Вкус к жизни

Юлия Флёри, 2023

Что делать, если давний друг по переписке оказался мужчиной мечты? Хватать его и бежать, куда глаза глядят! Но какие варианты, если он пригласил тебя на мальчишник? Разумеется, использовать ситуацию с пользой и предложить ему себя в альтернативу! Юля так и сделала, а он возьми, да и не согласись! Обидно. Но с другой стороны… в запасе есть три дня и три ночи! И всё бы ничего, вот только задача осложняется наличием его друзей, которые оказались один другого лучше! Выбор уже не кажется столь очевидным, а устроить личную жизнь хочется непременно, и тогда Юля переходит к решительным действиям.

Глава 5

— Я, между прочим, рассчитывала на шашлыки и нитратные овощи, — решительно опустошив штрафную рюмку, заметила я и возвысилась над остальными, весьма вальяжно забрасывая руки на невысокую спинку диванчика.

— Будет, прелесть моя, всё будет! — заверил Женька. Сейчас он старательно заглатывал маслины и молниеносно опустошал шпажки с сырным ассорти.

— Скоро мы окажемся в таком месте, что забудешь, как тебя звать! — с внушением проговорил Лёнчик, который уже наполнил и придвинул ко мне вторую рюмку.

Я благодарно кивнула, по-мужски резво опрокинула её в себя и выразительно поморщилась, отказываясь от хрустящего огурчика.

— Ещё пару минут в таком темпе, и я вряд ли вспомню, зачем сюда приехала, — предупредительно кивнула я ему и накрыла рюмку ладошкой, не позволяя ушатать себя в самом начале путешествия.

— А ты зачем приехала? — удивился Лёня.

— Помочь Женьке попрощаться с холостой жизнью! — высказал чересчур уверенное предположение Макс.

— Нет, она здесь, чтобы удержать Женьку от опрометчивого шага, чтобы он опомнился и не ступал на эту зыбкую почву долга и бесконечных обязанностей! — возразил находящийся в процессе затяжного развода Димка.

— Да всё это глупости: Юля разбавила нашу дружную компанию порцией красоты и независимости!

— А я верю, что Юленька ангел-хранитель! Чтобы в стремлении произвести положительное впечатление, мы тут не ужрались в хлам!

— Ребят, ребят… Да будет вам спорить! Скажу так: когда я только собиралась, была уверена, что отправляюсь переключиться с жирного косяка в личной жизни. В поезде я твёрдо решила хорошенько погрешить, прежде чем открою новую страницу славных побед. Пока я ехала с Женькой в машине, вдруг подумала, что нереально хочу замуж! Чтобы обо мне тоже заботились, чтобы иметь возможность строить планы, купить уютный домик и свить в нём гнёздышко. Сейчас же мне просто хорошо рядом с вами! Вы все такие классные…

— О-о… Ну кто споил нашу Юльку?! — заныл Женька, распознавая в моём голосе опасные интонации.

— Я не пьяная, просто очень добрая, — возмутилась я подобной мысли и чувствовала себя безгранично счастливой, как вдруг в идиллию вписался фактор неожиданности в виде последнего «некандидата».

— Добрая и совсем чуточку меркантильная, — с исключительным удовольствием подчеркнул Павел мой порок.

Я улыбнулась. Научилась улыбаться за столько лет. Притвориться всегда проще. Это освобождает от ненужных вопросов, удушающего сожаления и сочувственного взгляда. Это позволяет создавать видимость успеха и решительно двигаться вперёд. Сейчас я улыбалась особенно старательно. Так, что ни у кого и мысли не возникло, будто меня задели его слова. Уж я-то знала, что Астафьев имел в виду. Я-то отлично понимала, на какую болевую точку пытался надавить. И потому легкомысленно тряхнула головой, вздёрнула свой прелестный носик и вскинула на мужчину горящий взгляд.

— Обычно я легко нахожу общий язык с незнакомыми людьми! — заявила невпопад и плотоядно улыбнулась. — Жаль, что со знакомыми дела обстоят немного иначе! Не жалей чужие миллионы, Павел Сергеевич, — посоветовала я ему. — А на твои я не претендую!

— О-о, ребят… — скорбно потянул пронырливый адвокат по бракоразводным делам. — Ещё немного и я почувствую себя здесь лишним, — многозначительно проговорил он, переводя хитрый взгляд с меня на Павла и обратно.

— И совершенно напрасно! — обиженно скривила я губы, воспринимая подобные намёки как истинное оскорбление. — Меня с этим красивым дяденькой ничего не связывает!

— Действительно! Ведь на работу я её так и не принял!

— Заявил, что я «непозволительно красива»! — хвастливо уточнила я, наверняка зная, но намеренно не афишируя истинную причину отказа.

Женька мне неожиданно подмигнул.

— Юль, не поверишь, но Пашка до последнего момента отмахивался от моего предложения встретиться на этих выходных. Странно, что он вдруг передумал, — с явным намёком хмыкнул он, поглядывая на друга. — Может, всё дело в том, что я проговорился о твоём визите?

— Мне было интересно посмотреть, — торопливо пояснил Павел, но едва ли чувствовал себя уязвлённым. Для него всё по-прежнему оставалось игрой.

— На меня посмотреть? — азартно рассмеялась я и резво подскочила с диванчика, покружилась вокруг оси. — Тогда тебе страшно не повезло: рискуешь ослепнуть! Потому что я стала ещё красивее! — заявила с предельным уровнем уверенности.

— Просто богиня! — самоотверженно подтвердил Лёня и дёрнул меня за бёдра, возвращая на место.

— Не думаю, что работа под моим началом украсила бы такую очаровательную девушку… — осторожно проговорил Паша, но я не поверила ни интонации, ни проникновенному взгляду. Лишь поддакнула:

— Тиран и самодур!

— Здорово, что и со знакомыми ты иногда находишь общий язык, — удовлетворённо улыбнулся мужчина.

— Кстати, я так и не услышала твоего прозвища. Женька?! — я потянулась через столик, чтобы оторвать друга от очередной порции канапе. — Признавайся, как вы его зовёте?!

— Стаф! — молниеносно среагировал жених, и я хрюкнула от смеха.

— Это потому что хватка как у стаффордширского терьера?

— Вообще, это производное от фамилии Астафьев, — осторожно уточнил Женька и присмотрелся к другу внимательнее. — Но твоя мысль мне нравится куда больше! — озадаченно проговорил он и хлопнул Павла по плечу.

— А ты кто? Академик? — на всякий поинтересовалась я, за что удостоилась поощрительного взгляда со стороны Лёни.

— Да девчонка сечёт! — громогласно заявил он и под шумок наполнил рюмки всем присутствующим.

Кроме Астафьева, разумеется! Наследные принцы употребляют только коньяк!

— А как тебя зовут друзья? — уточнил кто-то чисто для статистики, и я с готовностью озвучила лестное прозвище:

— Юла! Потому что заводная и яркая! — тут же уточнила я, избавляя мужчин от мучительных ассоциаций. — И давайте выпьем за это! За имена и их отражение в нас! — произнесла я весьма легкомысленный тост, и первая опустошила рюмку, мысленно желая себе сил.

Он смотрел на меня. Астафьев. Смотрел и о чём-то сосредоточенно думал. Его не смущал ни насмешливый интерес друзей, ни моё полное нежелание идти на контакт. За столом велись какие-то разговоры, но мужчина даже не пытался вникнуть. От такого настойчивого внимания становилось жарко. Хотя, может, это алкоголь погнал кровь быстрее…

Часа через три мы причалили на стоянку. В милых деревянных домиках был накрыт стол, в воздухе витал аромат сухих дров, мангала, в стороне дымилась, будто вросшая в землю, баня. Деревенский антураж был отработан на ура. И пока мужчины шумно и весело парились, я, минуя администратора, завела непринуждённое знакомство с управляющим.

Когда беседа плавно сходила на нет, Астафьев появился как чёрт из табакерки и здорово меня напугал. Управляющий, воспользовавшись случаем и моим замешательством, отправился по своим делам, а я осталась наедине с Павлом в просторном холле. Некоторое время он на меня просто смотрел. Я, к слову, препятствовать ему в этом не собиралась. И пока мужчина с упоением разглядывал меня, водила глазами по многочисленным охотничьим трофеям, украшающим стену. Был в коллекции хозяина и сохатый с массивными рогами, и чучело медведя в углу в полный рост, но больше всех отчего-то впечатлил скромный ворон с будто живыми, наполненными смысла глазами-бусинами.

— Злишься? — наконец, созрел Павел для беседы, и я перевела на мужчину смешливый взгляд.

— Ага, все десять лет только о тебе и думала! — фыркнула, но Астафьеву смешно не было. Он продолжал демонстрировать идеал выдержки.

— Прошло от силы шесть.

Несмотря на то, что я наверняка знала точный период, исправлять его не стала, лишь независимо фыркнула.

— Важное замечание! Оно стоило того, чтобы уединиться и тем самым создать благоприятную атмосферу для шуток, намёков и подколов, — сделала я внушение взглядом, а потом вдруг перестала увиливать. — Если что-то хотел, переходи сразу к делу, а если нет…

Астафьев пошёл на попятную и примирительно улыбнулся. Слишком быстро и оттого совершенно недостоверно.

— Нет. Ничего не хотел. Просто интересно.

— Я… интересна тебе? — вполне обоснованно удивилась я и в признаке беспомощности развела руками. — Шутишь?

Уверена, сейчас бы мужчина предпочёл с чуть отстранённым видом покрутить в пальцах бокальчик «Шабли». Ну, на крайний случай, устроить локоть на стойке из натурального дерева. Но как назло я остановилась ровно посреди холла, и Астафьев был вынужден занять себя чем-то более обыденным. Пытаясь скрыть неловкость, он спрятал ладони в карманах брюк и проникновенно смотрел, старательно внушая доверие.

— Ты красивая женщина, так что этот интерес оправдан. Не стоит воспринимать меня как врага.

Я не была намерена устраивать ритуальные пляски: не видела повода и оснований, потому и позволила себе некоторую несдержанность:

— Сейчас самое время напомнить о том, что наша встреча случайна и в ближайшем будущем не повторится. Не стоит придумывать то, чего нет.

— Не стоит загадывать на будущее, — крайне неделикатно предупредил мужчина, и я поторопилась уступить. Что угодно, только бы отстал!

— Хорошо… Ты посмотрел, поговорил, что-то ещё? Может быть, потрогать?

— Ещё? — произнёс Астафьев так, будто успел забыть о моём присутствии. — Я слышал, у тебя бизнес? — затронул он тему, с которой просто так не соскочить, и я раздражённо улыбнулась.

— Ага!

— Успешный?

— Ну… раз ты что-то там слышал… ответ на этот вопрос должен знать…

— В целом да, но я за всестороннюю оценку. Всегда интересно, что человек думает о себе сам.

— Я довольна. Такой ответ засчитан?

Мою раздражительность Астафьев встретил демонстративной холодностью.

— Любишь свою работу? — прищурился он, и… я готова была поклясться, что уловила в этих словах угрозу. Ну, или у меня обострилась паранойя!

— Я ответственно отношусь к делу, которым занимаюсь, — предельно деликатно и теперь уже вежливо отозвалась я и умаслила слова такой же улыбкой.

— Я как-то был на одной выставке и, не поверишь, но помню твои творения… А ещё помню, с каким вдохновением ты отзывалась о деле, которым занималась, — выдал Астафьев, чем заставил меня внутренне содрогнуться от злости и обиды. — Что же сейчас?

— Девочка выросла, и мечтам в её мире просто не осталось места, — отмахнулась я от нелепых вопросов. Астафьев вздохнул.

— Жаль… Жаль, когда мечты превращаются в пыль. Особенно если это мечты по-настоящему талантливого человека.

— Не нужно так волноваться, я нашла достойное применение своим талантам.

Астафьев смерил меня взглядом.

— Ну да… шуты были нужны во все времена.

— Порой шуты творили историю, Павел Сергеевич, — тихо и напряжённо проговорила я, а Астафьев придержал меня за локоть.

— Мне показалось или это прозвучало как угроза?

— У нас с тобой разные дорожки, потому никакой угрозы нет и быть не может, — сквозь зубы процедила я.

— Юль?

— Пусти, — попросила я, не торопясь выдёргивать локоть из захвата.

— Мне жаль, что у нас тогда так получилось…

— Жаль было мне, — проронила я, подводя под сказанным невидимую черту. — Мне жаль, а тебе всё равно.

— Юль…

— И я очень не хочу заканчивать свой внеплановый отпуск вот так, — указала я взглядом на напряжённую ладонь, что сжимала мой локоть всё сильнее.

Астафьев разжал хватку и отступил, я же поторопилась на воздух. Женька с друзьями как раз вывалился из парной и с криком и грозным рыком, разбросав по сторонам халаты и полотенца, они один за другим принялись погружаться в ледяной бассейн. С их стороны доносился смех, грозный мат и дикий ор. Мне тоже хотелось выплеснуть скопившийся адреналин, но я как никто другой научилась «душить» себя и вместо любых ярких вспышек эмоций лишь отстранённо улыбнулась. А потом вдруг подумала: «Да какого чёрта?! Какого чёрта я сейчас ломаю голову, пытаясь увильнуть от неизбежного?..» На фоне этих мыслей я обернулась. Астафьев, накинув на плечи не по ситуации строгое пальто, показался на освещённой веранде. Реально классный мужик! Красивый и до зубного скрежета породистый! Многие на таких даже смотреть боятся, ведь влюбиться — всё равно, что шагнуть в пропасть, а не влюбиться просто невозможно! Он тоже смотрел на меня и, о ужас!.. на сотую долю секунды я поверила, что печаль в его глазах не игра… я поверила, что тоска, сквозящая из напряжённого дыхания, не просто дань ситуации! Я улыбнулась собственным мыслям и дерзко подмигнула мужчине.

— Ты, правда, приехал из-за меня? — уточнила я.

Астафьев вскинул брови, давая понять, что и не надеялся услышать подобное обращение, удивляясь, чем заслужил такую милость.

— И ведь оно того стоило, верно? — с заразительным азартом проговорила я, на что мужчина заинтригованно улыбнулся.

Он не пытался сделать шаг и приблизиться. Впрочем, именно сейчас я этого и не хотела.

— Да не бери в голову, я просто так спросила, — игриво повела я плечом, и мужчина не выдержал: стиснул зубы.

— Что ты задумала? — прохрипел он, но едва ли злился на меня за эту игру.

Я тягуче улыбнулась и старательно вдохнула морозный воздух. От удовольствия глаза закрылись сами собой, и признание далось на удивление легко:

— Быть шутом при дворе дело, бесспорно, занимательное, но кто знает… вдруг роль фаворитки пойдёт мне куда больше? — лениво бросила я и сорвалась с места, не оставляя мужчине шансов на ответ. Не оставляя ему шансов даже на ненужные мысли!