Остров невест, или Межрасовый отбор

Юлия Пульс

Я чуть не погибла от рук демонов, когда на теле появилась метка Острова невест. Но это лишь временная отсрочка, ведь борьба за главный приз может стоить мне жизни. Но я должна выиграть межрасовый отбор, чтобы спасти родной остров и навсегда изгнать захватчиков. Вот только один из женихов мой злейший враг и, кажется, он решил заполучить меня в жены…

ГЛАВА 4

— Надеюсь, вы успели как следует разглядеть наших женихов! А если нет, то у вас впереди весь вечер! — Анфар заулыбался с новой силой, обращаясь к участницам и гостям. — Теперь же хочу представить дорогим женихам наших прекрасных невест! — развел руками в воздухе, будто очертил всю значимость события.

Невесты оживились, затрещали, зашептались, а я стояла столбом и буравила сокрушительным взглядом демона Ахдара. Высокомерный принц ни разу не взглянул в мою сторону. Он вообще холодно реагировал на все, что происходит, будто ему скучно участвовать в этом балагане. Если другие женихи перекидывались фразами между собой, то этот сидел молча, покручивая перстень с красным камнем на пальце. Смотрел куда-то сквозь гостей и удосужился обратить на невест внимание только когда фавн начал представлять каждую.

Начал с меня и заставил вздрогнуть при упоминании имени.

— Первая участница межрасового отбора — Алесса! — все взгляды устремились на меня, включая колючий и пронзительный взор демона. Даже на приличном расстоянии я сумела заново разглядеть его подлые глазенки. В них одних будто отражалась вся жестокость их расы. Картины того, как погибали мои родные и знакомые, всплывали одна за другой. Холодный ком подкатил к горлу, а глаза защипало от накатывающих слез дикой боли. Кровь резко хлынула к лицу. Казалось, я изнутри горю заживо под взглядами участников этого поганого отбора! — Человек с острова Инвер! Незаконнорожденная дочь правителя Белого острова, — я на секунду оглохла, а потом сомкнула невольно открывшийся рот. Нервно сглотнула и стиснула кулаки, чтобы унять дрожь.

Фавн жестом показал, что нужно улыбнуться, но я не смогла этого сделать. Мысль о том, что я бастард короля — обескуражила. Я, конечно, догадывалась, что мой настоящий отец высокого рода, но чтобы настолько! Выходит, вестник Лемаса знал обо мне больше, чем я сама!

— Инверка потрясающей красоты и грации! — завершил мою презентацию комплиментом, и я резко уставилась в пол, не выдержав тяжелого взгляда демона и остальных заинтересованных.

Больше я ничего не видела и не слышала. Словно пребывала в вакууме собственных мыслей. Оглушенная, пораженная, полностью растерянная. Мир пошатнулся под ногами. Казалось, вот-вот упаду и разрыдаюсь в голос.

Еще долго приходила в себя и старалась вернуться на это странное торжество. Кажется, фавн объявил всех участниц, включая моих знакомых, Зизу и Криону. Зал плескал невестам овации, подбадривал и поддерживал аплодисментами, будто те были звездами первой величины. Может, оно так и было в какой-то степени, но себя я к этим звездам не причисляла. Слух выхватил название родного острова, и я встрепенулась, желая узнать подробности.

— Магда — человек с Белого острова! — оторвав взгляд от пола, посмотрела на черноволосую инверку. — Младшая дочь советника правителя острова! — девушка не стушевалась. Отвесила реверанс и заулыбалась женихам. Видно было, что из кожи вон лезет, чтобы им понравиться. Противно стало, стыдно за участницу своей расы. Особенно, когда она впялилась в нахального демона и подмигнула ему. — Неповторимая и привлекательная!

На том и закончилось быстрое знакомство с невестами. Фавн жестом призвал всех замолкнуть и внимать его новой речи.

— А теперь самая приятная часть церемонии знакомств! Все вы можете насладиться общением с родными, а так же продолжить более тесное знакомство с женихами. Отведать угощения! Развлечься танцами! — довольный собой Анфар выдал красивые пирует, ловко развернувшись на козлиных ногах. — Объявляю бал в честь межрасового отбора открытым! — и скрылся за той же дверью, из которой появился, оставив меня лично в недоумении. Думала, после всех этих представлений он объяснит правила, расскажет об испытаниях, но ошиблась.

Видимо, перед тем, как огорошить невест новостями, нам дали возможность повеселиться на полную катушку. И это пугало! Даже представить не могла, что меня ждет в условиях острова, к которому на всех парах плыл этот шикарный корабль.

Все рассыпались по залу, разбрелись кто куда. Девушки беседовали со своей родней. Принцы тоже спустились с постамента и растворились среди гостей, а я так и стояла, совершенно не представляя, как себя вести. Совсем одна в окружении чужих. В одном помещении с врагами.

Тяжело вздохнув, потопала в сторону фуршетного стола, чтобы насладиться хваленой едой и напитками. Старалась ни на кого не глазеть и не выделяться, но на меня и без того никто не обращал внимания, что радовало. Зато смогла спокойно оценить достоинства мясного канапе и запить его прекрасным игристым вином.

Натянутые струной нервы таяли в бокале редчайшего и наивкуснейшего напитка. Впервые за долгое время я смогла расслабиться и насытиться.

— Алесса! — передо мной возник мужчина в богатом одеянии. Тонкий обруч на голове намекал на высокое положение этого человека. Король? Принц? Нет, для принца староват. Неужели?

— Ваше величество! — присела в неуклюжем реверансе. Мама хоть и обучала меня этикету, но практиковать его, оттачивать умение подать себя в обществе было попросту негде. Не перед рыбаками же расшаркиваться? Не поняли бы.

— Рад познакомиться с тобой, Алесса, — мужчина жестом позволил мне подняться, — ты так похожа на свою мать. Почему ее здесь нет?

— Она умерла, как и все в нашей деревне. Только я выжила после набега демонов. Но вам ведь плевать, что они хозяйничают на побережье? Жгут дома, убивают мужчин, насилуют женщин? — полными слез и злобы глазами посмотрела на человека, что дал мне жизнь. Нет, сердце ни капельки не екнуло. Моим настоящим отцом был и останется Руим Дюрон, а не этот холеный аристократ, не способный дать отпор врагу.

— Умерла? — огорчился король, отчего на его лбу залегла тяжелая складка, — мне искренне жаль. Но это не отменяет того, что ты — моя дочь. Магия острова невест выделила тебя из остальных, значит, ты обладаешь всеми качествами, чтобы занять достойное по праву рождения место.

— Я родилась в рыбацкой деревне, выросла там, среди простых людей. Другой жизни я не знаю. Мое место рядом с ними.

— После отбора все изменится. Верю, ты найдешь своего избранника среди представленных молодых принцев. Тебе уже кто-то понравился? Советую приглядеться к оборотню, наши острова не так далеко друг от друга. Вместе мы сможем противостоять нападениям. Морские сейчас занимают лидирующие позиции и контролируют водные перевозки, а значит, и торговлю. Наги погрязли в междоусобных войнах, я бы не советовал. Эрланам, вообще, нет дела, что творится у них под ногами.

— Это все? — сухо уточнила я, — очень познавательно. Может, расскажете, чего ждать от самого отбора?

— Последний отбор проводился двадцать лет назад, — мужчина пожал плечами, — претендентки также собрались на корабле, их доставили на остров, а по окончании испытаний вернулись только те, кто составил пару избранникам. О судьбе оставшихся девушек, как и о самих испытаниях никто ничего не знает. Так что тут я не могу тебе ничего посоветовать.

— Зато рекомендовали тех женихов, на которых нацелились самые воинственные и сильные девушки, — презрительно хмыкнула. Наверное, было очень не скромно в таком тоне и дерзостью разговаривать с правителем Инвера, но я не собиралась лебезить перед тем, кто не смог защитить наши земли. А еще стоит тут и советы раздает своему бастарду! Противно! Лучше бы с Магдой поговорил. Та уж точно выполнит все его ценные наставления, — судя по всему, вовсе не победы вы желаете мне на этом отборе. Счастливо оставаться!

Папаша! Объявился вдруг, откуда не возьмись! Все настроение испортил. Оно и так болталось на отметке ниже уровня пола, но сейчас стало только хуже. А ведь вечер только начался.

Поискала глазами дверь в уборную, на которой изобразили девушку в летящем платье, и направилась туда, чтобы освежиться и немного прийти в себя. Собраться с мыслями и унять внутреннюю злость.

На мой неискушенный вкус роскошью и размерами женская комната напоминала какие-нибудь королевские покои. Белый мрамор и малахит, натуральное дерево и позолоченные ручки, зеркала и алирийское стекло. А еще заметила другую дверь в конце помещения и легкую, почти невесомую стеклянную перегородку. Догадалась, что уборная, по сути, была общей для мужчин и женщин, только входы разные.

Пожалуй, тут можно неплохо провести время, пока все заняты танцами и бесполезными разговорами. Мне и одного разговора хватило, а танцевать… лучше не надо, а то со своей неловкостью отдавлю партнеру ноги! Опозорюсь так, что насмешу народ!

Посетив для начала кабинку, я облюбовала глубокую нишу, имитирующую окошко, зашторенную бархатными портьерами, за которыми можно скрыться от посторонних глаз. С ближайшего диванчика подхватила пару подушек и устроилась на малахитовом подоконнике, скинув туфли и подтянув к себе согнутые в коленях ноги.

Оказалось, есть своя прелесть в том, когда тебя не замечают. Особенно если комната, в которой отсиживаешься, популярна и посещаема как гостями, так и участниками отбора.

Удалось услышать много интересного. Например, что никто не брал меня в расчет. Ставки делали на воинственную орчанку, непоколебимую дроу, наглую демоницу, крепкую хвостатую кошку и, как ни странно, эрланку. Последняя хоть и выглядела хрупкой нимфой, но славилась хитростью и изворотливостью. А вот наги не переносили холода и комфортно себя чувствовали только в жарком климате. Собственно, я тоже недолюбливала холод, но знала, как согреть себя снежной ночью.

Эльфийки слишком изнеженные создания и не способны оказать должный отпор грубой силе. Хотя при этом в ладу с природой и прекрасно разбираются в растениях. Русалки на суше гораздо слабее и лишены своего главного преимущества — крепкой чешуи и хвоста. Но к холоду довольно устойчивы, чего не скажешь о жаре.

Люди никогда не отличались особенной выносливостью, физически они всегда проигрывали другим расам.

Зато мы славимся изощренным умом и хитростью, а еще целеустремленностью и жертвенностью, — хмыкнула про себя. — Это хорошо, когда враг тебя недооценивает. Всегда можно удивить противника, причем, смертельно.

Вздохнула, стараясь хотя бы примерно представить в голове будущие испытания. Что нам приготовил остров? Догнать первого попавшегося жениха и прыгнуть ему на шею? Дать по голове сопернице и улыбнуться на потеху божества? Нет! Даже мой пытливый мозг не мог воссоздать возможную картину будущего. По сути, никто из ныне живущих даже не представлял, как выглядит Остров невест. Но одно я знала точно — горы там есть, иначе зачем на моей груди красовалась метка такого содержания? Горы… В их суровых условиях я научилась выживать. Жизнь заставила. Выходит, у меня есть шанс не сгинуть самой первой и не опозорить весь людской род? Возможно.

— Здесь точно никого нет? — очень знакомый приятный женский голос развеял мои мысли, и я резко насторожилась.

— Поверь, я об этом позаботился, — раздался мужской, чем заставил немного податься вперед и краем глаза заглянуть за портьеру.

Не удержалась от улыбки, когда увидела эрланку Керу в объятиях Сэлшера — нага с острова Шиен. Сейчас он находился в человеческом облике. Только ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком выдавали его истинную расу, а гриву темных волос участница облюбовала прикосновениями так, что было сложно не обратить на них внимание. Они страстно и жарко целовались, чуть ли не сжирая друг друга.

Я на всякий случай закрыла рот рукой, чтобы не выдать себя помимо воли. Застыла так, что каждая мышца тела напряглась.

— Ах! — сорвалось с губ Керы, когда нахальный наг прижал ее к зеркальной стене и впился в шею яростными поцелуями.

— Какая ты сладкая. Будешь только моя, — говорил он, выбивая из эрланки новые стоны удовольствия.

Я почувствовала, как покраснела, наблюдая за такой интимной сценой и с радостью бы убежала, но не могла покинуть укрытие незаметно. Не смотреть и закрыть глаза, тоже себе не позволила. Все же они продолжали разговаривать между собой по мере того, как принц раздевал невесту и покрывал ее кожу поцелуями.

— Я боюсь. Что за испытания нас ждут? Как я смогу быть с тобой? — ворковала красотка, чьи формы были просто идеальными в людском представлении.

Надо отдать должное нагу! Пылкий любовник! Ничего не скажешь! Уж точно знал, как доставить удовольствие женщине. Несчастная эрланка так и извивалась в его пылких объятиях, позабыв обо всех приличиях.

— Я помогу тебе на испытании. От женихов будет многое зависеть, — прошипел с придыханием.

Вот оно что! Значит, чтобы прорваться, надо вступить в сговор с одним из женихов! А Кера оказалась умнее всех, похоже! Лихо нашла применение своей красоте! Вот пропасть! У меня в этом плане совсем нет опыта. Видимо, придется идти по другому пути. Знать бы еще по какому…

— Вы уже знаете о первом испытании? — изогнулась так, что мне самой неловко стало смотреть на ее оттопыренный филей.

Наблюдать за этим дальше было невыносимо, и я спрятала взгляд за шторкой.

— О, да!

Я еще сильнее зажала себе рот, когда послышались звуки близости.

— Анфар решит, кто выпадет из отбора уже на старте, — проговорился запыхавшимся голосом.

Ничего себе! Как это фавн решит, кто из нас не достоин даже принять участие в испытаниях? Меня настолько обескуражило, что я смотрела на ткань, будто через туман. Через пелену собственных тяжелых мыслей. Только громкие, временами протяжные стоны и отзывались в голове липким чувством чего-то противного. Странное ощущение.

Казалось, это никогда не закончится и мне придется еще долго сидеть на месте с затекшими конечностями, но я все же дождалась развязки их близости.

Уже не перекидываясь между собой фразами, они быстро умылись и разошлись по разным сторонам уборной.

Я смогла нармально задышать и протянуть ноги. А еще потихоньку вылезти из укрытия, чтобы смочить пересохшее горло водой.

Вот только не успела подойти к раковине, как со стороны мужской половины дверь настежь отворилась и впустила в помещение экземпляр, заслуживающий смерти. Ну, или хотя бы пренебрежения на данном этапе.