Чужая жизнь

Юлия Шепелева, 2018

Конец 18-го века. Англия. На берегу моря возле замка, где проживает семья богатого графа, обнаруживают мальчика. О себе он не помнит ничего, кроме имени… Вскоре он влюбится в юную дочь графа. Но что важнее – любовь или репутация семьи аристократов? На какие жертвы герою придется пойти, чтобы найти самого себя и свое счастье?

Глава 9

Катрина на самом деле не хотела есть, но к завтраку все же спустилась, попросив подать ей только чай.

Напиток в чашке быстро остывал, но девушка не замечала этого, погруженная в свои мысли. Сердце все еще начинало ускорять стук при каждом воспоминании о том, что произошло утром. Разумеется, она повела себя крайне неосмотрительно, оставшись наедине с молодым человеком. Но ведь это лишь Николас. Они знали друг друга четыре года, они были друзьями. Благодаря ее матери Николас, даже живя у конюха, общался с Катриной и Маркусом на равных. Конечно, это не соответствовало правилам, но мама любила их нарушать, и кажется, эта черта передалась Катрине по наследству. Насколько далеко она могла бы зайти в желании пойти против традиционных убеждений? Девушка отругала себя за последние мысли и сделала глоток почти уже холодного чая.

Когда вдруг Николас стал так сильно ей нравиться? Да, с самого первого дня пребывания в Мэйвене. Но раньше эмоции были не такими. Почему вдруг он? Может, просто потому, что, живя вдали ото всех, Катрина не видела никого кроме брата, а тут появился незнакомый мальчик — симпатичный, умный, готовый прийти на помощь? Она вспомнила, как периодически он спасал ее от самой любимой выходки Маркуса — тот обожал прятаться и неожиданно выскакивать там, где появлялась Кэт, тем самым ужасно пугая ее. Николас, если находился в это время рядом и видел, где спрятался хулиган, взглядом или жестом подсказывал Катрине, откуда стоит ждать появления Маркуса. Вскоре брату наскучила такая игра — ведь его все чаще стали разоблачать.

Да, он точно нравился ей потому, что был единственным мальчиком кроме брата, кого она знала, вот и всё — почему-то эта мысль успокаивала Катрину. Она боялась собственных эмоций, да и понимала, что не должна испытывать подобное к молодому человеку, который не знает о себе ничего кроме имени. Никто бы этого не позволил… А вдруг?..

— Катрина? — прервал ее мысли голос отца. — С тобой всё в порядке?

— Да. Просто… немного не выспалась.

Она покосилась на сидевшего напротив Маркуса, но он не отреагировал, к ее удивлению и благодарности — папе вовсе не обязательно знать о том, что произошло.

— Завтра у нас будут гости, — продолжил тем временем граф Эддингтон.

— Еще гости? — удивилась Катрина.

— Да, — Джеймс серьезно посмотрел на дочь. — В отличие от наших родственниц они не станут оставаться надолго, по крайней мере, пока.

— Они?

— Новые хозяева соседнего поместья — лорд Лайонел Уоррен и его сын Теодор. Прекрасные люди. Чудесный шанс… — граф вдруг замолчал.

— Шанс на что, папа? — с опаской спросила Катрина.

Она взглянула на брата, но тот очевидно тоже не понимал, о чем говорит отец.

Граф, поскольку почти проболтался, решил вести речь напрямую:

— Катрина, ты уже достаточно взрослая, тебе пора выходить замуж, — начал он спокойно.

Пульс девушки участился.

— Замуж?

— Разумеется. Что в этом такого?

— Но я еще никого не встретила, — она боялась даже пошевелиться.

— Для этого сюда и приедут наши гости. Тебе обязательно стоит познакомиться с Теодором.

— Хорошо, познакомлюсь.

— Прекрасно, а через неделю объявим о помолвке.

— Что? — Катрина от удивления даже встала из-за стола, застыв перед ним.

— Разве я не слишком понятно выразился? — отец сдвинул брови.

— Я его совсем не знаю. А если он мне не понравится?

— Понравится.

— А если нет? Когда я была маленькой, вы с мамой рассуждали по-другому…

Граф не дал дочери сказать, резко поднявшись с места и заговорив уже повышенным тоном:

— Когда ты была маленькой, были иные обстоятельства.

Катрина не знала, что ответить. Она чувствовала себя абсолютно растерянной — такого поворота событий девушка совершенно не ожидала. Это кузину Мадлен, а не её, с детства готовили к любому, лишь бы выгодному замужеству. Она же мечтала совсем о другом.

Кэт снова перевела взгляд на брата. Тот изумлённо наблюдал за разговором, его рука с вилкой зависла в воздухе.

— Ты его еще не видела, — произнес отец сдержанно. — Теодор — приятный во всех отношениях молодой человек. Ты, возможно, даже полюбишь его…

— За неделю?

— Это вполне реально.

— А если не полюблю? Тогда мне не нужно будет выходить замуж?

Джеймс Эддингтон тяжело вздохнул:

— Дорогая, ты не понимаешь… — в голосе отца снова слышалось раздражение.

— Нет, не понимаю, — Катрина скрестила руки на груди. — Почему я должна выходить замуж? Жени Маркуса! — она махнула рукой в сторону брата.

— Потому что я нашел идеальную пару для тебя, а не для Маркуса! — строго ответил граф. — Завтра он приедет познакомиться с тобой. Наш разговор окончен.

Джеймс Эддингтон вышел из столовой, а его дочь с чувством полной безысходности опустилась на стул.

— Ты тоже это слышал? — грустным голосом спросила она Маркуса. — И прости, пожалуйста, за мои слова про тебя.

— Слышал, — кивнул Маркус. — Но, может, тебе все-таки стоит побыть послушной дочерью, познакомиться с гостем? Вдруг отец увидит, что вы не подходите друг другу, и передумает выдавать тебя замуж, — утешал он сестру, хотя с трудом верил в собственные слова.