Степная колючка

Юлия Николаевна Шевченко, 2019

Отгремела борьба за трон Алмазной империи, но молодому императору спокойная жизнь не светит. Новая метла по-новому метёт, и тому, кто настроил против себя половину старой аристократии, стоит быть готовым к последствиям. Хорошо, что трон не всегда означает одиночество, и есть друзья и соратники, готовые поддержать в любых обстоятельствах. А что прикажете делать девушке из дикой степи, которая стала заложницей по вине собственного отца и должна умереть за его преступление?

Глава 2. Лесной дом и его обитатели

Демон Кайдо склонился над потерявшей сознание девушкой. Потеребил кандалы, нахмурился — без ключа не снять.

«Откуда она вообще взялась тут такая, в цепях и шелках, посреди леса? Ещё и в болото чуть не залезла — совсем дурная».

Он подхватил девчонку на руки и лёгкой волчьей рысцой побежал к дому. О том, что забыл подобрать двух брошенных на землю зайцев, он вспомнил не сразу.

«Вот зараза, завтра утром жрать будет нечего, но не возвращаться же теперь».

Рейона и Элиора он встретил на полдороги. Сложить два и два не составило труда.

— Её ищете, кошак? — спросил благородного Ликиного братца.

Рейон на «кошака» реагировать перестал давно, подошёл, зажёг волшебный светлячок, вгляделся в бледное лицо девушки.

— Что с ней?

— Треснулась башкой о свои браслетики.

Элиор осторожно дотронулся до виска пленницы, показал магу и демону испачканные в крови пальцы. Те поняли без слов.

— Я пошёл, догоняйте, — бросил демон, поудобнее перехватил девушку и скрылся среди чёрных стволов.

Эльф и человек последовали за ним. Догнать быстроного демона они и не пытались.

Зейна пришла в себя от тихих голосов прямо у неё над головой. Она лежала на чём-то мягком и у неё ничего не болело. А потом она поняла, что руки свободны — успевшие стереть кожу до крови кандалы исчезли. Она распахнула глаза и тут же зажмурилась снова. Рядом с её постелью обнаружились аж трое мужчин. Черноволосый маг из дворца, красавец-эльф и зубастое чудище из леса, при свете оказавшееся отчаянно-рыжим.

Рыжий и маг спорили, почти ругались, при этом не повышая голоса громче тихого шёпота.

— Не буду я её караулить. Ты за кого, кошак, меня принимаешь? — возмущался рыжий парень непонятной видовой принадлежности.

— За дурного демона я тебя принимаю, который ничего не смыслит в политике!

— Зато вы с Амраном слишком много в ней смыслите. Государственные мужи, — издевательским тоном протянул демон.

Он ещё что-то говорил, но дальше Зейна уже не слушала. Демон! Значит, тогда в лесу она не ошиблась. И всё, что говорила леди Амира про Рейона Астри правда — он в самом деле чёрный маг и якшается с демонами.

Против воли она зажмурилась ещё сильнее и сжалась в комок под тонким одеялом. Занятые спором маг и демон не обратили внимание на её движение. Зато заметил эльф.

— Кажется, девушка приходит в себя, — прозвучал его тихий голос.

Спорщики тотчас замолчали, демон склонился к постели, так близко, что его длинные волосы мазнули по её щеке. Зейна распахнула глаза, а демон заорал на весь дом:

— Лика, она очнулась!

Зейна попыталась вскочить, но запуталась в одеяле. Грохнуться на пол ей не дал рыжий демон — вовремя подхватил и водрузил обратно на кровать.

Дверь распахнулась, и на пороге возникла рыжая девушка с деревянной поварёшкой в руке. Первым делом она вручила поварешку демону со словами:

— Иди отвар помешай.

— Чего его мешать? Это же не каша, — удивился демон.

— Иди, иди, — не сдалась девушка, — как закипит, сразу с огня снимай.

— Сказала б уже сразу, что моя рожа пугает эту… драгоценную, — в голосе демона прорезалась обида.

— Кайдо, — взгляд рыжей девушки потеплел, — ты же сам всё понимаешь. Зачем споришь? Кроме того, если отвар перекипит, потеряет половину силы.

— Ладно, послежу я за твоим отваром.

Демон хлопнул дверью, а девушка решительно отодвинула плечом мага и присела на край постели. Невысокая и тоненькая как тростинка, совсем молодая, пожалуй, на пару лет младше Зейны — кто она такая? Даже демон не посмел ей возразить.

Девушка наклонилась ближе, какое-то время, показавшееся затаившей дыхание Зейне ужасно долгим, вглядывалась в глаза. Затем кивнула, словно своим собственным мыслям, спросила:

— Ты как? Голова не болит? Помнишь, что с тобой случилось? Меня понимаешь?

Зейна отрицательно мотнула головой, а затем с опаской кивнула.

— Хорошо, — расцвела в улыбке девчонка. — Меня Лика звать. Я целительница, и ты в моём доме.

— Зачем… — слова чужого языка еле удалось выдавить пересохшим горлом, — зачем меня лечить… теперь? Я же всё равно… умру.

— Не умрёшь! — девчонка сердито стрельнула глазами в чёрного мага. — Тебе сейчас выспаться нужно, утром поговорим.

— Кайдо, — крикнула она в открытую дверь, — ну что там, закипело?

— Закипела твоя отрава, — донёсся сердитый ответ.

— Сам ты отрава. Остуди и неси сюда, — подумала и добавила, — пожалуйста.

А Зейна только сейчас сообразила, что за окном глубокая ночь, а светло как днём от нескольких плавающих под потолком волшебных шариков.

В комнату вошёл демон, протянул пахнущее травами питьё в простой глиняной кружке. Зейна осторожно взяла её в руки. Что бы там ни было, выбора у неё нет. Да и смысл травить приговорённую? Она сделала первый глоток.

Проснулась она от бьющего в глаза солнечного света и ощущения направленного на неё пронзительного взгляда.

На подоконнике распахнутого окна сидели два кота — угольно-чёрный и ярко-рыжий. Рыжий сосредоточено умывался, а чёрный замер маленькой статуей, не сводя с девушки внимательных синих глаз.

Надо же — синеглазый кот! Она даже не знала, что такие бывают.

Зейна прислушалась — в доме царила тишина, за окном ветер шелестел листьями, чирикала незнакомая птичка, и раздавались детские голоса.

Она, стараясь не шуметь, поднялась, подошла к окну, осторожно выглянула, прячась за занавеской. Успела увидать светлую шевелюру мальчишки, совсем ещё ребёнка, мелькнувшую среди густой зелени. Мальчик скрылся в саду, а её взгляд приковали распахнутые, как и вчера, ворота. Словно загипнотизированная, не думая больше ни о чём, она залезла на подоконник, потеснив котов, и прыгнула наружу. Замерла на пару ударов сердца и бросилась к выходу. Синеглазый кот проводил её загадочным взглядом.

Далеко она не убежала. В воротах возник черный маг. Прислонился плечом к покосившемуся от времени столбу, стоял и улыбался. Глаза у него были такие же пронзительно-синие, как и у чёрного кота.

Ноги сами собой подкосились, и девушка без сил рухнула в короткую колючую траву. Маг в несколько шагов оказался рядом, протянул руку:

— Вставай, попрыгунья. Поговорить нужно.

Она тяжело поднялась, упорно глядя в землю и игнорируя помощь мужчины. Гнала прочь мысли, что он видит её такой — босой, в одной ночной рубахе с чужого плеча, не закрывающей даже коленки. Какое теперь это имеет значение? Никто из близких не успеет узнать о её позоре. При мысли о близких перед глазами возникло большеглазое печальное лицо Назира. Пожалуй, братишка будет единственным, кого опечалит её смерть.

Маг привёл её на небольшую полянку в глубине заросшего сада. Несколько шерстяных одеял лежали вокруг погасшего кострища. Угли ещё не успели толком остыть.

— Садись, — маг кивнул на одеяло.

Она послушно села, сам он остался стоять. Прикрыл глаза, словно прислушивался к чему-то нездешнему.

— Я здесь, кошак, — раздавшийся сверху голос заставил вздрогнуть обоих.

На толстой ветви старой яблони, прислонившись спиной к стволу, полулежал почти скрытый листвой рыжий демон.

— Тьфу ты, пропасть. Напугал, — совсем не по вельможному выругался маг.

— Старался, — расплылся в зубастой улыбке демон, спрыгнул вниз и сказал серьёзно:

— Лика и Эл уже идут.

Рыжая лекарка и золотоволосый эльф появились вместе. Девушка улыбнулась ободряюще и села напротив, демон сразу же плюхнулся рядом с ней и обнял за плечи. Лика прикрыла глаза ресницами, словно смутилась, но и не подумала отстраниться. Рейон же скривился, будто съел что-то кислое, сказал:

— Вы можете хоть на людях не демонстрировать свои отношения?

— Можем, — лучезарно улыбнулся демон, — но не хотим.

Целительница промолчала, а эльф немелодично хрюкнул от смеха и зажал рот ладонью. Маг смерил его гневным взглядом, вздохнул и перешёл к делу.

— Итак, Зейна, дочь Октая, ты понимаешь, в каком положении оказалась?

Она вздрогнула при звуке своего имени и кивнула.

— Хорошо. У тебя есть выбор. Вернуться со мной во дворец, и тогда твою голову сегодня же отправят хану Октаю. Отдельно от всего остального, разумеется. Или, — он сделал паузу, — остаться здесь на некоторое время. Или навсегда — как получится. Если хочешь жить, есть три условия. Ты поклянёшься, что не попытаешься сбежать. Никому не скажешь, кто твой отец и будешь во всём слушаться Лику и меня.

— Я могу остаться жить? — Зейна вскинула заблестевшие от слёз чёрные глаза к лицу мага. Если он шутит…

Но Рейон Астри был предельно серьёзен.

— Почему? — задала она второй вопрос.

— Если скажу, что я такой добрый, поверишь?

Она медленно покачала головой.

— Правильно сделаешь. Это не я добрый, а Амран. Но он ещё и император, и он казнил бы тебя без тени сомненья. Но тут так удобно всё сложилось. Ты бросилась в закрывающийся портал при пятерых свидетелях. Что портал у Амрана в кабинете постоянный, не знает никто, кроме тех, кто его строил. А вот что одноразовые порталы смертельно опасны, известно всем. Из портала вышел эльф, логично предположить, что явился он из Вечного Леса. Амран уже отправил туда официальный запрос и получил ответ, что в названное время никакие лишние порталы у них не открывались. Ты сейчас официально считаешься мёртвой. Великий хан самолично осудил Октая, правда, как всегда, ни во что не стал вмешиваться. А теперь представь, — он сделал паузу и заглянул ей в глаза, — что будет, если в степи станет известно, что ты жива? Что сделают отцы остальных заложников?

— Решат, что император слаб, признают правоту Октая и нападут, — прошептала Зейна. — Вам проще убить меня.

— Не будет тебя никто убивать, мы тебя спрячем, — вмешалась рыжая ведунья Лика и умоляюще взглянула на мага, — Рей, скажи.

— Выбирай, Зейна, — взгляд Рейона не смягчился.

— Я не хочу умирать, — прошептала она и продолжила внезапно отвердевшим голосом:

— Я клянусь не пытаться сбежать, хранить в тайне имя своего отца и во всём слушаться тебя и Лику.

— Клятва услышана и подтверждена, — сказали хором маг и эльф, а на запястье девушки расцвёл тонкими линиями золотистый цветок.

— Ой! Что это? — она подняла руку, чтобы поближе рассмотреть возникший рисунок.

— Печать магической клятвы. Ты не сможешь её нарушить, — пояснил маг.

Рыжий демон скривил в гримасе тонкие губы, но промолчал.

Жизнь в лесном доме оказалась не похожей ни на прежнюю жизнь в степи, ни, тем более, на жизнь во дворце.

Странным здесь было всё, но сами обитатели дома эти странности считали самыми естественными вещами. Начать с того, что рыжая знахарка Лика оказалась сестрой придворного мага Рейона Астри. Почему тогда она живёт в такой глуши?

Второе — она даже не пытается скрывать противоестественные отношения с демоном. В степи за такое её давно бы забили камнями.

Третье — рыжий в доме не единственный демон. Есть ещё Осори — чёрное, мохнатое, зубасто-когтистое создание, которое Лика зовёт своим учеником. Зейна, когда увидала его в первый раз, чуть на дерево от страха не залезла, чем рассмешила второго ученика ведуньи — самого обычного белобрысого мальчишку лет восьми.

Вот чему, спрашивается, человек может учить демонёнка? И вообще, почему у женщины в учениках мальчики? Разве это правильно?

Последняя странность заключалась в том, что, не смотря на наличие рядом мужчин, главной в доме была Лика. Даже приходившие иногда из деревни кряжистые бородатые селяне кланялись ей с уважением.

Мужчины кланяются женщине — такое в голове не укладывалось! И ладно бы ещё убелённой сединами матери рода, так нет же — совсем девчонке.

Зейна чужакам на глаза старалась не показываться, уходила всегда в дом и наблюдала тайком из окна. Но разве от деревенских нового человека утаишь?

Лика, не вдаваясь в подробности, назвала её приехавшей в гости подругой. Одевалась теперь Зейна по-местному, две косы в одну переплела, пока близко не подойдёшь, степную кровь не рассмотришь. Никто в деревне «подругой» особо не заинтересовался, у Мудрейшей в гостях столько разного необычного народу бывает, что ничем уже не удивишь. Правда, двое местных парней попробовали с ней познакомиться, но демон их одной своей зубастой улыбочкой прогнал со двора.

Зейну от этой его улыбки всегда в дрожь бросало, но тут она ощутила что-то вроде благодарности к рыжему зверю. Чем меньше мужчин рядом, тем лучше — это ещё мама говорила, когда жива была.

Как демон к ней относится, она понять не могла. Он словно специально старался без нужды с ней не общаться. Иногда ей казалось, что он презирает её, иногда — что жалеет…?

Лика выделила Зейне отдельную комнату в доме. Правда, раньше эта комната принадлежала демону Кайдо, и теперь тот перебрался под бок к ведунье. Одна мысль об этом заставляла щёки заливаться румянцем. Лика тоже смущалась, но смотрела с вызовом: мол, скажи, если что не нравится. Зейна, понятное дело, ничего такого не говорила. Глупо без нужды дерзить человеку, от которого зависит твоя жизнь.

С тех пор, как Зейна попала в дом ведуньи, прошло уже несколько дней. Она немного освоилась, но всё равно жизнь здесь напоминала девушке прогулку по тонкому весеннему льду — вроде и держит, а сделай что не так, проломится. Обитатели домика и его гости были добры к ней. Слишком добры. Так не бывает! Она с тоской рассматривала золотистый рисунок на запястье и думала, что, если б не он, сбежать отсюда было бы очень легко. За ней никто не следил.

Но даже если она сбежит, что дальше? Куда идти? Через всю империю возвращаться на родину? Её там никто не ждёт, и её возвращению никто не обрадуется. Ну разве что, Назир. Но единокровный брат ещё не стал мужчиной, он не сможет защитить её от отца. А отец, не задумываясь, пожертвовал ею. Так старую лошадь, на которой далеко не ускачешь, отдают волкам, чтоб спастись на другой. И во всей огромной империи у неё ни одного друга. Ей некуда возвращаться и некуда идти. Лесной дом оказался единственным в целом мире местом, где приняли её.

— Зейна, — истошный детский вопль за окном нарушил тягостные раздумья.

Тош, маленький ученик ведуньи, похоже, не догадывался, что можно подойти ближе и сказать, что хочешь нормальным голосом, предпочитал орать через весь двор. Назир за такое поведение уже давно получил бы дома плетей, Тож же за свои выходки рисковал всего лишь схлопотать пару подзатыльников от Лики.

— Зейна, ну где ты? — недовольная чумазая рожица возникла в окне. — Чего не отвечаешь? Лика в деревню пошла, а мы с Кайдо и Элом на озеро идём купаться. Пойдёшь с нами?

Пойти на озеро с двумя мужчинами? Она ещё не сошла с ума. Зейна молча покачала головой.

— Ну и сиди тут одна, — буркнул мальчишка, — скоро мхом покроешься.

Стащил с подоконника рыжего кота со странным именем Карась и в обнимку с ним заспешил к воротам.

Зейна задумчивым взглядом проводила весёлую компанию.

Она скучала здесь. По бескрайним степным просторам, по маленькому брату, и даже по болтливым сестрицам, которых втайне всегда считала пустоголовыми за то, что ни о чём кроме предстоящих замужеств не говорили. Сейчас даже сварливые жёны отца не казались такими плохими.

Зейна вздохнула, поправила непривычную юбку и вышла из дома. За вечно открытыми воротами пасся Шёлк, чёрный жеребец эльфа, как всегда не привязанный и не стреноженный. Девушка протянула к нему руку. Конь поднял голову, злобно клацнул зубами у самых её пальцев и отскочил. Он невзлюбил её с первой встречи, и это было тем более обидно, что ко всем остальным обитателям лесного дома жеребец относился вполне дружелюбно. Охотно катал детей — даже демонёнка. А за рыжим демоном вообще ходил как щенок, упрашивая поиграть.

Дома Зейна считалась одной из лучших всадниц и с лошадьми ладила легко, даже с самыми норовистыми. Но Шёлк так и не простил попытки свести его при первой встрече.

Жеребец между тем насторожился, вскинул голову, коротко заржал, по широкой дуге обошёл девушку и лёгкой рысью потрусил во двор. Зейна пожала плечами и пошла за ним. Замерла, заметив у дома крупного зверя, издалека немного похожего на волка. Жёлто-золотистого волка на слишком длинных ногах и с покрытым мелкими чешуйками лысым крысиным хвостом. Таких зверей Зейна никогда ещё не видела.

«Мамочки, да это ж низший демон!»

Демон смерил её внимательным взглядом умных вишнёвых глаз и отвернулся. Шёлк демона не испугался, вообще внимания на него не обратил, потрусил за угол дома, туда, где за огородом находился портал. Добежать до портала конь не успел. Навстречу ему вышел светловолосый подросток с заострёнными ушами, на вид немного старше Назира. Потрепал коня по шее, рассмеялся и отпихнул, когда тот попытался ухватить его зубами за волосы. И увидал Зейну.

— Привет, — неуверенно сказал паренёк, — а ты кто?

— Я… — Зейна лихорадочно пыталась придумать, что ответить. Печать на запястье зачесалась, напоминая о клятве. — Я подруга здешней хозяйки, — наконец выдавила она, — живу здесь… пока.

— Подруга, — мальчик с сомнением наклонил голову, — Лика о тебе не рассказывала.

— А я… Мы недавно дружим, — нашлась Зейна.

— Ага. И к сбежавшей из дворца степнячке ты никакого отношения не имеешь?

Зейна задохнулась, а мальчишка смилостивился, поспешил успокоить:

— Не бойся, я не выдам. Я брат Элиора. Ты же его знаешь?

Она кивнула.

— Ну вот, — продолжил мальчик, — тебя сейчас у нас в Вечном Лесу ищут. Точнее пытаются, — хохотнул он. — Отец по просьбе Амрана пустил к себе имперских магов портал проверить, а остальные главы ветвей не такие добрые, не любят, когда люди вмешиваются в их дела. Амран Совету Старших отправил официальную просьбу о содействии, они её пока рассмотрят, пока решение примут, там и зима настанет. Я всё думал, зачем Амран с Советом связался, а оказалось — вот оно что. Кстати, меня Арин зовут. А тебя — Зейна, правильно?

Зейна опять молча кивнула.

— А где все? — Арин оглянулся на дом, словно удивлённый, что его не встречают.

Пришлось объяснить.

— Плохо, — нахмурился мальчишка, — мне некогда ждать. Если учитель узнает, что я опять сбежал, расскажет отцу, тот меня потом месяц из дома не выпустит. Ладно, — вдруг оживился он, — ты же здесь. Передай нашим: Астани и Тавис к ним собираются. А, может, ещё и Иллури будет, она пока не решила. Мне Нэрри сказала, они сюда с границы своим ходом приедут, а потом домой уже — через портал.

— Астани, Тавис, Нэрри, Иллури, — повторила Зейна непривычные имена.

— Ага, — кивнул Арин, — если забудешь, скажи просто — пограничники, они поймут. А мне идти надо.

И вдруг заорал, не хуже Тоша:

— Золк, ко мне!

Из ближайших кустов выметнулась жёлтая молния, низший демон в прыжке упёрся передними лапами в грудь мальчишке, вывесил алый язык, словно улыбаясь.

Арин дёрнул его за острое ухо:

— Вот чума, чуть с ног не сбил.

Демон стегнул себя по боку хвостом и опустился на четыре лапы. Зейна подумала, что один удар такого хвоста способен переломать мальчишке ноги, а тот спокойно улыбается, безбоязненно тягает его за уши и гладит мощную шею.

— Пошли, — мальчик потянул зверя к порталу, но тот вдруг насторожился, вырвался из рук, замер, навострив уши в сторону входа во двор.

— Там кто-то чужой, — перевёл Арин, — пошли проверим.

В приоткрытые ворота заглядывал мужчина могучего телосложения, в потёртой куртке и с мечом на поясе. Ещё один мялся неподалёку.

— Хозяюшка, — при виде Зейны расплылся в щербатой улыбке первый, — не подскажешь, как к выйти к ближайшей деревне? Мы с братом охотились и немного заблудились.

Зейна молча махнула рукой в сорону Первых Холмов. Арин подошёл и стал рядом. Рука мальчишки лежала на загривке жёлтого демона. Щербатый зверя оценил по достоинству, во двор зайти даже не попытался, но и уходить не спешил.

— Хозяюшка, — голос его стал заискивающим, — нам бы поесть чего, уже несколько дней по лесу бродим.

— Нет у нас ничего, уважаемые, — усмехнулся Арин, перебирая пальцами золотистый мех демона, — в деревне трактир есть, там и поедите. А нам домой чужих пускать не велено. Хозяин рассердится.

Щербатый потоптался немного под насмешливым взглядом мальчишки, что ещё сказать не придумал, поклонился, отошёл к брату, и они вдвоём потопали по тропинке в сторону деревни.

Арин перестал улыбаться.

— Знаешь, — сказал он, — я передумал. Я посижу тут с тобой, пока наши не вернутся.

— Зачем? Ты же вроде торопился? — отмерла Зейна. Оставаться одной не хотелось, но и навлекать на мальчишку неприятности — тоже.

— Странные какие-то охотники, — озвучил Арин то, что она заметила и сама. — На кого они тут с мечами охотятся? Боятся, что их олень на бой вызовет? Ходят по лесу голодными. Да летом тут еды — завались. Стоят на тропинке и спрашивают дорогу. Если они охотники, то я — император. И морды у них бандитские.

Уселся на ступеньку, потёр лоб, сказал:

— Я сейчас попробую Эла позвать, не мешай мне. Хорошо?

Зейна кивнула, а Арин прислонился к перилам, зарыл глаза. Просидел он так, без движения, довольно долго. Наконец встрепенулся с досадой:

— Весело там ему, ничего не слышит.

Вздохнул, смиряясь с неизбежным:

— Всё-таки мне сегодня влетит.

Низший демон, утешая, длинно лизнул его в лицо.

— Золк, — мальчик ухватил его за голову, заглянул в вишнёвые глаза, — найди Лику. Понял? Найди и проводи домой. Так, на всякий случай.

Демон вскочил, хлестнул себя по бокам длинным хвостом, ещё раз лизнул мальчишку и скрылся за воротами.

Кайдо, Элиор и дети явились далеко за полдень. Весёлые, мокрые и нагруженные пойманной рыбой.

Демон хмурил тонкие рыжие брови, слушая рассказ о странных охотниках. А выслушав, оставил дом на эльфа и побежал в деревню. Небо затянуло облаками, обещая скорый дождь. Хорошо было бы пройтись по следам незваных гостей, пока их не смыло, выяснить, откуда они пришли и куда направились, но сейчас важнее встретить Лику. Барьер от демонов вокруг деревни и дома стоит по-прежнему, но от людей он не защитит. Разбойники в такую глушь обычно не забирались, но вдруг какая недобитая банда решила спрятаться здесь от правосудия грозного Ликиного деда. Лорд Лирди, как вернулся из столицы, первым делом принялся за разбойников на дорогах.

Лику вместе с Золком он встретил у дома старосты. Никакие незнакомцы в деревне не появлялись. Лика, весь день занимавшаяся лечением домашнего скота, улыбнулась своему демону, опёрлась на его руку. Она устала, а теперь ещё это. Пришлось вернуться в дом старосты Герта, рассказать ему о вооружённых мечами охотниках.

Конец ознакомительного фрагмента.