывался. Слова отца навсегда засели в его голове.

— Вино — напиток рабов и бедняков. Напившись до беспамятства, они забывают о цепях и проблемах, и готовы работать снова и снова, лишь бы выпить ещё стакан яда. Но для принца быть пьяным — непростительная роскошь.

Дорханд хотел помнить. Память — единственное, что ему осталось.

Однажды Латрих отправился на охоту, и Дорханд понял, что лучшей возможности может и не представиться. Тайком он пробрался на кухню. Сложил в мешок вяленой баранины, пару хлебов и сушеных фруктов.

***

Он коснулся плеча Лины.

— Пойдёшь со мной?

— Куда ты собрался?

— Прочь отсюда. Нужно решаться скорее. Иного шанса может не сложиться.

— Но это же опасно! — воскликнула Лина.

— Говори чуть тише. Думаю, хуже не будет. Нас могут убить — но разве жизнь раба лучше смерти?

— Я тоже хочу вырваться отсюда! Ненавистное место! — сказал Тэм, один из рабов.

— И я!

— И я тоже!

Всего набралось человек десять беглецов.

— Я думал уходить сам, это не так заметно, — заявил Дорханд.

Раздался недовольный ропот товарищей.

— Но у меня есть на этот случай одна идея, — сказал Дорханд, подумав недолго. — У меня есть немного сон-травы. Подсыплем её в еду Тому. А когда он уснёт — тихо пойдём.

Так и поступили. Дождавшись, когда Верзила сомкнул веки и громко захрапел, друзья на цыпочках пошли по коридору, избегая встречи со стражами, что сновали туда и сюда.

Что-то схватило Дорханда за ногу, и тот едва не крикнул от неожиданности. Что-то холодное и неприятное. К горлу поднялся комок страха. Мальчик встал, словно в оцепенении.

— Куда собрались, подлецы? — раздался скрипучий голос. Он оглянулся. И увидел, что все его товарищи окутаны чёрным дымом, который принял очертания людей.

«Но Латрих же не обладает истинной магией! Он не может остановить нас на расстоянии! Значит, это просто какой-то трюк, хитрость»

— Дорханд, я ненавижу пауков! — едва не расплакалась Лина. Тени на её ноге превратились в пауков. А конечности Дорханда окутали змеи. Он старался не обращать внимания на видение. Искал взглядом что-то, что могло помочь выбраться из ловушки.

— Дорханд. Я же говорила, что это опасно, что не стоит… — Лина, не договорив фразу, расплакалась.

— Они не настоящие! — Дорханд с трудом верил в сказанные им же слова. Змеи реалистично притрагивались к коже, извивались и шипели. На миг Дорханду показалось, что в шипении промелькнули слова:

« Я убью тебя так же, как прикончил твоего глупого отца!»

Дорханд сжал кулак, но сумел взять себя в руки. Он приподнял ногу, и увидел под ней на одной из каменных плит руну с изображением змеи.

— Не наступайте на такие плиты! — сказал Дорханд. — Эти руны вызывают видения!

Стоило убрать ногу с изображения, как призраки и змеи растаяли в воздухе.

До конца коридора прошли спокойно. Ударили двоих стражей, что стояли у входа, по голове. Тэм преградил одному из оставшихся дорогу, когда тот попытался поднять тревогу, ударив в колокол. Он покачал головой и метнул в стража нож. Оружие врезалось тому в горло, и он, издавая булькающие звуки, осел на пол.

— Вернитесь в стойло, жалкие рабы! — с презрением фыркнул оставшийся на ногах страж. Похоже, он слишком глуп, чтобы оценить перевес сил. Или считал рабов хуже себя. Тэм ударил его в лицо, и тот, зашатавшись, упал на пол. Через несколько минут никто не преграждал путь к вратам.

Свобода встретила их приветливой прохладой. Лил мелкий проливной дождь.

— Это хорошо! Собаки, которых пустят по нашему следу, не сразу найдут нас, — сказал Тэм.

Пахло так, как всегда после дождя. Ветер приятно трепал подол рубашки. Вдали завыл волк и фыркнул филин.

— Свобода! — проговорил Дорханд.

— У тебя есть план? Куда дальше? — спросил Тэм.

— Какой план! Тэм, я прожил только одиннадцать вёсен! Есть же среди нас взрослые мужи.

— Но все пошли за тобой, не за мной. Ты вывел нас, храбрый мальчик.

— Нужно уйти как можно дальше от замка, чтобы нас не сразу нашли. Мы без цепей, но по клейму могут сразу догадаться, кто мы. Думаю, нужно попытаться попасть в столицу. Я же, всё-таки, король!

— Не хочу тебя расстраивать, Дорханд, но, скорее всего, в твоё отсутствие трон успел занять кто-то ещё. Без войска вряд ли ты получишь корону. А с клеймом тебя отдадут другому хозяину. Или вернут Латриху.

— Но я же король! — Дорханд с надеждой поглядел на Тэма, но тот остался беспристрастным. — У тебя есть идеи лучше моей?

— Давай направимся на юго-восток. Говорят, там собралась самая крупная со времён последней Невольничьей Войны армия повстанцев. Все они — беглые рабы, как и мы. Их лидер планирует большой поход на Лотаринг, чтобы смести с лица земли Рынок, центр работорговли.

— Я — наследник престола, — напомнил Дорханд, — а не простой беглый раб.

— Нет. Пока ты сам, ты будешь возглавлять цепи.

Дорханд без труда определил стороны света по обросшей мхом части дуба. Решили отправиться на юго-восток, как и посоветовал Тэм. Дорханд чувствовал, что чем дальше они отдалялись от замка, тем меньше болело клеймо.

«Пробежим ещё немного, и власть колдуна надо мной иссякнет совсем»

***

Латрих возвратился в замок за полночь, промокший и без настроения. Похоже, охота не удалась. Когда он заметил пропажу, то рассвирепел.

— Растяпа-Том! Они же на вес золота! Я купил их за огромные деньги. В каждом из них течёт магия. А без этого дара мои эксперименты не стоят ничего! Особенно ценен принц. Он сам не догадывается, но в его жилах текут истинные чары. Ради получения его я рискнул всем! Я подкупил советника, чтобы тот повёз королевскую семью через пустыню. Я уговорил разбойников напасть и убить Линдера, забрав его сына в плен. Если это станет известно, мне конец! Но игра стоит свеч! Мальчик подарит мне настоящее могущество. Поэтому мы должны разыскать его любой ценой! Стража!

Вошли двое солдат.

— Отведите Верзилу Тома в темницу. И не выпускайте, пока мы не разыщем мальчика.

***

Волк шагал по их следам, но не решался приблизиться. Голод толкал его вперёд, но напасть на десять вооружённых людей — самоубийство. Путники часто видели блестящие в отражении луны зелёные огоньки глаз. Филин напевал свою страшную колыбельную.

Поели вяленой баранины с краюхой хлеба. Флягу с водой передавали по кругу. После невольничьих обедов эта трапеза показалась пиром. Луиса отправили наполнить флягу в ближайшем ручье. Костёр разводить не решились.

— Огонь увидят издалека, — сказал Тэм. — Завтра придётся добывать пищу, — сказал Тэм. — Этого нам не хватит надолго.

— Я же говорил сразу, что планировал отправиться в путь сам, — сказал Дорханд. — Поэтому взял провизии на одного человека.

Спать забрались на ветки. Волк лёг возле одного из дубов, в ожидании, что кто-то из путников свалится во сне.

— Дорханд, прогони его! — сказала Лина. — Я боюсь этого волка!

— Разве он тронет тебя на ветви? Давай спи! Завтра предстоит длинная трудная дорога.

— Эх, если бы мы лучше знали эти края! — сказал Тэм. — Тогда могли бы передвигаться и ночью, чтобы дальше оторваться от преследователей.

— Нет, мы не будем передвигаться ночью, — сказал Дорханд. — Не хватало ещё, чтобы кто-то сломал ногу. Тогда придётся туго.

Едва рассвет разлил багряные краски на серые небеса, как путники начали завтракать, чтобы набраться сил перед дорогой.

— Где же волк?

— Ушёл искать другую жертву.

Шли быстрым шагом, больше частью молча, лишь изредка перебрасываясь скупыми словами. Любопытные стреккили, огромные стрекозы, то и дело подлетали оглядеть не прошеных гостей. Пахло миртой и можжевельником. Трудолюбивый дятел не уставал работать, оглашая стуком округу.

Тэм резко остановился.

— Слышите?

— Ты о чём? — поинтересовался Дорханд.

— Тихо, — Тэм приложился ухом к сырой земле. — Люди. На лошадях. Постарайтесь не шуметь и не оставлять следов. Скорее всего, это погоня за нами.

— Хорошо, что вчера ночью не стали разжигать костёр.

— Рано или поздно нам придётся разжечь огонь. Припасы подходят к концу. А есть сырое мясо опасно.

Подтверждения слов Тэма долго ждать не пришлось. Когда сумерки опустились на вековечные дубы, послышался стук копыт.

— Быстро! В укрытие! — скомандовал Дорханд.

В полумраке издали можно различить блеск клейма на плече невольника. Дорханд и на себе почувствовал влияние магии знака на руке, который оставил Латрих. Похоже, у того, кто возглавляет передвижение рабов, есть переносной источник власти над обладателями клейма, или же сам колдун отправился на поиски. Это вряд ли! Что может значить отряд беглых рабов для лорда? Или всё-таки что-то значит?..

Дорханд не успел до конца обдумать эту мысль. Бесчувственный голос прозвучал совсем близко:

— Я вижу их.

Один из рабов ударил его по плечу, прямо в то место, где алело клеймо.

«Что, если просто содрать кожу с этого места? Может быть, это снимет наложенные колдуном чары?» — подумал Дорханд.

Тэм одним ударом срубил три головы преследователей. Но в его грудь угодило несколько арбалетных болтов. Он осел на землю.

–Не-е-ет! — закричал на всю округу мальчик. Из глаз брызнули слёзы. Последний раз он переживал это три года назад, когда бандиты убили его отца. Неужели вся жизнь будет наполнена лишь потерями?

— Дорханд, я очень рад, что был эти дни рядом с тобой!

Закрыл глаза. Навсегда. Дорханд схватился за клинок, со злобой в глазах, попытался наброситься на ближайшего преследователя. Но Мюррей, глава отряда, покачал головой.

— Вы окружены. Сопротивляться бесполезно. Или умрёте все, или возвращайтесь назад к хозяину.

Мюррей слез с кобылы.

— На колени!

Дорханд почувствовал, как его руку обожгло изнутри в том месте, где светилось голубоватым клеймо. Он не мог сопротивляться чужой воле. Встал на колени, а с ним и другие рабы, в том числе и те, кто в отряде преследователей.

— Вот и отлично! — Мюррей захохотал, а Дорханд сжал кулаки. По щеке текла слеза.

***

Когда ввели беглецов, Латрих жевал ветчину, запивая вином из хрустального кубка. В замке воняло сыростью, стены покрывала чёрная плесень. Холодно. Тусклый мерцающий свет факелов едва прогонял тьму. Колдун рассмеялся.

— Далеко не смогли сбежать, как вижу.

Он начал расхаживать по комнате, заглядывая каждому из беглецов в глаза. Какое-то время лишь звук его шагов нарушал тишину.

— Приведите Тома.

Мюррей отправился в темницу. Латрих поглядел в глаза Дорханда.

— Борьба за свободу — это чьи-то смерти и кровь, причём чаще всего не врагов, а родных и близких. Иногда, и твоя собственная кровь. И никакой романтики и справедливости. Я с раннего детства учился у Хэллона. Знаешь его? Однажды мне надоели издёвки колдуна, которого ты можешь знать под именем Короля-за-Горой. Я тоже решил сбежать, как ты сегодня. И он жёстко наказал меня, преподав урок, который я не смогу забыть до конца жизни. Он заставил убить стража, который проворонил беглецов. Мне тогда было семь лет.

Ввели Тома. Верзила изрядно похудел за то время, что Дорханд отсутствовал. Лицо в синяках, зуб выбит.

— Прошу, Латрих! Я же служил тебе верой и правдой!

— Убей его! — сказал Латрих, и Дорханд, не в силах сопротивляться магии, направился в сторону стража.

— Мальчик! Вспомни! Я же защищал тебя! Я же давал тебе еду, которой не видели другие невольники.

Дорханд расплакался. Он любил этого неуклюжего мужчину всем сердцем. Но зачарованное клеймо волю мальчика.

«Прошу, не надо этого! Я не хочу!»

«Убей его! Убей!»

Удар в сердце кинжалом — и тёплая алая кровь хлынула на руки мальчика. Она забрызгала лицо и рубашку. Том застонал, и упал на пол. Так Дорханд в одиннадцать лет стал убийцей.

— Однажды я отомщу тебе! — прошептал мальчик. — Я убью тебя, Латрих, обещаю! И твоя магия не спасёт тебя!

— Не надо громких слов. Каждая твоя попытка сопротивляться мне будет дорого тебе стоить. В следующий раз я заставлю тебя убить одного из друзей. А. может, и не одного. Хочешь смерти Лины? Она будет следующей.

— Не-е-ет! — закричал Дорханд. — Прошу, только не это!

Рабы не шевелились.

— Будь паинькой. Она умрёт следующей. Она расплатится за твоё непокорство, если оно повторится. Я лишаю тебя имени, Дорханд. Отныне все будут называть тебя Намлисом, Безымянным!

Многие скрывали настоящие имена, чтоб колдуны не получили над ними власть. Лишь лучшие друзья знали истинное имя. Но лишиться имени навсегда — страшнейший позор даже для раба.

Большинство людей старше пятидесяти лет начинают задумываться о смерти. Они шьют одежды, в которых им предстоит отправиться в далёкий путь к лучшему миру. Старики стараются исправить ошибки молодости, чтобы ничего не тянуло ко дну. Но Дорханд в одиннадцать лет знал о смерти больше, чем многие из смертных. Сначала смерть отца. Ближе Линдера так и не появилось человека для мальчика. Потом смерть сразу двоих друзей в один день. Но разве он должен сдаться? Сможет ли он простить себя, если опустит руки, не в силах сражаться? Дорханд оставил небольшую царапину на руке, как знак ещё одного плана мести.

Мальчик ещё не знал, какой удар готовит для него Судьба.