Звезда №13

Юлия Каштанова

Мир после катастрофы. Жизнь более-менее нормализовалась. Люди живут в городах, выросших на месте руин старых мегаполисов. Правит в них крупный бизнес (далеко не всегда законный). Но криминальные разборки не единственная проблема: в городе ходят страшные слухи о чудовище-потрошителе. Донна одного из кланов обращается за помощью к загадочной группировке Охотников – бойцов-одиночек, переживших катастрофу. Айвес Морган, легендарный Охотник, соглашается ей помочь, если она в ответ окажет ему услугу.

2

После повторного звонка, отозвавшегося сварливым эхом, все-таки открыли. Сквозь дверной проем за обшарпанной дверью, выходившей на грязную лестницу, просматривалась довольно приличная и уютная квартирка. Создавалось впечатление, что владелец просто не желал, чтобы кто-то вторгался в его крохотный рай.

Район, где он обретался, граничил с трущобами, но стать оными еще не успел. Здесь проживали люди среднего достатка (а также чуть ниже среднего, но не за чертой бедности). Хоть он и обитал здесь дольше всех, вместе взятых (и правда, никто не помнил, когда именно этот тип сюда переехал), все равно всем, и себе в том числе, казался приезжим. Он ни с кем не водил знакомств, лишь изредка здоровался с примелькавшимися соседями. Если его вообще встречал кто-то из местных, то исключительно за одиноким шатанием по улицам, сидением на подоконнике свесив ноги наружу и куря сигареты (дорогие, заметим) или копанием в собственной машине. Обычно он просто ни с того ни с сего срывался с места и уходил неизвестно куда, и никто не мог сказать наверняка, когда он возвратится.

Сейчас этот самый таинственный владелец квартиры стоял на ее пороге, небрежно держась на притолоку левой рукой с дымящейся сигаретой в пальцах, а правую недвусмысленно опустив на пояс, где подозрительно оттопыривалось что-то, похожее отдаленно на замаскированную кобуру. На первый взгляд ему можно было дать лет двадцать пять, максимум — двадцать семь. Он был довольно красив: короткие темные кудри, чуть смугловатая кожа, внимательные серые глаза, которые имели странное свойство менять цвет в зависимости от настроения. Картину портили разве что два небольших, но жутковатых шрама — на лбу и левом виске…

…Правда, сейчас вид у молодого человека был лениво-заспанный: теплая домашняя рубашка вылезала из-за пояса, волосы были приглажены кое-как, наспех, ноги босые — но вряд ли стоило проверять, так же ли он рассеян на самом деле. Гостю он явно был не рад, на лице читалось: «Ну, что еще вам от меня надо? Зайдите позже!» — хотя по всему было видно, что он ждал их появления. Он холодно смерил вошедшего равнодушно-ироничным взглядом и слегка кивнул: это у него заменяло и приветствие, и вопрос — что, собственно, от него требуется?

Посетитель — мужчина средних лет, чуть лысоватый, крепкий, явно не из низов и даже не из середняков общества — все еще опасливо косясь на хозяина квартиры, сунул руку на пазуху и извлек толстую папку.

— Есть работа, Айвес.

Владелец квартиры даже не пошевелился — только приподнял левую бровь в знак насмешливого удивления.

— Ты сколько угодно можешь говорить, что завязал, — продолжал мужчина. Для стороннего наблюдателя разговор напоминал скорее монолог без слушателя, но на деле все обстояло иначе. — Тебе нужна работа, а я знаю, где ее можно найти. Твой сталкер, Норман, сказал, как на тебя выйти. Я привез тебе два контракта.

Даже реальные штатные агенты Организации знали, почему не стоит спорить с Охотниками и чем обыкновенно заканчивают такие вот смельчаки. Гость агентом не был — разве что периодически «постукивал» на своих ближних, поэтому ему такое было опаснее вдвое. И он это понимал. Но Охотник по-прежнему не шевелился и хранил молчание. Мужчина раскрыл папку и извлек небольшое фото, которое тут же протянул Охотнику. Рука его заметно дрожала, хотя он и старался выглядеть спокойным, даже веселым.

Айвес молча взял фото, скользнул по нему взглядом. На лице его появилось странное выражение, он коротко, едко усмехнулся и вопросительно взглянул на собеседника.

— Дочь магната Кэша, ты, наверное, знаешь ее. Слишком часто лезет не в свое дело и многовато места занимает на папочкином тепленьком местечке. Я бы и сам с ней справился, но популярность и всякое такое… К тому же ее нехило охраняют. Кэш в свое время нанимал лучших среди лучших… Нужно, чтобы она перестала совать свой нос в чужие дела. Лучше бы ей вообще… гм… исчезнуть. Плачу наличными. Насчет цены…

— Понял. Второй?

Это были первые слова Охотника за все время их беседы. Голос его звучал устало, в нем сквозило сонное раздражение, хотя и очень легкое, но это уже наводило на мысль, что лучше бы гостям поскорее отсюда убираться. Сердить Охотника было слишком опасно — на это не решались даже самоубийцы.

— Второй… — мужчина замялся. — Тебе также должно быть известно об убийствах. Многие наши сыщики уже погибли, пытаясь найти этого чертова мясника. Вы, Профи, наверняка что-то знаете или просто сможете помочь найти его. Понимаешь ли, по профессионализму…

— Это не один из нас, — снова оборвал его Айвес. — Я уже говорил.

— Тогда… тогда, может быть, ты поможешь нам его найти?

Повисла пауза. Охотник впился внимательным взглядом в лицо собеседника, долго смотрел на него вот так, в упор, потом, заметив на лице того плохо скрываемый страх, усмехнулся.

— Конечно, это не мое дело… — протянул он, выпуская в воздух тонкую струйку дыма. — Но я подумаю. Приходите дня через три, не раньше — тогда я назову цену… Что же касается первого предложения… — он еще раз полузадумчиво взглянул на фото, потирая подбородок. — Обратитесь к кому-нибудь еще. Или дождитесь, когда этот ваш потрошитель до нее доберется. Я не занимаюсь убийством женщин.

Он протянул фотографию обратно, всем своим видом показывая, что время, отпущенное на аудиенцию, вышло. Гости направились к лестнице, но заказчик вдруг обернулся к еще маячившему в дверях Охотнику:

— Подумай, Айвес, это хорошие деньги.

Айвес пробормотал что-то вроде: «А пошел ты со своими деньгами…» и захлопнул дверь, словно это был не богатый клиент, а прокаженный сектант, предлагающий вступить в ряды их нового религиозного движения — после Темных времен их расплодилось немеряно.

Уже в квартире он прислонился к двери и хмыкнул. Ну и денек! Сперва эта девица-мафиози пыталась уговорить его вступить в игру, теперь — ее заклятые дружки… Если так пойдет и дальше, к нему скоро завалится сам генерал — шеф Организации. Впрочем, как ни странно, история с донной Кэш его заинтересовала… исключительно с точки зрения стороннего наблюдателя. Почему бы не позабавиться, в самом деле? Что он теряет? А деньги и правда хорошие. Эх, давно он не разминался! Так ведь и запаршиветь недолго, не то что форму потерять!..

Он побрел в кухню, подошел к окну. На улице вечерело, зарядил мелкий дождик… Почему-то Охотнику показалось, что встреча с этой молодой донной для него не последняя, что она от него не отцепится, пока не добьется своего… Что ж, он подождет, понаблюдает, пока события не коснутся его самого…

Лимузин притормозил возле заполненного людьми бара. Молодой сталкер за дальним столиком у окна облегченно вздохнул: все-таки приехала. Он уж и не надеялся, что Дэлла согласится встретиться с ним еще раз… Хотя, может быть, Айвес и прав, и у нее просто нет другого выхода. Какие могут быть идиотские формальности, когда на карту поставлена жизнь?

Охранник не спеша вылез и открыл заднюю дверь. Cтараясь не ступать по лужам, оставленным вчерашним дождем, Дэлла выбралась из машины и направилась к дверям. Охранник проводил ее до вращающихся стекол, там она велела ему и шоферу подождать, а сама вошла внутрь. Здесь ее мало кто знал, а присутствие рядом Профи, пусть даже еще молодого и малоопытного, уже гарантировало какую никакую защиту.

Дэлла еще с порога заметила поджидавшего ее юношу. «Опять он! — мелькнуло у нее в голове. — Что он меня все время преследует? Зачем он вообще вызвал меня сюда после всего того, что наговорил этот наглец, Профи?»

— Добрый вечер, Норман, — холодно приветствовала она его. — Хотя сомневаюсь, что он такой уж добрый. Зачем вы меня пригласили?

Норман загадочно улыбнулся и указал рукой на стул напротив.

— Присаживайтесь. Нам есть о чем поговорить.

Он ужасно хотел честно сказать, что это Айвес его сюда прислал, а сам бы он ни за что бы не решился, но прикусил язык. Так он совсем все испортит.

— Выпьете со мной?

— Яду?

Норман рассмеялся. Эта девушка нравилась ему все больше, с ней было как-то проще, нежели с прочими людьми ее круга, напыщенными и самодовольными мешками денег. Он сразу обратил на нее внимание — уж очень она выделялась из их массы. Да, бывают звезды и на нашем небосклоне!.. Эх, будь он не простым сталкером, уж он бы… А, что об этом думать! Сейчас надо держать марку. Она не только красивая женщина, за которой, возможно, охотится маньяк, но еще и выгодный клиент… Ведь всегда хорошо, когда работа еще и доставляет удовольствие.

— Вы все еще сердитесь за вчерашнее…

— Нисколько, у меня короткая память.

Дэлле было даже немного стыдно: юноша не виноват в том, что хотел ей помочь, а человек, с которым он ее свел, оказался откровенной скотиной. Ее излишняя холодность явно задевала собеседника, поэтому, увидев, как он приуныл, она смягчилась.

— Выпить не откажусь. Судя по тому, что вы заказывали во время нашей прошлой встречи — у вас отменный вкус…

Норман просиял и сделал знак официанту.

— Вы довольны? — с улыбкой осведомилась Дэлла, когда им подали вино. — Может быть, теперь поговорим о деле? Сомневаюсь, чтобы вы решились пригласить меня только затем, чтобы напоить. Вы не из таких.

Норман смущенно опустил глаза, сосредоточенно ковыряя пальцем край стола, где, на его счастье, в крышке обнаружилась щербинка. Дэлла терпеливо ждала, водрузив подбородок на руки и глядя на него несколько свысока.

— Да, вы правы, — наконец выдохнул он, вновь взглянув на нее. Тон его стал сугубо деловым. Похоже было, что он только и ждал этого, чтобы скрыться за ширмой формальности. — Я вызвал вас по делу. Помните контракт, который вы предложили мистеру Моргану?

Дэлла усмехнулась.

— Этому наглому задаваке? Я уже жалею о том, что вообще пошла у вас на поводу, а не обратилась к другому Профи.

Норман упрямо покачал головой.

— Зря вы так о нем. Он не такой уж плохой… Просто он тоже живое существо, хоть и Охотник. Ему тоже иногда нравится пошутить, поиграть с людьми… В этом нет ничего странного. Что поделать, если у него такое своеобразное чувство юмора?

Дэллу это взбесило. Глаза ее сверкнули, руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Пусть шутит с кем-нибудь другим! Я пришла просить помощи, а я делаю это крайне редко.

Норман в ответ только вздохнул. Нет, она вряд ли когда-нибудь поймет кого-нибудь, кроме себя. Видимо, это клеймо всех людей ее круга.

— Но он не желал вам зла, — попытался он объяснить, — Он просто…

–…всего лишь отказал мне, — закончила за него фразу Дэлла. — А я не стану бегать к нему и просить дважды. Это не в моих принципах. Тем более если меня оскорбляют при посторонних.

При слове «посторонний» Нормана передернуло. Вряд ли Дэлла имела в виду кого-то другого, ведь тогда их в квартире было трое — не станет же она винить в посредничестве соседскую кошку, прогуливавшуюся в тот момент по крыше. Но его дело было не рассуждать, а улаживать ситуацию — за этим его и прислали.

— Он уже жалеет об этом, я уверен. У него и в мыслях не было кого-то оскорблять. Просто он так редко с кем-либо общается, что отвык делать различия между людьми…

Ловкий ход, вовремя ввернутая фраза и верно подобранная интонация — вот был один из его коньков. Впрочем, его собеседница тоже кое-что понимала в науке ведения переговоров — самой нередко приходилось этим заниматься. Так что их разговор скорее напоминал игру в мнения: он сделал хитрый ход, она сделала вид, что поверила. И оба при этом прекрасно понимали, что все это не более чем фарс.

Дэлла благосклонно выслушала апелляцию, но как бы красиво Норман ни говорил, это рано или поздно надоедало любому.

— Ладно, хватит о нем. Теперь по существу, — тон ее стал серьезным. — Что с контрактом?

Норман опешил и несколько мгновений не мог сообразить, как ответить.

— Да… контракт… да… — бормотал он. — Конечно.

Дэлла знала, что такой поворот событий сейчас вряд ли пойдет на пользу делу, но, по крайней мере, не уронит ее окончательно в глазах молодого сталкера.

— Вы все еще желаете его заключить?

Дэлла приподняла левую бровь в знак изумления.

— А что, нашелся кто-то на предложенное место?

Она сильно сомневалась в том, что Айвес с его гордыней решится прийти к ней самостоятельно и предложить помощь. Это было бы не в его правилах. Это вообще не в правилах Профи. Или Норман разыскал кого-то другого?

— Да, нашелся.

Ответ ее заинтриговал. Она представила себе: вот сейчас откроется дверь бара, народ прыснет в разные стороны — и в дверях покажется гордый Охотник, который сам подойдет к ним. Как поживаете, донна Кэш? Не хотите ли обсудить детали? Девушка поймала себя на том, что уже готовит ответную речь, хотя ее разум отказывался верить в подобный бред. Ни один Охотник никогда так не сделает.

— Кто же?

— Я.

— Вы?!

Дэлла была в шоке. Она ожидала услышать все, что душе угодно, только не это. Сталкер у нее в охране?! Скандал! Даже появление там Профи вызвало бы меньше шума.

— Думаете я не гожусь для этого? — в голосе Нормана звучала усмешка… и ни капли сожаления. Вот это самообладание! Или ему действительно наплевать? Нет, не похоже…

— Не думаю. Да, вы будущий Профи, но у вас уже есть работа.

— Можно совместить. Тем более, тренировки — мое личное дело. Может быть, я и не Охотник, росточком пока не вышел…

–…но это вовсе не означает, что вы не справитесь. Знаю, — Дэлла закусила губу. Норман будет охранять ее? Он опытный сталкер, почти закончивший обучение. Предложение заманчивое, тем более что он предлагает свои услуги сам… А нет ли здесь какого-либо подвоха?..

— А с чего вы вдруг решили, что я вас найму?

Норман загадочно усмехнулся.

— Дольше будете искать другого посредника, потом выходить на другого Профи… Вас убьют раньше. К тому же — где гарантия, что одному из них вас уже не заказали?

— Например, вам.

— Я бы вас убил еще вчера. Уверяю вас, возможностей для этого было предостаточно. Да и сейчас они тоже есть. Может быть, я и не соперник настоящему Охотнику… но, по крайней мере, относительную безопасность вам гарантировать могу. Беру я чуть меньше, чем остальные… Впрочем, решайте сами.

Дэлла задумчиво покусывала кончик ногтя. Занятно, весьма занятно. И ведь, черт побери, он прав!

— Ладно, — наконец небрежно махнула она рукой, — считайте, что вы наняты. Пока. Дальше посмотрим. Приходите сегодня вечером в наш квартал. Где я живу — вы знаете.

Норман кивнул.

— Тогда до встречи?

— До скорой встречи.

Норман проводил взглядом удаляющуюся донну и усмехнулся. Она его подозревает. И правильно делает, но только ищет не там, где следует. Даже если она и станет ему доверять, это случится не скоро… Впрочем, время у него есть, а он сделает все, что от него зависит, даже больше. А теперь… теперь надо рассказать обо всем Айвесу.

Дождавшись, когда лимузин отъедет, Норман оплатил счет и покинул бар.

— Как прошла встреча?

Охотник сидел в кресле к нему спиной, так что были видны только макушка, руки, покоящиеся на подлокотниках, и синие клубы табачного дыма. В одной руке он держал тренировочный пистолет, в другой — тлеющую сигару.

— Договорились. На первое время.

Норман впервые чувствовал себя неуютно при разговоре с Айвесом. Он был сам себе противен — не оставляло впечатление, что они на пару замышляют что-то недоброе против ничего не подозревающей женщины (и какой женщины!). Впрочем, он прекрасно осознавал, что это ей только во благо. Но в молодом сталкере ни с того ни с сего проснулась ревность. Ему почему-то казалось, что Охотник легко может разрушить ту хрупкую связь, которая только-только начала устанавливаться между ними. Без сомнения, Айвес был намного опытнее, сильнее, умнее… при желании он мог заполучить все. Это и пугало Нормана, тем более что он был полностью уверен в одном: Профи не станет убивать ее.

— Это хорошо… — в воздухе просвистел нож и воткнулся в противоположную стену, трагически оборвав жизнь комара, так неосторожно туда севшего. Охотник затянулся и выпустил струю дыма сквозь стиснутые зубы. — Так держать. Будешь работать на нее и обо всем мне докладывать. Понял?

— Понял, — угрюмо отозвался Норман.

Охотник вдруг повернулся к нему вместе с креслом. В глазах его мелькнуло что-то похожее на участие.

— Что с тобой такое, сынок? Уж не влюбился ли ты часом в эту девочку?

Под пристальным взглядом Профи отмолчаться было трудно, а соврать он не имел права. Если бы сталкер хоть раз сказал Охотнику неправду, на этом его обучение закончилось бы коротким и безжалостным «Свободен».

— Может быть, — пробормотал тот. Он еще и сам точно не был уверен…

Айвес снова откинулся на спинку, разглядывая юношу издали.

— Может быть, говоришь?.. Ну, ладно… — он усмехнулся про себя и покачал головой. — Хорошо, не будем больше трогать эту тему, раз она тебя так задевает. Но сие вовсе не отменяет того, что ты должен мне все рассказывать. Ты еще слишком многого не знаешь, так что без посторонней помощи не обойтись… — он снова затянулся. — Знаешь, я действительно не буду тебе мешать… если только ты не станешь прогуливать тренировки.

Юноша просиял, Охотник усмехнулся. Молодежь! Сколько еще горя способна ему принести эта маленькая чертовка, он даже предположить не мог. К тому же Айвес был почему-то уверен, что юноша зря тратит силы, пытаясь обратить на себя ее внимание. Но вмешиваться пока не стал…