Отражение сна

Юлия Лялина, 2021

Работать ещё и во сне? Увольте! Но увольнений у сноходцев, похоже, нет. Зато опасностей хоть отбавляй. Страх порождает чудовищ. Надежда побеждает чудовищ. Разгорается битва кошмаров и людей. И не только их. Марина встречает странного незнакомца, который называет себя Куратором и предлагает ей путешествовать по чужим сновидениям. Не просто спать, а превращать фантазии в реальность… и сражаться с монстрами. Каждый кошмар – сам за себя, они хищники-одиночки. Обычно. Но кажется, что сны начинают сбиваться в стаю, словно ими управляет чья-то невидимая рука. Кто этот теневой кукловод? Что скрывает Куратор? Как помочь «призраку», который заблудился в мире сновидений так давно, что забыл своё прошлое? Вопросов всё больше, опасность – всё ближе… Комментарий Редакции: Разноплановый роман Юлии Лялиной и вправду заставляет нырнуть в странную, неоднородную воду снов, каждая молекула которой – фантасмагоричный пазл одного большого видения. Проникнутый небывалой атмосферой глубокой галлюцинации, он до крайности привлекателен интенсивной динамикой повествования.

Глава 4. К оружию!

Похоже, дела были совсем плохи. Время тренировок с Алексами ещё не пришло — но именно на такую тренировку Марина сейчас направлялась.

И не только она: в зале с прудом-колодцем переминался с ноги на ногу офисный сновидец. Тот самый, в чей сон она угодила при первом погружении. Тот самый, в чьём сне впервые увидела рождение кошмара. Тот самый, который и сноходцем-то не был. Точнее, не был тогда, зато, по-видимому, стал теперь.

Он тоже её узнал. Смутился. Но затем тряхнул головой и решительно протянул Марине руку. Его рукопожатие оказалось на удивление крепким.

— Привет, э-э-э… прости, я не спросил твоё имя. Я — Аркадий.

— А я Марина. Привет.

Что им было сказать друг другу? Однако из-за повисшего молчания ситуация стала ещё более неловкой. И Марина решилась:

— Послушай, извини за кошма…

— Я тут хотел сказать тебе спаси…

Они заговорили одновременно. И одновременно запнулись. Оба фыркнули; Марина закатила глаза, Аркадий рассмеялся. Обстановка начала оттаивать.

Они снова посмотрели друг на друга. Аркадий сделал приглашающий жест, как бы пропуская её вперёд.

— Я хотела извиниться за тот случай, — она вздохнула. — Ну, за кошмара и всё остальное.

Он выглядел удивлённым:

— А я хотел тебя поблагодарить как раз за это. Тебя и Алексов. У меня после вас будто в голове что-то щёлкнуло.

— Ты не отпинал своего шефа в реальности, надеюсь? — разговор так наладился, что даже захотелось пошутить.

— Именно этим я и занялся, — в тон ей ответил Аркадий. — Не физически, правда, а жаль… Составил на него докладную. Потом ещё одну. Потом он меня уволил.

— Ой, — Марина вновь ощутила укол совести.

— Да нет, это ещё не всё, — поспешил успокоить её Аркадий. — Я и дома-то посидел всего пару недель, а ведь собирался хотя бы месяц отдохнуть, прежде чем искать новую работу. Но не пришлось: докладная попала по адресу. И стала первой из многих — Вера… в смысле, одна коллега мне рассказывала, что жалобы так и посыпались. Прорвало людей. Не знаю, почему мы так долго терпели. Хотя нет, знаю: когда все молчат, словно так и надо, тебе тоже начинает казаться, что так и надо, что у всех такое, что по-другому не бывает.

Его речь перешла со спокойного шага на рысь и грозила вот-вот сорваться в галоп. Аркадию хотелось выговориться. Он победил, но годами копившаяся обида до сих пор отравляла его радость. Обиду нужно было высказать, прожить — и отпустить.

–…в общем, следующим уволенным стал он сам. А со мной — да и не только со мной — вскоре связались из руководства, позвали назад.

— И ты вернулся?

— Конечно! Отличная работа же. Была. Пока прежний начальник не ушёл и на его место не взяли этого «эффективного менеджера».

Аркадий произнёс последние два слова так, словно они были ругательством. Даже скривился. Но его лицо быстро разгладилось. Оно вообще казалось моложе и полнокровнее, чем при первой встрече. Да и сам Аркадий больше не был блёклым, в нём будто лампочку зажгли.

— Тогда поздравляю! А как у тебя дела в сноход…

— Всем привет! Поладили уже? Тогда за дело! — на сей раз Марину перебил Алекс-мечник.

Сейчас он был без меча, но менее богатырским от этого не стал. В словарях напротив выражения «косая сажень в плечах» явно должна была быть его фотография. У него даже борода имелась — правда, не кустистая, как у настоящих богатырей, а небольшая, аккуратная, только что из барбершопа.

Если в Аркадии светилась лампочка, то в Алексе сиял целый прожектор — настолько «богатырь» был большим, громким, энергичным. Как он при всём этом умудрился подобраться к ним незамеченным — загадка. Видимо, Алексы такие же ниндзя, как и Патрульные.

— Что стоим, кого ждём? Айда! — Алекс схватил их за руки, резво стартанул с места — и Марина с Аркадием, увлекаемые его кипучей энергией, полетели за ним в портал.

* * *

Как оно часто бывает с традициями, название отряда Алексов появилось по принципу «Почему бы и нет?» и сохранилось по принципу «Не мы придумали — не нам отменять». То ли Александром, то ли Александрином, то ли Алексисом, то ли ещё как-то так звали знаменитого охотника на кошмаров, который один стоил десяти прочих. И был у него самый талантливый ученик, чьё имя — так уж совпало — тоже начиналось на «Алекс-». Сначала Алексами стали называть их двоих, а вскоре и весь их отряд. «Алекс» — коротко, ёмко, символично: защитник — он защитник и есть. Меры безопасности, опять же: Алексы старались скрывать и свои лица, и свои настоящие имена, чтобы люди и особенно кошмары не могли их узнать. Путаница Алексам не грозила — ведь не путаются же между собой птицы одной стаи. Хотя стажёрам на первых порах приходилось нелегко, и мысленно Марина продолжала звать Алекса-мечника «богатырём», а его напарника — стрелком.

— Итак, зачем мы здесь сегодня собрались? — Алекс-«богатырь» предвкушающе потёр руки.

Алекс-стрелок, по своему обыкновению, маячил на заднем плане и глядел куда-то в сторону. Не самый радушный хозяин — а ведь дело происходило именно в его сне. Как пояснил Алекс-«богатырь», это была ещё одна из мер безопасности.

— Чтобы научиться убивать кошмаров? — предположил Аркадий.

— Нет! Это вам ещё рано. Сегодня учимся обращаться с оружием. Идите-ка сюда! — Алекс-«богатырь» поманил их, испытующе оглядел. — Начнём с классики — холодного оружия. У вас есть какой-нибудь опыт?

Опыта ни у Аркадия, ни у Марины не оказалось. Максимум, чем им доводилось орудовать, — кухонные и канцелярские ножи.

Алекс-«богатырь» слегка помрачнел. Но лишь на мгновение — его природная бодрость прогоняла любое уныние.

— Тогда вот вам первое задание: закройте глаза и представьте, какое оружие вы хотите. Какое вам подойдёт. Любое! А я помогу вам его получить. Уж материализацию-то вы успели потренировать, а?

Материализация. Проклятье! Марина вспомнила все свои неудачные попытки и поспешила зажмуриться, чтобы Алекс-«богатырь» ничего не понял по её глазам.

— К-кажется, я готов, — прочистил горло Аркадий.

— Отставить «кажется»! Раз готов — давай!

Марина на секунду приоткрыла один глаз и увидела, как наставник схватил новобранца за руки. Что сейчас будет? На это хотелось посмотреть. Но закончив с Аркадием, Алекс-«богатырь» возьмётся за неё — а у неё ещё ничегошеньки не было готово. Марина снова крепко зажмурилась, изо всех сил пытаясь представить себе оружие — то, что она хотела. Проблема была в том, что она не хотела ничего. Ни брать в руки смертоносный клинок. Ни вступать в бой. Ни учиться убивать.

— Ого! — в голосе Аркадия звенело изумление пополам с восторгом.

Марина сдалась и открыла глаза. Посмотреть и правда было на что — короткие, но острые и блестевшие бешеным серебром парные клинки. Даже Алекс-«богатырь» проникся и глядел на них с уважением.

Но вот его взгляд перепрыгнул на Марину. Она внутренне похолодела.

— Что ж, теперь твоя очередь! — Алекс-«богатырь» приглашающе протянул руки.

— Эм-м, у меня… я ещё не готова! — выпалила Марина.

— Тогда давай попробуем работать с тем, что есть. Надо же успеть вас натренировать! Не нервничай, это не страшно, и я помогу, — его руки всё ещё были протянуты к ней.

Марина протяжно выдохнула. И накрыла его ладони своими.

Поначалу не происходило ничего. А затем Марина вновь ощутила, что такое лучшие из лучших сноходцев. Патрульная Яна, когда сорвалась на помощь раненому товарищу, мчалась сквозь сны как на крыльях. Алекс-«богатырь», когда взялся помочь Марине с материализацией, закрутил призрачный водоворот из тысяч образов — и наконец один образ откликнулся, вырвался из круговерти и скользнул к сцепленным рукам.

Алекс-«богатырь» озадаченно почесал затылок:

— Так, спарринг отменяем. Хотя всё равно вам сперва нужны одиночные тренировки — ну-ка, смотрите, как надо!..

Дуэль с Аркадием и впрямь было бы сложно устроить: у него — два коротких меча; у Марины — длинный шест с лезвием на конце. С этим шестом было жутко неудобно управляться, он так и норовил вывернуться из рук — зато им можно было тыкать во врага, не подпуская его близко.

— Молодцы! — похвалил их Алекс-«богатырь» спустя несколько часов. Он сиял. А они тяжело дышали и едва стояли на ногах. Неужели тренировка закончилась?.. — Переходим к следующему виду — огнестрельному!

Марина едва не застонала. Одно хорошо: шест с лезвием, об который она уже успела натереть мозоли, наставить пару синяков и лишь чудом не порезаться, растаял в воздухе. Всё-таки это было не настоящее боевое оружие сноходца, а тренажёр, призванный в основном за счёт силы наставника. До настоящего оружия было ещё очень далеко. И Марина не стремилась пройти этот путь побыстрее.

Вперёд вышел Алекс-стрелок. По-прежнему отстранённый, по-прежнему молчаливый. Да и не было нужды говорить — они уже знали, что их ждёт.

На сей раз Аркадию досталось большое, а Марине — маленькое. Он сжимал охотничье ружьё, она — крохотный пистолетик с перламутровой ручкой, больше похожий на пресс-папье, чем на орудие убийства. Алекс-стрелок плавно повёл рукой — и перед ними выстроились ряды мишеней.

* * *

Первую тренировку под руководством Алексов Марина ждала с насторожённостью; вторую — с ужасом. Но курс молодого бойца внезапно дал ей передышку: следующий урок с Алексами оказался заменён на урок с Яной.

Интересно: как Яна отреагирует, если рассказать ей про самостоятельное путешествие в чужой сон? Похвалит за находчивость или всыплет по первое число за самодеятельность?..

Выяснить это не удалось. Рассказ о вылазке как-то не пришёлся к слову: путешествия были отодвинуты на задворки учебного плана, приоритетом стали самооборона и зов.

Беззвучный зов сноходцев громче любого крика. Яна слышала зов раненого товарища сквозь толщу снов. Да и Алексы разговаривали друг с другом без слов. Разум становился открытой книгой — для того, кто умел его читать. Марина представила, как кто-нибудь прочтёт её сумбурный поток мыслей. Её передёрнуло.

Яна, в отличие от Алексов, не стала приводить Марину в свой сон. Объяснила это тем, что на их сегодняшней тренировке учитель и ученик должны быть в равных условиях. Потому Марине выпал редкий шанс — на собственной шкуре опробовать совместное творчество Музы и Проектора.

Некая Муза (Марина очень надеялась, что это была не Хлоя) сочинила сон — его концепцию, декорации, персонажей. Проектор — оказывается, они были не так просты! — воплотил её сценарий в своём сне и пустил туда Яну с Мариной.

— Зачем такие сложности? Почему не годятся обычные сны, как в прошлый раз?

— Там сейчас слишком опасно, — по лицу Яны пробежала тень.

В расплывчатых пятнах Роршаха можно разглядеть самые разные фигуры: кто-то увидит дерущихся слонов, а кто-то — молящихся женщин. В расплывчатых предостережениях Яны и Куратора угадывался вполне однозначный смысл:

— Кошмары продолжают нападать?

— Как с цепи сорвались. Ты видела, на что способен средний кошмар. Не дай бог тебе увидеть, на что способен сильный.

На этом разговор оборвался. Пора было начинать тренировку.

Чёрные деревья алчно тянулись к малиновому небу; их ветви были словно уродливые руки, пытавшиеся схватить проплывавшее облако и растерзать его. Сгущались сумерки. По земле ползли длинные тени. Не пели птицы, не жужжали насекомые. Под одежду забирался влажный холод.

Либо Муза при сочинении сна была не в духе, либо она специально подготовила для них что-то вроде полосы препятствий.

— Слушай меня внимательно, — Яна смотрела Марине прямо в глаза. — Твоя задача — пройти лес и подняться на гору. Там мы встретимся. Я пойду вперёд и буду мысленно звать тебя — постарайся услышать. Если что-то случится — зови в ответ. Позовёшь мысленно — я приду. Позовёшь вслух — я тоже приду, но испытание будет провалено. Всё ясно?

Марина кивнула.

— Есть вопросы?

Марина отрицательно помотала головой. Почему-то открывать рот уже было боязно, хотя испытание ещё не началось.

— Хорошо, — Яна подобрала с земли ветку и воткнула в мох рядом с одной из теней. — Когда тень достигнет этой ветки — отправляйся в путь. И… удачи.

Она резко отвернулась и зашагала прочь. Ни одна травинка на её пути не зашелестела, ни одна палочка не треснула — Патрульная передвигалась бесшумно как призрак.

Что-то в Яне изменилось. Но всё сообщество сноходцев сейчас стояло на ушах, да и вокруг была промозглая сумрачная чаща, а не летне-романтический пляж — тут уж не до улыбок.

Сначала Марина просто шла в ту же сторону, куда направилась Яна. Зловещая тишина играла на руку: ничто не отвлекало от попыток услышать зов наставницы. Другое дело, что Марина всё равно ничего не слышала. Только звуки собственных шагов и дыхания да шорох одежды. Тогда она попробовала остановиться. Ничего. Закрыла глаза и вся обратилась в слух. Ничего. Хотя… Нет, что-то всё-таки было!

Лес искажает звуки, стирает тропы, запутывает людей. Думаете, что идёте прямо на дружеское «ау!», а попадаете в безлюдный бурелом. И когда пытаетесь оттуда выбраться, с удивлением понимаете, что он окружил вас, заманил в ловушку, не оставил ни намёка на тропинку, как будто вы не пришли туда своими собственными ногами полчаса назад, а были закинуты чьим-то злым колдовством.

Но с беззвучным зовом было иначе: важнее всего было его услышать и не потерять, а направление ощущалось само, каким-то шестым чувством. Вот и сейчас выяснилось, что Яна была не впереди, а гораздо левее. Марина скорректировала курс и побежала на зов. Однако шелест листьев и треск хвороста тут же заглушили едва уловимый голос наставницы.

Можно было слышать и не двигаться. Можно было бежать и не слышать. А одновременно слышать и бежать — никак нельзя. Впрочем, это было лучше, чем вообще не мочь ни того, ни другого. Марина решила чередовать: преодолевала небольшое расстояние, замирала, прислушивалась, снова срывалась с места.

Марш-бросок шёл более-менее гладко до тех пор, пока ноги не ощутили уклон. Хорошая новость: похоже, гора нашлась. Плохая новость: на эту гору ещё нужно было взобраться.

Лес в предгорье был диким, горьким, но пустым. Гора пустой не была: вскоре во тьме сверкнули чьи-то глаза. Большие, ярко-зелёные, с вертикальными зрачками. Они были примерно на уровне Марининой талии или даже выше. Познакомиться с их обладателем и более точно измерить его параметры не хотелось. Марина свернула в сторону и стала искать новый путь, подальше от светившихся глаз. Но вскоре поняла, что больше не слышит Яну.

Тихо, тихо, без паники. С Яной наверняка всё в порядке — она ведь опытный сноходец, а это всего-навсего тренировочный полигон. Надо лишь взять правее, чтобы обогнуть опасность и вернуться к прежнему маршруту, и…

Успокоительные мысли заглушил новый звук — протяжный волчий вой. Он преградил путь наверх.

Позвать Яну? Но ничего страшного не случилось. Пока не случилось. Впрочем, и не могло случиться — тут же всё было не по-настоящему.

Некстати вспомнился ожог от огня Куратора. Он был во сне — и был наяву.

Марина ещё раз сменила курс. В конце концов, ей всего-то нужно было забраться на гору — не важно, с какой стороны. А мимо вершины она не промахнётся.

Остро заточенный серп месяца сочился мертвенно-бледным светом. Под ним чахлые деревца и кривые валуны отбрасывали особо густые, прямо-таки смолянистые тени. Те были угрожающими, зато неподвижными. Но вот от них отделилась другая тень. У её обладателя были жёлтые глаза и выступавшие рёбра, туго обтянутые серой шкурой. Зверь приближался, бесшумно и быстро.

Клац — Марина сжала челюсти так крепко, что стало больно скулам. Только не закричать. Только. Не. Закричать.

В глазах зверя полыхнули злоба и голод. Марина не выдержала.

— А-а-а! — с её губ не сорвалось ни звука, но внутри своей головы она заорала изо всех сил.

Зверь оскалился и прижал уши к голове. С его клыков капала слюна, его брюхо рычало от голода, требуя пищи. Немедленно.

А в следующий миг зверь кубарем покатился вниз, взвизгивая и скуля, как щенок. Яна отбросила его даже не ногой — ударом воздуха, который она умела сгущать в плотный щит.

— Отлично, зов освоен! — бодро начала Яна, но осеклась. — Э-э-эй, не раскисай, ты уже почти дошла, там осталось-то… Сейчас поднимешься, мы разведём костёр, сядем перед ним и будем смотреть на звёзды — должно же в этом сне быть хоть что-то приятное, а? Договорились?

Марина молча кивнула. И вновь оставшись в одиночестве, упорно полезла вверх. Больше ей никто не встретился.

* * *

— Это был кошмар? — Марина уселась поближе к костру; поленья весело потрескивали, воздух над огнём танцевал от жара, но её всё равно знобило.

— Тот желтоглазый? Нет, конечно! — Яна сидела рядом; она снова была не хмурой, как в лесу, а дружелюбной, как раньше. — Всего лишь образ кошмара. Муза и Проектор расстарались. Даже слегка перестарались, если хочешь знать моё мнение.

— Но… зачем?

— Скажи спасибо Куратору, — фыркнула Яна. — Его любимый метод: бросить человека в воду и смотреть, выплывет или нет. Он и раньше-то перегибал палку, а теперь совсем пошёл вразнос.

Уровень симпатии Марины к Куратору, и без того невысокий, опустился до критически низкой отметки. Они же вроде как на одной стороне, зачем он это делает?

— Какая муха его укусила?!

— Если б муха… Мы теряем людей, — Яна нахмурилась. — Даже самых опытных. Если бы ты присоединилась к нам хоть на полгода раньше, тебя учила бы не я, а предыдущий глава Патрульных. Кошмары атакуют всё чаще, всё жёстче, а новобранцев мало. Стараемся набирать больше и обучать быстрее, а если человек не тянет… ну, он освобождает место для других, более перспективных.

Треск костра некоторое время был единственным звуком, нарушавшим тишину ночи.

— Почему Куратор не предупреждает сразу? — глухим голосом спросила Марина. Хотя и так догадывалась, каким будет ответ.

— А ты бы тогда согласилась? — Яна подтвердила её догадку. — Я и сама иногда жалею, что ввязалась во всё это… Ой, смотри, сон подёргивается! Похоже, нам пора выходить.

* * *

Как назло, был выходной. Марина проснулась на рассвете, сердитая и взбудораженная. Заснуть уже не получилось, а садиться за компьютер не хотелось: она и так с трудом отучила себя от вредной привычки под названием «Ну я же всё равно сейчас ничего не делаю — почему бы не поработать ещё чуть-чуть?»

Поход в магазин за продуктами помог слегка остудить голову. Но перед глазами продолжали вставать люди из снов. Они загораживали реальность: задумавшись о Кураторе, Марина едва не врезалась в стенд.

Раз по-хорошему они уходить не хотят, почему бы не вышвырнуть их по-плохому? Точнее, выплеснуть — на бумагу. Чтобы совместить не очень-то приятное с более-менее полезным, Марина решила рисовать именно по старинке и для каждого сноходца выбрать подходящий ему материал: чернила, карандаши, акварель, маркеры-копики (если они ещё не засохли)…

Через пару часов настроение испортилось окончательно. Пять портретов — и ни одного портретного сходства. Да за такие каракули её бы из художки выгнали со свистом, улюлюканьем и закидыванием гипсовыми фигурками!

А ведь она столько раз видела этих сноходцев. И внешность у многих из них была колоритной, запоминающейся. Но не запомнившейся.

Ладно, Хлоя получилась сносно — правда, лишь на фоне остальных. Комплект знакомых черт никак не складывался в знакомого человека. Глаза большие и голубые? Большие и голубые, да ещё очки в массивной черепаховой оправе. Тёмная кожа, тёмные с проседью волосы, мешковатая одежда, выпуклая родинка на подбородке… Вроде все приметы на месте — а всё равно не похоже.

Портрет Хлои был словно детали паззла, которые не хотели стыковаться друг с другом. В таком случае портрет Куратора состоял из деталей паззла, костяшек домино и блоков конструктора. Его компоненты не то что не хотели соединяться — они попросту не могли это сделать.

Марина, разумеется, хотела выкинуть Куратора из головы. И он действительно выкинулся — только почему-то не из мыслей, а из памяти. О его глазах Марина помнила лишь то, что они у него были. То ли серо-голубые, то ли карие, то ли какие угодно ещё. Волосы тоже то ли светлые, то ли тёмные. Костюм? Классическая тройка; но лёгкий или тёплый, с узором или без?.. Голос она помнила чуть лучше — однако голос не нарисуешь.

В результате с бумаги на неё насмешливо глядел какой-то абстрактный денди. Он был похож на Куратора так же, как пингвин на павлина.

Не всякий художник мечтает стать живописцем и создавать шедевры. Более приземлённый и спокойный выбор — стать ремесленником. Но и ремесленнику больно падать со своей невеликой высоты — например, если однажды он поймёт, что разучился рисовать и теперь умеет только штамповать.

Марина поёжилась. Отложила портреты. И полезла в глубину ящиков за любимыми альбомами: посмотреть, что она могла когда-то, и проверить, что она могла сейчас.