Герои былых времен

Юлия Федотова, 2008

Окончилась долгая война, солдаты возвращаются домой. Что несут они с собой из чужих земель? Какие проклятия лежат на них, какие призраки идут по пятам за ними, пропахшими кровью и смертью? И как встретит их родина? Что делать в мирной жизни тому, кто умеет только убивать? …Деревушка Гринторп, идиллический уголок старого Королевства, затерявшийся меж зелёных холмов. Там само время течёт по-другому, там до сих пор можно встретить единорогов, гоблинов и фей… Но покой её оказывается нарушен: один за другим от руки невидимого убийцы погибают ученики престижной Гринторпской школы. Главным подозреваемым по делу становится молодой отставной офицер Норберт Веттели, недавно получивший место учителя естествознания. Чтобы доказать свою невиновность, ему приходится самому взяться за расследование. Беда только в том, что сам-то он в своей невиновности, ох, как не уверен…

Пролог

Представьте себе ситуацию. Начало июля. Прекрасное воскресное утро, которое вы, во что бы то ни стало, намерены провести в компании молодой жены. Телефон отключили, мобильный отключили, компьютер отключили, на фирме сказали, что уехали — чувствуете себя в полной безопасности. Но тут посреди вашей квартиры прямо из ничего объявляется грозный и могучий демон-убийца и спрашивает, водятся ли в вашем мире пиявки.

От удивления Макс даже не рассердился, как следует.

— Зачем тебе понадобились наши пиявки? Своих что ли не хватает?

Он уже имел несчастье свести знакомство с водоёмами мира иного и прекрасно знал: чего-чего, а уж этого добра там предостаточно.

— У нас все пиявки почему-то изменённые, — пояснил магистр Ингрем. — А моему профессору для чистоты эксперимента нужны природные, магически нейтральные. Я все окрестные водоёмы обыскал, меня уже болотники в лицо узнают! А подходящих пиявок так и нет. Вот я и подумал, что проще к тебе сгонять…

— С кем это ты разговариваешь? — из кухни выглянула Ирина. — О! Хельги! Приветик! — Она улыбнулась так лучезарно, будто обнаружение демона в собственной квартире было для неё истинным счастьем. — Чай будешь?

— Нет. Спасибо, — скромно отказался тот, потому что чай терпеть не мог. И нескромно добавил. — Вот если в вашем большом белом артефакте есть такое, коричневое и шипит, то буду.

Ирина удивлённо оглянулась на мужа.

— Он имеет в виду холодильник, — пояснил Макс. — Он любит газированные напитки…Хельги, ты ведь не рассчитываешь, что я соглашусь посвятить выходные ловле пиявок?

Но тут у демона неожиданно объявился союзник.

— А почему бы и нет? Мы давно не были на природе. У меня есть бабушка Людмила, она в деревне живёт. Там в пруду водятся пиявки, я их в детстве боялась. Давайте съездим.

— Мы отдохнуть хотели! — Пробурчал Макс, которому вовсе не улыбалось провести несколько часов за рулём.

Ирина смотрела большими глазами, полными сочувствия к ближнему и укоризны к душевной чёрствости мужа.

— Но если человеку нужно!

— Он не человек, — напомнил Макс.

— Тем более!

К чему было последнее высказывание, Макс не понял. А за пиявками ему пришлось-таки отправляться.

Неплохой, кстати, вышел пикник. Местечко с настораживающим названием «Разбойное» оказалось вполне живописным уголком в духе сельской идиллии. Лесок, лужок, прудик, заросший ещё не заколосившимся рогозом… В нём-то искомые организмы и обитали.

Пока чета Ветлицких на почтительном удалении от воды организовывала шашлык, Хельги приступил к охоте. Без всякого, надо заметить, энтузиазма.

— Я пиявок, если честно, побаиваюсь, — признался он. — Хотя они такие красивые!

Макс даже удивился. Хельги представлялся ему существом абсолютно бесстрашным.

— Вот уж не думал, что ты чего-то боишься!

— Боюсь. Пиявок, клопов, Перевал в Безрудных горах и мэтра Перегрина.

Иринка прыснула, а Макс порадовался, что упомянутый учёный муж их не слышит. Вряд ли ему польстило бы упоминание собственного имени в данном контексте. Хотя Хельги на самом деле ничего дурного в виду не имел.

— Ну вот! — демон торжественно водрузил посреди импровизированного обеденного стола трёхлитровую банку с извивающейся добычей. — Думаю, ему хватит.

Некоторое время все трое наблюдали за перемещением пиявок внутри ёмкости. Зрелище оказалось на удивление увлекательным. Странные бурые создания растягивались и сжимались, плавали, переползали по стенкам, присасываясь круглыми ртами…

— О-о-о! — вдруг в ужасе завопил Хельги. — Не может быть!

— Ты чего?! Что случилось?!

— Через Астрал взглянул! А они сплошь изменённые, заразы! Что мне теперь делать?

— Ну откуда в нашем мире возьмутся изменённые пиявки? — убеждал Макс. — Ты просто плохо посмотрел. Ошибся.

— Где я ошибся, если они оранжевым светятся?! В них магии как в хорошем амулете!

— Хельги! У нас немагический мир!

— Вообще-то, вон в том доме на отшибе живёт одна старуха, про неё поговаривают, что колдовать умет, — вспомнила Ирина.

Хельги устремил астральный взор в указанном направлении.

— Врут. Даже зачатков магии нет. Не могла она пиявок испортить… Ого! А это что за штука?

Со стороны было очень странно наблюдать, как прямо из центра пруда выныривает и летит по воздуху, скажем так, ОБЪЕКТ. Грязный, опутанный водорослями, облепленный тиной — сразу не разберёшь, что такое.

— Ты его левитировал, да?! — восхитилась Ирина.

Демон в ответ безнадёжно махнул рукой. Ему не то что посторонние предметы, собственное тело удавалось левитировать в одном случае из десяти, исключительно в состоянии крайнего стресса. А объект он просто ухватил астральным продолжением руки, благо магии в нём было хоть отбавляй. Попытался объяснить Ирине, но та, похоже, так и не поняла, в чём принципиальная разница.

Тем временем Макс с большой осторожностью прополоскал находку в воде, и на ум сразу пришла сказка про старика Хоттабыча, потому что предмет оказался старинным металлическим сосудом изысканной восточной формы, с причудливой гравировкой и утраченными инкрустациями. Узкое горлышко было плотно запечатано сургучом или чем-то вроде.

— Ой! Там джинн, да?! — подскочила Ирина. Она на удивление быстро привыкала мыслить магическими категориями. — Откроем?

— Не стоит! — Хельги поспешно забрал сосуд из рук Макса. — Это может быть опасно. Кстати, неужели в ваших широтах водятся джинны? У нас они только на юге, в Сехале. Если не считать резидентов — туфлевладельцев и заезжих торговцев.

— У нас их вообще нет. Только в сказках, — пояснила Ирина. — Я подумала, может вашего к нам занесло? Между прочим, сказочные джинны исполняют желания.

— Каким образом? — неожиданно удивился Хельги. — Они жадные до неприличия, хуже гномов. С чего бы им желания исполнять?

Пришлось вводить его в курс дела, используя довольно скудные познания в детской литературе и восточном фольклоре.

— У нас с вами разные представления о джиннах, — пришёл к выводу Хельги. — То, что вы описываете, это духи-ифриты, родичи демонов. А наши джинны — твари из плоти и крови, как я, например… Хотя, я тоже демон…тьфу, запутался совсем!

— Всё равно, надо открыть! — изнемогала от любопытства Ирина. — Вдруг духи-ифриты тоже желания исполняют?

— Тебе не хватило моего Царя Народов? — сурово напомнил подменный сын ярла.

— Тьфу-тьфу! Чур меня, чур!

— То-то же! С духами нужно обходиться осторожно, никогда не знаешь, что у них на уме. Я его в университет заберу, пусть там разбираются. Не пиявки, так хоть что-то…

— Но когда разберутся, ты ОБЯЗАТЕЛЬНО явись и нам расскажи! — напутствовала Ирина.