Хроники Хорнэльда. Место встречи – Земля

Юлия Каштанова

Компания друзей-Хранителей основала Организацию, которая противостоит темным силам, с несколькими опорными пунктами на Земле. Их усилия начали приносить плоды: в Хируэльде пробудилась давно дремавшая Сила, начало восстанавливаться равновесие, и на свет появился новый Бессмертный, предназначение которого – хранить планету от зла. Однако пока он еще младенец, темные силы не остановятся ни перед чем, чтобы уничтожить его. Защитить ребенка могут только друзья-Хранители – и примкнувшие к ним обычные люди…

Юлия Каштанова

МЕСТО ВСТРЕЧИ —

ЗЕМЛЯ

Хроники Хорнэльда

УДК

ББК

К

Каштанова Ю.С.

К Место встречи — Земля.

Компания друзей-Хранителей основала Организацию, которая противостоит темным силам, с несколькими опорными

пунктами на Земле. Их усилия начали приносить плоды: в Хируэльде пробудилась давно дремавшая Сила, начало восстанав-ливаться равновесие, и на свет появился новый Бессмертный, предназначение которого — хранить планету от зла. Однако

пока он еще младенец, темные силы не остановятся ни перед

чем, чтобы уничтожить его. Защитить ребенка могут только

друзья-Хранители — и примкнувшие к ним обычные люди…

© Ю.С. Каштанова

Моим одноклассникам и лицейским

друзьям — Алексею, Инне, Александру, Ольге и Елене, подарившим книге заме-чательных персонажей

ХрониКи Хорнэльда

Синий камень

Хранители

Ужас над атлантой

Северный бастион

Последняя битва

100 дней

Между небом и землей

Дар

ХраниТЕли

Юлия Каштанова

6

Место встречи — Земля

Пролог

Ночь принесла с собой грозу и ужасный штормовой ветер. Владелец известной лондонской газеты, Майкл Стэнфорд, сидел в своем

любимом кресле напротив камина и, дымя дорогой сигарой, с недо-вольством наблюдал за дождем. Стэнфорд не любил дождь, а грозу —

и подавно. Крупные капли ударялись о стекло и скатывались вниз; ветер завывал в трубе, как целая стая волков; а иногда комнату оза-ряли голубовато-белые вспышки молний, сопровождаемые ударами

грома такой чудовищной силы, что казалось, будто вот-вот рухнет

крыша и погребет под собой все, что находилось в доме.

Дом, а точнее родовое поместье, доставшееся его жене от какого-то очень далекого родственника, стоял на высоком холме, посреди

полей и болот. Снаружи он выглядел устрашающе: огромные ка-менные стены из здоровенных камней, но даже за этими стенами

Стэнфорд не чувствовал себя в безопасности. Последнее время его

постоянно преследовало чувство страха, по ночам снились кошмары, а иногда по вечерам ему казалось, что кто-то невидимый подходил к дому и заглядывал в окна спальни, находившееся на высоте

десяти футов от земли!

Нет, он боялся не за себя. Марина — вот была причина его беспокойства. Его жена ждала ребенка. Раньше весть об этом вызывала в нем

радость, но теперь… Чем ближе был его предполагаемый день рождения, тем чаще кошмары посещали Майкла, тем больше рос страх в его

сердце. Чаще стали идти дожди (вообще-то, для Англии это довольно

обычная вещь, но здесь было явно что-то не так). Они начались с сере-дины лета, и то были не обычные моросящие дожди, сопровождаемые

завсегдатаем Лондона и его предместий — туманом, но грозы, с молниями и сильным ветром, который валил с ног.

Стэнфорд боялся за Марину и ребенка. Он опасался, что их от-нимут у него и что он их больше никогда не увидит. Он стал нервным, несдержанным. На людях он еще как-то мог сдерживаться, но вздрагивал при каждом ударе грома.

Марина не разделяла его чувств. Она с каждым днем становилась все радостней, и Стэнфорд, глядя на нее забывал о своем стра-хе. Ему хотелось верить, что он ошибается.

Вот и сейчас он равнодушно созерцал капли, стучавшие по сте-клу; как вдруг за окном мелькнула чья-то тень. Ему на мгновение

7

Юлия Каштанова

показалось, что он увидел лицо. Сквозь шум ветра и мокрых веток

за окном, он услышал чей-то затихающий шепот: «Время пришло…

время пришло…»

Стэнфорд вскочил, кинулся к окну. Он вглядывался во тьму, и ему почудилось, что среди залитых дождем полей и раскисших

дорог он заметил быстро удалявшуюся фигуру человека. Потом на-важдение пропало. Стэнфорд тряхнул головой: что только не при-видится.

Неожиданно молния ударила совсем рядом, стены дома содрог-нулись. Майкл заткнул уши и сосчитал до десяти. Раскат грома почти оглушил его. И тут он услышал голос Марины:

— Майки? Майки, ты здесь?

Дверь открылась. На пороге стояла Марина в одной ночной

сорочке. Длинные густые каштановые волосы разметались по плечам, зеленые глаза горели как два огонька на бледном лице.

Стэнфорд удивленно посмотрел на жену.

— Что случилось, дорогая? Почему ты не спишь?

— Майки, — в глазах молодой женщины было беспокойство, — думаю, уже пора…

8

Место встречи — Земля

Глава 1. Новое рождение

Майкл Стэнфорд нервно расхаживал по маленькой приемной, то и дело выглядывая на улицу, где среди луж под дождем он оставил

автомобиль. Мужчина оборачивался на каждый шорох. Еще полчаса

такого ожидания, и он точно запаникует и сам попадет в больницу, только уже в психиатрическое отделение. Интересно, как женщины

выдерживают это мучительное напряжение, если их ничем толком

не обремененные мужья готовы сойти с ума просто от ожидания?

Дверь в кабинет открылась, и медсестра с улыбкой произнесла:

— Поздравляю с рождением сына, мистер Стэнфорд! Он и ваша

жена прекрасно себя чувствуют.

— Можно мне взглянуть? — дрожащим от волнения голосом пролепетал он.

— Разумеется, идемте.

Женщина провела его внутрь. Стэнфорд увидел утомленное, но счастливое лицо Марины.

— Майки, — радостно говорила она, — взгляни! Правда, он чудесный!

Она протянула мужу ребенка. Мужчина осторожно принял младенца из рук жены. Мальчик смотрел на отца большими темными

глазами. Радость переполнила сердце молодого отца. Хотелось бежать и рассказать всем: друзьям, соседям, шоферу, разносчику, га-зетчику, клерку. Все должны были разделить с ним счастье. Он еле

сдержался; только крепко поцеловал жену.

— Давай назовем его Ричард, — торжественно произнес он, — Ричард Майкл Стэнфорд.

— Мне нравится, — устало кивнула Марина.

Судьба порой странно сдает карты. Не важно, кем ты был в детстве

и даже в юности. Бездарный прощелыга и подхалим может неплохо

продвинуться в жизни за счет связей и коварства, зануда — за счет упор-ной, монотонной работы. А яркий, бесшабашный талант, душа компании и любимец женщин, которому прочили блестящее будущее, скатывается на обочину, если не на самое дно. Именно так поступила

она с Мартином Мартинесом, потомком испанских эмигрантов, обо-сновавшихся в знойной Калифорнии.

Мальчик рос смышленым и компанейским — ни одна школьная

вечеринка и ни один смелый проект не обходились без его участия.

9

Юлия Каштанова

Сын системного инженера, он рано увлекся компьютерной наукой, закончил колледж с отличием и с великолепными рекомендациями

поступил в университет Массачусетса. После шести лет учебы, с ве-сомой наградой в виде диплома и степени магистра технологии, ему

светила прямая дорога в Силиконовую долину (по крайней мере, так

считали его друзья), но с любителей риска жизнь имеет обыкновение

спрашивать втрое.

Мартин испробовал запретный плод нелегального компьютерного ремесла — проще говоря, стал одним из тех, кого называют хакера-ми. Нет, он не превратился в хиповатого вида отшельника, живущего

исключительно на пицце и кофе, месяцами не меняющего джинсы

и следящего за своей внешностью раз в год — когда родители при-езжают на Рождество. В обычной жизни он оставался тем же беспечным весельчаком, своим в доску парнем, разбившим немало женских

сердец и носов их потенциальных ухажеров. Но стоило ему погру-зиться в виртуальную реальность, как жизнерадостный лоботряс пре-вращался в беспощадного к чужим секретам и защитам грозу сетей

по прозвищу «Испанец». И не существовало до сих пор ни единого

места, куда он не смог бы добраться, пусть и не без труда.

Еще во время учебы он взломал сайт с оценками собственного

колледжа; ничего трогать не стал — просто ради забавы. Через год та

же участь постигла отделение полиции городка, в котором он жил: друг очень просил ускорить дело о взыскании долга по штрафу. Постепенно молодой и амбициозный программист снискал себе сла-ву удачливого и безжалостного профессионала, который не берется за ерундовую работу. Мартинеса интересовали лишь «крепкие

орешки» с высокими ставками и соответствующими расценками; ходили слухи, что он способен отыскать за считанные минуты нужную единичку или нолик в коде среди сотен терабайт на отлично

защищенном сервере.

Для удобства ведения дел и общения с клиентами Мартин об-завелся агентом, подбиравшим для него контракты за долю от воз-награждения и иногда помогавшим на подхвате. Это был не менее

амбициозный, хотя и не такой талантливый программист Стивен

по прозвищу «Тартан». Он поселился по соседству со своей девушкой, Алисией. Прошлое его было туманно, но в среде, где вращались молодые профессионалы, это мало кого интересовало.

10

Место встречи — Земля

В карманы партнеров-хакеров рекой потекли доллары — не мешала даже их разборчивость в контрактах и приверженность постоянным клиентам, даже если те обращались с запросами нечасто.

Жизнь казалась прекрасной и беззаботной, если бы не два факта, несколько омрачавшие их безоблачное существование. Одним был

бывший сокурсник Мартина по колледжу, Грег Пилзи. Программиста хорошего из него не получилось, зато он с самого начала проявил

интерес к политике и криминалистике. Не то чтобы несостоявшему-ся «специалисту по коду» нравилось вести расследования, зато очень

хотелось стать большим начальником — да и вообще стать выше

и лучше других, потому как ни особо привлекательной внешностью, ни талантом он не обладал, а постоянное соревнование с отличника-ми и известными личностями вроде Мартина стало для него идеей

фикс.

До поры до времени пути беззаботного мошенника и новоиспе-ченного инспектора не пересекались, покуда однажды в руки компаньонам-авантюристам не попал весьма выгодный контракт. Их

постоянному клиенту требовались какие-то данные из компании, занимавшейся финансовой аналитикой. Зачем — Мартина мало интересовало, платил тот щедро и вопросов, каким образом была до-быта информация, не задавал. Проблема состояла в том, что на сей

раз просто взломать сервер было недостаточно: данные хранились

в архиве, не подключенном к общей сети, а значит — предстояло

рискованное предприятие с внедрением в стан противника, что сулило в случае малейшей ошибки очень серьезные неприятности.

И как бы ни был уверен в себе компьютерный гений из Массачусетского университета, интуиция требовала отказаться от опасного предприятия. Даже энтузиаст Стивен отнесся к предложению

скептически, но Мартин… Чем сложнее была задача, тем с большим энтузиазмом он за нее брался, не подозревая, к каким последствиям это может привести.

Майкл Стэнфорд отвратительно спал той ночью. И дело было

не в том, что в доме появился маленький ребенок, который часто

плачет: Ричард оказался на редкость спокойным малышом. Покоя

не давали тревожные видения. Ему снова снилось, что он сидит

в своем офисе и разбирает бумаги. За последние две недели рейтинг

его газеты вырос почти вдвое, но не это сейчас волновало молодого

11

Юлия Каштанова

отца: он думал о сыне, о маленьком Ричарде, который находился

за многие мили отсюда. Мужчина откинулся на спинку кресла, ощу-щая в груди смешанное чувство гордости, радости и беспокойства, когда дверь открылась и вошла молоденькая секретарша.

— Мистер Стэнфорд, — как всегда улыбаясь, произнесла она, —

к вам посетитель.

— Кто это?

— Я не знаю.

— Хм… А по какому делу? Он сказал что-нибудь о себе?

— Нет, совершенно ничего.

Майкл, вместо того чтобы послать незнакомца подальше, рассеянно кивнул:

— Хорошо, пригласите.

На него вдруг обрушилась волна страха. Это чувство не посе-щало его уже около недели, но теперь, похоже, все началось сначала. Ему почему-то ужасно не хотелось видеть странного гостя, кем

бы он ни был. Стэнфорду вдруг показалось, что посетитель принес

какую-то чудовищную весть. Подозрение было беспочвенно, но все

же он колебался: интуиция еще ни разу его не подводила.

Гостем оказался мужчина средних лет. У него были вьющиеся

темно-русые волосы до плеч. Одет он был в строгий костюм, галстук, в руках — трость с костяным набалдашником в виде головы

дракона, перстень на левой руке — словом, аристократ. Но стоило

незнакомцу пересечься с ним взглядом — Майкл был ошеломлен: на вид странному визитеру было не больше тридцати, но в его не-обыкновенных лазурного цвета глазах светилась мудрость, словно

он жил на свете не первое столетие.

— Здравствуйте, мистер Майкл Стэнфорд, — произнес гость

с улыбкой. Голос у него был тоже необыкновенный: глубокий

и успокаивающий.

«Не поддавайся. Майки!» — мысленно приказал себе владелец

газеты, а вслух сказал:

— Добро пожаловать.

Он не знал с чего ему начинать разговор, потому что понятия

не имел о том, зачем странный человек сюда пришел. Может, это

один из друзей Марины? Но почему тогда в редакцию?

— Хотите выпить? — предложил он.

— Нет, спасибо, — ответил загадочный визитер, — предпочитаю

не пить по утрам.

12

Место встречи — Земля

— Хорошо, — сказал Стэнфорд, нервно постукивая пальцем

по столу. Напряжение сгущалось в воздухе, грозя разразиться бурей, или еще чем похуже. «Держи себя в руках, — повторял

он про себя, — ничего страшного не случилось и не случится.» Если

бы он рискнул сейчас поднять взгляд на посетителя, то увидел

бы, что тот тихонько посмеивается.

— Так по какому вы делу? — владелец газеты, наконец, решился

возобновить прерванный разговор и потому стал спрашивать наугад: — Вы нотариус?

Человек усмехнулся:

— Разве я похож на нотариуса? Я вообще не люблю смерть, хотя

сам умереть не боюсь.

«Он так и будет говорить двусмысленные фразы? Кем он себя

воображает? Не боится смерти… Он что, сектант какой-нибудь?

Или атеист?»

— Вы из другой газеты?

— Нет. Не пытайтесь угадать род моих занятий. Даже если

бы я мог назвать вам его, это ровным счетом ничего не скажет.

«Ничего не скажет! Ха! Нет такого занятия, о котором не знает

глава редакции. Или этот тип вообразил себя Джеймсом Бондом?»

— Мистер, — произнес он наконец, — вы, конечно, извините, но у меня много работы… Поэтому нельзя ли ближе к делу?

— Понимаю. Я не задержу вас. Так вот, я пришел по поводу вашего сына.

«Моего сына? Что ему, черт возьми, надо?»

— Простите, я не ослышался? Вы сказали моего сына?

— Да, вашего сына. Ричард Майкл Стэнфорд ведь ваш сын?

— Разумеется. Но что случилось? Он заболел?

— К счастью, нет. Он в добром здравии.

— Что же тогда?

Мужчина вновь загадочно улыбнулся и медленно произнес:

— Прежде, будьте добры, закройте дверь… и скажите вашей се-кретарше, чтобы перестала подслушивать.

Снаружи послышался удаляющийся цокот каблучков. Стэнфорд выглянул в коридор.

— Элен, — процедил он, — позвоните в типографию и узнайте

о новом тираже.

13

Юлия Каштанова

«И подольше не возвращайтесь!» — добавил он про себя. Потом

мужчина закрыл дверь и запер ее на ключ для верности, повесив

табличку с надписью: «Ушел на совещание».

— Все, — произнес он удовлетворенно, — теперь довольны?

— Вполне. Только… вы почему-то меня боитесь.

«С чего этот наглец взял, что я его боюсь? Да ни капельки! Никого я никогда не боялся… хотя его и правда опасаюсь…»

— Вот видите, только что вы сами это подтвердили.

— Простите, но я ничего не говорил.

— Да? Значит, мне послышалось. Но прежде чем я расскажу, зачем пришел, я должен убедиться, что вы мне поверите.

«Ах вот в чем дело! Сперва тянет время, теперь втирается в доверие…»

— Я не втираюсь в доверие, мистер.

«Он еще и мои мысли читает? Боже мой! Я схожу с ума… я точно

схожу с ума. Господи, помоги мне!»

— Успокойтесь, мистер Стэнфорд, вы не сходите с ума. Просто

поверьте.

— Да-да, я верю вам… конечно, верю…

«Я долго этого не вынесу. Скорее бы он убрался отсюда. Мне

плохо… мне страшно…»

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Вы сами себе противоречите. Так не пойдет. Сказать вам, о чем

вы сейчас думаете? «Только бы скорее это кончилось! Я долго так

не вынесу. Скорее бы он убрался отсюда. Мне плохо… мне страшно…» Не стоит бояться неведомого, бояться надо людей, и тех, кто

выдает себя за людей.

«Опять двусмысленные фразы! Тогда какого же черта он тянет

время?!»

— Говорите же! — почти выкрикнул газетчик.

Мужчина откинулся на спинку кресла и произнес отчетливо

и медленно:

— Вашему ребенку грозит беда.

— Что!? — Майкл подскочил на месте.

— Вашему ребенку грозит беда, мистер Стэнфорд. Мой долг вас

предостеречь.

И тут собеседник не выдержал:

14

Место встречи — Земля

— Послушайте, мистер, сперва вы вешаете мне на уши лапшу, а теперь пытаетесь запугать?

Таинственный визитер пропустил его гневные реплики мимо

ушей.

— Я сказал то, что сказал. Если вы хотите узнать больше — спрашивайте, но учтите: то, что вы услышите здесь, не должно выходить

за пределы этих стен.

— Марине-то я могу сказать?

— Да. Но больше никому. Услышанное покажется вам невероятным. Но знайте — это правда. Ваши чувства не обманывают вас, когда вы страшитесь потерять ребенка. Сейчас самый опасный этап

в его жизни. Не бойтесь грозы — бойтесь тех, кто с ней приходит.

Стэнфорд вдруг почувствовал, что странный посетитель не лжет, какими бы загадочными ни казались его слова.

— Рассказывайте, — хрипло произнес Майкл.

Неожиданно форточка захлопнулась (редактор поспешил при-писать это сквозняку), шторы закрыли окно, так что в комнате воцарился полумрак. В темноте он разглядел лишь силуэт своего

собеседника, и только глаза его поблескивали, как диковинные дра-гоценные камни.

— Вы верите в вечную жизнь? — спросил тот.

— Никогда не думал об этом.

Мужчина поднялся. Стэнфорду даже показалось, что гость вырос, глаза его засветились ярче.

— Кто вы?

— Я Веилейн, Бессмертный хранитель. Ваш ребенок — мой брат.

— Брат? Вы что, мой родственник?

— Нет, разумеется. Это абстрактное понятие. Ваш сын был избран бессмертным хранителем еще до рождения.

— Избран? Кем?

— Избран свыше. У каждого мира есть свой хранитель. У вашего

мира им будет ваш сын.

— А почему бессмертный?

— Наш век дольше любого из живущих в мире, и мы практически неуязвимы.

— Но раз вы его брат, то почему вы мне говорите о какой-то

опасности, а не защитите его сами?

15

Юлия Каштанова

— Таков закон мира. И я не имею права нарушать его.

Фигура человека засветилась, голос его теперь, казалось, звучал

отовсюду.

— Когда в девятый раз взойдет полная луна, ребенок должен

будет пройти обряд посвящения или…

— Вы хотите сказать «или погибнуть»? Что же, я, по-вашему, должен просто сидеть и ждать, когда моего сына придут убивать?

— Разве я сказал это?

— Вы же сами только что мне говорили, что не имеете права его

защищать!

— Но это не значит, что такое невозможно. Существуют разные

пути…

Мерцание угасло, в кабинете стало светлее. Он снова опустился

в кресло и замолчал. Стэнфорд не мог двинуться с места.

— Я вас не очень напугал? — спросил странный гость уже обычным голосом. Глаза его больше не светились. Майкл только отрицательно покачал головой, потеряв дар речи.

— Хорошо… Ну, я, похоже, отнял у вас слишком много времени.

Если вам вдруг понадобится моя помощь — вы знаете, где меня искать. До встречи.

Он встал и подошел было к двери, но потом остановился и добавил:

— Откройте окно. Вам не кажется, что здесь душновато?

— П-пожалуй. Д-до свид-дания… — выдавил Стэнфорд.

Мужчина учтиво кивнул и вышел. Майкл рухнул в кресло. Сила…

демоны… бессмертные… Но главное он уяснил: если не найдется са-моубийца-защитник, его сыну осталось жить чуть меньше года.

Хлопнула входная дверь. Хозяин кабинета вскочил и подбежал

к окну. Его посетитель вышел из здания. Он не сел в автомобиль, даже не стал ловить такси, а пошел пешком. Быстрым шагом таинственный визитер пересек улицу и направился в сторону городского

парка. В памяти всплыли события грозовой ночи перед рождением

Ричарда: дождь, далекий голос, похожий на шелест веток, и высокая

мужская фигура, быстро удаляющаяся прочь…

Вскочив с постели в пять утра, Майкл почувствовал себя совершенно разбитым. Сон при свете дня казался нелепым кошмаром, но почему-то не шел из головы. Он помнил все до мельчайших

16

Место встречи — Земля

подробностей, и даже первые несколько секунд не мог сообразить, на каком свете находится. Неужели он правда сошел с ума?

Он оглянулся, но жены рядом не было. Вскочил, подбежал

сперва к окну — снаружи висели туманные сумерки. Мужчина бросился к двери детской и с силой рванул ее на себя. Марина вздрогнула, но, увидев мужа, сердито нахмурилась и, приложив палец

к губам, жестом указала на спящего в кроватке малыша. Майкл выдохнул и, прислонившись к косяку, с тихим смехом вытер мокрый

лоб. Пора брать отпуск, иначе он свихнется с этими кошмарами…

Но что это? Какой-то странный предмет привлек его внимание.

Стэнфорд на цыпочках проник в комнату и, пройдя мимо удивлен-ной жены, направился к горе распакованных подарков. Среди рас-пашонок, погремушек и прочих детских мелочей лежал большой

плюшевый дракон, на груди которого красовалась аппликация

или пуговица в виде странного вензеля: точь-в-точь такой носил

человек из его сна! Майкл вздрогнул и потряс головой. Он обернулся, и на мгновение ему почудилось, что спящий мальчик открыл

глазки и смотрит на него нездешним «звездным» взглядом…

Агент по недвижимости взглянул на юную клиентку с подозрением. Золотая молодежь! Что б они понимали в архитектуре! Девушка задумчиво листала каталог, не выказывая видимого интереса.

Еще бы: наверняка потребует дом в стиле модерн с двумя бассейна-ми, джакузи на крыше и видом на Малибу. И не важно, что они совсем в другом месте. Впрочем, длительный опыт продаж сказывался: продавец ничем не выдал истинных мыслей, сохраняя на лице дежурную улыбку, как бы говорящую «мы все купим и все продадим, и наше мало покажется вам таким много, что всем хватит».

Девушка с равнодушным видом отложила каталог в сторону, с минуту блуждала сонным взглядом по фотографиям на стенах, подавила зевок и уставилась на агента пристально и мечтательно.

— Выбрали что-нибудь?

— Кое-что, — уклончиво ответила посетительница, в очередной раз

за сегодняшний день поразив собеседника безупречным английским.

— Позвольте поинтересоваться, что.

— Вот это, — неопределенно кивнула потенциальная клиентка.

Тут до агента дошло, что смотрела она вовсе не на него, а на проспект за его спиной, с фотографией чудесного особняка

17

Юлия Каштанова

в викторианском стиле, перестроенного из более раннего, тю-доровского. Вон оно что! Улыбка на лице представителя фирмы

по торговле недвижимостью сделалась еще шире, глаза заблесте-ли ярче — запахло большими деньгами.

— Он продается?

— Синистер-грэндж? — уточнил агент, обернувшись. — Да…

Он еще не вполне верил в серьезность намерений посетитель-ницы. Домом многие интересовались, но никто так и не купил. Одних не устроила цена, других — невозможность перестройки, третьи

просто зашли поглазеть на красивые фотографии и не помышляли

о покупке. Конечно, несмотря на юную ангельскую внешность, эта

девица не производила впечатление легкомысленной, но все поку-пательницы поначалу такие.

Девушка еще раз задумчиво взглянула на фотографию, потом —

на услужливо подсунутый проспект. Ничего себе местечко! И название подходящее… Как раз для их нужд! И любопытные будут

держаться расстоянии, и от города недалеко.

— Есть проблемы с оформлением? — поинтересовалась она, вопросительно изогнув бровь, сунув руку в сумочку и ненавязчиво демонстрируя собеседнику уголок чековой книжки.

— Видите ли… — протянул тот, не в силах сделать выбор между

привычным недоверием к богатеньким бездельникам и круглой

суммой, — это историческая достопримечательность…

«На кой ее тогда продавать?» — мелькнуло в голове у Джулии, но вместо этого она произнесла успокаивающим тоном:

— Я не собираюсь его перестраивать и менять интерьеры — тоже.

Он меня устраивает как раз таким, какой есть… Может быть… может быть, я даже открою одно из крыльев для экскурсантов или студентов-историков. Я еще не решила.

— И цена…

— О ней можно договориться, ведь так? Если, конечно, вы не вы-ставите ее вровень с Букингемским дворцом. Дом давно в продаже, и едва ли вы найдете на него в ближайшее время покупателя, со-гласного платить двойную цену — за дом и за ремонт, — губы девушки тронула едва заметная улыбка, при виде которой у агента зашевелились на затылке волосы. Не то чтобы он испугался, но было

в этой странной посетительнице, готовой сорить деньгами ради со-мнительной покупки, что-то таинственное и нездешнее.

18

Место встречи — Земля

— С ним связана какая-нибудь мрачная история, я права?

Агент открыл было рот, чтобы возразить, но тут же его закрыл.

Об был готов подтвердить любую чушь, а вот сказать правду означало навсегда отпугнуть богатого клиента. Но, Силы небесные, откуда она узнала?!

— Вижу, вижу, что не ошиблась, — усмехнулась девушка, мысленно добавив: «тем лучше». — Итак, мое предложение — сто пятьдесят

тысяч за дом с мебелью, участком и всеми постройками. Да, и с привидениями тоже.

Собеседник тихо икнул. Цена казалась привлекательной и раз-умной, но грех было не поторговаться.

— Миледи… сто пятьдесят тысяч фунтов за особняк, которому

больше пятисот лет… — он откинулся в кресле, переплетя пальцы

на крышке стола и подсчитывая в уме комиссионные. — Двести

пятьдесят тысяч — и то было бы крайнем неуважением к такой ве-ликолепной постройке! Его настоящая цена — восемьсот.

«Была бы, лет двести назад» — усмехнулась про себя Джулия.

Она не ожидала, что «соперник» сдастся без боя — иначе бы засомне-валась в выборе. А так — в этом доме явно есть, за что побороться.

— Именно потому что дом представляет историческую ценность — сто семьдесят, — подкупающе улыбнулась она.

— Двести, — выдохнул агент, — и вы сможете творить на участке

все, что заблагорассудится. Хоть устраивайте на нем международ-ные гольф-турниры! У меня есть хороший юрист…

— Двести? — задумчиво протянула девушка, разглядывая стены. —

Двести… Беру! — произнесла она, победно сверкнув глазами, и добавила, не давая собеседнику опомниться: — После того, как увижу

его вблизи. Я выпишу вам чек на компенсацию отказа. Когда я могу

получить смотровой ордер?

Лицо агента, еще не до конца поверившего в свое счастье, рас-плылось в торжествующей улыбке.

— Прямо сейчас.

— Не продешевила? — усмехнулся Алексей, ожидавший подругу у машины снаружи. Он не переносил тесные конторские поме-щения, поэтому предпочитал скучать на свежем воздухе, наблюдая

за происходящим через камеру.

— Поглядим, — улыбнулась девушка. — Вызовешь сюда Умника?

Если он сможет установить в доме свое детище — это будет последний голос «за».

19

Юлия Каштанова

Окно спальни Джулии было распахнуто, и через него в комнату

влетал ночной ветерок, заставляя занавески колыхаться. Девушка

не любила спать с закрытым окном, к тому же она могла не бояться, что через него кто-то влезет. Ей снился дом, снилась ее школа, друзья. В тени появилось слабое свечение, оно увеличивалось, при-обретая очертания человеческой фигуры, а после и вовсе исчезло, но в комнате теперь стоял человек. Шеррел осторожно приблизился

к кровати. Он долго смотрел на девушку, потом вздохнул и опустился на край.

Джулия снова улыбнулась во сне. Ночной гость отвернулся, как будто чувствовал себя виноватым. Убедившись, что девушка

крепко спит, он осторожно поднес руку к ее лицу. Ладонь его засветилась, он очертил ею круг над головой ученицы. Сначала ничего не произошло, но потом мерцание стало ярче и исходило оно

не от его пальцев. На мгновение на лбу спящей девушки сверкнул

тайный знак. Надежды Шеррела рухнули.

— Отчего такая несправедливость? — воскликнул он. — Почему

они? Они слишком юны!

— Таков закон, и не тебе его менять, — послышался голос ниоткуда. — И ты должен будешь помочь ей и ее друзьям.

— Но они не готовы, и даже я не смогу дать им всего!

— Ты не сможешь. В Мире тени, талисман которого хранит Андрата, есть тот, кто в силах ее обучить. Ты укажешь дорогу.

— В Мире тени!? В этом логове?! — вилон вздрогнул; впервые

за многие сотни лет он испытал нечто, похожее на страх.

— Не смей противиться законам, бессмертный! — грозно произнес голос.

Шеррел молча поднялся, сложил руки на груди. Постепенно

его фигура стала прозрачной и, наконец, исчезла совсем.

Джулия проснулась, удивленно подняла голову, но свет уже померк. «Неужели показалось? — подумала она. — Но я же ясно слышала, что кто-то здесь был!»

Довольный собой, Мартин шел по улице: работа почти сдела-на, остались мелочи и можно премировать себя «сладким», поэтому

ноги понесли его не домой, а в сторону любимого компьютерного магазина. В это время он практически пустовал: группа мальчишек крутилась возле стенда с игровыми новинками да двое хи-20

Место встречи — Земля

поватого вида подростков тихо спорили у витрины со звуковыми

картами. Мартину не было до них дела. Он окинул зал ленивым

взглядом завсегдатая и углубился в лабиринт стеллажей с оборудованием. Стоило бы спросить консультантов о новых поступлениях, но он почему-то отказался от здравой мысли, тем более что экономить время и деньги не собирался.

Молодой человек изучал спецификации сетевых карт, когда

с улицы донесся шум мощного двигателя и прямо у дверей лихо

затормозил ярко-красный «камаро». Увидев его отражение в витри-не, Мартин пренебрежительно хмыкнул и непроизвольно скорчил

гримасу, когда из машины вылез юнец едва ли старше пятнадцати.

Как только таким права выдают? Впрочем, судя по дорогому ко-стюму, деньги у мальчишки водились, а значит — водились и связи.

Везет же кому-то родиться богатеньким бездельником!

Хлопнула стеклянная дверь: юнец зашел в магазин. Удивление —

если так можно было назвать гремучую смесь шока с любопытством

и белой завистью — пришло потом. Паренек не обратил внимания

на яркие витрины, а прямиком прошел к прилавку. При виде его

продавцы побросали дела и расцвели заискивающими улыбками.

Посетитель деловито порылся к кармане пиджака, вытащил маленький планшет и зачитал странный набор символов — видимо, номера заказов. Продавцы закивали, и один бросился на склад, а другой принялся скрупулёзно заполнять накладные.

Мартин направился было к кассе, чтобы оплатить покупки, но задержался на полушаге, увидев маркировку на коробках, которые консультант вынес из подсобки. Этот кудрявый мальчик-ша-тен в костюмчике за несколько тысяч баксов приобретал комплектующие для мощного сервера и детали оборудования, о которых

не-программисты даже не слышали ни разу! Он что, курьер IBM?

Или сумасшедший сотрудник «Эпл», который зачем-то сам таска-ется по магазинам?.. Или он просто сумасшедший.

Ассистент вынес, отдуваясь и пыхтя, последнюю коробку, и странный юнец начал сверять «добычу» со списком на планшете.

Мартин, спрятавшись за стойкой с дисками, ждал окончания спек-такля. Все чувства исчезли, осталось только жгучее любопытство.

Паренек заглянул во все коробки, все пересчитал и недовольно нахмурился. Пару секунд он напряженно думал, потом перевел сердитый взгляд на продавцов, отчего улыбки тех мгновенно скисли.

21

Юлия Каштанова

— Позвольте, — осведомился он сердито, — а где ABAX?

Продавцы лихорадочно переглянулись и промолчали. Паренек ждал, а Мартин за стойкой с дисками ошарашено поперхнулся. Обыватель точно не стал бы заказывать чипы «Табула

Абакс» — он бы скорее спросил, что это такое. Вот тебе и «мальчик

из хорошей семьи»! В очередной раз Мартин убедился, что нельзя

судить исключительно по первому впечатлению. Но что самое па-радоксальное, мальчишка приобретал в магазине то, что и не всем

постоянным клиентам предлагают! Один из продавцов нервно об-лизнул губы и пробормотал:

— У нас их нет. Не доставили…

Дружелюбное поначалу лицо юного клиента превратилось

в холодную мрачную маску.

— Что значит не доставили? Вы заверили меня две недели назад, что они будут через две недели! И так уже не в первый раз! Я скоро

на диету сяду из ваших обещаний, — добавил он негромко, а потом

потребовал: — Позовите менеджера. Сейчас же.

Продавцы снова нервно переглянулись, после чего один из них

бросился назад в подсобку, другой — в офис. Паренек остался стоять у прилавка, нетерпеливо барабаня пальцами по перегородке.

Мартин понял, что самое время сочувствующему профессионалу

появиться на сцене. Он обошел стойку, сделав вид, что направляется к кассе, и остановился в полушаге от незнакомца.

— Код набираешь? — полуиронично-полуравнодушно бросил он.

— А? — мальчишка отвлекся и резко поднял голову; гневное выражение тут же сменила смущенная улыбка. — Нет. Простите, из-за

меня вам придется ждать в очереди.

— Я не в обиде, — отмахнулся Мартин. — У тебя редкий заказ, едва ли они его быстро соберут. А ты не иначе как сервер решил

собрать на коленке?

Юноша смущенно рассмеялся.

— Не совсем. Но некоторые комплектующие местного производства быстро выходят из строя. Я вообще предполагал, что в «Майк

Тех» — лучшем магазине города — должно быть все.

— Это утопия! — покровительственно усмехнулся Мартин. Чем

дольше он рассматривал собеседника, тем быстрее щелкал счетчик

долларов в мозгу. Он что, из Квантико? Почему тогда по магазинам

шляется сам, один?

22

Место встречи — Земля

— Огорчает, когда слышишь такую оценку из уст профессионала, — вздохнул незнакомец, скользнув взглядом по покупкам в его

руках. — Я всегда предполагал, что лучшее в названии значит лучшее в жизни. Впрочем, они раньше меня не подводили.

— Прости, приятель, — не выдержал Мартин, — кем ты работаешь? Не каждый раз встречаешь студента колледжа на «камаро», который приобретает редкие комплектующие. Ты не похож на про-фана или простого курьера.

Юноша снова смущенно улыбнулся; похоже, это было его есте-ственное выражение лица.

— Руковожу информационным отделом в одной серьезной конторе, и сам пишу код, если нужно.

— В Пентагоне?

— Мы вне политики.

— Значит, в НАСА.

Теперь смеялись уже оба, но у Мартина создалось стойкое ощущение нереальности происходящего: его как будто водили за нос.

— Еще иногда выполняю разовые контракты для разных компаний.

— Например? — насторожено нахмурился собеседник.

— Например, для «Грей-Эй».

Мартин отвернулся, чтобы мальчишка не видел его лица и не слышал слов, и шепотом выругался. Вот почему система показалась ему

необычной! Возможно, не зря его не покидало ощущение бдительной

слежки, как будто его специально допускали только туда, где безопасно. Может, бросить дело, пока чего не вышло? С Кейси как-нибудь

расплатится за потраченный задаток, хотя этот мафиози не из тех, кто отступает. Но еще неизвестно, чья злость на нем отразится хуже.

Да, соблазн в очередной раз оставить Пилзи с носом слишком велик, но схватка с неизвестным хакером может выйти ему боком.

Пока он мучился борьбой между азартом и осторожностью, на сцене вновь появились продавцы, на сей раз в сопровождении

администратора, и молодой человек отвлекся от параноидальных

мыслей, чтобы досмотреть кино до конца. Менеджер, расплывшись

в подобострастной улыбке, начал объяснения с порога:

— Мистер Риддл, я приношу глубочайшие извинения от лица ру-ководства магазина и от себя лично, что не смогли вовремя обеспечить

поставку по вашему заказу. Надеюсь, вы войдете в положение и…

— Сколько можно обещать то, что вы не в состоянии выполнить? — резко оборвал его излияния паренек. Дружелюбная ро-23

Юлия Каштанова

бость снова куда-то исчезла, и теперь перед зрителями предстал

совсем другой человек: жесткий, требовательный — даже опасный.

Мартин не часто встречал программистов, меняющих маски с легкостью профессиональных актеров, уступая разве что его напарни-ку Стивену — но тот играл в театре. У молодого человека даже возникла мысль, не ошибся ли он часом дверью и действительно зашел

в компьютерный магазин, а не на репетицию «Макбета».

— Простите, мистер Риддл, — продолжал оправдываться администратор. — К сожалению, нужные комплектующие еще не посту-пили на склад.

— Я бы вам даже поверил, — в голосе юного клиента зазвучали

угрожающие нотки, — если бы слышал эти слова впервые. Но сегодня третий раз. Третий!

— Безусловно, это наша вина. Мы и в мыслях не держали ни вас

расстраивать, ни дезинформировать…

— Сомневаюсь, — резко оборвал собеседник задумался на пару секунд и небрежно бросил: — Пожалуй, я позвоню боссу и порекомендую обратиться в «Сонос» или «Елп», — он потянулся к гарнитуре.

Менеджер побелел: нет хуже угрозы для работника торговли, чем обещание обратиться к конкуренту. Руки его затряслись, глаза

забегали, а голос стал похож на блеяние.

— Погодите, мистер Риддл! — умоляющим полушепотом произнес

он. — Не надо никому звонить! Вы лучшие наши клиенты…

— Нда? — юноша замер, с подозрением взглянув на собеседника

исподлобья.

— Уверяю вас: послезавтра ваш заказ будет готов. Мы сами его

доставим, бесплатно. И… и… дадим скидку 20%.

— Вы издеваетесь?

— Хорошо, 35%, — менеджер сплел пальцы в молитвенном жесте. — Прошу вас не разрывать контракт! Мы вас очень ценим!..

— Надеюсь, что так, — паренек же все решил сменить гнев на милость. — На ваше счастье моя босс — добрый и терпеливый человек, —

он небрежно махнул рукой. — Оформляйте остальное.

Менеджер дал знак продавцам и, отвернувшись, украдкой стер

пот со лба и расстегнул воротничок. Выглядел он как чудом спасша-яся жертва землетрясения.

24

Место встречи — Земля

Мартин вышел из магазина, когда новый знакомый юный программист и помощник менеджера грузили покупки в «камаро», и направился к ним, сделав вид, что просто идет мимо. Свести знакомство с коллегой такого уровня — шанс, который впадает раз в жизни.

Как раз в тот момент его слуха достигли обрывки разговора.

–…Еще раз простите, мистер Риддл. Наше почтение и извинения мисс Джуллианне.

— Непременно передам.

— Поздравляю с удачной сделкой! — бросил Мартин, остановившись напротив, со скрытой завистью рассматривая роскошную

машину.

Юноша обернулся и с улыбкой махнул рукой.

— Какое там! Как говорит один из моих боссов: не напугаешь —

не поедешь.

— Признаться, не ожидал, — усмехнулся собеседник, разводя руками. — Вы меня порядком повеселили. Программисты с актерским

талантом на дороге не валяются.

Юнец благодарно кивнул.

— К тому же странно, что о таком крупном специалисте никто

не слышал, — продолжал допытываться Мартин.

— Я не стремлюсь к славе, — покачал головой собеседник. — Хотя

случается выступать на семинарах по высоким технологиям. Я предпочитаю просторы сети.

— Я тоже.

«Тогда чему вы удивляетесь?» было написано на лице юноши, а вслух он произнес все с той же смущенной улыбкой:

— Если хотите поговорить о деле, ищите «Умника-221», а если

интересует семинар — Джеймса Риддла на странице университета.

— Приятно познакомиться, я Мартин Мартинес, «Испанец», —

сказал молодой человек, протянув руку.

— Я помню, — кивнул юноша, пожимая ее. — До встречи в сети.

— До встречи, — отозвался Мартин и направился прочь, гадая, когда это он успел парню представиться.

Стэнфорду опять снился кошмар. Ему привиделось, что он вместе с женой и ребенком пытается удрать на старом пикапе от огром-ного огнедышащего монстра. Их собирается остановить человек, который на глазах превращается в волка… Майкл резко выкру-чивает руль — и они падают в глубокое ущелье, которое, кажется, не имеет дна…

25

Юлия Каштанова

Он проснулся от резкого удара. Оказалось, что он свалился

с кровати, когда же прилег снова, ему послышалось, что кто-то тихонько зовет его по имени. Он взглянул на Марину — та крепко спала, да и голос был явно не ее. Он приподнялся на локте и огляделся: на секунду ему показалось, что кто-то стоит в дальнем, темном

углу комнаты. И тут он услышал шепот, совершенно явственный:

— Майкл, спаси своего сына!

Шепот повторился дважды. Стэнфорд присмотрелся, чтобы

разглядеть в темноте его обладателя, но призрак уже исчез.

Мужчина осторожно, чтобы не разбудить жену, встал с постели, на ощупь нашел свой револьвер, и на цыпочках вышел из комнаты.

Света он зажигать не стал: во-первых, детская находилась рядом, во-вторых, в коридоре было не так темно, а в-третьих, он не хотел

привлекать к себе внимания. Он подкрался к двери и неожиданно

услышал плач ребенка. Стэнфорд распахнул дверь. Окно было рас-крыто настежь, створки болтались на ветру. Но он не увидел кроватки ребенка: что-то огромное и черное заслонило ее.

— Кто здесь? — грозно спросил Майкл.

Никто не отозвался, только шевельнулась тень, раздалось глу-хое рычание. Стэнфорд направил на тень револьвер.

— Еще раз спрашиваю, кто здесь! — грозно повторил он. — Если

не назоветесь — считаю до трех и стреляю. Я жду. Раз… два…

Существо метнулось к окну. Стэнфорд стал палить наугад.

Он был уверен, что не промахнулся, однако тварь ловко выпрыгнула наружу и кинулась прочь.

Мужчина отшвырнул револьвер и бросился к ребенку. Он взял

сына на руки, тот перестал плакать и обхватил его ручонками.

— Слава Богу, с тобой все в порядке, — облегченно вздохнул Майкл, бережно прижимая сына к груди, — успокойся, все уже кончилось.

И тут ему почудился (или это просто прошумел невдалеке ветер?) тихий голос: «Я еще вернусь…»

26

Место встречи — Земля

Глава 2. Условия игры

Тот день, как и многие до него, выдался дождливым. Надоед-ливые капли барабанили и барабанили по отмосткам, навевая тоску

и дрёму. Майкл и впрямь начал клевать носом — сказывались тревожные ночные бдения — когда звонок снизу, как нарочно, бессо-вестно прервал идиллию.

— Мистер Стэнфорд, к вам посетитель.

Кто бы это мог быть? Он никого не ждет. Может быть, агент

принес что-нибудь стоящее для публикации? Почему-то ему даже

не пришло в голову уточнить.

— Пригласите.

Дверь в кабинет открылась слишком быстро: Майкл безуспешно пытался спешно прибраться на столе, но бумаги и канцелярская

мелочь раскатывались и отказывались соблюдать даже видимость

порядка.

— Здравствуйте, мистер Стэнфорд, — произнес кто-то бархатным

баритоном.

— Здравствуйте, чем могу помочь? — не поднимая головы, выдал

дежурную фразу хозяин кабинета.

— Мне стоит вернуть ваш вопрос: чем я могу вам помочь? — отвечал незнакомец. Именно в этот момент Майкл полез под стол

за ручкой, сгреб и водворил на место, после чего наконец поднял

виноватый взгляд на посетителя… И обомлел: на него в упор смотрел человек из его сна.

Стэнфорд так и рухнул в свое кресло без сил. Такого просто

не могло быть! В роду у него ни колдунов, ни провидцев не было.

— Простите, не понял вас… — пробормотал он, настороженно

зыркнув на гостя, одной рукой нашаривая в полупустом ящике

плохонькое оружие самозащиты — нож для бумаг.

— Не беспокойтесь, сэр, — улыбнулся посетитель, опускаясь в кресло напротив, не дождавшись приглашения. Впрочем, сперва он небрежно махнул рукой, будто стряхивая пыль, и дверь в кабинет захлопнулась, а замок защелкнулся сам собой. — Я не причиню вам зла.

Да и будь я действительно вашим врагом, нож бы вас не спас, — с легкой усмешкой добавил он, кивнув на ящик.

Майкл отдернул руку, как будто его ошпарили, а ящик тут же за-хлопнулся. Мужчина в душе порадовался, что не подставил пальцы.

Он принял позу скептика, отгородившись от таинственного посети-27

Юлия Каштанова

теля столом, и внимательно (насколько позволял этикет) рассмотрел

его. Напротив сидел высокий мужчина средних лет, с длинными

темно-русыми волосами и удивительными голубыми глазами; чертами и акцентом он напоминал шотландского или северо-английского

аристократа. Гость носил дорогой, немного старомодный строгий

костюм и трость с набалдашником в виде золотистой головы дракона с изумрудными глазами.

— Судя по вашей реакции, вы меня узнали, — продолжал загадочный визитер со спокойной улыбкой, и Стэнфорд вдруг почувствовал, что его тревога и подозрительность отходят на второй план, уступая

место умиротворению, довольно странному при данных обстоятельствах. — Я тоже не хочу тратить ваше время на разъяснения. Я пришел

помочь. Вашей семье грозит смертельная опасность — особенно сыну.

При упоминании о ребенке нервы Майкла снова не выдержали, и он, найдя в себе силы сопротивляться успокоительному гип-нозу, исходившему невесть откуда, и заявил:

— Послушайте, сэр… как вас там…

— Шеррел.

Ага, все-таки валлиец. Эти и правда странные и на мистике частенько помешанные. Да и имя какое-то странно. Где-то он его уже

слышал… Стэнфорд привстал от возбуждения и стукнул кулаком

по столу.

— Послушайте, Шеррел, зачем вам сдалась моя семья, и как вы

смеете мне угрожать?!

Незнакомец сверкнул глазами, и собеседнику стало страшно настолько, что его аж отбросило назад в кресло.

— Угрожаю вам не я, — мягко пояснил собеседник, будто не заметив вспышки гнева Майкла, — а те, кто приходит из темноты, в которой нет ни солнца, ни луны, ни звезд. И эти твари ни перед чем

не остановятся, пытаясь уничтожить вашего сына, пока ему не ис-полнилось девять месяцев.

— Почему?! Он же младенец! — начал возражать Стэнфорд, но снова осекся. Ему становилось не по себе. Когда он встречался взглядом с гостем, ему казалось, что именно такие глаза были

и у маленького Ричарда в первую ночь кошмаров.

— Пока — младенец, но когда подрастет — станет много сильнее

их; ему предстоит защищать людей от тех, кто обитает по ту сторону, и никакое зло не сможет ему противостоять…

28

Место встречи — Земля

В кабинете резко стало темно: упали шторы на окнах, а день и без того был пасмурный. В этом полумраке фигура гостя

излучала мягкое свечение, а глаза превратились в две сияющие

звезды.

— Ваш сын — будущий хранитель мира, — прогремел в голове

Майкла нечеловеческий голос, в то время как гость и рта не раскрыл. — И пока он им не стал, темные силы попытаются его убить…

Они уже пытались.

Воцарилась тишина: Стэнфорд отчетливо слышал, как колотит-ся его сердце. Он зажмурился и ущипнул себя, желая проснуться

и оставить происходящее в дурных видениях, но, когда открыл

глаза, в кабинете снова было светло, а странный визитер сидел напротив него в кресле, положив трость поперек колен, и выглядел

совершенно обычно.

— Что же я могу сделать? — хозяин кабинета кусал губы, подбирая слова, пока не почувствовал соленый привкус.

— Вы — немногое, — покачал головой Шеррел, — но могу я и мои

помощники. Выбор у вас невелик: все равно случится то, что должно — хотите вы того или нет. Но вы можете узнать правду от меня, сэкономить силы и сберечь здоровье… Кстати, — добавил он, будто

«поймав» мысль собеседника, — не пытайтесь бежать из города и тем

более — из страны. Так вы не спасетесь, зато помешаете тем, кто мог

бы вам помочь. Им ведь придется вас разыскивать, а темным силам

достаточно взять след.

Стэнфорд снова откинулся в кресле, изучая то потолок, то пол, то посетителя. Рациональная часть его мозга отказывалась верить

услышанному, но другая часть отчаянно кричала и просила не от-брасывать информацию. А поскольку интуиция была заодно именно с этой частью, мужчина прислушался к доводам. Он решил подождать, хотя бы до завтра. Нужно хорошенько все обмозговать

и, возможно, посоветоваться с женой, если, конечно, ей безопасно сообщать такие новости. Хотя не будь того кошмара накануне, едва ли Майкл сейчас стал кого-то слушать.

— Знаете, Шеррел, мне нужно все обдумать, — заключил он. — Мне

тяжело принять на веру бездоказательные утверждения.

Гость загадочно улыбнулся при этих словах, но эта улыбка, казалось, скрывала грозную тайну, о которой хозяин кабинета и знать

не хотел.

29

Юлия Каштанова

— Хорошо, — неожиданно легко согласился собеседник, протягивая визитку, на которой ничего не было, кроме имени и номера. —

Сообщите, как примете решение.

Он поднялся с кресла, перехватив трость поперек. Щелкнул

замок, в очередной раз сам — к нему никто не прикасался. Стэнфорд не стал провожать посетителя, он только на прощание

пожал ему руку — не столько из вежливости, сколько из желания проверить, настоящий ли он, но ладонь загадочного валлийца показалась вполне человеческой.

Дождь, не прекращавшийся до вечера, к ночи превратился

в бурю. Поднялся такой ветер, что окна дребезжали, и Марина

опасалась, что может сорвать крышу в тех местах, где ее не успели

подновить. В кои-то веки Стэнфорд не был рад, что обитает в ста-ринном поместье: обходилось оно в серьезную сумму, а в последний

раз ремонтировалось после второй мировой, да и то не полностью.

Одно из крыльев большого дома осталось нежилым, и ходить туда

было опасно: пол мог провалиться или еще чего похуже.

Маленький Ричард никак не желал засыпать, и его хныканье вы-гнало Майкла в кабинет, где он сел за работу, которую не успел закончить в офисе. Когда глаза начали болеть от компьютерного света, он решил наконец отправиться спать, хотя взвинченные нервы активно протестовали. Для успокоения мужчина выпил большую чашку молока, сдобренного бренди, и отправился в спальню. К счастью, малыш успокоился; проходя мимо детской, Майкл приложил ухо

к дверям: внутри было тихо.

Мужчина тихонько приоткрыл дверь спальни. На прикро-ватном столике горел ночник. Марина дремала, положив руку

под голову, золотистые кудри разметались по подушке, лицо было

совершенно безмятежным. Майкл залюбовался на жену и невольно позавидовал: себе, потому что ему досталась такая прекрасная

супруга, и ей — за то, что она может позволить себе не мучиться

кошмарами.

И в этот миг кольнуло сердце. Мужчина шагнул в комнату, но направился почему-то не к кровати, а, сняв домашние туфли, чтобы не производить шума, прокрался к смежной двери в детскую. Прислушался: там было по-прежнему тихо, но тревога не от-пускала. Стэнфорд осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

30

Место встречи — Земля

Младенец спал, комната выглядела как обычно, и мужчина

не мог разобраться, что его беспокоит. На всякий случай он решил

все проверить, поэтому на цыпочках прошел внутрь и прикрыл

за собой дверь. Большая часть комнаты, за пределами круга света

от ночника, была погружена во мрак. Но что-то в этой окружающей

темноте было неправильно, не вязалось с привычной действитель-ностью. И вдруг Майкл понял, что: тени в комнате были живыми, они двигались. Кусок мрака в углу начал обретать очертания странного существа, похожего то ли на кошку, то ли на гиену, и это нечто, принюхиваясь и вперившись в темноту невидящими мутно-серыми

пятнами глаз, направилось в сторону детской кроватки. Ребенок за-ворочался и тихонько всхлипнул.

Стэнфорд не раздумывал ни мгновения. Ему было не до раз-мышлений о том, насколько происходящее реально. Но оружия

под рукой не оказалось, а бежать за ним означало терять драгоцен-ные секунды. Майкл нашарил за спиной возле потухшего камина

стойку с инструментами и наугад вытащил кочергу. Замахнулся.

Но тварь не реагировала. Стэнфорд решительно и бесстрашно

шагнул наперерез адскому созданию, преграждая путь к кроватке.

Тварь издала звук, средний между утробным рыком и хлюпаньем.

Мужчина размахнулся и ударил кочергой наотмашь, но струи мрака, из которых было соткано страшное существо, обтекли металл, и «оружие» поразило пустоту.

Ледяной пот градом катился по спине Майкла. Он не знал, что противопоставить твари, но готов был сражаться даже голыми

руками, умереть, но не позволить неизвестной гадости тронуть его

ребенка. Ричард в кроватке за спиной захныкал, но это лишь придало Стэнфорду бесстрашия. Он схватил одной рукой светильник, подозревая, что ночному незваному гостю он может быть не по нра-ву, а второй снова замахнулся. Но самое страшное ждало впереди: из обрывков мрака вокруг начали прорастать другие смутные фигуры, постепенно окружая островок света с кроваткой и ее защит-ником в центре. И тут первая тварь прыгнула. Мозг взорвался от-чаянным криком о помощи…

Что было дальше, он не понял. Комнату озарила вспышка, как будто в ней одновременно зажгли с полсотни галогеновых

ламп. Яркая молния ударила отвратительное создание, разрывая

его на клочки прямо в полете, и тварь рассыпалась на множество

31

Юлия Каштанова

ошметков мрака, которые мгновенно просочились куда-то сквозь

пол. Остальные химеры, рыча, попятились обратно во мрак, уво-рачиваясь от лучей и искр.

Стэнфорд, отойдя от шока, повернулся к кроватке и подхватил

сына на руки. Тот улыбался и протягивал ручки к свету. Сияние

поугасло, и из столпа пламени навстречу Майклу, прижимавшему

к груди ребенка, шагнула знакомая фигура.

— Спасибо, — прошептал мужчина, почему-то чувствуя себя виноватым. — И простите, что я не верил…

— Не стоит извиняться, — отвечал Шеррел, улыбаясь, и Стэнфорд

понял, что младенец улыбается в ответ вовсе не ему, а таинствен-ному гостю из света. — Лучше поговорите с женой. И успокойтесь, сегодня больше не будет происшествий.

— Легко сказать — успокойтесь! — проворчал мужчина, у которого

за минуту до этого вся жизнь промелькнула перед глазами. Он ведь

приготовился погибнуть в когтях неведомой твари! А голова разрывалась от вопросов, которые возникли сразу же, как только отсту-пила смертельная опасность. — Шеррел, а как вы… — начал он было, но гостя уже и след простыл. Майкл и Ричард были в комнате одни, а яркий свет угас. Снаружи буря сменилась обычным ливнем.

Мужчина потряс головой, а потом вздохнул и положил сына обратно в кроватку, поцеловав в лоб. Происходящее не укладывалось

в голове. Но почему Марина не проснулась? Что если… Ужас снова

пронзил сердце мужчины. Он бегом бросился обратно в спальню…

Слава Богу, с женой все было в порядке: возможно, неведомые духи

усыпили ее, не позволив стать свидетельницей жуткой схватки.

Что ж, тем лучше… Стэнфорд подошел к кровати со своей стороны, откинул одеяло и лег рядом. Дверь в детскую он оставил приоткрытой (мало ли что?), но надобности в том не было — таинственный

гость по имени Шеррел сдержал обещание.

Стэнфорд сидел в конторе и раздраженно барабанил пальцами

по столу. С самого утра он не находил себе места. Предостережения

странного незнакомца и жуткие сны подтверждались, и теперь ему

приходилось признать их реальными, вопреки логике и здравому

смыслу. Он долго собирался с мыслями, разыскал в столе визитную

карточку, но звонить сразу не решился, а вскочил с кресла и расхаживал по кабинету. Хорошо, что на внутренних перегородках ви-32

Место встречи — Земля

сели жалюзи, иначе сотрудники решили бы, что он не в себе, если

б застали в таком состоянии. Наконец Майкл усилием воли заставил себя успокоиться, взял телефон и набрал номер. На том конце

включился автоответчик, чему, впрочем, Стэнфорд совсем не удивился. Мужчина упал обратно в кресло и задумался. Уж не разы-грывают ли его в самом деле или просто проверяют нервы на прочность? Но не прошло и получаса, как из приемной поступил звонок, и секретарь сообщил, что к нему посетитель. Хозяин кабинета подскочил на месте пропустить гостя: ему даже в голову не пришло, что это может быть обыкновенный курьер. Но интуиция газетчика

никогда не подводила. Когда дверь открылась, на пороге возникла

высокая фигура вчерашнего посетителя.

Гость поздоровался и шагнул внутрь, а Стэнфорд жестом попросил секретаршу закрыть дверь. Он был совершенно уверен, что сотрудники снаружи шепчутся и строят догадки, что за гость

у шефа и не означает ли это явление нового спонсора из местной

аристократии и повышения жалований до небес. Майкл сдержанно поздоровался и по традиции предложил кофе, но тот отказался.

Он опустился в кресло по другую сторону стола, ждал, пока хозяин кабинета успокоится и будет готов к разговору, и когда Майкл

перестал ерзать, произнес:

— Вы меня звали — я пришел, как и обещал. Значит, готовы принять правду, какой бы она ни была?

Повисла пауза, Стэнфорд несколько секунд нервно теребил

подбородок, а потом кивнул.

— Вы боитесь, Майкл?

Вопрос джентльмена со странным именем, похожим на валлий-ское, и не менее странной манерой поведения был логичен до ба-нальности, но все же застал собеседника врасплох. Да, он боялся!

А что в этом удивительного? Можно подумать, собеседник бы не испугался на его месте!

— Это странно?

— Нет, — покачал головой Шеррел, — это объяснимо. Я напом-ню вам одну пословицу: бояться нужно не темноты, а того, что она

скрывает.

— Вы о чем? — нахмурился Стэнфорд настороженно и сердито.

— Вы ищете опасность не там, где она в самом деле таится, — снисходительно улыбнулся собеседник. — И от неприятностей, которые

33

Юлия Каштанова

вас преследуют, кочергой не отмахаешься. А ваш револьвер, случайно, не серебряными пулями заряжен?

В тоне незваного гостя звучала ирония, но лицо оставалось совершенно серьезным. Это бесило и одновременно сильнее пугало.

Майкл чувствовал себя так, будто попал на генеральную репетицию пьесы, где играл главную роль, но сценарий увидел только

сейчас. Он встал, нервно зашагал по кабинету из угла в угол, сце-пив руки за спиной. Он готов был поверить, что все происходящее реально, как бы абсурдно оно не звучало или не выглядело.

Он не верил в вещие сны и всяческую мистику (кроме фамильных

привидений, конечно), но тип, сидевший сейчас в кресле напротив, будто шагнул из мира сновидений прямо в реальность, да и чудо-вище, что он видал ночью, тоже не было плодом разыгравшегося

воображения.

— Хорошо, — сдался он, — что вы хотите мне рассказать? Я вас вы-слушаю, хотя верить не обещаю.

Гость усмехнулся, а Майкл «услышал» в голове странную фразу, явно чужую: «Чтобы поверить — достаточно слушать, а если веришь — искать ответ не понадобится, он отыщется сам».

— В таком случае, — последние слова уже прозвучали вслух, —

встретимся в пять часов в церкви святой Агаты. Между службами

там тихо и… безопасно. Там сможем спокойно поговорить, — Шеррел поднялся и вежливо кивнул. — Не смею больше отвлекать вас

от дел. Приятного дня.

И таинственный посетитель ушел, а Стэнфорд в задумчивости

пялился на дверь. К реальности его вернула секретарша, очень кстати постучавшая в кабинет. Майкл очнулся и что-то рассеянно ей

ответил; он даже не помнил, что она спросила: мысли были заняты разговором с пришельцем-из-сна. Все его существо отчаянно со-противлялось, оттягивая момент раскрытия правды, страх сковывал

мысли, но отступал, когда мужчина вспоминал о сыне — крошечном

беззащитном комочке, который и не ведает, что ждет его в будущем. Услышанное звучало бредово, мужчина не знал, как объяснит

все это жене. Она же сочтет его психом и будет совершенно права!

Или она уже все знает? Марина от природы была довольно скрыт-ной… Или она не делилась с ним подозрениями, оттого что знала, что он склонен к панике? Но почему тогда Шеррел пришел к нему, а не к ней? Слишком много «почему» и ни одного «потому что»…

34

Место встречи — Земля

…И все же он пришел.

Между службами в старом приходе было пустынно: лишь две по-жилые монахини читали розарий в первом ряду. Под высокими сво-дами царил прохладный сумрак, по стенам метались беспокойные

тени свечей. Несложно было найти здесь нужного человека.

Новый знакомый сидел на боковой скамейке в углу северного

нефа, закрыв глаза. С каким высшим разумом он общался или кому

молился, Стэнфорд не знал. У таких существ (теперь язык не по-ворачивался назвать загадочного посетителя обычным человеком), наверняка, свои отношения с Творцом.

— Добрый вечер, Майкл, — произнес новый знакомый, не открывая глаз, стоило тому приблизиться: видимо, «почуял». — Как прошел день?

— Здравствуйте, Шеррел, — отозвался мужчина, про себя добавив «Спасибо, хреново».

— Не за что, — прозвучал сухой ответ, отчего собеседник вздрогнул, и «валлиец» кивнул на скамейку. — Присаживайтесь.

Стэнфорд опустился рядом; повисла тишина: только потрескивание свечек и монотонное бормотание монашек ее и нарушало.

— Рад, что вы нашли в себе силы прийти, — продолжал Шеррел, будто не замечая, что собеседник близок к панике. — Иначе пришлось бы справляться без вашего ведома, а это мало того, что не совсем честно, так еще и опасно.

— Можно подумать, так не опасно! — вырвалось у газетчика.

— Не опаснее, чем неведение. И чем борьба с призраками

при помощи кочерги, о чем я вам уже говорил.

— Тогда надо предупредить Марину! — беспокойная мысль вертелась на языке и все-таки с него сорвалась, как Майкл не старался

ее удержать: — Или она… все уже знает?

— Знает, пусть и не все, — собеседник, похоже, получал наслаждение, подтверждая его худшие опасения. — Она вообще очень

храбрая и самоотверженная женщина. Но ей и без того хватает

забот с ребенком, чтобы еще постоянно беспокоиться о вашей общей безопасности.

— Но вы сами высмеяли кочергу и серебряные пули! — возмутился

сбитый с толку мужчина так громко, что даже отрешенные монахини

обернулись и наградили его осуждающими взглядами.

35

Юлия Каштанова

Шеррел тихонько засмеялся и, наконец соизволив открыть глаза, смерил собеседника ироничным взглядом.

— Вы быстро учитесь, это похвально. Но речь не о столь… прими-тивных средствах. Вам стоит смириться с фактом, что не все в жизни

подчиняется обыденной логике, и если мы чего-то не замечаем, это

не значит, что этого «чего-то» не существует… А защитников — тех, кто знает, с чем предстоит столкнуться — я вам найду. И если вы при-знаете факты, какими бы жуткими и неправдоподобными они не казались, вы не будете им мешать.

— Кто же они?

— На днях я вас познакомлю. Имейте терпение…

— И все-таки я не понял, — не отставал Стэнфорд, — если все так

сложно, и вы не позволяете мне вмешиваться, то в чем моя задача?

Шеррел пожал плечами.

— Смотреть, слушать, проявлять бдительность и… четко выполнять мои инструкции — тогда ничего особо страшного не случится, —

последнюю фразу он произнес таким тоном, что начавший было

успокаиваться собеседник опять перепугался.

— Неужели… — пробормотал он растеряно, — нельзя всего этого

избежать? Переиграть? — он понимал, что говорит глупости, но лучших слов почему-то не находил.

— Нельзя, — уверенно покачал головой «валлиец». — Это не нам

решать. Мы можем или сдаться, или помешать злу победить.

При этих словах огоньки свечей вновь заметались, будто от ветра, и на старых каменных стенах заплясали тени. А Майклу казалось, что перед ним разворачиваются батальные полотна, где грозное

и прекрасное небесное воинство сражалось с полчищами чудищ.

— Хорошо, — выдохнул он. — Я готов. Рассказывайте, что мне делать.

— Для начала, как я уже говорил, четко выполнять наши инструкции. Если вам скажут не вмешиваться, вы не вмешаетесь. Скажут бежать — побежите.

— У меня возникает желание сделать это прямо сейчас! — проворчал Стэнфорд. Его не раз посещали мысли забрать жену и ребенка, взять длительный отпуск и уехать из страны куда-нибудь

в глушь, хоть на Тибет или в джунгли Амазонии.

— Вы думаете, что сумеете скрыться? — в тоне собеседника не было

ни тени насмешки, но сама фраза содержала в себе слишком много

горькой иронии. Разумеется, это правда. Если все так, как говорит этот

тип, Земля — пространство ограниченное, а в космос ему не улететь.

36

Место встречи — Земля

Майкл с минуту сидел молча, рассматривая носки ботинок, а потом, не поднимая головы, пробормотал:

— Тогда расскажите, что ли, поподробнее. Что нас ждет и как нам

защищаться? Я ведь даже сказок о таком не слышал — не то что сам

не вляпывался!

Шеррел тихонько усмехнулся.

— Хорошо. Тогда начну с легенды…

Джулия

стояла

в

просторном

холле,

запроки-

нув голову и вдыхая запах свежей штукатурки и дерева, и с восторгом рассматривала узоры на потолке, огромную лестницу

и галерею с изящной мраморной балюстрадой. Она долго не могла

подобрать нужных слов, равно как и друзья — те лишь молча по-аплодировали и пожали руку создателю произведения архитектур-ного искусства.

— Ильдар… — наконец произнесла она, не скрывая восхищения. —

Это… это просто шикарно! Поверить не могу, что в такую красоту

превратилась развалюха, которую собирались сносить!

Молодой казанец картинно смутился, но было видно, что он собой гордится. И причина была! Старый особняк на окраине Казани городские власти потому и сдали в почти вечную аренду никому

не известным людям, что тому осталось стоять недолго. За небольшую услугу по зачистке от нечисти и неприятной мистики кремлев-ских подвалов и обещание восстановить и отреставрировать за свой

счет, сохранив исторический внешний облик, дом был отдан почти

даром. Все равно музейной ценности он не представлял, с точки

зрения властей. А Ильдар с командой помощников превратил хи-бару обратно в дворец.

— Кстати, Ильдар, — хозяйка хитро прищурилась, — если запал

еще не пропал, не хочешь поработать за границей?

— А где? — оживился молодой человек.

— Например, в Британии. С английским у тебя, вроде как, проблем нет?

— А что требуется? — архитектор тут же сделал вид, что у него

в почте скопилось уже десятка два предложений от иноземных за-казчиков. Девушка усмехнулась. Артист! Игра в театре была второй страстью юного казанца, и на этом поприще он тоже весьма

преуспел.

37

Юлия Каштанова

— Помнишь фотографии у меня в альбоме? Так вот, требуется

эти руины привести в божеский вид.

— Опять классика… — демонстративно поморщился Ильдар. — Развернуться негде…

— Что ж делать, если наша дорогая Джулия предпочитает не вы-деляться? — усмехнулся Алексей за его спиной.

— Однако если все пройдет удачно, — возразила девушка, загадочно сверкнув глазами, — то и твоим супермодным идеям при-ложение найдется. А пока — да, классика, причем без отступлений

от британских норм.

— Хорошо, — с показной неохотой согласился юноша, хотя на самом

деле очень боялся, что потенциальные заказчики могут обратиться

к кому-то другому, и подозревал, что переигрывать с ними опасно.

Ведь его-то выбрали вовсе не из желания сэкономить на дружбе, а с целью вывести его, Ильдара, в люди, так что можно гордиться

хорошо выполненной работой, но не стоит кичиться талантами.

— Пойдем, обсудим детали, — вмешался Сашка, сопроводив слова ин-тернациональным жестом: потирая большой и указательный пальцы.

Казанец кивнул и отправился вслед за молодыми людьми наверх; Джулия замешкалась. Впрочем, как оказалось, неспроста.

Снова раздался звонок в дверь. Девушка, сама не зная зачем (чувство опасности молчало), открыла ее и удивленно ахнула, застав

на пороге бывшую одноклассницу.

— Ольга? — она радостно обняла подругу и посторонилась, впуская ее внутрь. — Не ждала тебя так скоро!

— Не одна ты часто преподносишь сюрпризы, — улыбнулась та, с одобрением рассматривая просторный холл с колоннами. — К тому

же, после того как ты похвасталась своим «казанским прибежищем», я решила, что не позволю кому-то опередить меня на новоселье.

Джулия понимающе усмехнулась и подмигнула.

— Я не успела похвастаться, но от тебя сложно что-то скрыть: тебе ж духи нашептывают. Кстати, наверху есть отличные комнаты для медитаций и занятий. Выбирай любую, раз первая пришла, и никто еще ничего не успел застолбить!

— Спасибо, — поблагодарила Ольга, хитро прищурившись. —

Я на это надеялась, поэтому кое-что захватила с собой.

— Что? — ахнула Джулия.

— Ничего особенно громоздкого — так, пару медиумских вещи-чек! — засмеялась бывшая одноклассница, сделав вид, что не так

38

Место встречи — Земля

поняла вопрос, и добавил: — Шеррел, кстати, шлет тебе привет

и поздравления.

Тут девушка нахмурилась: поведение подруги ее иногда выбивало

из колеи и даже сердило. С каких пор ей требуется посредник для общения с наставником?! И Ольга, безусловно, это почувствовала.

— Что-то не так? — осведомилась она, тут же посерьезнев.

Джулия дернула плечом; что-то в окружающем мире действительно было не так, хотя и не обязательно плохо.

— Почему он передает мне что-то через друзей, пусть даже меди-умов? — отозвалась подруга встревожено.

Ольга загадочно улыбнулась.

— Может быть, спросишь его лично?

— Как? — только и выпалила собеседница, когда дверь вдруг снова открылась, сама по себе, и в холл шагнула высокая фигура в дорогом, несколько старомодном английском костюме и с изящной

тростью с навершием в виде драконьей головы.

Джулия первое мгновение потеряла дар речи от удивления.

Вилон появлялся на Земле крайне редко и в исключительных случаях, а последние годы вообще не пересекал границы Хируэльда.

Однако радость от встречи с наставником вытеснила прочь беспокойные мысли.

— Шеррел!

Неожиданный гость заключил юную Хранительницу в объятия.

— Рад тебя видеть, рюнни1, — ласково произнес он и шутливо пожурил: — А тебя не так легко застать! Вся в заботах о своем новом

«детище»?

— Извини, — Джулия опустила глаза. — Я должна была сама тебя

найти.

— За что ты извиняешься? — наставник вопросительно изогнул

бровь; эту привычку, как и многие другие, девушка у него не-осознанно переняла. — Напротив, я тобой горжусь. Как и весь сенат с консулом во главе. Вы много работаете, и мы ни мгновения

не сожалели, что вы заняли высокие посты в столь юном возрасте…

Правда, причина моего визита не в этом, пусть мне и очень интересно послушать о ваших успехах, — он приобнял девушку за плечи. — Ты ведь со мной поделишься?

1 «звездочка» (вил.)

39

Юлия Каштанова

— Спрашиваешь!

— Хорошо, тогда давай поговорим, если ты не очень занята.

— Что ты, Шеррел! — заверила наставника юная Хранительница. — Для тебя время всегда найдется.

— Тогда я пойду, присмотрю себе комнату! — Ольга подмигнула

подруге, успокоено вздохнув про себя: та уже не сердилась. Ее еще

со школьных времен нервировало, когда приятельница начинала

дергаться ни с того ни с сего: хорошего это обычно не сулило. —

И ребят проведаю. Давно я не обыгрывала Алекса в шартры… —

она мечтательно подняла глаза к потолку.

— Удачи, — иронично напутствовала Джулия и обратилась к настав-нику: — Пойдем в мой кабинет, наверное. Там хотя бы есть мебель.

Джулия и Шеррел сидели в простых кожаных креслах в небольшой комнате. Мебель только недавно перевезли и сняли транспор-тировочные чехлы, часть их еще валялась по углам, но это сейчас

никого не беспокоило. Вилон слушал рассказы ученицы, задумчиво

поглаживая оголовье трости.

— Значит, собираетесь решать в Хируэльде проблемы, с которыми без Хранителей не справиться? — он бросил на собеседницу испытующий взгляд. — Дело нужное и благородное, но вы не боитесь

слишком сильно вмешаться в дела жителей Земли? Помни: однажды твои предки это сделали, и ничем хорошим это не закончилось.

— Это мы тоже предусмотрели, — заверила его девушка. — Мы не будем раскрывать секретов, которые людям знать рано. Жители Земли сами много чего могут изобрести без нашей помощи. А вот аккуратно оградить их от внешних проблем — от столкновений с Силой

или вторжения из космоса — это мы можем.

— А справитесь втроем? — вилон посмотрел на нее испытующе.

— А нас и не трое будет. Есть Джеймс и помощники из Альянса (ведь Организация не только Землей ограничивается), есть местные жители, которые рады помочь и умеют при этом хранить тайну, и они понимают, с чем столкнулись и за что сражаются, как и мы в свое

время, когда сенат нас призвал. Никому не охота бороться с теми силами, с которыми сталкиваемся мы, в одиночку, без знаний и опыта.

Организация — это почти семья… ну или команда большого корабля, где все друг друга знают, друг друга поддерживают, работают вместе — каждый по своей специальности. И мы их боссы — не потому

что мы Хранители, а потому что были первыми, кто их объединил, 40

Место встречи — Земля

и они в нас верят. Они нам помогают, а мы их защищаем. Мы не кон-тролируем их жизнь, но, если вдруг что-то понадобится — мы знаем, к кому обратиться за информацией, делом, или средствами, а они знают, где просить помощи, если случилась беда. И главное, если с кем-то из нас троих что-то случится, и он… временно не сможет выполнять

свои обязанности, останутся еще двое… Да и наверняка вскоре таких

как мы станет гораздо больше. Ведь если в одном уголке Москвы нашлось сразу несколько Хранителей, то едва ли это единственное место, где они могут появиться.

— Маленькая копия Сенленда в дальнем уголке космоса? Что ж, благослови вас Создатель в вашем деле! — одобрительно кивнул

Шеррел. — А здесь, значит, у вас «база»?

— У нас будет несколько штаб-квартир, а здесь главная. Джеймс

с Оллоринни создали нам помощника, который сможет объединить все наши «умные дома», не важно в какой части космоса

они находятся.

— Слыхал об этом изобретении, — подтвердил вилон. — Оно уже

получило две престижные премии в Альянсе. Точнее, она. Кажется, ваш программист назвал ее «Трейси Стар».

— Вроде того, — улыбнулась Джулия. — Теперь испытаем ее

и здесь, но почему-то мне кажется, что все пройдет удачно. К тому

же, у нас было несколько лет в запасе, чтобы встать на ноги, и, думаю, парочка еще найдется, чтобы закрепиться… — она пристально

посмотрела на собеседника, и улыбка исчезла с ее лица. — Хотя, что-то мне подсказывает, что и ты прибыл не просто в гости. Может, теперь сам расскажешь?

Шеррел ждал этого момента — ждал, когда ученица сама задаст

вопрос, так было правильнее.

— Что ты знаешь о Бессмертных? — поинтересовался наставник

вскользь.

— О… ком, прости? — переспросила девушка. Слова вилона показались странными даже в устах такого необычного существа, как он.

— О Бессмертных Хранителях, — произнес собеседник таким

тоном, будто речь шла о соседе за стенкой. — Только не говори, что у тебя все лекции по истории и законам Силы вылетели из ле-вого уха, едва влетев в правое.

Собеседница потупилась и даже покраснела. Конечно, она все

помнила, но ее поставил в тупик сам факт вопроса. Она подумала

немного и ответила — как отвечала мастеру Науаилю на семинарах: 41

Юлия Каштанова

— Это те из Хранителей, над которыми не властна ни одна

из стихий, ни время. Они — одни из нас и среди нас, но в то же время — над миром. Они хранят его законы и равновесие сил. Поддерживают в мире жизнь; им подвластны все существа…

— Так… еще?

— Ну… — теперь Джулия точно почувствовала себя студенткой

на экзамене и ей это не понравилось. — Они — защитники живых

и наставники Хранителей, они — память мира. И, если я не ошиба-юсь, в мире может существовать одновременно только один такой

Хранитель.

— Верно, — кивнул вилон, — хотя в лекциях об этом не говорилось.

— Мне рассказал Лин, — сразу нашлась с ответом девушка.

— Этот мог! — привычно усмехнулся собеседник и добавил: —

Есть еще кое-что. Бессмертные не так неуязвимы, как говорится

в легендах. Есть ситуации, которые и для них опасны. Поэтому

они не имеют права вмешиваться в жизнь обитателей миров. Иначе равновесие пошатнется, весы Эола снова накренятся и темные

силы получат фору.

— Это ясно, — вздохнула Джулия и упрямо покачала головой. —

Я все же не понимаю, Шеррел, зачем ты вообще завел разговор

о Бессмертных?

— Неужели? — вилон, прищурившись, пристально взглянул ей

в глаза. — Тогда позволь представиться…

Девушка только успела открыть рот, чтобы задать очередной

вопрос, как в комнате вдруг померкли лампы, опустились ставни

на окнах, а в воцарившемся сумраке фигура вилона будто бы выросла, потом засветилась и наконец ее охватило нездешнее ярко-белое пламя, а затейливый вензель, который ее наставник носил

на шее — девушка принимала его за знак принадлежности к роду

Лореан — превратился в маленький сноп живого огня. Джулия замерла от удивления и восхищения, даже не потрудившись закрыть

рот. Воистину, Шеррела невозможно было узнать: как только начи-нало казаться, что о нем известно все, как он ошарашивал очередным сюрпризом.

— Я есть свет и от света мы все рождены… — произнесла девушка

на древне-вилонийском формулу из старинного текста, знакомого

с детства всем Хранителям. Она почтительно низко поклонилась, коснувшись правой рукой лба, а затем сложив пальцы на уровне

42

Место встречи — Земля

лица — так приветствовали Сильные тех, кто стоит над ними. — Подумать только! Огненный дух!.. Значит, все так просто?

— Проще и сложнее, чем думаешь ты и чем хотелось бы мне, —

произнес вилон уже обычным голосом, когда комната вновь приобрела прежний вид. — Я не выбирал ни миссию, ни то, что к ней

прилагается.

— Так вот почему ты не стал королем велди, хотя ты и старший

в роду! — покачала головой девушка. Ей все еще было трудно поверить

глазам и ушам. — Какого же мира ты Бессмертный хранитель? Нашего?

— Нет, Хорнэльда.

— А кто же в Хируэльде?

Шеррел выдержал паузу и со вздохом ответил:

— К сожалению, сейчас — никого.

Джулию эти слова ошеломили.

— То есть как… никого? — пролепетала она.

— Так уж случилось, что Хируэльд долго был без защиты.

Но и Сила в нем дремала, — напомнил вилон, — до вашего появления. Вы пробудили свой мир, в нем наконец-то начало восстанавли-ваться равновесие. Раньше темные силы властвовали здесь, потом

мир закрылся и да, Хранителей в нем почти не осталось. Светлые

силы бездействовали. Так продолжалось много веков…

— А что случилось с предыдущим Бессмертным Хируэльда? — нетерпеливо перебила собеседница.

— Он погиб очень и очень давно. По земным меркам. В «темные века» — кажется, вы так называете это время. Примерно тогда

же мы окончательно утратили связь с вашими предками. Без того, кто бережет мир в равновесии сил, сам мир не обязательно гибнет, но он меняется, и далеко не в лучшую сторону… да, мы не так уж

неуязвимы, как ты считала. К слову, — добавил собеседник, подумав, —

еще поэтому я смог влиять на вашу судьбу и, защищая вас, — на ход

событий, хотя это и запрещено. Но когда у Хируэльда появится свой

Бессмертный защитник, я стану здесь таким же гостем, какими были

Джерриммиан и его спутники.

— Значит, у нас будет свой… — повторила Джулия озадаченно. —

Круто, конечно… Но когда?

— В каком-то смысле он уже есть, — выдал вилон очередную туманную фразу.

43

Юлия Каштанова

— В каком-то смысле? — переспросила девушка, нахмурившись.

— Он уже появился на свет, но еще не прошел посвящение, — пояснил Шеррел.

— А он сам об этом знает?

— Он — младенец. Его родители — в общем, обычные люди, хотя

в роду его матери встречались… примечательные личности. У этих

людей нет дара, как у вас, но… впрочем, это уже лишние подробности. Я пришел не за этим, — он бегло глянул на часы, на небо и снова повернулся к собеседнице. — Как я уже сказал, мои братья и се-стры не так уж неуязвимы, особенно до посвящения. Я сам не могу

вмешаться, поэтому обратился с вопросом к духам Силы и просил

найти защитников будущему Бессмертному, пока он не в состоянии

защитить себя сам. Причем эти защитники должны быть «местны-ми», поэтому у меня к тебе, Алексу и Эрику есть просьба.

Еще до того, как вилон произнес эти слова, девушка поняла, что он скажет именно их. Однако, что странного в необходимости

кого-то защищать? Разве что ей еще ни разу не предлагали заботиться о младенце высокого ранга. И как отнесутся родители ребенка

к тому, что посторонние люди будут крутиться поблизости? Наверняка и близко не подпустят. Мысли пронеслись в ее голове вместе

с ворохом еще более логичных и оттого дурацких вопросов, и она

даже не пыталась их упорядочить или, тем более, скрыть. Джулия

не сомневалась, что вилон прочтет их и сам ответит на те, которые

сочтет важными. И она не ошиблась.

— Доверие его семьи — моя забота, — пояснил Шеррел, — я вас познакомлю, позже, когда соберетесь все вместе и примете решение.

Прежде чем ты ответишь, хочу предупредить, что забота о юном

Бессмертном до посвящения, а также в день самого посвящения —

не почетный караул и не служба телохранителя. Темные силы сделают все, чтобы оставить Хируэльд без Хранителя еще на несколько

веков. А то и вовсе — утянуть его во мрак.

Джулия понимающе кивнула. Наконец-то разговор начал при-обретать смысл.

— Когда Посвящение?

— Через шесть месяцев.

— Мало времени на подготовку, если она нужна, — протянула

девушка с сомнением в голосе.

— Очень мало, — согласился вилон, — особенно у нас с тобой.

44

Место встречи — Земля

Джулия нервно вздрогнула: по спине пробежал неприятный

холодок. Она совсем не против приключений — как раз наоборот, но сквозило в тоне собеседника что-то такое, что заставило насторожиться. Она покосилась на него с подозрением.

— Почему именно у нас с тобой?

Наставник повел рукой в воздухе; дверь в гостиную бесшумно

открылась.

— Пройдемся немного? Мы засиделись в помещении, а снаружи такая чудесная погода! К тому же, — вилон улыбнулся ободряюще, — у вас здесь очень красиво. Такой природы в землях эрильдов

и вилов не найти — разве что на дальнем северо-востоке, за страной

бадиар. Поговорим по дороге…

Вилон и его спутница медленно прогуливались по берегу реки, оставив центр города далеко позади. Шеррел выглядел как совершенно обычный, пусть и немного франтоватый иностранец, и на них

обращали ровно столько внимания, сколько выпадало на долю обе-спеченных туристов в совершенно нетуристическом районе. Внизу

катила буроватые волны Волга, деревья изредка теряли уже разу-крашенные в осенние цвета листья, над кремлем кружили собирав-шиеся в дальнюю дорогу перелетные птицы.

К разговорам наставника и его подопечной никто не прислу-шивался, а если бы и стал, не задумался бы даже, на каком из тысяч

иностранных наречий они говорят. Но беседа шла на языке вилов, на всякий случай. Сперва они обсуждали разворачивающийся вокруг пейзаж, пока не вышли, отдалившись от нахоженной тропинки, на высокий обрыв. Здесь не было никого и ничего, кроме одинокой

скамейки, будто специально поставленной для любителей романти-ки. Здесь они и решили сделать остановку.

— Ты хорошо помнишь историю Эдеи Эсмиральд? — поинтересовался Шеррел после длинной паузы, глядя вдаль и будто разгова-ривая с самим собой.

— Принцессы, которая возглавила исход Хранителей вместе

с братом Вентом и бесславно сгинула в далеком Хируэльде, едва

успев завести семью? Конечно, — с невеселой улыбкой подтвердила

Джулия; ее взгляд блуждал по высоким крепостным стенам за рекой. — У нее остались сын и дочь. Она и ее спутники были далекими

предками местных Хранителей. Часть из них потом вернулась на ро-45

Юлия Каштанова

дину, остальные затерялись или погибли… А еще, кажется, она была

влюблена в Бессмертного хранителя, но им не позволили быть вместе, и они расстались навсегда… И когда она погибла, он отправился

в добровольное изгнание, и судьба его неизвестна. На них с тех пор

лежит проклятие, но, когда кому-то удастся его снять, влюбленные

смогут воссоединиться… Но это легенда, и я не поручусь, какая часть

ее — правда.

— Легенда, но не выдумка, — заметил вилон назидательно. — В общем, так оно и было. Эдеа действительно была дочерью Дориэна

Эсмиральда, правителя Арольда, и самой красивой девушкой в землях людей. История ее любви с Гриэльдреном Бессмертным — тоже

не выдумка. Конечно, все происходило задолго до моего рождения, но велди, и особенно семья Лореаннов, не потеряли ни единой ниточки из гобелена этой саги. Считали, что Эдеа сбежала вместе с братом-близнецом Вентом — сбежала от своей судьбы, а не просто отпра-вилась нести в миры свет. Она была смелой и умной, но вот мудрости

ей недоставало, зато доставало своенравности. С тех пор ни ее родители, ни брат Эргел, наследник рода Эсмиральд в Арольде, больше

ее не видели. А случилось вот что: когда предыдущий Бессмертный

Хранитель появился на свет в Хируэльде — то есть на Земле — Эдеа

лично вызвалась его защищать. Ее отговаривали, потому что она была

хоть и талантлива, но не готова к бою. Но она никого не слушала. Она

вызвала на поединок Дарлана — одного из высших демонов — и про-играла. Эдеа погибла, но не обрела покой, как другие Хранители, а ее

возлюбленный, Гриэльдрен, отказался от миссии, проклял свой дар

и, что хуже того, свои чувства. Их души теперь обречены блуждать по-рознь до тех пор, пока кто-нибудь не исполнит их обеты и тем самым

не освободит. Самое страшное, что те проклятия и обеты легли бреме-нем на их потомков… и теперь история повторяется.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что они легли на нас? — недоверчиво, даже испуганно переспросила Джулия, по привычке стараясь

сдержать нахлынувшие эмоции.

«Зачем мне говорить то, что ты уже знаешь сама?» — мелькнула

в мозгу мысль, ей не принадлежавшая. Но вопросы на этом не иссякли.

— Значит, мне суждено сражаться с Дарланом?

Шеррел кивнул снова, не глядя на нее. Несмотря на пугающую

догадку, девушка была удивительно спокойна.

46

Место встречи — Земля

— Видишь ли, я знала это и раньше, просто не могла объяснить, —

призналась она. — Может быть, дар Провидца так странно работает

в отношении меня самой?

— Вероятно, — туманно отозвался Хранитель. — Этого не знаю

даже я. Я лишь призвал вас троих, потому что одному не сладить со

всеми проблемами… и потом, Сила указала на вас. Но ты можешь

отказаться и передать кому-то иному свою миссию. Однако если со-гласишься, в бой неподготовленной ты не пойдешь. Я не позволю.

Джулии не понравился тон, которым вилон произнес последние

слова, но она решила не забивать голову новыми загадками: та и так

шла кругом от услышанного и увиденного за последние несколько часов. — Ты настолько во мне уверен? — робко спросила она.

— А не должен? — с легкой усмешкой обронил собеседник. — Хотя

я не особенно рад подобному исходу. Пока ты не начала тренировки — подумай…

— Я, честно говоря, сама не в восторге, — покачала головой Джулия, — но Эдеа — моя родственница, и мне поручено завершить ее

дело, раз уж я на нее так похожа. И я его завершу.

— Другого я и не ожидал, — вздохнул вилон, как показалось собеседнице, с сожалением. — Ты не была бы собой, если бы отказалась.

И времени у нас меньше, чем просто мало. Я лично буду тебя тренировать, а если моих уроков будет недостаточно, есть еще один…

наставник, — последние слова он будто адресовал не ей, а то ли себе, то ли кому-то неведомому. О чем сейчас думал Бессмертный?

То было ведомо разве что Создателю.

Несколько минут они просто молчали, потом Джулия поинтересовалась, как бы между прочим:

— Скажи, Шеррел, а как на тебе отразилось проклятие Гриэльдре-на? Вилон тихонько усмехнулся: он был уверен, что вопрос этот

прозвучит скорее рано, чем поздно.

— Много чудес творится там, где пламя звезд сливается с волнами

песни, — процитировал он слова древней баллады. — Не бери в голову. Когда-нибудь я тебе расскажу, если раньше сама не узнаешь. Ведь

с твоей любознательностью и умом даже времени нет смысла тягаться.

— Хорошо, — уступила Джулия и улыбнулась, — я согласна подождать с вопросами… — она в доверительном жесте накрыла ладонь

47

Юлия Каштанова

собеседника своей. — Спасибо, что веришь в меня… — и поспешила

сменить тему: — Где родился ребенок?

— На острове. В Британии.

— Вдвойне хорошо, мы там недавно приобрели домик. Он почти

разваливался… впрочем, ты тоже не бери в голову, — девушка скопировала тон собеседника. — Когда отправляемся?

Компания друзей собралась в большой гостиной дома Джулии

в Вестфильде. Поскольку не все могли покинуть дела на Толосе, Хранителям с Земли было добраться быстрее и проще. На связи

оставили Ольгу, которую хранительские дела впрямую не касались, а за старшего — главу «службы обеспечения Организации», как про-звал Сашка немногочисленных пока помощников, Рэндела Чалистера. Одному Создателю было ведомо, чем удалось привлечь представителя не бедствующей, в общем-то, аристократической семьи, да еще и в возрасте. Для друзей это оставалось загадкой, а Алексей

с Джулией секрет выдавать не спешили, но одно было точно — лучшего администратора было еще поискать. Поэтому сейчас вся компания могла на время оставить дела и собраться, чтобы поговорить

о чем-то очень серьезном и, судя по всему, небезопасном, раз уж

инициаторам разговора выступила не только Джулия, но и Шеррел, а вилон по пустякам никого не беспокоил.

Девушка забралась в дальний угол, устроилась в любимом кресле и исподтишка наблюдала за друзьями, пока они дожидались при-бытия наставника. Никто не болтал, как обычно, в воздухе накапли-валось напряжение. Алексей скучал, Эрик о чем-то думал, листая

без особого интереса научный журнал, и, казалось, он сам украдкой

посматривает на хозяйку дома. Инка забралась с ногами на диван

и что-то рисовала в блокноте: она так часто отгораживалась от окружающей действительности, делая вид, будто происходящее ей ни-сколечко не интересно. Сашка закопался в исторический фолиант: приближались экзамены в академии, а история никогда не была его

сильной стороной. Так прошло около получаса, и скоро у гостей закончилось бы терпение — Джулия это чувствовала — но предлагать

друзьям чем-нибудь заняться, чтобы отвлечься, она почему-то не спешила. Нельзя, чтобы такое предложение исходило от нее: ребята еще

подумают, будто она испугалась и избегает серьезного разговора.

На ее счастье, тихонько хлопнула входная дверь, и в гостиную

влетел вездесущий маленький глаз. Тепеща крылышками, он сделал

48

Место встречи — Земля

несколько витков над головами присутствующих, после чего плюх-нулся на край абажура, скатился по нему и упал в рыхлую землю

горшка с орхидеей, едва избежав зубов «дремавшего» бульцветка.

Видя, что никто не обращает на него внимания, глазик вспорхнул, упал на стол, заскользил по нему на тонюсеньких ножках, остановился возле вазы из витражного мрисского стекла и принялся разгляды-вать в кусочках свои многочисленные отражения.

«Миледи, к вам еще гость. Милорд Лореанн» — мелодичный голос системы лишь на мгновение опередил мысленное приветствие, после чего друзья встрепенулись. Ощущение тягостного напряжения ослабло.

— Спасибо, Трейси, — поблагодарила Джулия и поднялась навстречу вилону. Ее примеру последовали и остальные друзья.

Всего лишь спустя минуту наставник переступил порог гостиной. Он был не один, с ним прибыли и другие молодые Хранители

из сената.

— Кажется, у нас собирается толпа! — усмехнулся Алексей, направляясь к бару, когда стихли радостные приветствия и все присутствующие успели пожать друг другу руки и обняться. — Эдак

и угощения на всех не хватит! Неужели настолько серьезный будет

разговор, что требуется присутствие всех?

— Мне не жалко! — махнула рукой хозяйка дома, а Инка смерила

друга неодобрительным взглядом и покачала головой.

— Шеррел считает, что лучше всем об этом услышать, потому

что история так или иначе и их касается, а скрывать от друзей правду — не слишком честно, да и не получится, — заметил Джонни, устраиваясь на диване. — Насколько я понял, из нас всех более-менее в курсе дела только Джулия.

— Да, вот только она нам ничего не рассказывает! — недовольным

тоном отозвался Алексей. — Как будто мы друг другу чужие!

— Брось ёрничать, Алекс! — проворчала Инка, откладывая в сторону рисование. — Тебе, как будто, завидно! Раз Джулия молчит, значит ничего хорошего нас точно не ждет, иначе она бы уже похвасталась.

— Эт-точно! — крякнул Сашка, придвигаясь поближе к столу, на котором начали возникать тарелки с угощением и стаканы.

— Я считаю, что это прерогатива Шеррела — рассказывать легенды и давать указания, а не моя, — пожала плечами Джулия. Ей было

49

Юлия Каштанова

не по себе: и от того что она знала, о чем пойдет речь, и от самого

предмета разговора.

— Ты хотела сказать — пугать окружающих? — усмехнулся вилон, принимая из рук хозяйки бокал. — Впрочем, ты права. Что ж, — он дождался, пока друзья рассядутся поудобнее и устремят на него выжидательные взгляды, и продолжил, — поскольку все вы — одна команда

и все равно скрывать друг от друга ничего не станете, хочу сообщить

всем, хотя новость касается Хируэльда и, в первую очередь, его жителей. С одной стороны, новость радостная… — вилон повел рукой

в воздухе, мягкое голубоватое сияние, исходившее от его пальцев, начало складываться в прозрачные образы и картины. — Силы на ро-дине наших дорогих Джуллианны, Иннес, Алексея, Александра…

и Эрика, конечно… выровнялись и пришли в гармонию, и настало

время там появиться на свет новому Бессмертному Хранителю.

— Ух ты! — прошептал кто-то.

— Кто же? — послышался другой шепот.

— Это мир Антеона, одного из Братьев Воздуха, — продолжал наставник. — Но тот, кто был избран, еще младенец, не прошедший посвящения. И опасность состоит в том, что вместе с ним в мир проник

извечный враг Хранителей, старший демон Дарлан.

Свет на мгновение померк, стало холодно и даже страшновато, несмотря на присутствие вилона, но юные Хранители уже пережи-вали подобное и не раз, на уроках у Науаиля, потому никто и глазом не моргнул. Это не более чем демонстрация, к тому же, Шеррел

здесь, да и они — в центре Метрополиса, а не на Высшими забытой

необитаемой планетке.

— Тот самый демон, который много веков назад доставил столько

бед Хранителям Хируэльда? — осторожно спросил Джонни.

— Верно, — подтвердил собеседник. — По его вине мы лишились

немало достойных Сильных. И он не перед чем не остановится, чтобы снова погрузить мир во мрак, в угоду своему владыке, чье

имя мы не произносим. Юный Бессмертный остается очень уязви-мым, пока не пройден ритуал, а это случится на девятый лунный

месяц после его появления на свет. И потом демоны будут ему уже

не опасны.

— То есть, получается, что его нужно защищать, — высказал предположение Дейв. — И ты всех здесь собрал, потому что это должен

быть кто-то из нас? Но кто и почему?

50

Место встречи — Земля

Шеррел опустил руки, свечение погасло, а комната вновь на-полнилась обычным дневным светом.

— Это должны быть Хранители родом из того же мира, — произнес он.

— Понятно, значит мы не годимся… — протянул Виллард; по тону

его казалось, что молодой человек разочарован.

— Ты уже знаешь, кто это будет? — настороженно поинтересовалась Инка. Разговор принимал неприятный оборот.

— Да, — неожиданно подала голос Джулия. — Один из них — я.

— А также Алексей и Эрик, если они согласятся — подтвердил вилон. Он знал, что друзья обо всем давно догадались — просто ждали

от него окончательного вердикта.

— А почему не мы? — нахмурился Сашка. — Мы ведь все родом

с Земли!

— Да, но у вас гораздо меньше опыта, а столкнуться придется с серьезным противником; вашим друзьям тоже будет непросто…

Молодые люди переглянулись, обменявшись несколькими мыс-ленными фразами, а потом Алексей снова заговорил:

— Мы-то не откажемся, тем более что Джулия согласилась. Но неужели просто нельзя пойти и прихлопнуть этого демона на поединке? Чем он от других темнюшников отличается?

Шеррел, возможно, готов был ответить, но девушка его

опередила.

— Прихлопнуть можно и даже нужно. Только это не так просто: он прячется и придется его выследить, а для этого нужно как следует подготовиться. Именно на это я и согласилась.

Последовала немая сцена. Друзья обменивались ошарашенны-ми взглядами, не веря своим ушам. Наверняка, у всех сейчас в голове зародилась мысль, что подруга не в своем уме, и что нужно ее

срочно изолировать, пока себе не навредила. А девушка удивлялась

самой себе: как легко ей удалось признаться остальным — не иначе

присутствие наставника помогло. Но она чувствовала, что на нее

сейчас накинутся с требованиями объяснений, и решила этого момента не дожидаться.

— Я решила, что это мое дело, потому что когда-то эта тварь убила мою прародительницу, и едва ли кто-то еще сможет разорвать

этот узел. Я не могу перекладывать свою судьбу на чужие плечи, тем более, что у кого-то другого может не получиться. А у меня все-таки больше шансов.

51

Юлия Каштанова

— Мне бы твою уверенность… — вздохнул Алексей в воцарившейся тишине и обратился к вилону: — Раз так, я в деле. Надеюсь, ребята нас поддержат на прочих фронтах.

Остальные могли бы и не отвечать: он и так знал, что возражений не будет.

— Я тоже в деле, — кивнул Эрик. — Ты ведь расскажешь, что делать?

— Непременно, — пообещал Шеррел и обратился к собравшим-ся: — А теперь, дорогие мои, у меня к вам большая просьба… хотя, впрочем, вы и сами понимаете… Вашим друзьям понадобится вся

ваша воля, храбрость и сила, какую вы проявляли на войне. Поэтому если вы будете хмуриться, — он бросил пристальный взгляд

на Инку, — или сомневаться, — на этот раз взгляд достался Сашке

и Дейву, — и грустить — помните, что их шансы на победу тем самым

сократятся.

Это было тяжело слушать, но все понимали, что вилон прав, и что друзьям самим страшно, пусть они и делают вид, что это одна

из обычных стычек с тьмой, через которые они не раз проходили.

Но, сколько бы ни было этих встреч, битва с тьмой всегда страшна, хотя бы потому что на той стороне играют без правил, и стоит

в любой момент ждать удара в спину или из-за угла. Инка видела, как Алексей поймал руку Джулии и крепко ее сжал. «Он боится, — рассудила она, — за нее боится. И за нас тоже. А это неправильно: ему о победе надо думать, а не в себе сомневаться». А значит, они из кожи вывернутся, а друзьям помогут, как уже помогали

и как будут делать всегда.

52

Место встречи — Земля

Глава 3. Таланты и интриги

Мартин волновался, как никогда прежде. Ему предстояло проникнуть в лабиринт компьютерных сетей внутри закрытой конто-ры, охранявшей свои секреты не хуже, чем Кербер — ворота Аида.

Причем использовать, как обычно, мобильные телефоны работников не получилось: незадачливых разинь там не водилось со времен

основания.

Молодой взломщик понятия не имел, зачем кому-то вообще по-надобились данные из компьютеров крупной страховой компании, но не его это ума дело — размышлять над причинами и следствиями: у него заказ, который должен решить его финансовые сложности и закрыть дыру в бюджете, образовавшуюся там после покупки нового

«доджа». Но заработок не прельщал его настолько, насколько манил

азарт. Не будь Мартин Мартинес талантливым программистом, возможно, он превратился бы в типичного игромана… Именно азарт

и жажда соперничества привели его на опасную дорожку, хотя «пло-хие парни» из кино, служившие образцом для подражания подрост-ку, давно сошли со сцены. Молодой человек даже пытался устроиться

на работу в полицию или в судебную структуру, чтобы помогать жителям города привлекать негодяев к ответу, но получил вежливый и ре-шительный отказ, несмотря на высокие оценки. То ли впечатление

подпортил «послужной список» амбициозного студента, накопленный

за годы учебы, то ли негативное отношение к приезжим, царившее

тогда в американском обществе, то ли недостаточно привилегирован-ное положение семьи — сейчас уже и не установить. Но отвергнутый

гений затаил обиду, особенно после того как на его место взяли без-дарного выходца из хорошего семейства.

Сперва Мартинес горел желанием отомстить — показать потенциальным нанимателям, кого они лишились, а потом криминаль-ная стезя и легкие деньги затянули молодого человека в болото, где

он сам не заметил, как увяз по самое горло, и выбраться откуда без по-сторонней помощи было едва ли возможно. К чести своей, Мартин

не разменивался на банальные взломы и ограбления, а некоторым

пострадавшим фирмам даже предложил наладку системы безопасности «под ключ». Хотя у него была официальная работа, и он ис-правно платил налоги в казну страны, привычка жить на широкую

53

Юлия Каштанова

ногу рано или поздно привела бы его на край пропасти. Вопрос стоял только, насколько скоро.

Увидав в новостях, что Пилзи назначен главным следователем

от ФБР по вопросам кражи данных, Мартин впервые забеспокоился. Нет, он не боялся Пилзи, считая того тупицей и карьеристом, но бывший однокурсник хорошо помнил обиду и отличался редкой

мстительностью. Он вполне мог сделать из старого знакомого коз-ла отпущения, засадив в тюрьму за все, что тот совершал и не совершал; и, в таком случае, Мартину не хватило бы жизни, чтобы

отсидеть весь срок. Поэтому следовало быть вчетверо осторожнее, тщательнее заметать следы, а еще желательно было отрастить до-полнительные пары ушей и глаз где-нибудь на затылке.

С этими безрадостными мыслями Мартин подходил к дому

и уже готовился вставить ключ в замок, когда за спиной посигнали-ла машина. Молодой человек вздрогнул, хотя прекрасно понимал, что никто чужой так его не поприветствует. Он медленно, лениво

обернулся, наблюдая, как сосед и подельник Стивен спешит к нему

по подъездной дорожке. Он дождался гостя на крыльце, они обменялись рукопожатиями.

— Что мрачный такой? — поинтересовался приятель; сам он пребывал в прекрасном расположении духа.

— Зато ты светишься, будто только что выиграл миллион баксов! — буркнул Мартин. Не то чтобы он не рад был визиту друга —

просто голова была занята совсем другими проблемами.

— Почти, — усмехнулся собеседник, таинственно сверкнув глазами, игнорируя ворчливую реплику. — Впрочем, ты и сам пораду-ешься, если перестанешь киснуть, как молоко на жаре, и найдешь

себе развлечение.

— Некогда, — поморщился хакер. — У меня заказ, если помнишь.

Вот закончу — тогда посмотрим.

— В этом ты не прав, — покачал головой Стивен. — Много ты в таком настроении наработаешь? — он смерил друга пронзительным

взглядом и кивнул на зажатую у того под мышкой газету. — Что, рожу знакомую в новостях нашел?

Мартин так задумался, что едва не выпалил по привычке: «А

ты откуда знаешь?». Он порой диву давался, как приятель умеет

находить и связывать воедино нужные факты чужой биографии.

Он только мрачно кивнул.

54

Место встречи — Земля

— Ясно, — процедил Стивен понимающе, улыбка слетела с его

лица, юркнув куда-то в нагрудный карман рубашки, а тон стал деловым: — Тогда тебе просто необходима разгрузка, иначе ты сдохнешь.

— Спасибо, доктор Юнг.

— Не за что. Слушай, у нас с Алис сегодня годовщина…

— Поздравляю.

Выглядеть любезным, а уж тем более — радостным, отвечая сухо

и коротко, получалось плохо. Но Стивен на сей досадный факт не обращал внимания (или только делал вид, что не обращал).

— Я раздобыл четыре билета в Карнеги-холл на сегодняшний

вечер — мне, Алисии, ее маме и брату, но тот в последний момент

отказался из-за экзаменов в колледже. А раз у меня пропадают и билет, и сосед… — он сделал паузу. — Отчего бы не сложить два минуса, чтобы получить плюс? К тому же, ты сам хотел свести знакомство

с умненькой и при этом симпатичной девчонкой, а опера, на мой

взгляд, отличное место для поиска.

— Издеваешься? — Мартин смотрел на собеседника исподлобья.

Он демонстративно повернулся к двери, скрипя ключом в замке.

— Дело твое, — пожал плечами подельник. — Если передумаешь —

звони, времени у тебя до шести.

Он с хитрой улыбкой наблюдал за тем, как друг открывает дверь.

— Зайдешь? — бросил Мартинес, не оборачиваясь. — Опрокинем

по стаканчику?

— Нет, извини. Мне еще приводить в порядок смокинг, — развел

руками собеседник. — Увидимся.

— До скорого.

Стивен снова улыбнулся про себя: он знал, что друг скоро передумает.

Ровно без пяти шесть вечера Мартин, смахнув последние пылинки с пиджака, вышел из дома и, тщательно заперев дверь, направился быстрым шагом через лужайку к дому соседа. Стивен

оказался прав, как всегда. Вернувшись домой, гроза компьютерных сетей не мог даже мысли о работе в голове удержать. Он выпил бренди, послонялся по дому из угла в угол, включил телевизор, без всякого интереса понаблюдал за жизнью африканских

носорогов, выключил надоевший ящик, выпил еще и, осознав, 55

Юлия Каштанова

что в качестве рабочей единицы он совершенно бесполезен, набрал номер соседа. Если не обещанное знакомство с девушкой —

так хоть сама опера его отвлечет.

Друг сдержанно похвалил его за правильный выбор, опустив

злорадные комментарии, и предложил зайти к нему в шесть, поскольку заказал на это время такси. В качестве такси им предоставили роскошный лод-таймер «роллс-ройс». Стивен обожал старые

машины и плевать хотел на их стоимость и экономию бензина.

Мартин нервно вздрогнул от посетившего его странного дежавю

и почему-то почувствовал себя Рокфеллером-старшим родом из поза-прошлого века. Ему вдруг совершенно расхотелось ехать, будто звали

его не в театр, а к черту в пасть или, по меньшей мере, принять участие

в ограблении центрального банка без подготовки. Молодой человек

замешкался: обычно интуиция его не подводила, но на сей раз логич-ной причины для опасений он найти не мог — ни явной, ни скрытой —

а в мистику не верил. Поэтому загнал мрачные подозрения подальше

и сел в машину. Вечер обещал быть неординарным…

Они подъехали аккурат к первому звонку. На стоянке для лиму-зинов цепкий взгляд компьютерщика выделил из толпы знакомое

лицо, но значения Мартин этому не придал. Что здесь делать юному

программисту? Наверняка, просто кто-то похожий…

Места свои они нашли без труда. Стивен ухитрился заполучить

едва ли не самые лучшие из тех, что можно было найти в продаже.

Отсюда было отлично видно не только сцену, но и зал. Сперва Мартин не хотел высовываться, чтобы случайно не наткнуться на кого-то из знакомых, но потом любопытство пересилило. Пока приятель

устраивал дам, он перегнулся через бортик ложи и осмотрелся; за-приметив двух симпатичных девушек в партере, послал им оболь-стительные улыбки, то же повторилось, когда он перевел взгляд

на бельэтаж. Девицы хихикали и перешептывались, а молодой человек мысленно примерял на себя роль кавалера для каждой, пока

его любопытный взгляд не достиг вип-ложи — и весь остальной мир

потерял для него привлекательность.

В ложе сидела молодежь, возможно, не столь давно отпраздно-вавшая совершеннолетие, все дорого и модно одетые: две девушки

и трое парней, судя по лицам — европейцы: англичане или, может

быть, скандинавы. Одна из девушек привлекла особое внимание

56

Место встречи — Земля

Мартина, и он почувствовал, что у него начинает кружиться голова

и путаются мысли. Это было юное прелестное создание с тонкими

аристократическими чертами и пушистыми русыми волосами. Одета она была в темно-синее шелковое платье и меховое манто, на шее

и руках феи поблескивали украшения и даже не мысли не возникало, что это может быть дешевая бижутерия.

Незнакомка обернулась, почувствовав пристальное внимание, и послала незнакомцу ослепительную улыбку. Мартин чуть с парапета

не свалился, но быстро взял себя в руки и даже набрался смелости по-махать в ответ. Девушка кивнула и тоже махнула рукой.

— Стиви! — углом рта процедил Мартинес, дернув друга за рукав

смокинга. — Обернись.

— Чего тебе? — недовольно проворчал приятель, нехотя отвлекаясь от беседы с невестой.

Мартин повернулся к нему и, скосив глаза в сторону богатой

ложи, спросил:

— Знаешь, кто эта прелестница?

— Которая из двух? — усмехнулся друг, проследив за направле-нием взгляда и улыбкой поприветствовав незнакомцев. От Мартинеса не ускользнуло, что приятель слишком вольно поздоровался

с обитателями ложи: как будто они знали друг друга уже давно.

— Та, что в синем платье, с длинными волосами.

Стивен хмыкнул и взглянул на друга с насмешливым восхи-щением.

— А губа у тебя не дура, партнер! Это Джулия, знаменитость

и темная лошадка. Писательница, ученая, меценатка… и Бог знает, чем она еще увлекается. Обожает искусство, оказывает поддержку музеям и театрам и не пропускает ни одной премьеры… Только не говори мне, что она тебе понравилась! Хорошо, что здесь нет

Алекса, а то ты наверняка закончил бы вечер в больнице с парой

переломов: дерется он — на зависть многим.

— Это ее парень? — пренебрежительно осведомился Мартин, украдкой наблюдая за незнакомкой.

— Скорее родственник. Я точно не знаю. Но считает, что должен

защищать ее от негодяев всего света — таких, как ты.

— А кто тогда с ней?

— Вторая девушка, в зеленом, с короткой стрижкой — Ольга, ее

школьная подруга, — принялся перечислять Стивен, внимательно

57

Юлия Каштанова

осматривая ложу. — Невысокий брюнет справа — Александр, тоже

ее старинный приятель. Рядом с Ольгой — Вильям Сомерсет, бри-танский маркиз, приближенный ко двору, непревзойденный игрок

в поло и признанный чемпион Оксфорда. Слева — местный миллионер, владелец страхового гиганта «Грей-эй»… Так что, — вынес

он приговор, — ловить тебе там нечего.

Мартина этот вывод взбесил. Он терпеть не мог проигрывать, но сейчас чувствовал себя Золушкой на чужом балу. Он уже

не рад был, что для знакомства с симпатичными девушками выбрал Карнеги-холл. Парень отдавал себе отчет, что выглядит глупо, но уже твердо решил идти до конца.

— Эй, Ромео! — послышался за спиной веселый голос Стивена. —

Шею свернешь!

— Отстань! — отмахнулся Мартинес. — Если не хочешь, чтобы

я позорил честную компанию и сиганул в гости прямо через перила — представь меня этой леди.

Он улыбнулся русоволосой красавице и обозначил галантный

поклон, насколько это возможно было сделать, не потеряв равновесия. Девушка улыбнулась в ответ и что-то шепнула подруге на ухо.

Та скользнула взглядом по нарушителю спокойствия, пожала плечами и усмехнулась.

— С чего ты взял, что мы знакомы? — хмыкнул приятель с напускным равнодушием. — То, что я знаю ее имя, еще не показатель. В конце концов, я ведь твой «специалист по связям с общественностью».

— Видел мельком, как вы здоровались. Вы явно не в первый раз

друг друга увидели.

— А ты наблюдательный! — съязвил Стивен. — А я уж подумал, что ты только на экране компьютера мелочи замечаешь. Ну, хорошо, — сдался он наконец, — в антракте попробую. Если только она

сама согласится, и ее почетная охрана не решит, что представляешь

угрозу и не пересчитает тебе ребра.

— С чего бы? — фыркнул Мартинес.

— С того, что не ты первый пытаешься подбивать клинья к красавице Джулии.

— Я буду осторожен, — пообещал молодой человек, хотя явно

не собирался прилагать для того слишком большие усилия.

— Тогда не мешай мне слушать, — прошипел собеседник. Зал

за время их спора плавно погрузился в полумрак, и зазвучала музыка. — Сделаю, что смогу, но ничего не обещаю.

58

Место встречи — Земля

Несложно догадаться, что первый акт прошел мимо ушей

и глаз Мартина. Он не мог дождаться перерыва и постоянно вер-телся, вызывая раздражение соседей по ложе. А в антракте, когда Стивен с загадочным видом исчез, оставив друга на попече-нии Алисии (она тоже молчала: то ли была в сговоре с женихом, то ли правда ничего не знала), молодой человек не мог усидеть

в кресле, как будто кто-то подложил туда ежа. Самым отвратительным оказалось, что дорогая ложа опустела, и неизвестно, не решили ли ее обитатели сбежать по-тихому после той вопи-ющей наглости, которую он продемонстрировал перед началом

представления. Мартину даже стало стыдно, но совсем чуть-чуть.

Друг отсутствовал всего пару минут, но этого было достаточно, чтобы потерять голову окончательно. Впервые за долгое время

Мартинес так волновался перед встречей с девушкой. Он привык

если не покорять красоток одним движением бровей и несколькими простенькими комплиментами, то, по крайней мере, чувствовать

себя уверенно. Впрочем, с девушками из высшего общества он дела

почти не имел — максимум, с актрисами или моделями. В любом

случае, надо было срочно взять себя в руки и выработать стратегию

поведения.

— Ну что, Ромео, готов к встрече с неведомым? — усмехнулся

Стивен, критически оглядывая друга с ног до головы. — Пять секунд тебе на то, чтобы лоск навести.

— Неведомое бывает на незнакомом сервере с редкой системой защиты, — поморщился хакер, старательно изображая уверенность. —

А это всего лишь незнакомая девушка.

— Всего лишь незнакомая девушка? — насмешливо переспросил

собеседник. — Ну-ну… Ладно, идем, а то у кого-нибудь скоро лопнет

терпение: или у нее, или у меня. Джулия не из тех, кто будет ждать

веками неизвестно кого.

«Пинок» подействовал: Мартин был «в форме» через мгновение.

Обычно в своем умении производить впечатление на прекрасный пол Мартинес не сомневался: оно оттачивалось годами.

Но по большей части ему встречались девушки попроще, а здесь

явно стоило напрячь извилины.

Стивен искусно лавировал в толпе, рассеянно отвечая на приветствия знакомых и не тратя времени на то, чтобы представить

59

Юлия Каштанова

их спутнику. Остановился он неожиданно, так что лишь отменная

реакция опытного автомобилиста спасла Мартина от того, чтобы

не проскочить мимо.

В ответ на приветствие несколько человек возле фуршет-ного столика обернулись. Двоих хакер узнал по коммерческим

новостным сводкам: это были руководители компаний. Еще один, молодой хлыщ с замашками и внешностью английского аристократа — владелец «Грей-эй». Последней была девушка, та самая. Теперь

молодой человек смог получше ее рассмотреть. Она казалась совсем

юной; тонкое лицо с мраморной кожей в обрамлении пушистых светло-русых волос, большие голубые глаза, две золотистые полоски бровей, ямочки на щеках… Интересно, сколько ей на самом деле лет?

— Господа, — Стивен вежливо кашлянул и кивнул присутствую-щим. — Рад встрече. Позвольте представить моего друга и коллегу, Мартина Дейвида Мартинеса из Массачусетского Технологического университета. Джулия, — обратился он к девушке, — Мартин хотел с вами поговорить.

— Действительно, Джулия, молодые красавцы — это по вашей

части, — усмехнулся один из бизнесменов и кивнул остальным. Его

компаньоны с некоторой неохотой отошли в сторону и продолжи-ли беседу о делах.

— Джулианна Орешкина, рада знакомству, — представилась девушка, протянув руку. У нее был сильный, глубокий альт, достойный хорошей певицы, и совсем не детский. Действительно, внешность обманчива.

«Русская, — сообразил Мартин. — А все еще загадочнее, чем казалось!» Он бережно взял ее ладонь в свою и, вместо того чтобы

просто пожать, коснулся губами кончиков ее пальцев. На ее полу-насмешливое — полузадумчивое «Хм…» он внимания не обратил, равно как и не заметил, какими взглядами обменялись в тот момент

его друг с новой знакомой.

— Стивен сказал, что вы деловые партнеры по части… компьютерной безопасности, — последние слова собеседница произнесла таким тоном, будто доподлинно знала о его настоящем роде занятий.

— Мисс интересуется информационными технологиями? — на сей

раз удивление Мартинеса было искренним.

— Не в такой степени, как вы, — последовал уклончивый ответ. — По этому вопросу вам лучше обратиться к моему компаньо-ну Александру.

60

Место встречи — Земля

Похоже, новая знакомая стремительно теряла к нему интерес

или просто умело вела игру. Но Мартин был не из тех, кто легко

сдается.

— Я понимаю, — вставил он, всеми силами стараясь не ляпнуть

что-нибудь не то. — Я наслышан о ваших талантах, но, к сожалению, в антракте так мало времени… Вы не окажете мне честь встретиться со мной еще раз?

Он слышал, как приятель за его спиной поперхнулся, и при-чиной тому был отнюдь не попавший не в то горло кусок. Девушка вопросительно-насмешливо изогнула бровь и вдруг произнесла

на чистейшем кастильском без намека на акцент:

— Не знаю, что вам обо мне рассказали, сеньор Мартинес, но, боюсь, у меня нет ни привычки, ни возможности ходить на свидания после первой же встречи, пусть даже с очень привлекательным и умным

кавалером… Однако мне нравится ваша смелость.

Теперь поперхнулся уже сам Мартин, и приложил все усилия, чтобы не разинуть от удивления рот.

— А сеньорита прекрасно говорит по-испански, — не скрывая

восхищения, подтвердил он, взяв себя в руки. Этот раунд остался

за девушкой, но он свое еще наверстает. Желание сойтись поближе

с гордой красавицей рисковало превратиться в идею-фикс. — Позволите хотя бы угостить вас шампанским?

К его радости новая знакомая улыбнулась и кивнула.

— Не откажусь.

— Ну, как пробная пристрелка? — поинтересовался Стивен, когда они спешили назад на свои места, едва не пропустив звонок. —

Я за тебя даже испугался. Мог бы и в челюсть схлопотать за свою

наглость.

— Она чудо!.. — протянул Мартин, глупо улыбаясь.

— Эй! Эй! — друг пощелкал пальцами у него перед носом. — Она —

чудо не из твоей сказки. Тебе мало, что она тебя послала?

— А ты чего ждал? Мы меньше минуты знакомы! — отрезал собеседник, давая понять, что держит ситуацию под контролем. — Вот

если бы мы пообщались подольше…

— Слушай, ты мне, конечно, друг… но я обещал только устроить

вам встречу, а не устраивать для тебя свидание. Я не сводник, — резко бросил Стивен.

61

Юлия Каштанова

Мартин остановился, как будто с разбегу налетел на стену: такой

реакции он не ожидал. Он несколько секунд молчал, а потом сжал

кулаки. Какого черта?!

— Я не отступлю, — пообещал он себе и всему свету и повернулся

к собеседнику. У него уже созрел план. — Раз так, я сам ее найду.

— Ага! И нарвешься на ее охрану или приятелей! — Стивен скептически скрестил руки на груди. — Давно зубы не вставлял?

— Значит, выслежу ее в сети! — не унимался Мартин. — Там-то

она наверняка без охраны появляется.

— Думаешь, она, как простая тусовщица, пишет в блогах, где бывает и чем занимается, выкладывая фотографии из ночных клубов

или с пляжа Вайкики? Не смеши меня! Или ты хочешь выслеживать ее по всему Манхэттену?

На сей раз ответа у Мартина не было. Другой на его месте опустил бы руки и сдался, но только не он.

— Если потребуется, вскрою систему полицейских камер видео-наблюдения на всех перекрестках. Она же не сквозь стены ходит!

А потом наймусь таксистом и буду караулить у подъезда!

Молодой человек прежде сам посмеивался над подобной ре-шимостью приятелей, пожелавших приударить за понравившейся

девушкой, а когда видел такие сцены в кино, откровенно зевал. Однако сейчас он вел себя столь же безрассудно, но совершенно того

не замечал.

— Ты тронулся, точно, — фыркнул Стивен, смерив друга сочув-ственным взглядом, выдержал паузу и вдруг произнес, таинственно

улыбаясь: — Ладно, облегчу тебе задачу. После полудня она гуляет

с собаками в Центральном парке, в юго-восточном углу. Дальше —

действуй сам. И если нарвешься на неприятности, меня не втрав-ливай.

— Стиви, — Мартин схватил приятеля за руку и стал лихорадочно трясти, — я твой должник!

— Неоплатный! — усмехнулся тот и добавил: — И я тебе ничего

не говорил.

— Да помню я! — махнул рукой хакер. — Я тебя не подведу.

— Себя не подведи!

Но на этот раз Мартин не стал спорить: все равно переубедить

друга он бы не смог.

62

Место встречи — Земля

Мартин спешил, хотя зачем-то старался делать вид, что никуда

не торопится. Будто кому-то из окружающих было до него дело!

Солнце пересекло полуденную границу, и было не по-осеннему

тепло. К тому же, на улицу высыпали многочисленные работники

окрестных контор, чтобы пообедать на свежем воздухе, и пришлось

какое-то время пробираться сквозь толчею.

В центре парка народу было меньше, но запутанные дорожки

усложняли задачу, делая любимое место отдыха схожим с плохо

организованным сайтом. К счастью, Мартин знал примерный ал-горитм поиска: как-никак он потратил два дня своего бесценного

времени на сбор информации. Еще один плюс — охрана его новой

знакомой держала дипломатическую дистанцию, а значит — получится хотя бы просто подойти и поздороваться. Едва ли его сочтут

более опасным, чем остальные прохожие — а там как карта ляжет.

Потратив около четверти часа на бесплодную беготню, Мартин

наконец убедил госпожу удачу, что его усердие стоит ее благосклон-ности. Свернув на очередную безлюдную дорожку, он заприметил

впереди знакомую фигурку. Теперь она была, конечно, не в вечернем платье и мехах, а в элегантном костюме из светлой шер-сти. На газоне рядом с дорожкой резвились две собаки: довольно

крупный французский бульдог и шоколадного цвета лабрадор. Хозяйка, казалось, не замечала никого вокруг — просто медленно шла, погруженная в свои мысли, перекинув поводки через руку. Лишь

однажды она вернулась к реальности, чтобы посвистеть расшалив-шимся питомцам, решившим убежать слишком далеко. Впрочем, молодой человек быстро убедился, что отстраненность ее кажуща-яся: как только он решил нагнать новую знакомую, попытавшись

представить их встречу чистой случайностью.

Собаки первые обратили на него внимание. Лабрадор подбежал, виляя хвостом, знакомиться и уткнулся носом Мартину в руку.

Бульдожка смерила его оценивающим взглядом, но, сочтя, что угрозы для хозяйки он не представляет, потеряла к нему интерес. Мартинес поравнялся с девушкой, пару секунд демонстративно при-сматривался, а потом поздоровался. Джулия спокойно обернулась: его появление явно не было для нее неожиданностью — и с улыбкой

произнесла подчеркнуто вежливо:

— Здравствуйте, Мартин. Вы меня преследуете?

63

Юлия Каштанова

— Нет, что вы! — попытался оправдаться молодой человек, и тут

же почувствовал, что ему не верят просто потому, что врет он не-убедительно.

— Скажете, вы случайно здесь оказались и для вас наша встреча — полная неожиданность? — юная девушка смотрела ему прямо

в лицо, и создавалось впечатление, что светло-голубые глаза просвечивают его насквозь, от извилин до печенок. От такой проница-тельности и за бетонной стеной не спрячешься.

— Ну… не полная неожиданность… — смутился Мартин, — но очень

приятная, — и добавил, услыхав многозначительное «Хм…»: — Я, конечно, не видел вашей охраны, что только подчеркивает ее профес-сионализм, но, определенно, она где-то поблизости. Так что, если

я вам надоем, она всегда может отшвырнуть меня прочь с вашего

пути.

Мартин пошел ва-банк, поставив на карту единственную возможность завязать разговор, но рисковать он давно привык, а успех

стоил того.

— Зачем беспокоить людей по пустякам? — пожала плечами девушка; теперь ее тон стал насмешливым. Как ни странно, в нем не было

ни единого признака раздражения: словесная игра ее, скорее, забав-ляла. — Если вы мне наскучите, я просто перестану вас замечать. Куда

более действенная и менее затратная мера, согласитесь?

Нокаут. Молодой человек кивнул: с таким не поспоришь. Интересно только, откуда у нее мудрость не по годам?

— А пока расскажите мне, — продолжала тем временем Джулия, —

если уж вы потратили силы и время на мои поиски, то чего ради?

Это был контрольный выстрел. Или очередная проверка? Ведь

если он не найдется с ответом или сморозит глупость, второго шан-са продолжить знакомство ему не предоставят. Занятный способ

отделять овец от козлищ… Мартин задумался. Придуманную причину хитрая собеседница вычислит в два счета, а правда казалась

слишком нелепой. Впервые известный покоритель женских сердец

оказался в тупике, куда его заманила… девушка. Он просто не знал, что сказать! А брошенная Стивеном фраза: «Если нечего сказать —

говори правду» сейчас выглядела издевкой. Но чем дольше он думал, тем вернее становился шанс, что птица удачи успеет улететь

далеко — не догонишь.

64

Место встречи — Земля

— Я просто хотел продолжить начатый в театре разговор, — выдохнул наконец молодой человек, даже на душе полегчало. — Мой

друг кое-что успел о вас рассказать… словом, вы не совсем обычная

девушка.

Джулия смерила его удивленно-ироничным взглядом, как будто спрашивала то ли: «Что значит не совсем обычная?», то ли: «А был

ли разговор?».

— Понимаете, — поспешил оправдаться тот, — я знаю, что вы —

не из тех, кто прожигает жизнь на светских вечеринках или в клу-бах. А все мои знакомые девчонки с интеллектом выше среднего…

как бы это сказать… не получили в дар при рождении ни привлека-тельности, ни умения общаться. С вами же, как мне кажется, очень

интересно вести умные беседы. Вы ведь интересуетесь наукой?

Слова, даже путанные и неуместные, иссякли вместе с мыслями.

Мартин, к ужасу своему, почувствовал, что впервые за многие годы

сильно смутился. Девушка вопросительно приподняла бровь.

— Вы хотите обсудить со мной парадоксы Квантового скачка

или темную материю?

Нервы молодого человека не выдержали. Ни одна девчонка, даже суперумная и красивая, не доводила его до отчаяния. В голове мелькнула шальная мысль о капитуляции, но она была быстро

отловлена и яростно уничтожена. Мартин полагал, что точно заслужил вознаграждение после таких страданий. Мученики после

смерти вкушали райское блаженство; он на лавры святых не пре-тендовал, но хотел бы получить награду в реальной жизни… И все

же госпожа Орешкина могла оказаться орешком не по его зубам.

— Простите, сеньорита, но вы наверняка стали бы звездой бок-са, — выдохнул Мартин, всплеснув руками в жесте отчаяния, едва

подавив саркастический смешок. — Вы с таким изяществом одним

ударом отправляете оппонента в нокаут!

— Боюсь, я совсем не владею приемами, пригодными для пу-бличных выступлений, да и руки у меня не столь сильные, — пожала

плечами Джулия. Похоже, язвительный тон собеседника ее ни капельки не задел, хотя это могло значить и то, что новый знакомый

мало ее интересовал. — Впрочем, я говорила серьезно. Вы ведь сами

предложили беседу о науке.

Нечасто его били его же козырем, так что молодой человек за-числил на свой счет несколько секунд технического поражения.

65

Юлия Каштанова

— Ну… я не так хорошо разбираюсь в физике, хотя увлекаюсь

астрономией… Я по другой части… — поспешил оправдаться он.

— Я помню. Программирование, — кивнула девушка, на секунду

отвлекшись, чтобы позвать собак. — Но это и правда не мой профиль.

— А какой ваш, простите мою дерзость?

— История и культура. Лингвистика. А из естественных наук —

геология и все, что с ней связано.

— А звезды? — выпалил Мартин, не задумываясь. Он был счастлив, что отыграл пару очков, убедив собеседницу ответить хотя

бы на один вопрос прямо. — Меня лично они всегда влекли. Я даже

записался в программу «Марс-директ», но меня не отобрали.

— Звезды? Да, конечно… — произнесла собеседница странным

тоном и одарила спутника не менее странным взглядом, каким мог

бы посмотреть современный житель мегаполиса на обитателя сред-невековой глубинки, понимая, что не в силах объяснить последнему, что Земля только кажется плоской.

Непонятное, пугающее чувство снова посетило Мартина: он будто разговаривал с существом из другой реальности. «Беги! — скомандовала интуиция. — Беги, пока еще можешь! И не оглядывайся!», но вопреки выработанной годами привычке, хакер почему-то про-игнорировал предупреждение. Вместо этого он вдруг предложил:

— После прогулки не составите ли мне компанию в Музей Метрополитен? Или Естественной истории?

Зачем именно он это сказал, он сам не знал, да и потом никак

не мог вспомнить. Конечно, приглашать такую даму в кино он считал пошлым, а в ресторан — банальным… Молодой человек скрестил пальцы на удачу. Джулия медлила несколько секунд, размышляя, а потом задумчиво кивнула.

— Хорошо. Только предупрежу коллег, чтобы не волновались.

Мартин старался не задумываться над каждым услышанным

словом, да и не до того было: он ликовал. Сегодня судьба ему благоволила, и, хотя полную победу было праздновать рано, эту маленькую партию он выиграл. Даже если все было заранее просчитано

и ему лишь позволили победить.

Мартин едва не забыл, что завтра крайний срок сдачи работы, а он еще не до конца подготовился. Но день, проведенный в ин-теллектуальном Раю, стоил неустойки любого размера. Оказалось, 66

Место встречи — Земля

что Джулию в музее хорошо знают, и смотрители позволили им даже

пройти в запасники, а потом подняться на площадку на крыше, которую использовали местные астрономы-любители. Девушка оказалась отличным собеседником, интересным и внимательным. Мартин

сам не заметил, как выболтал ей большую часть своей настоящей

биографии, пусть даже в завуалированной форме и обрывками.

О себе она рассказывала мало. Под конец их прогулки молодой человек понял, что так и не узнал о ней ничего за пределами

официальных сообщений, которые с легкостью мог бы отыскать

в сети сам. Вообще создавалось впечатление, что она умело дозировала информацию. Все, что он смог узнать — что она действительно приехала из России вместе с друзьями, что часто бывает в Нью-Йорке (у них здесь дом), много путешествует по миру, участвкет

в разных научных программах и семинарах, а археологов не только

спонсирует, но и сама время от времени — и в экспедициях. Ее подруга Ольга — известный врач-нейробиолог, а ее спутник из театра, Александр — программист и специалист по нанотехнологиям. Чем

занимается второй приятель, Алексей, с которым Стивен так старательно советовал не встречаться, чтобы не лишиться зубов, толком

выяснить не удалось, но он явно был вовлечен в серьезный бизнес. Словом, эти «прожигатели жизни» играли по высоким ставкам

и имели серьезные связи, но это не особенно насторожило Мартина, потому что ни с мафией, ни с полицией, ни, тем более, с ФБР

они никак связаны не были — а значит, и бояться их всерьез не стоило… Хотя ему почему-то совсем не хотелось вставать этим людям

поперек дороги, пусть они и выглядели вполне безобидно. Загадочности в них было достаточно: взять хотя бы тот факт, что за время прогулки с девушкой по музею Мартин узнал столько нового, сколько не успел выучить за все предыдущие походы сюда с экскурсией. По сравнению с юной иностранкой он чувствовал себя почти

двоечником, но времени смущаться не было. Наоборот — он ощущал, что с каждой минутой все больше теряет голову, а это уже на-чинало становиться опасным.

Когда короткий осенний день подходил к концу и со стороны океана постепенно начали наползать сумерки, парень и девушка стояли

на мосту и смотрели на залив. Внизу проносились машины и редкие

велосипедисты, над водой кружили чайки. Мартин подставил лицо

ветру, на несколько секунд блаженно прикрыв глаза.

67

Юлия Каштанова

— Одно из красивейших мест в Нью-Йорке… — прошептал

он, сам не зная, зачем.

— Да, — прилетело в ответ. — Я тоже его люблю… — а после недол-гой паузы последовало: — Вы очень романтичны, сеньор Мартинес, это нетипично для обитателя цифровой реальности.

— Мне часто говорят, что я не вписываюсь в рамки! — усмехнулся молодой человек. Тон его должен был прозвучать уверенно

и интригующе, но показался почему-то извиняющимся. — Как, впрочем, и вы.

— Я вообще стараюсь не ставить рамок: профессия, знаете

ли, обязывает, — туманно заметила девушка, и ее спутник сперва

даже насторожился, но потом вспомнил, что Стивен рассказывал

ему о книгах, и успокоился. Писатели — вообще натуры загадочные, впрочем, как и программисты. — Но вы и впрямь не похожи на прочих своих коллег.

— Мне принять это за комплимент?

Джулия обернулась, ее глаза в сумерках таинственно светились, отражая огни залива. Мартину она одновременно казалась прекрасной и пугающей, и он не знал, как поступить, если бы ему предложили выбор: бежать от нее со всех ног или идти следом на край света.

— Знаете ведь, что значит это слово в переводе? — губы собеседницы тронула ироничная улыбка. — Так к чему комплименты? Это

факт. Кстати, — продолжила она, не давая собеседнику опомниться, — вы никогда не думали заняться чем-нибудь другим?

— А чем? — пожал плечами хакер, ему даже в голову не пришло, что речь может идти не о программировании. — Я больше и не умею

ничего…

В следующее мгновение насмешливо-испытующий взгляд девушки уперся ему в лицо. «Так-таки и ничего?» — читалось в нем.

— И все-таки странно, что с такими данными вы оказались на воль-ных хлебах… — конец фразы прозвучал так, словно собеседница хотела сказать «пошли по кривой дорожке», но Мартин снова не придал

этому значения. Откуда ей знать? Джулия, конечно, проницатель-ная девушка, но до фактов едва ли сумеет докопаться — да и не за-хочет она.

— Вы видите другой выход?

— Вижу. Но вы и без меня его найдете… И вообще, едва ли сейчас лучшее место и время разговаривать о работе, вам не кажется?

Я всего лишь предложила вам подумать…

68

Место встречи — Земля

Спутница смотрела мимо него, на залив, ее длинные пушистые

волосы ерошил бриз. А молодой человек следил за ней и гадал, что она подразумевала. Эта девушка окончательно его запутала.

Как с ней общаться? С таким типажом он столкнулся впервые. Сумерки тем временем совсем сгустились, с океана начали наползать

облака. Пора было возвращаться и готовиться к рейду, хотя деловые мысли сами собой вылетали из головы, которая так некстати

прохудилась, как старая крыша, и теперь в ней гулял ветер. А еще

более некстати ход его мыслей прервал телефонный звонок: звонили родственники. Мартинес тихонько выругался, извинился перед

спутницей и принял вызов. Пока он разговаривал, то обратил внимание, что Джулия сама кому-то звонит: как он полагал, своему шоферу или в службу такси. Но это было лишь отчасти правдой…

— Сашка? — негромко произнесла девушка по-русски. — Хорошо, что я тебя застала. Вышли за мной, пожалуйста, кадиллак. На Хай-стрит. Туда доберусь сама… И еще, — она загадочно усмехнулась, —

кажется, я нашла нам специалиста.

Мартин не мог заснуть до самого рассвета. Он лежал, глядя

в потолок, и думал о Джулии. Кто же она такая и почему согласилась с ним общаться? И идиоту было ясно: он не ее круга и ему

и мечтать не стоит о том, чтобы завоевать ее благосклонность…

Но почему-то новая знакомая не шла у него из головы, и чем дольше он о ней думал, тем сильнее запутывался в сетях таинственных

чар. Она вела себя с ним просто, чего он совершенно не ожидал

от представительницы высшего общества, явно знала о нем больше, чем он когда-либо кому-либо о себе рассказывал, и вообще казалась слишком загадочной для того, чтобы быть обычной предста-вительницей прекрасной половины человечества. И он был твердо

намерен продолжить знакомство, хотя, конечно, воздержаться впоследствии от откровенной наглости. Сегодняшняя выходка могла

иметь успех только единожды, в следующий раз стоит придумать

что-нибудь другое. Разыскать ее дом и петь под окном серенады?

Вздор! Над ним будет ржать весь квартал, а если это где-нибудь

в центре Манхэттена — то соседи могут и полицию вызвать. А раз она

не местная, наверняка придется караулить ее неделями. Он не боялся гнева ее друзей или решительности охраны, он боялся показаться скучным, а значит стоило напрячь воображение.

69

Юлия Каштанова

Страничку о ней в социальной сети он нашел, но, как и предполагалось, она была совершенно «пустой» — только общая информация, фотографии с научных и литературных

симпозиумов — не более того, что рассказал Стивен. Может, риск-нуть попросить коллег-программистов помочь — того же юного Джеймса, который работал в крупной корпорации (по крайней мере, официально) и наверняка мог раздобыть кое-какие

данные о клиентах? Конечно, это не совсем законно, но кто в такой

ситуации рассуждает о законности? Главное, чтобы сама девушка

об этом не узнала раньше, чем у него хватит смелости признаться… Нет, решено! Как только закончит с делом, которое поручил

ему Кейси, один из постоянных клиентов и мастер торговли чужой

информацией, он возьмет долговременный «отпуск» и займется чем-нибудь полезным: например, пойдет на курсы древней истории

при университете. Он еще ни разу не встречался с настолько загадочной девушкой. Попытка понять ее напоминала столкновение со

сложной системой защиты, написанной неизвестным кодом, и разгадать эту головоломку было делом принципа. Ему бросили вызов, и азарт с авантюризмом на пару не позволяли ему отступить, даже

если придется использовать все средства и весь свой талант…

70

Место встречи — Земля

Глава 4. Встреча с Хранителями

Стэнфорду не спалось. Он ворочался с боку на бок; пробовал

считать овец, доходил до тысячи и сбивался. В конце концов, ему

это надоело. Он встал, открыл окно.

На улице моросил дождь: мелкие капельки сыпались и сыпались с темного неба, монотонно барабаня по жести на крыше.

Мужчина смотрел вниз, на дорогу. Все вокруг было темно, даже

огни в ближайших домах не горели. И вдруг (или ему только почудилось?) он заметил, как по дороге что-то медленно подбирается

к дому. Стэнфорд присмотрелся получше: это было странное существо о четырех ногах, все сплошь покрытое чем-то вроде спутанно-го черного меха, с красными, как два угля, глазами. Существо под-ползло к дому, воровато огляделось, а потом вдруг резко прыгнуло

вверх и довольно резво полезло по стене к тому месту, где находилось окно детской.

«Ричард!» — мелькнуло в голове у мужчины. Он бросился к двери, потом к стене, где обычно у него висело ружье, но оружия на месте не оказалось. Он снова рванулся к окну, полный решимости

задушить тварь голыми руками, если понадобится. Но тут стены

осветила яркая вспышка. Тварь с воем скатилась на землю. Снова

вспышка. Стэнфорд увидел, как тварь удирает по дороге. Она до-стигла поворота и исчезла — просто растворилась в воздухе.

Хозяин дома облегченно вздохнул.

В углу комнаты появилась маленькая звездочка. Она росла

на глазах, принимая постепенно силуэт человека. Стэнфорд почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, резко обернулся — позади него, скрестив на груди руки, стоял человек.

— Шеррел? — неуверенно спросил он. Гость усмехнулся и подошел к окну.

— Приятная погодка, не правда ли? — он выглянул на улицу, потом предложил: — Вам лучше закрыть ставни — ветер слишком

сильный.

Мужчина послушался его совета.

— Что это было? — спросил он, все еще не совсем веря в происходящее.

— Что? Вы имеете в виду то существо? — Шеррел задумчиво поти-рал подбородок. — Мелкий демон, но не это важно… Вопрос в другом — вы очень неосторожны, Майкл.

71

Юлия Каштанова

Стэнфорд присел на край подоконника и принял оборонитель-ную позу.

— Я делаю все во благо моего сына. Уж нас-то в последнюю очередь следует упрекать в неосторожности.

— В этом-то вся и суть. Вам кажется, что вы защищены, а к се-годняшнему нападению вы совершенно не были подготовлены. Вы

даже свое ружье оставили в гостиной.

Мужчина смутился. Хорошо, что было темно, и собеседник

не видел, как он покраснел. Хотя, может, и видел, кто его знает.

Шеррел, как бы не обращая на него внимания, продолжал:

— Завтра я хотел бы вас познакомить кое с кем… А сейчас ло-житесь спать, Майкл, мой вам совет. Эта тварь не вернется больше, по крайней мере этой ночью.

Он замолчал и скрестил руки на груди. Фигура его стала неяс-ной и начала потихоньку исчезать.

— Но, Шеррел! — крикнул Стэнфорд. — Что делать мне?… Но я…

— Memento mori… — донеслись до него слова из темноты. Мужчина

остался посреди комнаты один. Он теперь уже ни в чем не был уверен.

Мартин вытащил флешку, сунул ее в нагрудный карман и дернул ручку рубильника. Его работа здесь была закончена, и он не собирался больше возвращаться. Он точно заявит Кейси, что больше

не пойдет сюда — не потому что ему трудно — просто слишком опасно… Он поспешил к двери, когда его слуха достиг вой полицейских

сирен. Хакер закусил губу.

«Черт! Быстро же они сориентировались! Но как они узнали?

Нет, руки у вас коротки поймать Мартинеса!»

Он игнорировал лифт, бросился вниз по пожарной лестнице

и вскоре оказался перед маленькой железной дверью с кодовым

замком — его потайным выходом. Этой дверью не пользовались, наверное, уже лет пять, и углы заросли паутиной, а краска облу-пилась. За этой дверью — путь к свободе. Осталось только открыть

ее — и его ни за что не найдут.

Мартин стер пыль с клавиш замка и набрал код. Сперва ничего не произошло, потом послышался скрип и дверь приоткрылась.

Он вздохнул с облегчением и осторожно выбрался на улицу, плотно

притворив дверь, в очередной раз похвалив себя за предусмотри-72

Место встречи — Земля

тельность: например, за то что не забыл перчатки и сменную одежду.

Перед ним был коридор, который выводил наружу. Мартин сделал

несколько шагов и прислушался — погони не было слышно. Он удовлетворенно кивнул и направился в сторону улицы, постепенно ускоряя шаг, потом побежал.

Он обогнул дом привычным маршрутом и оказался в узком про-езде. Ненадолго остановился, чтобы перевести дух. Осталось лишь

свернуть пройти немного, потом свернуть — а там два квартала

до офиса Кейси, а уж его-то ребята не дадут полиции найти его. Мартин уже собирался идти дальше, когда вой сирен раздался совсем

близко, в соседнем переулке. Только теперь он понял всю нелепость

своего положения. Они все заранее знали: и о том, что он выйдет

через эту дверь, и о том, что пойдет к Кейси. И за что Пилзи его

так ненавидит? За то, что девушки в колледже любили не его? Так

он сам виноват в том, что всем, кто с ним общался, внушал отвращение. Что ж, празднуй победу, идиот!

Мартин все еще думал, куда бы ему скрыться. Он вовсе не собирался сдаваться так просто этому неудачнику. И откуда только появился черный «кадиллак»? Дверца салона гостеприимно открылась.

— Садись! — послышался приказ.

Раздумывать было нечего, у него просто не было другого выхода: видать, не все друзья его предали. Мартин не стал задавать

вопросов и запрыгнул внутрь, дверца захлопнулась и автомобиль

рванулся с места. Молодой человек огляделся, но внутри было темно: тонированные стекла были подняты, да еще и задернуты зана-весками.

— Кто вы от кого? — наконец решился спросить он, терзаемый

любопытством, кто из клиентов решил его «эвакуировать» столь

экстравагантным способом.

— Не важно. Вам наши имена ничего не скажут, — ответил голос

из недр салона.

— Но почему тогда вы мне помогаете?

— Из личных соображений. К тому же мы, как и вы сами, в не

слишком хороших отношениях с Пилзи. Мы хотели бы дать вам

один совет, если не возражаете: если вам дорог а жизнь и свобода, не суйтесь в «Грей-эй»… и будьте осторожнее. Мы не сможем вечно

вас спасать.

У Мартина голова разрывалась от вопросов, но тут автомобиль

остановился.

73

Юлия Каштанова

— Приехали, — произнес голос.

— Куда вы меня привезли? — недоверчиво осведомился

Мартин.

— В офис вашего нынешнего работодателя. Вы ведь, кажется, сюда спешили?

Хакер вылез из машины. Он и правда стоял перед тем самым

небоскребом, где находился «офис» Кейси. Он хотел было поблагодарить своих загадочных спасителей, но «кадиллака» на дороге уже

не было.

В голове Мартинеса вертелась туча вопросов. Что это за люди?

На ФБР не похоже. Но как они узнали, что он именно сегодня направился воровать программы в «Грей-эй»? Что им нужно от него

конкретно, а если ничего, зачем тогда они его спасли? Но, кто

бы они ни были, в одном они правы: нужно затаиться и подождать, пока все утрясется. Теперь Мартину стоит подняться к заказчику

и сказать, что он больше не собирается на него работать. Приняв

такое решение, хакер направил туда свои стопы.

Кейси смотрел на посетителя холодным взглядом серых глаз.

Он не любил, когда ему противоречили. Весь день прошел пакостно: акции упали, кто-то из его парней влетел в столб на центральном

шоссе — пришлось заплатить штраф, да еще и отстегнуть за ремонт —

вдобавок у него уже с самого утра было мерзкое настроение, а теперь

еще и этот взломщик недоделанный отказывается работать дальше!

Хорошо, что хоть нужную программу он достал. Теперь, хочешь —

не хочешь, а придется платить еще и этому долбанутому хакеру.

Кейси порылся в кармане, достал бланк и заполнил чек. Он чувствовал, что Мартин вчитывается в каждую букву, отчего ему становилось еще паскуднее на душе.

Мартин бросил флешку на стол и сгреб чек. С этим делом было

покончено. Он демонстративно повернулся спиной к заказчику

и направился к дверям, ожидая, что сейчас на него посыплются

угрозы и заманчивые предложения, но этого не произошло — заказчик даже не двинулся с места. За дверями застыли в ожидании его

приказа охранники. Одного кивка босса было достаточно, чтобы

чересчур дерзкий наемник больше никогда не смог покинуть это

здание, но Кейси понимал, что терять столь умелого хакера было

бы глупо. А Мартинес… вернется, когда деньги закончатся.

74

Место встречи — Земля

Мартин гнал машину по шоссе все дальше и дальше от города… Давно остались позади небоскребы; все больше встречались

маленькие рощицы; многоквартирные здания постепенно уступи-ли место частным домам; то и дело попадались мелкие закусочные

и бензоколонки — извечные символы окраин…

Неожиданно впереди на дороге замаячило скопление машин, сверкнули на солнце сине-красные вспышки… Полиция! Молодой

человек сбросил скорость и попробовал проехать мимо незаметно, а заодно посмотреть, в чем там дело. Когда он поравнялся с па-трульной машиной, офицер велел ему остановиться.

Мартин съехал на обочину. Он особо не боялся — ведь никаких

правил он не нарушал, но какое-то смутное беспокойство тонкими, незримыми нитями оплело его сердце. Полицейский приблизился, хакер смотрел на него через верх своего автомобиля, изобразив

на лице полное изумление.

— В чем дело, офицер? — спросил он, не спуская ноги с педали

газа, — я ведь ничего не нарушил.

Тот пристально взглянул на молодого человека, который спокойно выдержал его взгляд. Офицер на мгновение замешкался, но потом снова обратился к нему:

— Лейтенант Файберс. Прошу вас выйти из машины.

Первая мысль, пришедшая Мартину в голову, была надавить

на педаль, скинуть полицейского в кювет, и рвануть куда глаза

глядят. Запутать следы он сумеет без особых проблем, пересечет

границу, сядет в самолет — и только его и видели! Есть, конечно, опасность, что его объявят в международный розыск: у ФБР руки

длинные… Но Мартин не ударил по газам и не удрал, вопреки логике, а спокойно покинул машину.

— Ваши права, сэр.

Что ж, права у него в порядке. Мартин старался выглядеть спокойным, насвистывал и держал руки в карманах. Оружия у него

в машине нет. Чего бояться-то? Пока офицер изучал его документы, молодой человек пытался задушить инстинкт самосохранения.

— Мистер Мартинес, будьте добры проехать в участок.

— На каком основании? — осведомился Мартин, покосившись

на пистолет в кобуре патрульного.

— На ваш автомобиль пришла ориентировка, — патрульный положил ладонь на рукоять и не торопился возвращать права собеседнику. — Если вы ни в чем не виноваты, мы это быстро выясним.

75

Юлия Каштанова

Мартин снова покосился на оружие, потом — на напарника патрульного с винтовкой за плечом. Все вокруг начали казаться на-емными киллерами, которые только и мечтают, что его прикон-чить. Усилием воли Мартин заглушил приступ паники и кивнул

полицейскому как можно приветливее. Он ведь и впрямь ни в чем

не виноват. Так чего бояться? Его ведь не арестовали пока. Хотя

внутренний голос старательно твердил, что он шагает прямо в рас-ставленную ловушку.

«Штат против Мартинеса. Обвинение — кража и сбыт личных

данных, действие в составе преступной группы, соучастие в ограблении государственной корпорации…»

Все случилось слишком быстро. Фраза судьи крутилась в голове

даже после того, как Мартина под конвоем вывели из зала. Пред-варительное слушанье закончилось, дальше в дело вступали адво-каты, и он хоть и надеялся, что дело можно развалить, чувствовал

себя премерзко. Такого унижения, как в тот день, он не ощущал

никогда в жизни. Молодой человек старался не смотреть по сторонам и реагировать только на прямые вопросы судьи и прокурора

и вообще отрешиться от происходящего, но это было не так просто. Его разум будто покинул тело и он наблюдал происходящее

со стороны. Самым отвратительным зрелищем была, разумеется, ухмылочка Пилзи, который показал ему тайком перекрещенные

пальцы. В душе Мартина клокотал гнев, но он не мог позволить

себе сорваться и еще сильнее себя унизить. Он держался из последних сил и спокойно отрицал все обвинения: прямых доказательств

у суда нет, только косвенные, а значит можно надеяться на залог.

Черт его дернул попытаться покинуть штат! Ведь не соверши он такую глупость, его бы не заподозрили в попытке побега, а раз бежит — значит, виновен: это прописная полицейская истина.

А самое обидное было то, что хоть заседание и было закрытым

(на том настояло ФБР), журналисты караулили их снаружи, и определенно его фото в наручниках попадет на первые полосы газет.

Теперь все его друзья узнают, кто он такой! Стивену еще повезло: он успел уехать раньше, чем работа была закончена, так что ни его, ни Алисию никто подозревать не станет… Хотя Пилзи мог попытаться надавить на все его окружение. А если доберутся до подель-ника — может потянуться ниточка к весьма влиятельным особам, 76

Место встречи — Земля

и тогда точно прикончат в тюрьме по-тихому, на всякий случай, чтобы не сболтнул лишнего. А еще Мартин представил себе, что девушка его мечты прочитает о нем в утренней газете… И ему стало

так тошно, что захотелось удавиться.

Когда дверь камеры за ним захлопнулась, молодой человек вы-тянулся на койке, закинув руки за голову. ФБР, похоже, удалось

убедить судью в особой опасности подозреваемого, и в залоге ему

отказали. Сейчас его умник-адвокат в костюмчике за пару тысяч

долларов наверняка уже строчит апелляции. Интересно, откуда

он взялся? Неужели, расщедрился кто-то из бывших клиентов? Это

вряд ли: кто станет так подставляться, зная, что его взяли на крю-чок? Скорее уж сделают вид, что знать его не знают… Хакер помнил, как этот хлыщ вырос на пороге комнаты для допросов и заявил, что он «Фредерик Ламбер, адвокат мистера Мартинеса и тот

никому и слова не скажет без согласования с ним». Когда им позволили поговорить, Мартин попытался узнать, откуда взялся этот

«парень с обложки Форбс». Судя по вытянувшимся лицам офицеров

и даже молодого агента, коллеги Пизли, он занимал не последнюю

строчку в рейтинге самых злых и успешных юристов Нью-Йорка, но тот лишь с улыбкой обмолвился, что его попросили друзья. Кто

в таком случае? У Стивена с Алис не хватило бы денег и связей нанять такого специалиста… Пока клиент ломал голову над тем, кто

нанял ему адвоката, тот невозмутимо сообщил, что ознакомился

с делом, решить проблему будет непросто и небыстро, но он постарается. Еще он ухитрился слово за слово забить подзащитному

голову «нужными» ответами, а на заседании вообще выступил блестяще. Мартин даже позволил себе на мгновение злорадно порадо-ваться, наблюдая за выражением лица своего злейшего врага, когда

тот узнал, кто представляет его интересы.

Но что будет дальше? Времени до основного заседания немного, а Пилзи из кожи вывернется, чтобы упрятать его надолго. Оставалось молиться, чтобы адвокат успел подсуетиться… И все-таки, кто

же его ангел-хранитель? В памяти всплыла история с неожиданным

спасением возле офиса «Грей-эй», когда он наудачу сел в незнакомый

лимузин и в душе трясся от страха, что его везут убивать, а вовсе

не домой, и как удивился, что оказался не прав. Ведь те люди ничего

не сказали ему о себе, они неведомо откуда взялись и столь же таинственным образом исчезли. А он бы многое отдал за то, чтобы узнать!

77

Юлия Каштанова

Неужели они по-прежнему помогают ему? Но почему? Склонность

к эпатажу такого сорта ни за кем из его клиентов не водилась, но им

не меньше него самого невыгодно было его попадание за решетку…

Может быть, и правда, заказчики? Эх, спросить бы у Стивена, но вызывать его сюда глупо, да и его подельщик — далеко не дурак, и наверняка заляжет на дно: ведь пока до него не добрались, прямые

доказательства вины самого Мартина следователи будут собирать

до Страшного суда.

Молодой хакер закрыл глаза. Перед внутренним взором проносились картины из недалекого прошлого: как он впервые встретил Джулию в опере, как разыскивал ее и нашел в городском парке, и они до глубокого вечера бродили по городу… Девушка тогда

задала ему странный вопрос: не думал ли он заняться чем-нибудь

другим. Как будто все о нем знала и хотела предупредить о грозя-щей опасности… Нет, глупости все это. С чего бы ей предупреж-дать его? Она же не телепат и не гадалка, и не умеет читать мысли… Или умеет? После событий последних дней Мартин был уже

ни в чем не был уверен.

Мысли вернулись обратно к заседанию: как ни хотел он рас-слабиться — не мог не думать о процессе. К тому же, что-то странное

было в адвокате помимо громкого имени — нечто, не привлекавшее

внимания, если не знать, куда смотреть… Что же? Молодой человек раз за разом прокручивал в голове их беседы и происходив-шие параллельно события: кто как сидел, что делал — и наконец

понял, в чем причина. На запястье Ламбера из-под рукава пиджака

выглядывал простенький браслет, который Мартин поначалу принял за часы. Это было гладкая полоска металла с белесым, похожим

на опал камнем. Вещица слишком плохо вязалась с дорогущим ко-стюмом и общим имиджем спеца, но даже не это главное: он был

почти уверен, что видел похожий браслет на руке Джулии, только

камень был другой. Что, в высшем обществе новая мода? Почему

тогда о ней не пишет ни один журнал? Неужели это она…

Нет, бред! С чего бы ей помогать незнакомому преступнику, который к тому же ее обманул, пусть и из лучших побуждений?

Забивает он себе голову нелепыми фантазиями! Надо думать, как выбираться отсюда и не позволять Пизли дальше себя уни-жать и издеваться, а не мечтать о таинственных русских девчон-ках, у которых наверняка и так куча более честных и успешных

поклонников и друзей. Вот когда решит нынешние проблемы

78

Место встречи — Земля

и расквитается с врагом — тогда и поглядит… С этой мыслью хакер

повернулся к стене и задремал.

Разбудил его лязг решетки. Резкий окрик охраны: «Встать!» заставил его подскочить на месте. Несколько секунд Мартин не мог

понять, где он и что с ним; память возвращалась не сразу, толчками

и обрывками. Судя по часам в коридоре, проспал он около двух

часов, сейчас было пять вечера. С чего бы его стали дергать так

поздно? Неужто адвокат с новостями?

— Мартинес, к тебе посетитель.

Молодой человек послушно поднялся: спорить с тюремной охраной было опасно, а задавать вопросы — бессмысленно. Да и зачем —

все равно все узнает через несколько минут, в комнате для свиданий.

А раз такая спешка, значит — новости хорошие. Он несколько раз

поочередно зажмурился и широко открыл глаза, прогоняя остатки

дремоты. Хорошие новости (впрочем, как и дурные) надо встречать

во всеоружии и в трезвом уме. Он позволил надеть на себя наручники и вывести в коридор. По дороге от камеры до комнаты считал

шаги: он почему-то страшно разволновался, хотя всеми силами старался этого не показать. Перед самой дверью он даже замешкался, сделав вид, что споткнулся. Он не видел, что происходило внутри

и кто его ждал, но почему-то волнение готово было перерасти в панику. Подобного с ним раньше точно не случалось — разве что в глубоком детстве, но то время давно прошло, как у всех нормальных

людей: темноты, героев фильмов ужасов и плохих отметок на экзамене он давно не боялся.

Дверь открылась. Мартин с порога заметил Ламбера и еще двух

человек, сидевших к нему спиной, но даже не видя лица неожидан-ных посетителей, молодой человек почувствовал, как пот стекает

за воротник рубашки и озноб пробивает мышцы. Стройная фигурка в меховой накидке, прямые волосы в очаровательном беспоряд-ке рассыпаны по плечам. Она?!

Адвокат жестом попросил охрану оставить их. Те, не сказав

ни слова поперек, вышли. Молодой человек остался один, без защиты. Он чувствовал себя в ловушке и совершенно отказывался что-либо

понимать. Неужели за время сна он успел сойти с ума? Или он просто

умер и сейчас пребывает в другой реальности? Или на самом деле

никто его не будил, и это продолжение видений? На всякий случай

он больно ущипнул себя за руку… но не проснулся.

79

Юлия Каштанова

— Присаживайтесь, сеньор Мартинес, не стойте, как бедный

родственник, — прозвучал знакомый гипнотический голос.

Мартин совсем растерялся и даже не сразу смог отлепить ноги

от пола, к которому те невзначай приклеились. Он в надежде оглянулся на мутное стекло, за которым, по идее, сейчас скрывалась охрана. Впрочем, этот трепет продолжался всего несколько секунд.

Решительным усилием воли молодой человек взял себя в руки и проследовал к пустому неудобному стулу напротив гостей. До самого последнего момента, пока не опустился на этот самый стул, по привычке

закинув ногу за ногу, он не мог себе позволить взглянуть в лица не-жданных посетителей. Не то, чтобы он опасался ошибиться — как раз

наоборот, боялся получить подтверждение, что прав. И все же…

— Добрый вечер, Мартин, — чарующий голос все же заставил его

выглянуть из скорлупы на свет.

Молодой человек поднял глаза и встретился с прямым уверен-ным взглядом двух холодных гипнотических аквамаринов. Без сомнения, это была Джулия.

— Добрый вечер… — пролепетал он, кивнув девушке и ее спутнику и, не в силах уже сдерживать эмоции, выпалил: — Но, черт

возьми, как…?!

Джулия сдержано улыбнулась.

— Благодарите своего адвоката. Он добился пересмотра дела, хотя, к сожалению, выпустить вас пока что отказались.

Мартин растерянно взглянул на сидевшего рядом адвоката, тот

только пожал плечами, отчего рукав пиджака его чуть-чуть отогнул-ся, в очередной раз открыв кусочек странного украшения на запястье. Что касается гостьи, то она своего не прятала. Теперь Мартин

мог удостовериться, что они и впрямь весьма похожи — только у девушки браслет был покрыт тонкой гравировкой и камень в нем —

темно-голубой.

— Но зачем? — хакер вдруг сник. Теперь она знает о нем все и наверняка будет презирать… Впрочем, зачем же она тогда пришла?

— Помочь вам выпутаться, — произнесла гостья буднично, как будто прочитала его мысли; молодой человек даже вздрогнул

от неожиданности, а она добавила: — И не столько выйти на свободу, сколько вообще выпутаться из того клубка неприятностей, в который вы впутались по собственной инициативе… если вы того

пожелаете, конечно.

80

Место встречи — Земля

— Джулия, я… — попытался оправдаться Мартин, сам не зная зачем. — Я был не во всем честен. Теперь вы знаете, кто я на самом деле

и чем занимаюсь, и… И мне очень жаль, что я вас обманул, но…

— Я это знала и раньше, — мягко перебила собеседника девушка. —

Но приятно слышать, что вы признали свою ошибку.

— Но почему вы тогда решили прийти? — не унимался Мартин.

Джулия бросила беглый взгляд на адвоката.

— Похоже, Фредерик, ваш клиент не совсем понимает, что здесь

происходит. Вы не ввели его в курс дела?

Тот усмехнулся в ответ и произнес наигранно извиняющимся

тоном:

— Не успел. Впрочем, лучше ему получить информацию из первых

рук. Поверьте, у него достаточно крепкие нервы, я в этом убедился

на сегодняшнем заседании.

— Раз вы так считаете, не буду спорить, — согласилась Джулия, на что Ламбер кивнул и, достав из нагрудного кармана наушники

демонстративно сунул их в уши и откинулся на спинку стула. Мартин переводил растерянный взгляд с него на девушку и ее спутника и обратно, окончательно утратив чувство реальности. Происходящее все больше напоминало фарс, а он все сильнее чувствовал

себя участником дурацкого розыгрыша. Странно, что их до сих пор

не разогнали охранники.

— Понимаю, что вы чувствуете, Мартин, — спокойный голос собеседницы прозвучал в воцарившейся тишине почти угрожающе. —

Я бы на вашем месте едва ли ощущала себя увереннее. Я могла бы ответить на все донимающие вас вопросы, но, к сожалению, у нас мало

времени: ведь как только ваш… скажем так, конкурент, узнает о нашем визите, он безусловно примчится сюда и не даст нам ничего обсудить, а второй шанс может и не представиться. И хотя ваш защитник семи пядей во лбу, его шансы сократятся минимум вдвое.

— Значит, это вы его наняли? — пробормотал Мартин. В голове

промелькнула паническая мысль о заговоре.

— Я. Точнее, это не совсем верно: его попросили помочь.

Мартин покосился на скучающего Ламбера, довольно успешно

создававшего впечатление, что его тут нет. Едва ли такой тип станет

что-то делать бесплатно. Впрочем, неизвестно, в ответ на какую услугу он согласился помогать. Может быть, он ее личный юрист?

81

Юлия Каштанова

— Я очень вам благодарен, — искренне признался молодой человек, хотя в глубине души грызла скверная мыслишка о том, что подобные подарки просто так не делаются. — Но все же хотелось

бы знать, к чему эта щедрость. Я едва ли смогу с ним рассчитаться…

— Об этом не волнуйтесь, — заверила собеседника Джулия. —

Вас держат здесь незаконно, а мы не можем допустить, чтобы зло

восторжествовало. За свои ошибки вы, уважаемый Мартинес, уже

с лихвой наказаны. И я почти уверена, что прошлое еще аукнется

вам в будущем, простите за каламбур, — она выдержала паузу и продолжила: — Но, разумеется, это не все. Как я уже сказала, мы хотим

помочь вам выпутаться. Помните, я спросила вас, не думали ли вы

сменить… хм… род деятельности?

Мартин тоже усмехнулся. Разумеется, он помнил! Но теперь ку-сочки головоломки начали вставать на места, в ее тогдашних словах

оставалось меньше мистики и появлялось больше здравого смысла.

Впрочем, он тоже не такой уж дурак, каким кажется.

— Вы так говорите, как будто хотите предложить мне сделку! —

хмыкнул он, набравшись смелости.

— Отчасти вы правы, — подтвердила девушка, сверкнув глазами. — Скорее службу. Хотя… элемент сделки в этом есть. Честной

сделки, разумеется.

— Какой?

Джулия снова выдержала паузу, пронзив молодого человека

взглядом, отчего у того мурашки побежали по спине, но он до конца старался не отводить глаз, чем явно вызвал одобрение знакомой.

— Очень простой: я предлагаю вам работать на меня. По специальности, разумеется. Вы превосходный специалист в области

поиска информации, отличный программист: уважаемые люди это

подтверждают. Условие у меня одно: вы завязываете с криминалом

раз и навсегда. Никаких сомнительных контрактов на стороне, никаких больше краж и взломов.

Если бы не наручники, которые предусмотрительные охранники не стали с него снимать, Мартин бы скептически скрестил руки

на груди. Но сейчас пришлось обходиться саркастическим взглядом

и тоном.

— В противном случае вы не станете мне помогать выйти отсюда?

Девушка иронично прищурилась.

— Отчего ж? Мы в любом случае поможем вам выбраться — мы не из тех, кто бросает дело на середине. Но второй раз

82

Место встречи — Земля

предлагать работу не будем, а жить как прежде вы все равно уже

не сможете. И, весьма вероятно, попадетесь снова, а удерживать

посторонних людей от глупостей — не наша задача.

Мартин понимающе кивнул, задумчиво прикусив губу и глядя

куда-то сквозь собеседницу. Предложение было слишком туман-ным, чтобы сразу соглашаться. Да и зачем она ехала на свидание

с заключенным через весь город? Чтобы предложить ему работу

программиста в неизвестной, пусть даже богатой фирме? Что-то

здесь не клеится…

— Могу я узнать подробности? — поинтересовался он, раскачиваясь на стуле с риском в любой момент опрокинуться и расшибить

затылок. — Зачем вам искать программиста в тюрьме? Да еще и приглашать на эту должность человека, которого вы едва знаете?

Это была провокация: Мартин надеялся (хотя и не очень) увидеть реакцию девушки на свои слова. Он даже не стал предполагать варианты: Джулия была слишком загадочной, чтобы ее можно

было просчитать — просто было любопытно. Та снова улыбнулась

и покачала головой, взгляд ее оставался совершенно непроницаемым, а голос — спокойным.

— Лучшего программиста, — поправила она. — За таким не грех

и прокатиться. При этом я знаю о вас достаточно, чтобы составить впечатление не только с чужих слов, хотя вас оценили два

исключительных специалиста в этой области. Я читала ваше досье, поговорила с теми, кто вас знает, да и сама видела немало.

Вы производите впечатление человека умного, амбициозного

и бесстрашного — как раз такое сочетание качеств я давно искала.

А что вы недоверчивы, это даже лучше…

Мартин понял, что окончательно запутался. То, о чем говорила

странная девушка, не вязалось с его пониманием о работе обычного

специалиста по информационным технологиям.

— Извините, мисс, но… — ему самому пришедшая в голову мысль

казалась нелепой, — вы как будто… вербуете меня.

Он ожидал, что собеседница посмеется вместе с ним, но к его

удивлению, та продолжала непринужденно улыбаться, при том

что взгляд оставался совершенно серьезным.

— Вы и правы, и не правы. Мне нужен не простой специалист: мне нужен агент.

— Агент? — то, чего опасался Мартин, похоже, начало вопло-щаться в жизнь. Он был в ловушке. Впрочем, кое-что не вязалось

83

Юлия Каштанова

с привычными методами работы подобных контор: если его не обманули, ему обещали помочь выйти на свободу в любом случае.

А ни одна из известных ему организаций так бы не поступила.

В чем же их выгода, и кто они, черт возьми, такие?

— Не волнуйтесь, сеньор, мы не представляем ни одно из государственных и военных ведомств или разведок ни одной из стран, —

успокаивающе-гипнотическим тоном произнесла Джулия. Молодой

человек ощутил, что, по мере того как она говорила, нервы его непроизвольно расслаблялись, а тревога уходила. Что за власть эта странная девушка имеет над людьми? — И вам не придется творить ничего

противозаконного, в противном случае я бы не брала с вас слово завязать с прошлым. Подробностей я вам открыть не могу: кругом слишком много посторонних; лучше мы поговорим, когда вас выпустят.

Кое-что, впрочем, вам сможет рассказать Фредерик, спросите его.

Мартин бросил подозрительный взгляд на Ламбера.

— Как? И он тоже?

— Нет, он просто мой хороший друг и помощник, но в курсе некоторых дел: он ведь юрист.

— Хорошо, — пошел на уступки молодой человек, — если я все-таки соглашусь, что я с этого получу? Если свободу вы мне предлагаете просто так?

— Деловой подход, — одобрительно кивнула собеседница. — Вы

будете работать по специальности, только иногда… хм… в более

сложных условиях. Средняя цена за контракт — около ста тысяч, за-нятость — в зависимости от объема. Разумеется, командировки, обучение, страховка — за наш счет. Оборудование любое, по вашему

требованию, если, конечно, его реально будет достать. И разумеется, — добавила она с улыбкой, — никаких претензий со стороны властей и полиции, если только сами не полезете в бутылку. Хотя, если

я правильно вас понимаю, вы в ближайшее время станете избегать

даже потасовок на стадионах и в кабаках.

— Звучит заманчиво, — задумчиво хмыкнул Мартин. — Сколько

у меня времени на раздумье?

— До вашего освобождения, — произнесла Джулия таким тоном, будто приказ о закрытии дела уже был подписан генеральным про-курором. — Мы вас найдем. А пока я прощаюсь. Наверняка у вас

есть вопросы к вашему адвокату.

Она поднялась с места, следом за ней — ее спутник — то ли телохранитель, то ли секретарь — молодой человек так и не смог точно

84

Место встречи — Земля

определить его род занятий. Ламбер тоже встал и звонком вызвал

охрану. Те выпустили гостей, после чего юрист махнул рукой и полицейские снова вышли. А Мартин все еще не мог прийти в себя

от шока. Несколько секунд он тупо пялился на стену и очнулся

только тогда, когда его окликнули.

— Мистер Мартинес, я к вам обращаюсь, — голос адвоката звучал

слегка насмешливо. — Вы готовы обсуждать дела или мне зайти завтра?

— Конечно… — задумчиво произнес хакер, не особенно отдавая себе отчет в том, на какой из вопросов отвечает. Он чувствовал

на себе иронично-сочувствующий взгляд, но ему было все равно.

Шок еще не прошел, и Мартин был не в состоянии трезво рассуждать. Мысли его крутились вокруг визита Джулии. С каждым разом

эта девушка приносила с собой целый шлейф загадок, которые ему

и жизни бы не хватило разгадать. Но вместо того чтобы бежать, пока

не поздно, из опасной ловушки, он все крепче запутывался в ней.

Новая знакомая вызывала смешанные чувства, порой — даже тревогу и подозрительность, но молодой человек почему-то в душе верил

ей — верил хотя бы в том, что она не желает ему зла, а это уже немало.

— Тогда подпишите вот здесь, — под руку Мартина услужливо

были подсунуты листы. — А поговорим завтра.

Мартин послушно оставил подпись там, где ему сказали. Будь

это даже полное признание вины или собственный смертный приговор — ему было все равно. Его мыслями полностью овладела тайна, которую он поклялся разгадать до конца…

Всю следующую ночь молодой человек не мог заснуть. Он ворочался с боку на бок, и не потому что койка была неудобной: его

одолевали предположения разной степени невероятности. Разговор

с Ламбером ясности не добавил. Хитрый адвокат ни разу не вышел

за рамки «разрешенных тем», и стоило Мартину попытаться перевести беседу на личности своих доброжелателей, как он получал ту

же ограниченную информацию, которую уже успел выяснить по другим каналам. Все как будто сговорились против него! Единственное, пожалуй, что ему удалось узнать нового, были сведения о месте его

предстоящей работы. Это была частная контора, образованная изначально тремя учредителями, темными лошадками, возникшими

в один прекрасный момент неизвестно откуда. Занимались они научными и околонаучными разработками, археологическими иссле-85

Юлия Каштанова

дованиями, поддерживали изобретателей-одиночек, а также, по кос-венной информации, брались за дела, в которые полиция и прочие

силовые структуры старались не лезть — то есть те, где градус мистики

зашкаливал.

Словом, весьма странная компания. От таких серьезные партнеры предпочли бы держаться подальше, если бы не их поразитель-ное везение и удивительное умение почти безошибочно угадывать

«успешный вектор». При этом везде они действовали как частные

лица, в политику не лезли и, по сути, не мешали никому — только

пробуждали любопытство. И самое удивительное: они всегда появ-лялись там, где происходило что-то непонятное — будь то летающая

тарелка, замеченная фермером в центре долины, или привидение

в старом музейном комплексе. Но зачем образованным и серьезным

молодым людям заниматься такой ерундой — этого Мартин понять

не мог. А еще он не мог понять, к чему сам им понадобился: ведь

он только программист, а не серьезный ученый, а в мистике понимает

еще меньше, чем в науке…

Молодой человек перевернулся на спину и стал смотреть в потолок, воображая, что там, далеко вверху, расстилается звездное

небо. Он любил наблюдать за звездами и втайне жалел, что не родился лет через сто-двести, когда любой желающий может увидеть

их вблизи, как герои любимых фильмов. Наверное, ему стоило стать

не программистом, а профессиональным яхтсменом, например, ходить под парусами, ориентируясь ночами по сияющим небесным

ниточкам. Когда они бродили с Джулией по городу, он заметил, что девушка тоже часто смотрит на звезды, но не так, как он. Она

будто общалась с ними как с давними знакомыми — так смотрят

на географическую карту, выбирая маршрут для следующей экспе-диции… Джулия… Кто же она такая и почему не идет у него из головы? Женщина-головоломка, очаровательная девушка, скрываю-щая опасную тайну. Какую?

Мысли продолжали крутиться вокруг их нескольких коротких

встреч. Каждый раз она представала перед ним в ином свете, говорила загадками и исчезала до того, как он успевал получить ответы.

Но чем он сам ее заинтересовал? Едва ли просто понравился…

Мартин повернулся на другой бок и закрыл глаза, снова пытаясь забыться. Перед внутренним взором проносились картины не-давнего прошлого, в памяти всплывали невзначай брошенные фра-86

Место встречи — Земля

зы, которые теперь начинали складываться в сюрреалистическую

картину. Он вспомнил даже слова нового знакомого, программиста

Джеймса: «Мое начальство очень ценит умных и смелых людей…

если, конечно, они не преступники». Как странно они сочетались

с предложением девушки «сменить профессию с криминальной

на нормальную»! Не хотелось думать, что кто-то за него просчитал

его жизненный путь… хотя, если на этом пути достаточно увлека-тельных приключений в хорошей компании, он, пожалуй, согласен.

Майкл не мог нормально работать в течение дня. Сегодня на час

пополудни ему была назначена встреча в лобби-баре отеля «Гранд», где он наконец-то увидит тех, кто будет охранять его сына в ближайшие месяцы от всякой нечисти. Ситуация со стороны напоминала плохо срежиссированный фильм-ужастик, если бы не видения

и ночные нападения на замок. Еще пара дней такой свистопляски —

и ему прямая дорога в психушку. И самое страшное, что излить

душу было некому: Марину волновать не хотелось, а остальные

просто не поверили бы. Он и сам рад был не верить — да обстоятельства не позволяли.

За полчаса до обеда Стэнфорд сообщил секретарю, что собирается на встречу, накинул пиджак и вышел. Машину брать не стал, поехал на метро. Лондон в середине дня был относительно спокоен, все сидели в конторах, и, если бы не компании праздношата-ющихся туристов и молодежи, вообще мог бы показаться пустын-ным. Но, как ни печально, в этом городе даже мелкая морось была

не в состоянии загнать народ под крышу, а сейчас еще и погода

стояла как раз для прогулок: пригревало солнышко и даже обычный ветер с реки стих. Б о льшая часть пути от станции до нуж-ной двери была пройдена, оставался один квартал и маленькая

площадь со старинными фонарями, лавочками и толпами голу-бей, которых Майкл от души ненавидел. Вообще птиц он любил, но городские голуби и вороны в этот перечень не входили. Едва

не спотыкаясь о наглых ленивых пернатых оккупантов, он выскочил из-за угла, и только сейчас вспомнил, что при первой встрече

стоит выглядеть посолиднее. Поэтому он сбавил шаг, поправил

пиджак и сбившийся ворот рубашки, одновременно высматривая

знакомую фигуру с тросточкой в руках.

87

Юлия Каштанова

Шеррела он заметил не сразу (новый знакомый умел прятаться

на ровном месте), тот сам обернулся, словно почувствовав ищущий

взгляд, и приветственно кивнул. Стэнфорд поспешил через площадь

к дверям бара, старательно притворяясь, что нисколько не торопился. Получилось не очень успешно, но новый знакомый сделал вид, что ничего не заметил.

— Вот, я пришел, — заявил Майкл, когда они обменялись рукопожатиями. — Наши гости уже здесь?

— А как же! — улыбнулся Шеррел и указал на стеклянное окно

позади себя. — Вон они.

— Где? — Стэнфорд внимательно всматривался в лица людей

в полупустом лобби-баре и не мог понять, на кого именно указыва-ет собеседник.

— Компания за стойкой, видите? — так же, не оборачиваясь, продолжал он.

Майкл снова пригляделся. У стойки и правда сидела стайка молодых людей в деловых костюмах, но они больше смахивали на студентов престижного вуза, чем на профессиональных бойцов. Не может быть, чтобы это были искомые охранники.

— Но они же… дети! — воскликнул он.

— На вашем месте, я бы не спешил судить по внешности, — назидательно заметил Шеррел и кивнул в сторону двери: — Что ж, готовы? Пойдем знакомиться?

Стэнфорд кивнул и проследовал за сопровождающим сквозь вра-щающуюся стеклянную дверь в холл. Молодые люди у стойки пили

кофе и непринужденно болтали. Их было трое — двое парней и девушка, совсем юные — по крайней мере, с виду. Один из юношей, широкоплечий и светловолосый, напоминал скандинава, второй

больше смахивал на ирландца, их спутница, хрупкая с пушистыми

орехового цвета волосами — откуда-то с востока Европы, или, быть

может, американка. Мужчина так и не успел разобрать, на каком языке они разговаривали, потому что стоило им приблизиться, как бол-товня прекратилась, светловолосый паренек приветливо улыбнулся

и, взмахнув рукой, воскликнул на чистейшем английском:

— Привет, Шеррел! Где ты ходишь? Мы уже опустошили все за-пасы кофе в местном баре!

— Будь терпеливее, Алекс: ты же в Англии, — отвечал спутник

Стэнфорда.

88

Место встречи — Земля

На эти слова обернулись и приветственно заулыбались остальные двое «студентов». Шеррела они были видеть рады, а на Майкла

смотрели с любопытством. Шеррел предложил перебраться за столик, где и места больше, и разговаривать удобнее. Теперь Майкл

мог более внимательно рассмотреть незнакомцев, которых его спутник представил как Алекса, Эрика и Джулию. По манере двигаться

и общаться, а также по выражению глаз — такому же нездешнему, как у их старшего товарища — это были явно не дети (и даже, наверное, не обычные люди), хотя все равно выглядели слишком юными.

— Рады знакомству, мистер Стэнфорд, — произнес темноволосый

Эрик. — Не могли бы вы рассказать вкратце… свою версию происходящего?

— Шеррел нам, по большей части, все объяснил, — поддержал

Алексей, — так что с точки зрения… хм… «высоких материй» ситуация нам ясна. И если вам не сложно, не ограничивайтесь только

происходящим в вашем доме, расскажите все необычные истории

последних месяцев — любая мелочь из вашей жизни может быть

важна.

— Зачем? — насторожился Майкл.

— Видите ли, — снова перехватил эстафету его друг, — нам ведь

предстоит вас охранять в ближайшие несколько месяцев, поочередно с Алексом. И чем больше мы будем знать о возможных ваших слабых и сильных сторонах, тем лучше. И еще одно условие, для вашей же безопасности…

Молодой человек сделал паузу, заметив, как Стэнфорд в поисках поддержки бросил взгляд на Шеррела, но тот ловко устранился

из беседы, позволив юнцам взять собеседника в оборот. Майкла подобная постановка вопроса сперва возмутила. Какие еще условия?

Он здесь пострадавшая сторона!

— Ваша жизнь и жизнь вашего ребенка напрямую зависит

от того, насколько точно вы будете выполнять наши инструкции, —

зловещим тоном произнес Эрик, наклонившись вперед, глаза его

при этом таинственно засветились. — Это не шутка и не попытка вас

запугать.

— Понял, — прохрипел мужчина, чувствуя, что воротничок рубашки начинает давить на горло, и поспешно его расстегнул.

«А про меня ты ему не сказал?» — спросила Джулия Шеррела тихонько по-вилонийски; она не хотела говорить мысленно, но и чтобы посторонние их поняли — тоже не хотела.

89

Юлия Каштанова

«Всему свое время» — последовал ответ.

— Как же вы собираетесь нас охранять? Я ведь должен

предупредить семью! — продолжал спорить Майкл.

— Не волнуйтесь, мистер Стэнфорд, при удачном раскладе вы

нас даже не заметите, — заверил его Алексей. — И наших помощников тоже. Если вы не будете паниковать и станете следовать простым правилам безопасности — с вами ничего не случится… до девятого полнолунья.

— А что тогда? — осторожно осведомился Майкл.

— Это самое опасное и сложное время, — Шеррел наконец решил

подключиться к разговору, — и здесь к вам присоединится Джулия.

— А она тоже будет драться? — мужчина хмуро осмотрел хрупкую

фигурку девушки с головы до пят.

— Она — один из лучших бойцов. Я уже говорил вам, что не стоит

судить по внешности, — напомнил собеседник. — Если все пройдет

правильно, вы до самого конца останетесь в неведении.

— Мы все-таки хотели бы услышать вашу историю, — напомнил

Эрик вежливо и добавил: — И осмотрели бы замок, если вы не против.

— Хорошо, я предупрежу жену, — согласился Стэнфорд. Он совершенно не опасался, что визит молодых людей может нанести его

семье вред. Они вообще не производили впечатление опасных…

если, конечно, не заглядывать им в глаза, потому как в их глубине

таилось нечто, о чем он вообще предпочел бы не знать. — Что именно вам интересно?

— Все, — это были первые слова девушки после представления, обращенные к Майклу. Глаза ее при этом странно блеснули, так

что у него на затылке зашевелились волосы. — Все, что сочтете нужным. Мы будем задавать вопросы, если что-то непонятно.

Стэнфорд пожал плечами. Он и правда не знал, что более важно, а что менее. Все было существенно. Но стоит ли начинать с собственной юности? Едва ли. Со знакомства с Мариной? Там тоже

не было ничего мистического, хотя… кое-что таинственное все же

происходило, но он только последнее время стал обращать внимание на подобные мелочи. Поэтому предпочел начать рассказ с пе-реезда в замок вскоре после свадьбы, потому что у каждого англи-чанина мистическая история — какой бы она ни была — начинается

с привидений…

90

Место встречи — Земля

После знакомства с молодыми «защитниками» Майкл поспешил

обратно в офис. Он не решился устраивать «сюрприз» жене и посы-лать гостей в замок одних, это нарушало бы все законы гостеприимства, поэтому они договорились встретиться на выезде из города

в шесть вечера. В это время поток машин уже не такой плотный, можно будет выбраться из центра и дальше поехать вместе. Мужчина не ожидал серьезной помощи от этих ребят, но он был не том

положении, чтобы торговаться. Кто еще сможет уберечь его от ми-стической ерунды, в которую даже не всякий священник согласится

поверить? Если странный псевдоваллиец Шеррел в них уверен (а

на что он способен — Стэнфорд видел своими глазами), то придется

поверить и ему. Судя по вопросам, которые они задавали, и дело-вому тону беседы, он и впрямь мог ошибаться на счет их реального

возраста и опытности. Не станут же они, в самом деле, демонстри-ровать умения в ресторане в центре Лондона, только чтоб доказать

свою правоту! И он не знал, хотя и догадывался, что молодые люди

в тот момент также обсуждают его.

— Что ты о нем думаешь? — с легкой усмешкой поинтересовался

Алексей, ведя автомобиль по полупустой проселочной дороге.

— Типичный параноик, который впервые столкнулся с тем, что выходит за рамки его восприятия мира, — отозвался с заднего

сиденья Эрик.

— А если менее заумно?

— А если менее заумно, — передразнила друга Джулия, — то он очень

напуган. И он в лепешку расшибется, только чтобы от этого страха

избавиться.

— Что, безусловно, только добавляет хлопот его жене, которой

и так нелегко, — добавил Эрик. — Кстати, нам здесь направо. Там

у дороги нет указателя, его сшибло вчерашней грозой.

Автомобиль свернул на узкую аллею, по обеим сторонам которой высились старые вязы.

— Думаешь, у нас хватит времени осмотреться? А если мы не успе-ем на встречу, и он что-то заподозрит? — нахмурилась Джулия, высовываясь из окошка; ветер тут же попытался превратить ее распущенные волосы в воронье гнездо, и девушке пришлось спрятаться

обратно. — Будет не очень честно с нашей стороны.

— Должны успеть, — сосредоточенно пробормотал Алексей. — И потом, мы в дом не будем заходить, просто пробежимся вокруг.

91

Юлия Каштанова

— Тогда предлагаю оставить тут машину и дальше — своим ходом, — высказался Эрик.

— Согласен, — Алексей сбросил скорость и свернул на обочину. — Я пойду напрямик через поле, тебе лучше бы зайти со стороны

рощи, а Джулии, — он насмешливо прищурился, — в ее туфельках —

только по садовым дорожкам бегать.

— Размечтался, — фыркнула та, извлекая из-под сиденья сапожки

и накидывая на плечи куртку. — Я помню, что мы в Англии. А ты?

Эрик расхохотался, Алексей только махнул рукой.

— Ладно, уела. Иди где хочешь. Только осторожно, здесь водят-ся дикие звери.

— Знаю, кролики, — усмехнулась девушка и направилась к невысокой каменной ограде на другой стороне шоссе. — Встречаемся

здесь через полчаса!

Утро третьего дня началось для Мартина слишком, по его мнению, рано. Его поднял охранник и велел освободить камеру. Молодой человек спросонья не мог понять, чего от него хотят, но тю-ремщику было все равно. Не обращая внимания на вялые попытки

заключенного добиться истины, он выставил его вон, провел по коридору, но не в допросную и не в комнату для свиданий, а почему-то в сторону выхода. Мартин заволновался. С чего бы?

— Меня что, переводят? — осведомился он недовольно. — А где

мой адвокат? Я без него никуда не пойду.

— Ждет снаружи, — буркнул сопровождающий, после чего провел

его в маленькую приемную и жестом указал на жесткую скамейку.

Молодой человек повиновался, теряясь в догадках, что происходит, а мрачный охранник неторопливо запер дверь в тюремный

блок, после чего подошел к нему и, ни говоря ни слова, расстегнул

наручники. Мартин непонимающе уставился на свои руки, потом

хотел что-то спросить, но «молчун» уже исчез, а за конторкой по ту

сторону бронированного стекла появился полицейский. Он бросил

на изумленного «постояльца» ироничный взгляд.

— Сколько лет здесь работаю — у всех честных парней одна и та

же реакция. Значит, и ты — не гангстер… а жаль.

Мартин уставился на офицера, все еще не понимая, что происходит, и не веря собственным глазам и ушам.

— Вы о чем? — нахмурился он. — Что происходит вообще?

92

Место встречи — Земля

— Как что происходит? — усмехнулся офицер. — Тебя выпуска-ют, вот что. Ну, конечно, если хочешь остаться — можешь напасть

на меня или еще как-нибудь надебоширить…

— Нет уж, спасибо, — выдохнул молодой человек. Сердце колотилось, как бешеное. Неужели Ламберу и правда удалось добиться

своего? Он действительно непревзойденный мастер права!

— Вещи свои забери и распишись, — проворчал полицейский. —

А благодарить будешь своего юриста. Не знаю, как ты ухитрился нанять этого крючкотвора, но с ним не рискует связываться ни один

обвинитель… Правда, он не защищает отпетых негодяев, что безусловно говорит в твою пользу.

Мартин сделал глубокий вдох и постарался унять колотящее-ся сердце. Перед внутренним взором возник образ Джулии. Если

бы не эта восхитительная девушка, сидеть бы ему сейчас в одиночке! Хотя, опасность еще не миновала, да и стен тюремных он пока

не покинул.

— Спасибо, — вздохнул он снова.

— Мне-то за что? — усмехнулся офицер. Странно, но он явно был

доволен происходящим. Неужто и у коллег тоже зуб на Пилзи, раз

они так радуются его провалу?

— Что позаботились о моих вещах, — высказал Мартин первое, что пришло в голову. Постепенно к нему начало возвращаться чувство юмора, и это был добрый знак.

Переодевшись в маленькой коморке позади приемной, он бросил тюремную робу в ящик для грязного белья, посмотрел в зеркало. Не мешало еще побриться, поэтому пришлось идти на поклон

к охранникам, расстаться с несколькими долларами и мириться

с тем, что за ним будут следить. Впрочем, хакеру было все равно: ему не терпелось поскорее выбраться на воздух. Оставалось только

сменить прическу, но это уже в городе. Молодой человек застег-нул браслет часов, сунул во внутренний карман бумажник и права.

Первое, что он сделает, когда вернется домой — закажет себе тройную порцию кони-догов: тюремная еда не вызывала у него никаких

чувств, кроме отвращения.

Наконец двери открылись, и Мартин вышел на крыльцо, где

его уже дожидался Ламбер.

— Спасибо вам, Фредерик, — молодой человек крепко сжал руку

юриста. — Я ваш должник.

93

Юлия Каштанова

— Не мой. Я всего лишь делаю свою работу, — улыбнулся тот

без тени застенчивости: он мог собой гордиться, — и смею надеяться, что делаю ее хорошо.

— По-моему, так просто замечательно. Еще раз спасибо.

Мартин подставил лицо солнечным лучам и вдохнул полной

грудью теплый воздух. Сейчас даже запах бензина казался ему аро-матнее изысканных духов. Это был запах города, запах жизни по ту

сторону решетки. Душа ликовала.

— Что ж, рад был помочь. Обращайтесь, если возникнут проблемы, — произнес адвокат одну из тех дежурных фраз, которые говорят

все юристы абсолютно всем довольным клиентам, и кивнул в сторону ворот. — Однако вас ждут. Советую поторопиться, пока я отвлеку

на себя стервятников, — он глазами указал на главный выход, где

толпились журналисты. — Там за КПП есть маленькая калиточка

для охраны, я договорился, чтобы вас выпустили через нее.

Мартин не стал повторять вслух одно и то же в третий раз, просто уже по-дружески сжал руку собеседника и поспешил в сторону

от главных ворот. Ему меньше всего хотелось встречаться и беседовать с прессой. Прежде чем папарацци поймут, что их провели, он успеет добежать до другого берега залива.

Впрочем, этого делать не пришлось: снаружи его ждал еще один

сюрприз. На обочине поджидал уже знакомый черный «кадиллак», снаружи, опираясь на капот и беззаботно вращая на пальце ключи, стоял не кто иной, как программист Джеймс. Мартин не признал

бы его, потому что не ожидал здесь увидеть, если бы тот первым

не поздоровался.

— Эй, бродяга! Подвезти? — крикнул он. Мартин сперва замешкался, но вовремя вспомнил о напутствии адвоката и поспешил навстречу. Дверца распахнулась.

— Садитесь, Мартинес, — произнес знакомый женский голос, —

или пойдете пешком?

Молодой человек принял приглашение без колебаний. Теперь

был день, и хотя занавески на окнах были опущены, внутри салона

автомобиля не было так темно, как в прошлый раз. На диване напротив сидела Джулия. Он вежливо поздоровался, девушка кивнула в ответ и пожала протянутую руку. Стоило Мартину опустить-ся на диван, как из глубины салона раздалось предупреждающее

рычание, и он заметил крупную черную кляксу. Блеснули желтым

светом два недоверчивых глаза.

94

Место встречи — Земля

— Спокойно, Джорж Редиард! — строго скомандовала девушка, подняв руку, и, уже мягче, но столь же настойчиво, добавила: — По-знакомься с Мартином.

Существо шевельнулось, недовольно заворчало и сползло на пол.

Это оказался французский бульдог тигровой масти, только он был чуть

ли не вдвое крупнее тех собак, что ему доводилось видеть. Пес лениво

потянулся, взглянул исподлобья на молодого человека, демонстративно повернулся спиной, снова забрался на диван и захрапел.

— Ваша собака? — поинтересовался Мартин.

— Нет, друга, — ответила собеседница, — моя осталась дома, а это —

ее сын. Он жил раньше у меня, поэтому хорошо знает и слушается, хотя характер у него, прямо скажем, не сахар.

— Странное у него имя…

Девушка усмехнулась.

— Мы школе развлекались и называли своих питомцев именами

знаменитых писателей. Хотя на их поведении это, к сожалению, не сказалось.

Мартин засмеялся. Некоторое время они молчали, потом Джулия спросила:

— Ну как последние дни за решеткой? Не умерли от скуки?

Фраза прозвучала, как издевательство, но тон собеседницы

на сей раз был совершенно серьезный. Да и не смог бы Мартин

на нее обидеться, даже если бы захотел.

— Не пришлось, — возразил он и пояснил: — Было над чем подумать.

Девушка одобрительно кивнула.

— И что же надумали?

Мартин покосился на нее с сомнением. Она как будто устроила ему экзамен, поскольку ответы на все вопросы прекрасно знала

сама. Положение студента-прогульщика молодому человеку не нравилось, но другого он пока что, кажется, не заработал.

— Многое, — уклончиво ответил он и добавил: — Но если вы спра-шиваете о предложении вакансии, то я бы его рассмотрел, если оно

еще в силе.

Он старался держаться как можно более непринужденно и неза-висимо, но слова давались ему с трудом, их приходилось в букваль-ном смысле «выжевывать» и «выпихивать» из себя. Мартинес никогда прежде не устраивался на постоянную работу и не гонялся за ней, вольная жизнь человека, ни к кому и ни к чему не привязанного, 95

Юлия Каштанова

не хотела так просто отпускать своего апологета. Собеседница явно

это отметила и из вежливости не торопила. «Хорошо подумал? —

промелкнула в мозгу словно бы чужая мысль. Впрочем, в присутствии этой загадочной особы странные мысли уже возникали у него

в голове. — Ведь не уборщиком в отель нанимаешься!». Но несмотря

на многолетнюю привычку к одиночеству Мартин почему-то в глубине души был уверен, что поступает правильно, и не только из чувства благодарности. Согласиться требовало уважаемое из его душевных качеств — авантюризм, а это дорогого стоило.

— Я все взвесил, — произнес он, непонятно кого убеждая больше — ее или себя. — Я не считаю, что вы можете мне предложить

что-то недостойное или мерзкое. Тем более что сами брали с меня

слово завязать с криминалом.

Джулия согласно, сдержано улыбнулась.

— Я рада… во всех отношениях. Тогда наденьте вот это, — она

протянула спутнику браслет с темно-красным камнем — похожий

на тот, что носила сама; только ее камень поблескивал, а этот выглядел тусклым. — И постарайтесь не забывать о нем, потому что сам

он не потеряется. Это ваша визитная карточка, по нему другие наши

сотрудники вас узнают, даже если никогда прежде вас не видели, а для остальных жителей Земли — это просто украшение. Кстати, там

есть встроенные хронометр и гарнитура, так что можете носить его

вместо наручных часов или аксессуара к телефону. А если не хотите

привлекать внимания — просто спрячьте под рубашку.

— Чудо технологий будущего? — усмехнулся Мартин, еще не понимая, насколько близок к правде.

— Вроде того, — копируя его тон отозвалась девушка и, отодвинув шторку на окне, сообщила: — Кстати, мы почти приехали. Послезавтра ждем вас в гости, обговорим детали. О дороге не беспокойтесь, мы пришлем за вами машину ровно… — она бросила взгляд

на часы, — в пять тридцать вечера. Отдохните пока — после тюрьмы вам не помешает развеяться. Если нужны деньги, здесь номер

счета, — она набрала сообщение на планшете. — Только не тратьте

сразу все. И постарайтесь не влезть в неприятности: второй раз вытащить вас будет труднее.

— А как же… — начал было Мартин, но Джулия мягко его прервала.

— Ваши бывшие клиенты? Об этом не волнуйтесь, они вас больше не потревожат и претензий предъявлять не станут. В конце концов, вы же никого не сдали…

96

Место встречи — Земля

«…даже мне» — пронеслось в голове молодого человека невысказанное окончание фразы, но он списал эту странность на разы-гравшееся воображение.

— Спасибо, я последую вашему совету, — вздохнул парень. Было

немного обидно, что теперь он вынужден общаться с этой замеча-тельной девушкой, как с будущим боссом, а не как-то иначе. Конечно, всякое может произойти…

Он задумчиво, почти автоматически набросил браслет на запястье; тот защелкнулся с тихим звоном. Как ни странно, никаких

неудобств при движении рукой он не вызывал и как будто делался на заказ — не нужно было подгонять по размеру. Металл был

теплым и бархатистым наощупь, а камень, как только украшение

коснулось кожи, перестал быть блеклым, а внутри замерцали алые

искорки. Пискнул телефон, обнаружив новое средство связи.

— А инструкция к нему есть? — увлекшись, выпалил Мартинес.

Джулия засмеялась.

— Она уже в вашем компьютере: будущие коллеги позаботились… А вот и ваш дом.

Кадилак мягко затормозил, дверца открылась. Мартин заметил

край подъездной дорожки.

— Спасибо еще раз, — пробормотал он, отчего-то вдруг сильно

смутившись, — за все, что вы сделали.

— Еще успеете отблагодарить, — туманно отозвалась девушка и напомнила: — Жду вас к себе, как договаривались, послезавтра.

Молодой человек вылез из машины и задумчиво уставился

на собственный дом, как будто видел его впервые. Игравшие на тихой улочке дети также с любопытствовм за ним наблюдали, пока

он это не заметил и нервно их не шуганул. В своем минутном за-бытьи он не отследил, как «кадиллак» неслышно отъехал и скрылся

из виду. Понял он это лишь когда в голове родился резонный вопрос:

— Джулия, а как я узнаю… — произнес Мартин, обернувшись, но загадочной машины уже и след простыл.

«Не ошибетесь, — пронеслогсь в голове немного ироничное. —

Главное, не опаздывайте».

Два дня миновали почти как два часа. Мартин так радовался

свободе, что едва не позабыл о времени предстоящей встречи. Нет, 97

Юлия Каштанова

он не ударился во все тяжкие: все-таки опасность быть схваченным

все еще не миновала. Он заказал себе доставку в лучшем француз-ском ресторане, пересмотрел запоем все старые любимые фильмы — комедии, фантастику, приключения — устал отвечать на вопросы и поздравления друзей в сети, и, хотя из дома он практически

Конец ознакомительного фрагмента.