Если сердце любит

Юлия Ханевская, 2022

Боюсь, что за меня всё решили. Среди документов в отцовском столе лежит давно подписанный брачный договор. И хоть сердце никем не занято, а Редмонд – не самый плохой вариант, я всё равно отчаянно противлюсь такой кандидатуре. Ведь совершенно его не люблю. Но это не единственная и не самая страшная моя беда! Проснувшийся дар грозит украсть молодость, на родных объявил охоту опасный некромант, а в академии обнаружился тайный поклонник. Он шлёт мне письма без подписи. И неожиданно для себя я втягиваюсь в эту игру.

Глава 2

Бабочка с голубыми крыльями

— Тётя Несси! Тётя Несси! — звонкий голос Джеймса окатил спину потоком тёплой энергии.

Отбросив мрачные раздумья о причинах появления отцовского протеже в академии, я обернулась. Широко улыбнувшись, раскинула руки и наклонилась, дабы подхватить бегущего ко мне по тротуару мальчишку. Пятилетний сын сестры — чудесный ребёнок с торчащими во все стороны огненно-рыжими кудрями, россыпью веснушек на курносом носу и тёплыми карими глазами. Он был очень похож на своего отца, лорда Генри Крейна — не блиставшего красивой внешностью, но безумно обаятельного. Папа, глядя на внука, каждый раз сокрушался, что от черноволосой зеленоглазой сестры тот вообще ничего не перенял. «Уверена, что ты его мать?» — в шутку спрашивал он, на что Шарлин закатывала глаза и фыркала.

— Лисёнок! — Расцеловав племянника в обе пухлые щёчки, поставила его на ноги. Я хоть и поправилась за последние месяцы, но вес растущего, словно на дрожжах, Джейми уже надолго удержать не могла. — Привет, Шарлин! А он вытерпит поход по магазинам? Ты же знаешь, одним часом мы не управимся.

Сестра обняла меня, затем взяла Джеймса за руку.

— Его заберёт Генри минут через сорок. Давай забежим куда-нибудь, выпьем кофе? Я не успела позавтракать.

— И моложеное! — тут же вставил ребёнок.

— И мороженое, — уверенно кивнула я.

Где-то высоко в небе раздался протяжный рокот грома. Шарлин застегнула верхние пуговки на ярко-зелёном жилете Джейми и зябко поёжилась. Её длинное платье из синего атласа выглядело весьма внушительно: с корсетом и рукавами в три четверти. Я бы уже задохнулась в такой экипировке. Но сестра — мерзлячка.

— Как ты ещё не околела?! — воскликнула она, критично оглядывая моё лёгкое платьице.

— Мне предстоит часто переодеваться. И вообще, последние деньки лета! Я стараюсь выжать из них всё возможное. После обеда договорилась с Фабом сходить на речку.

— Вряд ли у вас получится. Сегодня и завтра по прогнозу гроза.

— Вода во время дождя особенно тёплая.

— А молнии? Не вздумай, Несс!

За разговором о погоде и моей несерьёзности мы подошли к летнему кафе под огромным радужным куполом. Магия держала его на весу без каких-либо креплений и столбов. Заняли один из пустующих столиков. Народа здесь мало: воркующая друг с другом парочка, компания ребят лет четырнадцати — наверняка адепты, выбравшиеся за покупками к очередному учебному году. Ещё был одинокий мужчина в сером костюме и нахлобученной на глаза шляпе. Судя по нетронутой чашке чая перед ним, он кого-то ждал. Зацепившись взглядом за его головной убор, я слегка помрачнела, вновь вернувшись мыслями к Редмонду.

— Тётя Несси, тебе грустно? — Джеймс соскочил со стула и подошёл ко мне.

— Нет, милый, просто вспомнила кое-что неприятное.

— Расскажи.

Племянник обладал особым даром — он очень тонко считывал настроение людей. Пока только близких, но папа уверен, что магия с возрастом окрепнет и разовьётся. Не до такой степени, как у нашего дяди Бернарда, который был эмпатом, но Шарлин всё равно это пугало. У неё особых способностей не имелось, волшебница она весьма посредственная. Да и не стремилась никогда к большему, считая своим предназначением материнство и семейный очаг.

— Не приставай к ней, Джеймс, — натянуто улыбнулась она, притягивая сына к себе. Стукнула пальцем по дощечке меню: — Какое мороженое будешь?

— То же, что и тётя.

Он взобрался обратно на стул и сложил руки на коленях, как самый примерный мальчик в мире. Удивительно, но его привязанность ко мне иногда ставила в тупик всех членов семейства. Шарлин вздохнула, неопределённо махнув в мою сторону ладонью, и выбрала чашку чёрного кофе с шоколадным пирожным.

— Точно, пирожные! Надо купить для Алевтины, напомни мне, пожалуйста. Когда с основными покупками закончим. — Сестра утвердительно кивнула. Перед ней возник её заказ. — Та-а-ак, а мы с Джейми будем… Клубнично-банановое с вафельной крошкой. Да?

— Да!

Когда заказ принесли, ребёнок сосредоточился на порции десерта, а я вновь скосила взгляд на незнакомца в шляпе.

— Ну выкладывай, — вздохнула Шарлин, — что стряслось?

— Рабастан Редмонд, — кисло протянула я и отправила в рот первую ложечку мороженого. — Вчера вечером домой приходил, составлял протокол об очередном нашествии нежити на наш газон… А сегодня сопроводил сюда. Ещё сказал, что мы в академии встретимся. Он слишком часто в последнее время оказывается рядом! Это раздражает. Отец явно занимается сводничеством.

— А что не так с Редмондом? — вскинула бровь Шарлин. — Красив, единственный наследник влиятельного рода. Будущий полноправный глава Тайной канцелярии, между прочим. Не зря же наш папа его столько лет готовит. Насколько мне известно, он последний год помогает с руководством. Потом уйдёт на пенсию не только по бумагам, но и по факту. Парень станет вторым человеком в королевстве.

— Парень? Он старше тебя на пять лет.

— Ему двадцать девять, а не пятьдесят.

— Неважно, — я нахмурилась, уткнувшись взглядом в жёлто-розовую сливочную массу. — Я не хочу выходить замуж по расчёту. Я вообще в ближайшие несколько лет женой становиться не собираюсь. Знаешь же о моих планах, Шарлин.

— Ну, под венец пока никто не тащит. Академия скоро останется за спиной, пора определяться с женихом. Тем более что он сам плывёт в руки.

Продолжать тему не хотелось. Позиция сестры ясна, она ничем не отличалась от мнения родителей. Это удручало. Пока меня поддерживали только Фабиан, занявший нейтральную позицию, и Лисандра, вообще не принимающая всё это всерьёз. Её последний совет звучал как: «Поменяй имидж! Сделай с собой что-нибудь… внезапное. Покрась волосы в зелёный или серьгу в нос вставь. Глядишь, женишок сам отвалится». На столь радикальные меры я вряд ли пойду, но идею взяла на вооружение.

С неба начали срываться капли дождя. Покончив с едой, мы отправились в магазин, стоявший первым в очереди. В «Салоне леди Жюли» наше семейство значилось постоянными клиентами. Выбор там большой, одежда считалась лучшей из всего, что мог предложить торговый квартал.

— Генри знает, где мы будем? — забеспокоилась я, взявшись за бронзовую ручку в виде бутона розы.

— Да, я предупредила его.

Оглянувшись на сестру, краем глаза выхватила серую шляпу в толпе. В груди что-то неприятно шевельнулось. Приглядевшись внимательнее, никого подозрительного не заметила.

— Что? — удивилась Шарлин, приняв моё замешательство на свой счёт.

— Показалось… Неважно. — Мотнув головой, подхватила цепляющегося за мой подол Джеймса на руки и вошла внутрь.

Колокольчики на входе звякнули второй раз, оповещая, что сестра вошла следом. Навстречу выпорхнула худенькая блондинка в лиловом платье, оголяющем плечи.

— Ох, леди Адальстейн! Здравствуйте! Сейчас позову хозяйку.

Шарлин достала переговорное зеркальце и принялась вызывать мужа. Я неторопливо двинулась меж рядов с вешалками и манекенами, рассматривая наряды. Джеймс увязался следом, периодически проверяя на ощупь приглянувшиеся ему ткани. В основном это были яркие, блестящие, переливающиеся всеми цветами радуги. Я внутренне содрогалась, не представляя, как такое вообще можно на себя надеть.

— Кого я вижу! Дочка старого Ворона Адальстейна! — ворвался в тишину знакомый голос. — Последний раз покупали свадебное платье для вашей средненькой. Как она поживает, кстати?

— Замечательно, — ответила Шарлин. — В мае родила дочку.

— Какая радость! А младшая замуж когда?

Я вынырнула из рядов, показываясь хозяйке салона.

— Пока не собираюсь. Мне бы пару нарядов в академию, включая форменный, и несколько на выход. Почти все платья стали мне малы.

Леди Жюли была невысокой шатенкой немного за пятьдесят. Яркие синие глаза, красивая улыбка и всегда безупречно подобранная одежда сильно её молодили, так что истинный возраст совершенно ей не подходил.

— Так-так, что мы тут имеем? — заулыбалась она, осматривая меня с ног до головы и обратно. — Отлично! Многое из последней коллекции может подойти. А теперь подробнее, что бы ты хотела на себе увидеть?

— Минимум пышных юбок, тугих корсетов и утяжеляющих элементов. Но слишком уж открытое папа не позволит, заставит вернуть. Против ярких цветов ничего не имею, но я не должна бросаться в глаза, словно рождественская ель. Верхняя одежда и обувь не нужна. Да и летняя, пожалуй, тоже. Осень-зима… Вдруг до весны ещё пополнею.

— Сара, Карина! Всё слышали?

Начался настоящий хаос. Вверх взлетали всевозможные платья вместе с вешалками и нестройным рядом отправлялись куда-то в глубь магазина. Я отошла к Шарлин, дабы не путаться под ногами, пока не позовут на примерку. Джеймс весело смеялся и подпрыгивал, пытаясь ухватить за подол танцующие под потолком юбки.

— Генри задержится, — сестра казалась расстроенной. — Должен забрать Джеймса и отвезти к его родителям. Они давно просили внука на выходные.

Крейн работал в бюро расследований. Он иногда оставался на работе лишние часы после ночной смены, но Шарлин не жаловалась на это.

— Не страшно ведь. Если малыш начнёт капризничать, отправишься домой, а я сама закончу покупки. Думаю, здесь приобрету большую часть необходимого. Потом останется заскочить в пару мест за мелочёвкой.

— Ты не понимаешь! Он был чем-то взволнован и… так замученно выглядел. Эта работа его когда-нибудь убьёт.

— Не накручивай себя. Лучше примерь что-нибудь. Вот увидишь, сразу станет легче!

Меня позвала леди Жюли, и я скрылась в примерочной. Следующие полтора часа показались чередой нескончаемых демонстраций того, как на мне сидит то или иное платье. Шарлин неспроста вызвалась помогать — она обладала хорошим вкусом и не обманывала, если что-то не шло.

В итоге я стала обладательницей гораздо большего количества отличных нарядов, чем собиралась покупать изначально. Оплатив доставку по адресу, проводила взглядом уплывшие пакеты и облегчённо выдохнула.

— Спасибо тебе, Шарлин! Мы сделали большое дело. Не оставили меня голой накануне отъезда на учёбу.

Сестра улыбнулась и подняла сына на руки. Он уже клевал носом. Приближалось время полудня, пора было укладывать его на дневной сон. Пока мы пропадали в магазине, прошёл дождь. Теперь небо прояснилось, воздух пах свежестью, а от мощёных тротуаров поднимался лёгкий пар.

— Держу пари, через час снова будет жара! И ты пожалеешь, что так тепло оделась.

Шарлин качнула головой. Спустилась с лесенки в три ступени и обернулась. Я ещё стояла на пороге салона и щурилась на выглянувшее из-за облаков солнце. Сестра вдруг рассмеялась, привлекая внимание. Джеймс смешно морщился, пытаясь сдуть севшую ему на нос маленькую бабочку. Она медленно двигала бледно-голубыми крыльями и улетать явно не собиралась.

Засмотревшись на эту картину, я ощутила странную тревогу.

Время замерло, замедляя чужие движения, превращая воздух в сгустившуюся субстанцию, похожую на клей. Не понимая зачем, повернула голову вправо, в третий раз за сегодня выхватывая среди спешащих по своим делам незнакомцев человека в сером костюме. Вернее, его шляпу, скрывающую за полями половину лица. Медленно опустив глаза, посмотрела на губы. Чётко очерченные, напряжённо сжатые. Красивые. Вот они расслабляются, приоткрываясь. Мужчина делает вдох и шепчет что-то.

А в следующую секунду голова взрывается от истошного крика.

Кричит сестра. От ужаса.

Бабочка на носу Джейми вспыхивает маленьким пламенем, обжигая кожу. Взлетает и раздваивается, создавая свою копию. А потом каждая из новых бабочек превращается ещё в несколько. Огненные мотыльки оседают на волосы и одежду Шарлин, цепляются за ребёнка. Он начинает плакать, не до конца осознавая, что происходит. Вокруг создаётся суета и шум спешащих на помощь людей.

Я, с трудом скинув оцепенение, бросаюсь вперёд. Выхватываю мальчика из рук упавшей на колени сестры, пытаюсь затушить всполохи огня на его жилетке и шортах. Ужасаюсь красным пятнам, расползающимся по коже после контакта с крылышками. Шепчу контрзаклятье, рассчитанное на огненные чары, но оно не помогает. Выбрасываю перед собой руну воды и окатываю нас троих проливным дождём.

Огонь исчезает, но бабочки всё ещё летают над нами, а крылья их опять обретают красно-рыжий цвет.

Вдруг кто-то дёргает меня в сторону. Грубо отнимает ребёнка. Я кричу и вырываюсь, пытаясь перехватить его и снова прижать к груди. Из всей какофонии звуков слышу лишь разрывающий душу детский плач и гулкие удары собственного сердца.

Затем мне зажали рот, подхватили стальной хваткой под грудью и утянули в темноту портала.